Hẹn ân khoái hoạt thời gian

Một tuần sau tiết đầu xuân, buổi luyện công sáng vừa kết thúc. Sương trắng chưa tan hết, nhưng trên thao trường của trại huấn luyện Kỵ Sĩ Xích Triều đã bốc lên hơi nóng hừng hực.

Giáo quan Bruch đứng trên bục cao, tay cầm một cuộn da cừu: “Louis đại nhân hàng năm đều sẽ chọn lựa vài Hiệp sĩ trẻ tuổi gia nhập đội cận vệ của ngài, điều này vừa là sự tín nhiệm, vừa là một thử thách.”

Trên thao trường bỗng nhiên im phăng phắc, hơn mười đôi mắt đều dán chặt vào cuộn da kia.

Bruch vừa mở danh sách, vừa vui vẻ nhếch cằm: “Năm nay, những người được chọn là... Kosa Lãnh Nha, Ge Lei Cáp Lạc.”

Khoảnh khắc đó, không khí dường như ngừng đọng.

Kosa đầu tiên ngây người, tay đang giữ giữa không trung bỗng khựng lại, thậm chí không nghe rõ tên mình. Đến khi phản ứng lại, lòng bàn tay hắn đã ướt đẫm mồ hôi.

Ge Lei bên cạnh lập tức vỗ mạnh vào vai hắn một cái, suýt nữa khiến hắn ngã chệch: “Ngươi nghe thấy không? Chúng ta được vào đội cận vệ rồi!”

Sân huấn luyện bùng nổ tiếng vỗ tay và reo hò. Các bạn bè vây quanh họ ồn ào, vỗ vai, thậm chí hưng phấn nhấc bổng cả hai lên, tung hô giữa không trung mấy lần.

Tuy có vài ánh mắt mang theo sự ngưỡng mộ và ghen tị, nhưng hơn cả là những tiếng cười từ tận đáy lòng.

Bruch trên bục mỉm cười lắc đầu: “Hãy thể hiện thật tốt, đây không chỉ là vinh dự, mà còn là trách nhiệm. Hãy nhớ kỹ, được đứng bên cạnh Louis đại nhân là cơ hội khó có trong đời.”

Đêm hôm đó, Ge Lei trằn trọc không ngủ được, thỉnh thoảng xoay người, dùng gối đập vào chiếc giường bên cạnh Kosa: “Này, Kosa, ngươi ngủ được không? Ta đã hình dung mình đang cưỡi chiến mã hộ vệ Louis đại nhân rồi.”

“Ngậm miệng.” Kosa quay lưng về phía hắn, nhưng cũng không hề chợp mắt.

Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu vào ký túc xá, hắn nhìn chằm chằm vệt sáng nhợt nhạt đó, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó tả: kiêu ngạo, kích động, và cả một chút bất an.

......

Sáng sớm hôm sau, họ đã được triệu đến Thành Chủ Bảo Xích Triều để trình báo.

Ware đích thân tiếp đón họ.

Vị huyền thoại Xích Triều này là một trong những Hiệp sĩ đầu tiên được Louis bồi dưỡng. Mười hai năm lăn lộn trên chiến trường, chỉ vỏn vẹn năm năm đã vươn tới cảnh giới Siêu Phàm, là thiên tài mới nổi giữa Lâu Đài Ngà trên bầu trời, được mệnh danh là “Khiên của Xích Triều”.

Kosa và Ge Lei đứng trước mặt hắn, căng thẳng đến mức hầu như không dám thở.

Ware lại mỉm cười tiến lên, vỗ nhẹ vai họ: “Chào mừng các ngươi gia nhập đội Vệ binh Thân tín. Đừng quá căng thẳng, đại nhân sẽ không ăn thịt người đâu.”

Hắn cúi người như một người huynh trưởng, dùng giọng điệu nhẹ nhàng bổ sung: “Ở bên cạnh đại nhân, các ngươi phải nhớ kỹ hai điều: vâng lời và cẩn trọng. Ngoài ra, ngài ấy ôn hòa hơn các ngươi tưởng tượng nhiều.”

