Hơi nước tạo vật

Sáng sớm, khu xưởng phía Tây của thành chính Xích Triều vẫn còn chìm trong sương mù.

Nắng sớm từ phía Đông từ từ chiếu rọi vào khu xưởng, làm sáng những làn hơi trắng và khói lò bốc lên giữa không trung, phủ lên toàn bộ xưởng rèn một vẻ kỳ vĩ như một quái thú thép ẩn mình đang thở.

Cánh cổng lớn kẽo kẹt mở ra, đoàn người Louis chậm rãi bước vào khu vực thử nghiệm.

Louis đi trước, phía sau là Mike, Silko, Bố Lạp Đức Lợi, cùng với Hamilton – thiên tài trẻ tuổi với ánh mắt trong veo, đang đeo ống đựng bản vẽ trên lưng.

Vừa bước vào cửa, một luồng sóng nhiệt nóng hổi ập vào mặt, trộn lẫn mùi than cháy, dầu máy và sắt nung đỏ, khiến người ta cảm thấy nóng ran cả lông mày.

“Đúng là một sự chào đón nồng nhiệt!” Silko lấy ống tay áo che bớt hơi nước, lẩm bẩm một câu.

Nhưng không ai đáp lời hắn, bởi vì ánh mắt của tất cả mọi người đã bị cỗ máy rèn hơi nước khổng lồ đang gầm thét kia thu hút.

“Cùm cụp, cùm cụp, cùm cụp...”

Đó là nhịp đập của trái tim sắt thép.

Động cơ hơi nước đã cải tiến vận hành với tần suất cực cao, bánh đà bên cạnh quay vù vù, kéo theo cây búa rèn khổng lồ không ngừng giáng xuống.

Trong làn tia lửa bắn tung tóe, kim loại đỏ rực trên đe sắt không ngừng bị đập dẹt, xoay tròn, rồi lại bị giáng xuống.

Từng khối vật liệu sắt đang thành hình với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Đội ngũ thợ thủ công đã vào vị trí từ sớm, nhưng khi thấy Louis đến, họ càng làm việc hăng say hơn.

Một công nhân vạm vỡ vững vàng điều khiển cần gạt, ánh mắt không rời trục máy một khắc nào.

Một người đàn ông gầy cao khác thì nửa quỳ bên cạnh, nhanh chóng ghi chép lại áp suất khí và vận tốc quay, trang giấy đã bị hơi nước làm ướt sũng.

Hai người học trò thay phiên chạy lên phía trước để bôi mỡ bôi trơn luyện kim lên Hoạt Tắc, động tác nhanh nhẹn, mặt họ thậm chí còn ửng hồng vì phấn khích.

Người thợ thủ công già đứng phía sau trục chính, trán lấm tấm mồ hôi, thỉnh thoảng lại xoay vòng trục, điều chỉnh nhịp điệu phun hơi.

Giữa tiếng hơi nước gầm thét, búa rèn vang vọng như tiếng trống trận, không khí dường như cũng bị nhịp điệu này làm rung chuyển và nóng lên.

Mike bước lên nửa bước, giọng nói đầy tự hào, giới thiệu với Louis:

“Louis đại nhân xin xem, đây chính là ‘Trọng Chùy Số Một’. Cấu trúc liên động, động lực đến từ Hoạt Tắc hơi nước kéo trục phi luân, rồi truyền đến khớp nối búa rèn.”

Hắn đưa tay khoa tay chỉ vào kết nối giữa Hoạt Tắc và phi luân, giọng nói lớn hơn cả tiếng hơi nước: “Nó có thể đập kim loại với tần suất ổn định, hiệu suất ước tính gấp mười hai lần sức người, hơn nữa không biết mệt mỏi, không cần nghỉ ngơi.”

Louis nghiêng đầu nhìn bánh đà và cần nối đang vận chuyển nhanh chóng.

Hắn không lập tức mở miệng, chỉ lẳng lặng chăm chú nhìn cỗ máy sắt thép khổng lồ kia từng nhát búa một biến kim loại nung đỏ thành hình.

Hamilton đứng bên cạnh, thấy Mike ra hiệu, liền vô thức ưỡn ngực, như thể lấy hết chút dũng khí còn lại.