Ge Lei nhịn không được nhếch miệng cười, sự căng thẳng cũng tan biến đi vài phần.

Họ hầu như không thể tin được, vị huyền thoại Xích Triều trước mắt lại thân thiết đến vậy.

“Đi thôi,” Ware quay người dẫn đường, “Louis đại nhân đang đợi các ngươi ở phòng hội nghị.”

Hai người đi theo phía sau hắn, tim đập nhanh hơn cả tiếng trống trận.

Thực ra, họ từng gặp Louis từ sớm khi còn ở trại huấn luyện, và chính miệng ngài đã biểu dương thành tích của họ.

Nhưng lần này thì khác, lần này họ sẽ gặp riêng Louis, trở thành Vệ binh Thân tín thực sự.

Cửa phòng hội nghị khẽ đẩy mở, ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên nền đá.

Louis đang cùng Bố Lạp Đức Lợi và vài vị lý sự quan thảo luận hành trình. Khi nghe thấy tiếng bước chân, ngài ngẩng đầu mỉm cười.

“Kosa, Ge Lei, đúng không? Ta nhớ rõ các ngươi.”

Hai người gần như đồng thời đứng thẳng người hành lễ, tim đập loạn xạ.

Bàn tay Ge Lei hầu như nắm chặt thành quyền, trong ánh mắt lóe lên tia sáng hưng phấn.

Kosa chỉ cảm thấy lồng ngực nóng ran, giọng nói suýt nữa nghẹn lại.

Họ chưa từng nghĩ rằng, vị Lãnh chúa mà họ đã vô số lần đàm luận trong đêm, lại đích thân gọi tên họ khi gặp mặt.

Ge Lei nhịn không được ưỡn ngực, trong giọng nói lộ rõ vẻ kích động không thể kiềm chế: “Vâng, tất nhiên rồi!”

Kosa theo sát phía sau, giọng nói tuy run rẩy, nhưng cực kỳ kiên định: “Thuộc hạ nhất định không phụ lòng!”

Louis nhìn hai người, trên nét mặt mang theo vài phần nụ cười, giọng điệu bình thản: “Hãy học hỏi nhiều, quan sát nhiều. Tương lai của Xích Triều cần những người trẻ tuổi.”

Hai người hầu như đồng thanh đáp: “Vâng, đại nhân!”

Nhìn họ rời đi, Louis khẽ mỉm cười: “Tuổi trẻ thật tốt.”

Bố Lạp Đức Lợi cùng vài vị lý sự quan cũng nhao nhao phụ họa, một người mỉm cười cảm thán: “Luồng sức sống của họ thật khiến người ta hoài niệm.”

Một lý sự quan khác thì trêu chọc: “Trông tựa như ngươi mấy năm trước vậy, Ware.”

Ware ở một bên giả vờ ra vẻ tiền bối phê bình vài câu: “Huyết khí phương cương, nhưng ánh mắt kiên định, người trẻ tuổi thì nên như vậy.”

Louis bật cười, quay đầu trêu chọc: “Ngươi chẳng phải cũng mới mười sáu tuổi sao?”

Ware ho một tiếng, thần sắc hơi cứng lại, mọi người bật cười, bầu không khí tức thì trở nên thoải mái hơn nhiều.

Tiếng cười dần lắng xuống, Louis thu lại nụ cười, quay lại chủ đề chính, cùng Bố Lạp Đức Lợi đứng trước tấm bản đồ đang mở ra.

Louis gõ nhẹ vào bản đồ Sương Long Lĩnh, ánh mắt bình tĩnh: “Hội nghị lần này, Lục Hoàng tử muốn lấy danh nghĩa trùng kiến để can dự vào sự vụ Bắc Vực, ý đồ này chúng ta đều rõ ràng. Nếu hắn kiểm soát trên danh nghĩa, thì chúng ta sẽ định hình cục diện trên thực chất.”