“Ta... ta đã vẽ cấu trúc quỹ đạo răng của nó.” Cậu nói có chút căng thẳng, giọng không lớn, nhưng ánh mắt lại lóe lên vẻ tự tin,

“Đã tối ưu hóa độ chính xác khớp nối giữa Hoạt Tắc và phi luân. Dưới áp lực hơi nước cấp độ ba, nó có thể... có thể vận hành ổn định liên tục bảy mươi lần... Hầu như sẽ không mất tốc độ.”

Hamilton nói xong hơi cúi đầu, tay vô thức nắm chặt ống đựng bản vẽ sau lưng, vành tai cậu đã đỏ bừng.

Đối mặt với vị lãnh chúa huyền thoại đã tái thiết Bắc Vực này, dù đã gặp vài lần, cậu vẫn chưa quen cách đối xử.

Louis hơi nghiêng người sang, nhìn về phía thiếu niên vẫn còn vẻ non nớt kia, nhẹ nhàng mỉm cười: “Làm rất tốt, Hamilton, tốt hơn ta tưởng tượng nhiều.”

Thiếu niên sững sờ, dường như chưa kịp phản ứng rằng lời đánh giá này là dành cho mình.

“Ngươi có thể nghĩ đến việc giảm tải trên cấu trúc thay vì chỉ đơn thuần tăng áp lực, điều đó cho thấy ngươi thực sự hiểu được nguyên lý vận hành của nó.” Louis tiếp tục nói, “Đây không phải là điều có thể làm được chỉ bằng cách học thuộc lòng, mà là kiến thức của chính ngươi.

Con đường hơi nước chỉ mới đi bước đầu tiên, tương lai còn rất dài, cần các vị những người trẻ tuổi này tiếp tục tiến lên phía trước. Ngươi làm rất tốt, Hamilton.”

Khoảnh khắc ấy, Hamilton mở to hai mắt, như thể ánh sáng mặt trời đã chiếu rọi vào góc khuất sâu thẳm nhất trong tâm hồn cậu.

“Vâng, vâng! Ta nhất định sẽ tiếp tục cố gắng!” Hamilton vội vàng cúi đầu, giọng nói đầy kích động, ẩn chứa chút vỡ òa, dường như giây tiếp theo sẽ thăng thiên ngay tại chỗ.

Mà Mike ở một bên gật đầu, đối với người đệ tử thân cận này, hắn vô cùng kiêu hãnh.

Xem xong Trọng Chùy Số Một, Mike dẫn đoàn người đến bên cạnh lò nung.

Đó là một lò nung ép bằng gang đen kịt, được đặt cố định vào nền móng, đang vận hành hết tốc lực.

“Hô ——!”

Miệng thông gió gầm thét như miệng rồng, luồng khí nóng bỏng cuốn lên tro xám trên mặt đất, ngọn lửa trong lòng lò bùng cháy dữ dội, đám thợ rèn đang tranh thủ lúc nhiệt độ cao nhất để kéo phôi sắt ra.

“Áp lực hơi nước thông qua cần nối này,” Mike vừa nói vừa chỉ vào một tổ ống hơi nước và bánh răng, “kéo theo ống bễ hút và thổi không khí vào, có thể kiểm soát chính xác sự lưu chuyển nhiệt độ. Giờ đây, toàn bộ độ nóng trong lò đều do nó duy trì.”

Hắn nhếch miệng mỉm cười: “Không cần bốn người đàn ông lực lưỡng thay phiên quạt gió nữa. Người thì được nghỉ ngơi, lò cũng ổn định rồi.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu: “Nếu thứ này được mở rộng đến mỗi lò đúc, sản lượng sẽ tăng gấp bội, không chỉ dừng lại ở đó.”

Louis tiến lại gần hai bước, sóng nhiệt ập vào mặt: “Nhiệt độ cố định, sức gió ổn định, hiệu suất cao hơn, và cũng an toàn hơn.”

Mike ở một bên gật đầu lia lịa: “Đúng là như vậy! Trước đây dựa vào sức người để thông gió, lượng gió thường không đều, hoặc là đốt không đủ, hoặc là đốt cháy phôi sắt.

Bây giờ thì khác rồi, theo thử nghiệm trước đó của chúng ta, chiếc máy quạt gió hơi nước này có thể hoàn thành đường cong làm nóng trong mười hơi, hầu như mỗi lần đều có thể kiểm soát trong vùng nhiệt độ tối ưu!”

“Nói cách khác,” Bố Lạp Đức Lợi chen vào, ánh mắt lướt qua những người thợ đang kéo phôi rèn đúc, “với lượng than đá tương tự, dùng ít hơn; với sức người tương tự, có thể làm ra nhiều hơn.”

“Đúng vậy.” Mike cười đến híp cả mắt, “hơn nữa còn có thể liên động nhiều đầu gió, một lò có thể vận hành ba máy.”

Louis không phủ nhận, chỉ nhẹ nhàng gật đầu, chậm rãi quay người nhìn về phía Hamilton: “Chiếc máy này... ngươi cũng có tham gia sao?”

“À, chiếc này ta chỉ làm phụ trợ hiệu chỉnh thôi.” Thiếu niên ngượng ngùng trả lời, giọng không cao, “ta đã sửa lại một chút tỉ lệ răng truyền động thông gió, để lượng gió thay đổi mượt mà hơn...”

Mike ở một bên không nhịn được bổ sung: “Đừng thấy cậu ấy khiêm tốn, một vài thông số mấu chốt, tất cả đều là do cậu ấy phác thảo! Ta còn không ngờ có thể điều chỉnh tinh chuẩn đến vậy!”

“Rất tốt.” Louis đơn giản đánh giá một câu.

Điều đó lại khiến vai Hamilton khẽ rụt lại, vành tai cậu lần nữa ửng hồng.

Louis dường như không chú ý, chỉ hơi gật đầu: “Không phải còn có một chiếc nữa sao? Dẫn ta đi xem.”

Vì vậy Mike dẫn mọi người đi về phía sau, đó là một căn nhà giếng xây bằng gạch đá, tường cũ kỹ, mái che bằng tấm kim loại.

Đẩy cửa vào, máy bơm hơi nước đã vận chuyển hết tốc lực, Hoạt Tắc “cùm cụp cùm cụp” lên xuống, nhịp điệu rõ ràng.

Ống đồng to lớn uốn lượn dọc theo vách tường, tiếng nước ào ào, một ống sắt từ đáy giếng vươn ra, nối vào máng nước đỡ cao, dòng nước trong vắt phun ra ngoài như một con rắn bạc, dưới nắng sớm hiện lên ánh sáng dịu nhẹ.

“Cái này... ta thiết kế nhiều nhất.” Hamilton lấy hết dũng khí, hơi xấu hổ mở miệng.

“Ta đã điều chỉnh lại tỉ lệ van lưu lượng, cùng với cấu trúc van dừng... để một người cũng có thể thao tác.”

“Có thể hút nước từ giếng sâu sáu trượng.” Mike đứng ở một bên, cười đến khóe mắt nhăn lại.

“Sáng nay vừa thử xong, nó một hơi đã đổ đầy tất cả máng nước của xưởng. Hóa ra công việc mà sáu người phu nước phải vật lộn đến giữa trưa, bây giờ chỉ mất vài phút là xong!”

Louis lẳng lặng nhìn cỗ máy bơm nước hơi nước vẫn đang phun hơi, nhìn dòng nước trong xanh không ngừng cuồn cuộn chảy vào máng nước cao.

Rồi lại quay đầu nhìn thoáng qua thiếu niên đang đứng nghiêm, vẫn còn căng thẳng đến mức nắm chặt vạt áo.

Hắn vươn tay nhẹ nhàng vỗ vai Hamilton: “Ngươi là tương lai của thành phố này.”

Hamilton toàn thân như bị sét đánh, mặt cậu đột nhiên đỏ bừng, phải nín nhịn mấy giây mới thốt ra được một câu: “Ta, ta, ta sẽ tiếp tục cố gắng! Nhất định sẽ không phụ lòng, phụ lòng...!”

“Được rồi.” Louis mỉm cười ngắt lời cậu, quay đầu nói với Mike, “ghi nhận công hạng nhất cho cậu ấy một lần, thưởng một ‘Huân chương Kỹ Tượng Xích Triều’ và năm trăm Kim Tiền.”

Mike khẽ giật mình, chợt mừng rỡ gật đầu: “Rõ!”

“Ngoài ra,” Louis lại lần nữa nhìn về phía thiếu niên, “kể từ hôm nay, ngươi sẽ được phong danh hiệu ‘Thợ thủ công đặc cấp’.”

Câu nói này vừa dứt, ngay cả Bố Lạp Đức Lợi cũng nhíu mày.

Danh hiệu “Thợ thủ công đặc cấp” của Xích Triều có địa vị như thế nào?