Ngài dừng lại một chút, đầu ngón tay lướt dọc theo tuyến đường: “Đường lương, sổ sách, chương trình, chúng ta sớm đã nắm giữ. Việc kiểm nghiệm lòng trung thành vẫn sẽ thực hiện theo kế hoạch: bỏ phiếu, sắp xếp hồ sơ, phác thảo. Ai thật lòng quy thuận, ai giả vờ phụng tùng, đến lúc đó sẽ rõ ràng mười mươi.”

Bố Lạp Đức Lợi mỉm cười: “Vừa đúng lúc, chúng ta cũng cần một cục diện như vậy để kiểm nghiệm lòng trung thành của các lãnh chúa. Cứ thực hiện theo đúng mạch suy nghĩ trước đó, ai thật sự đứng về phía chúng ta, liếc mắt một cái là rõ ngay.”

Louis gật đầu, giọng điệu bình thản: “Đường lương và sổ sách nằm trong tay chúng ta, vậy thì cái danh Đặc phái viên kia tự nhiên chẳng còn giá trị gì.

Quá trình hội nghị do chúng ta kiểm soát, Lục Hoàng tử nếu muốn tham dự, cũng chỉ có thể xoay chuyển trong khuôn khổ của chúng ta.”

Bố Lạp Đức Lợi đáp lời: “Lần này chẳng qua là để xác nhận thành quả.”

“Ừm.” Louis mỉm cười, sau đó lại đổi chủ đề: “Ngoài ra, thành mẫu không cần chọn lựa nữa, cứ quyết định tại Sương Kích Thành. Lấy tòa thành đó làm cơ sở, xây dựng lại một Sương Kích Thành mới, vừa là cửa sổ trình bày thể chế Xích Triều, vừa có thể thực hiện lời hứa của ta với Công tước Ai Đức Mông.”

Bố Lạp Đức Lợi nói nhỏ: “Đây là lựa chọn thích hợp nhất, đại nhân. Vùng đất đó có địa thế tốt, giao thông thuận tiện, cũng đủ ý nghĩa tượng trưng.”

Louis thu hồi bản đồ, giọng điệu bình tĩnh: “Chúng ta không cần tranh giành thể diện, chỉ cần có kết quả. Chờ Bắc Vực đều vận hành theo quy củ của Xích Triều, thì chút uy vọng kia tự nhiên sẽ bị gọt sạch.”

......

Sau khi được Louis triệu kiến ngày đó, Kosa và Ge Lei rời khỏi Thành Chủ Bảo mà vẫn không có nhiệm vụ đặc biệt nào, vẫn huấn luyện như ngày thường.

Thỉnh thoảng họ cũng sẽ hộ tống Louis đến vài nơi trong và ngoài thành để thực hiện nhiệm vụ hộ vệ nhỏ, nhưng không có bất kỳ nhiệm vụ mạo hiểm hay kích thích nào.

Cho đến ba bốn ngày sau, họ nhận được mệnh lệnh, biết rằng sẽ có một chuyến xuất hành quy mô lớn, hơn nữa nhiệm vụ lần này không hề tầm thường.

Louis sẽ đi Sương Long Lĩnh, tham dự hội nghị trùng kiến Bắc Vực. Đó là hội nghị của tất cả các Lãnh chúa có máu mặt ở Bắc Vực cùng đại diện của Quản lý sảnh Xích Triều.

Hành trình dự kiến kéo dài mười lăm đến mười bảy ngày, ngài sẽ xuất phát từ Xích Triều, đi dọc theo các Lãnh địa ở Bắc Vực, rồi tiến vào Sương Long Lĩnh.

Louis tất nhiên đã quyết định thị sát các Lãnh địa phụ thuộc dọc đường, kiểm nghiệm thành quả phổ biến thể chế Xích Triều. Và họ, sẽ tận mắt chứng kiến tất cả những điều này.

Mà họ nhanh chóng ý thức được tính đặc thù của nhiệm vụ xuất hành lần này.