Toàn bộ lãnh địa vẫn chưa đến năm người có được vinh dự đặc biệt này, phần lớn là những lão thợ bậc thầy như Mike.

Mà giờ đây, một thiếu niên mười sáu tuổi, vẫn chưa mọc râu cằm.

Đứng giữa tiếng máy bơm hơi nước gầm vang, lại nhận được một danh hiệu tương tự.

“Ta... ta sẽ cố gắng!” Hamilton nhịn nửa ngày vẫn chỉ nói được câu này.

Mấy người thợ thủ công trẻ tuổi từ lâu đã hoan hô lên, nhao nhao vây quanh Hamilton ăn mừng.

Louis đứng bên cạnh đám đông chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, ánh mắt rơi vào cỗ máy bơm hơi nước vẫn đang “cùm cụp cùm cụp” thở dốc kia.

Hắn đưa tay ra hiệu cho Bố Lạp Đức Lợi, ngữ điệu lộ rõ sự quyết đoán: “Ba loại trang bị này, Trọng Chùy, máy bơm nước, máy quạt gió, lập tức biên soạn quy phạm xưởng và sổ tay thao tác thống nhất.”

“Sản xuất hàng loạt.” Louis nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy uy lực, “ưu tiên trang bị cho phường thợ rèn, khu giếng nước và các lò đúc dã chiến. Bắt đầu từ thành chính Xích Triều, từng bước mở rộng đến các lãnh địa lớn.”

“Vâng.” Bố Lạp Đức Lợi lấy sổ tay ra, ghi chép lại.

Tiếp đó, Louis nhìn dòng nước trong xanh vẫn đang dâng trào từ đầu máy bơm nước, trầm tư một lúc, cuối cùng mở miệng: “Yên lặng một chút, ta có đôi lời muốn nói.”

Giọng nói không lớn, nhưng tất cả mọi người trong xưởng đều im lặng, nhìn về phía Louis, ngay cả tiếng máy bơm nước gầm vang trong nhà giếng dường như cũng nhỏ lại một chút.

“Tiềm năng của thứ này,” Louis ánh mắt đảo qua phi luân, Hoạt Tắc, ống đồng và lò cao, “xa không chỉ dừng lại ở vài dạng trước mắt này.”

“Ta muốn một con đường. Một con đường kỹ thuật của chính chúng ta.”

Louis nói với giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại mang theo một loại áp lực như sấm sét lướt qua đỉnh núi.

“Các vị hãy thử, hãy sáng tạo, hãy kiểm chứng xem hơi nước rốt cuộc có thể làm được những gì.

Có thể thử biến nó thành động lực cho việc rèn đúc... một xưởng không còn dựa vào sức người và sức kéo của thú vật.

Cũng có thể dùng nó để tạo ra thiết bị tưới tiêu cho nông trại, có thể thay thế sức của mười mấy người gánh nước.

Thử làm xe đẩy vận chuyển, dùng hơi nước thay thế ngựa, thử tưởng tượng những đội quân khác cũng có thể vượt qua đường tuyết mà không cần ngựa.

Thậm chí là những thứ dùng trên chiến trường. Hãy làm cho nó chuyển động, biến thành một... cỗ Thiết Thú gầm thét.”

“Nếu các vị có thể làm được,” hắn nhìn khắp bốn phía, dừng lại một chút, “thì tương lai, Xích Triều sẽ không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai nữa.”

Mike sớm đã nghe đến sôi sục cả người, Bố Lạp Đức Lợi im lặng gật đầu, như thể đã ghi những lời này vào 《Quy Hoạch Tương Lai Xích Triều》.

Mà thiếu niên đứng sau lưng họ, thì hoàn toàn ngây người.

Hamilton mở to hai mắt, môi khẽ nhếch, như lần đầu tiên nghe được điều gì đó thần thánh mà nhìn Louis.

Khoảnh khắc ấy, trong đầu cậu như núi lửa bùng nổ, tuôn ra vô số sơ đồ cấu trúc, bánh răng lắp ghép, van thay đổi, đường ống dẫn hướng...

“Không chỉ có thể vận hành Thiết Chùy... Nếu lắp thêm một phi luân phân nhánh thì...”

“Nếu để nó có thể chuyển động, có thể phản ứng với thao tác... chẳng phải là...”

“Nếu lại chồng thêm van điều áp... có lẽ... có lẽ có thể tạo ra...”

Hai tay cậu vô thức khoa tay trong không trung, miệng lẩm bẩm, như đang nói mê, lại như đang sáng tạo thần linh.

“Ta nhất định phải thử một chút, ta nhất định phải vì Louis Đại Nhân mà tạo ra những thứ chưa từng tồn tại.”

Louis lẳng lặng nhìn thiếu niên kia.

Hamilton đang đứng trước máy bơm nước hơi nước, chìm đắm trong một thế giới chỉ thuộc về cậu và những cỗ máy.

“Đây chính là lâu đài ngà của thiên tài.” Louis thì thầm nhỏ giọng, sau đó quay người, ngữ khí bình ổn nhưng vang dội: “Ngay từ hôm nay, thành lập ‘Tiểu tổ Cơ Tạo Xích Triều’, trực thuộc thự Thợ Thủ Công, chuyên trách nghiên cứu và phát triển động cơ hơi nước.

Mike làm Tổ trưởng, người điều phối toàn diện. Hamilton làm phó Tổ trưởng, tham gia thiết kế, nghiệm chứng và chế tạo thử nghiệm mô hình.

Đây là một trong những điểm trọng yếu trong tương lai của lãnh địa Xích Triều, tài nguyên sẽ được ưu tiên bảo hộ, toàn lực ủng hộ.”

Lời nói vừa dứt, cả tòa công xưởng lập tức như bị ném vào lòng lò than, bùng nổ tiếng reo hò.

“Cuối cùng chúng ta cũng sắp làm chuyện lớn rồi!”

“Trời ạ, ta có thể thiết kế một người hầu biết tự dệt vải không?”

“Ta muốn tạo một Thiết Điểu có thể bay, loại mà nhảy từ trên tường thành xuống không chết ấy!”

“Đừng ngốc nữa, chi bằng tạo một cỗ thiết trảo thú có thể đào đất, một ngày đào mười cái giếng!”

“Cút đi, ta còn muốn làm Ngưu Mã biết tự làm việc cơ!”

Các thợ thủ công vây lại một chỗ, như được giải phóng khỏi sự ngột ngạt, tùy ý thả bay những tưởng tượng bay bổng, nhưng phần lớn đều không đáng tin cậy.

Mike cũng nhếch miệng mỉm cười, khóe mắt nhăn lại vì vui: “Rõ! Ta tự mình dẫn người tổ chức, ai dám lười biếng ta sẽ tự mình đập đầu hắn!”

Bố Lạp Đức Lợi thì nhíu mày, lộ ra vài phần vui mừng hiếm thấy: “Tương lai của Xích Triều... có lẽ thật sự ẩn chứa trong làn hơi nước này.”

Mà Hamilton, người vừa được đẩy lên đỉnh sóng gió... vẫn chưa hoàn hồn.

Cậu vẫn đứng cạnh máy bơm nước, một tay nắm chặt ống đựng bản vẽ, ánh mắt nhìn xa xăm, như đang đuổi theo cỗ Xe chiến hơi nước quái vật chưa từng ra đời.

Dường như tất cả tiếng reo hò và tuyên bố đều không làm gián đoạn cậu, vẫn chìm đắm trong thế giới đầy bánh răng ấy.

Ngay lúc các thợ thủ công đang phấn khích hô to, vỗ tay qua lại, miệng không ngừng nói về những sơ đồ phác thảo tưởng tượng như “thiết xa phun lửa” và “chim nước bay lượn”, một trận tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ con đường đá bên ngoài xưởng.

“Đát, đát, đát ——!”

Mọi người ngừng cười, nhao nhao quay đầu.

Cửa sắt “kẹt kẹt” một tiếng mở ra, một vị Kỵ Sĩ Xích Triều hất phong trần mà bước vào.

Bước nhanh đến trước mặt Louis, hai tay dâng lên một phong mật tín niêm phong chưa khô: “Louis đại nhân, tin khẩn từ Sương Kích Thành!”

Louis thu lại nụ cười, vững vàng nhận lấy phong thư.

Trên tờ giấy trắng tinh, một huy chương Sương Kích màu lam xám được in ấn tĩnh lặng.

Hắn cúi đầu, dùng ngón cái xé niêm phong, rút ra giấy viết thư.

Ánh sáng mặt trời chiếu vào mi mắt hắn, nhưng không thể che giấu ánh sáng khẽ thắt lại trong đôi mắt ấy.

Ngày này, cuối cùng vẫn đã đến.