Sáng sớm, tuyết ở Xích Triều Thành chưa tan hết, con đường lớn đã được quét dọn sạch sẽ, ánh sáng lạnh lẽo chiếu trên gạch đá, giống như một tấm gương được lát dành riêng cho Lãnh chúa.

Louis cưỡi cỗ xe ngựa khổng lồ chậm rãi rời khỏi Thành Chủ Bảo. Thân xe khắc huy chương Xích Triều, giáp trụ dày dặn phản chiếu ánh sáng lạnh, phía trước rủ xuống cờ trang trí hình mặt trời, đó là biểu tượng của sự thống trị.

Tám con chiến mã Hàn Sương song song tiến lên, tiếng vó ngựa như trống dồn, kéo cả cỗ xe ngựa như một pháo đài sắt đang từ từ chuyển động.

Ở hai bên ngài, đội Siêu Phàm Kỵ Sĩ do Lambert dẫn đầu bày trận phía trước, phía sau là Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều quy mô khổng lồ.

Hơn ba trăm kỵ sĩ chia thành năm hàng cánh quân, áo choàng và chiến giáp lấp lánh dưới nắng sớm. Trường thương dựng thẳng lên như một rừng, hàng ngũ hai bên đường tạo thành bức tường thép vững chắc không thể phá vỡ.

Mỗi kỵ sĩ đều nhận được huấn luyện nghiêm ngặt của Xích Triều, từ thể năng, chiến thuật đến điều khiển đấu khí đều đạt cấp độ tinh anh Kỵ Sĩ trở lên.

Người ta đồn rằng bây giờ Bắc Vực không ai dám cản bước kỵ binh Xích Triều.

Chính vụ quan, thư ký, tùy tùng, xe vật tư cùng đội kỵ binh cảnh giới lần lượt triển khai. Hai cánh có Hỏa Thương Vệ và nỏ kỵ cơ động yểm hộ.

Toàn bộ đội ngũ hơn năm trăm người, biên chế chỉnh tề, nhưng khi tiến lên lại giống như một cỗ máy chiến tranh tinh vi nhất, tất cả đều trật tự rõ ràng.

Khi đội ngũ đi qua con đường lớn, các cư dân đã chờ sẵn hai bên, thì thầm cầu nguyện hoặc lớn tiếng hô gọi.

Người thợ thủ công cúi đầu chào, những đứa trẻ vẫy lá cờ nhỏ Xích Triều, trên đường phố vang lên liên tiếp tiếng hô: “Xích Triều vạn tuế!”

Kosa cưỡi ngựa ở vị trí phía sau của đội ngũ, lần đầu tiên cảm nhận được uy thế này từ khoảng cách gần.

Gió từ phía trước thổi tới, mang theo hơi thở của sắt và hỏa khí. Hắn nhìn qua cỗ xe ngựa như pháo đài sắt kia, trong lòng chỉ còn lại sự rung động và niềm hân hoan.

“Đây chính là... bộ mặt của Chủ nhân Bắc Vực.”

Ge Lei cưỡi ngựa bên cạnh hắn, nhịn không được quay đầu cười nói: “Sau này, chúng ta cũng sẽ là những Hiệp sĩ đứng bên cạnh Louis đại nhân nhỉ.”

Kosa không nói gì, chỉ vô thức nắm chặt dây cương.

......

Sáng sớm ở Ngân Cốt Đồi, tuyết vẫn còn đọng lại trong các khe núi. Gió từ các kẽ hở của khu mỏ thổi ra tiếng 'hô hô' trầm thấp.

Hẹn ân Harvey ghìm chặt dây cương, chiến mã trên đỉnh sườn núi khịt mũi một tiếng.

Hắn đưa tay che mắt nhìn xuống sườn núi, đường khoáng mạch bạc và sắt như xương cá ẩn mình trong lòng đất, kéo dài một đoạn rồi xuyên qua rừng cây.

“Thả săn!”

Một tiếng khẩu lệnh vang lên, tiếng trống từ doanh địa dưới chân núi tạm thời rền vang.

Mười mấy kỵ sĩ phóng ngựa dàn thành trận hình tán, từ hai cánh thu lưới. Chó săn chạy dọc theo lộ trình định trước, một con hươu sừng bị dọa sợ, tuyết bắn tung tóe cao nửa người. Hẹn ân giương cung lắp tên, buông tay, mũi tên xuyên qua tiếng gió, gọn gàng cắm vào vai hươu.

“Trúng rồi!”

“Tử tước đại nhân, tay ngài vẫn vững vàng!”

Vài Hiệp sĩ trẻ thúc ngựa tiến lên, vung trường mâu khoa tay múa chân như muốn đuổi theo vài con nữa.

Thị tùng vội vàng tiến lên nhận lấy cung của hắn, đưa áo choàng lên, miệng liên tục tán dương: “Thật là bách phát bách trúng, đại nhân!”

Những lời tán dương liên tiếp hướng về phía hắn, giống như dòng nước ấm xua tan cái lạnh sáng sớm.

Hẹn ân nhịn không được ngửa đầu cười lớn, đưa cung cho thị tùng, tung người xuống ngựa, bước nhanh đến trước con hươu và giữ lấy sừng nó.

“Tối nay có thêm đồ ăn!” Hắn quay đầu, cười rạng rỡ như một ngọn lửa: “Đi theo ta, không thể để các huynh đệ bụng rỗng.”

“Vạn tuế!”

“Hẹn ân đại nhân vạn tuế!”

Những tiếng tâng bốc mang theo sự chân thành, Hẹn ân nghe thấy lòng cảm thấy thoải mái.

Hắn bỗng nhiên tháo túi tiền ở thắt lưng xuống, một nắm tiền vàng lấp lánh rải ra, những đồng vàng lăn loạn trên mặt tuyết, mấy Hiệp sĩ trẻ kinh ngạc đến suýt nữa nhảy dựng lên.

“Cầm chắc đừng để rơi!”

“Tạ ơn đại nhân!”

“Tử tước đại nhân thật hào phóng!”

Tiếng kim loại lanh canh xen lẫn trong tiếng cười, ngay cả gió cũng dường như ấm áp hơn một chút.

Hẹn ân nhìn họ, nhịn không được lại nắm một nắm nữa ném ra.

Thị tùng bên cạnh cẩn thận nhắc nhở: “Đại nhân, hôm nay ban thưởng có hơi nhiều...”

“Nhiều cái gì mà nhiều?” Hẹn ân dùng sức vỗ nhẹ vai thị tùng: “Kiếm được nhiều thì thưởng nhiều, Ngân Cốt Lĩnh không thiếu chút tiền ấy.”

Hắn quay lại nhìn về phía những lều mỏ trên sườn núi. Đó là những lều mỏ tiêu chuẩn do thợ thủ công Xích Triều dựng lên, khung gỗ vuông vắn đứng trên nền đá, mái nhà lợp ngói chống tuyết, ống khói nhả ra khói xanh.

Xa hơn một chút, khu phố chợ mới đang được tu sửa, mặt đất lát gạch đá, mương thoát nước kéo dài thẳng tắp về phía hạ lưu.

Bên đường là nhà kho, tiệm thợ rèn và học quán, dưới mái hiên còn treo huy chương Xích Triều.

Hai năm trước, khi tai ương Man tộc được bình định, Hẹn ân vẫn còn trấn giữ ở vùng đất cũ nghèo nàn đó. Đường đất lầy lội, mấy căn nhà đổ nát, gió thổi qua là tường đất đổ sập.

Hẹn ân chỉ có thể dựa vào sự viện trợ của phụ thân Giả Tư Đinh để chèo chống khó khăn, cho đến khi thư lại của Xích Triều mang đến thư của Louis.

“Hãy dời Nam tước Harvey đến biên giới phía nam Xích Triều, dựa vào khu mỏ. Từ nay, Xích Triều sẽ thống nhất quy hoạch, sổ sách sẽ được nhập vào Xích Triều.”

Về sau mọi chuyện đều thuận lý thành chương như tuyết mùa xuân tan chảy: Xích Triều phái đội kỹ thuật đến Ngân Cốt Đồi dựng lên tòa lều mỏ đầu tiên, thợ thủ công dựng từng cây cột, xây từng bức tường.

Đồng thời, gia tộc của hắn ở Đế Đô cũng đã vận hành, giúp hắn giành được tước hiệu Tử tước.

Hẹn ân từng nghĩ rằng, vinh quang ở Bắc Vực phải tranh giành bằng đao kiếm và lửa đạn, nhưng hắn lại thấy con đường tự động trải rộng ra dưới chân mình.

Sáng sớm đầu tiên đến Ngân Cốt Đồi, ánh sáng mặt trời phản chiếu từ mặt tuyết, chiếu sáng màu đỏ sóng đầu trên lá cờ Xích Triều.

Hắn đứng trên ban công căn nhà mới, bưng một chén rượu nóng, trông thấy từ xa từng khối khoáng thạch được khai thác, thuộc hạ của hắn giống như một đàn côn trùng cần mẫn đi đi lại lại trên mặt đất.

“Đại ca đưa ta bay cao...” Hẹn ân mỉm cười nói với Hiệp sĩ thân cận.

Ban đầu, hắn có chút không thích ứng.

Trước đây ở vùng đất cũ, ngày nào hắn cũng phải đưa ra những quyết định vụn vặt: ai đi tuần tra, ai trông coi lương thực, gia đình nào được thêm ba bó củi, đội thợ săn nào ăn trộm hai con chồn.

Từ khi Xích Triều tiếp quản, đã có thư ký chuyên nghiệp phụ trách sổ sách, quan mỏ phụ trách mỏ, tổng quản thợ thủ công phụ trách tu sửa, dân...

Cuối mỗi tháng, lợi nhuận tự động được tổng hợp vào sổ sách, và người phụ trách sẽ mang phần chia hoa hồng theo quý đến.

“Ta còn có thể làm gì?” Hẹn ân từng có lúc tự hỏi mình như vậy.

Câu trả lời rất nhanh đã đến, hắn dẫn người đi săn, duy trì sĩ khí.

Hắn có mặt trong các yến hội, làm hình mẫu thành công của hệ thống Xích Triều, cho những Quý tộc bán tín bán nghi thấy làm mẫu.

Hắn thỉnh thoảng đến Xích Triều Thành gặp Louis, viết những vấn đề nhỏ trong quá trình vận hành thể chế thành văn bản, kể cho vị Đại ca kia.

Nhưng phần lớn thời gian, hắn không có gì muốn làm, cũng không cần làm.

Vì vậy hắn dần dần học được cách buông tay, cứ như vậy, dây chuyền sản xuất ở khu mỏ càng chạy càng thuận lợi, thống kê kho hàng càng ngày càng chuẩn xác.

Hôm nay tu sửa chợ, ngày mai lát đường phố, tất cả đều phát triển theo hướng tốt đẹp.

“Tử tước đại nhân!” Một Hiệp sĩ trẻ ôm chặt số tiền vàng vừa được ban thưởng, cười đến híp cả mắt: “Các huynh đệ đều nói, theo ngài đến Ngân Cốt Đồi là gặp đại vận rồi. Ban đầu cứ tưởng bị lưu đày đến Bắc Vực, không ngờ mỗi ngày có thịt ăn, mùa đông có than, thỉnh thoảng còn được chia tiền thưởng nữa.”

“Lưu đày? Đến Bắc Vực quả thực giống như bị lưu đày,” Hẹn ân cười ha ha, vỗ nhẹ vào giáp trụ của hắn, “nhưng ngươi đã đi theo đúng người, chính là để hưởng thụ, giống như ta vậy. Các vị đi theo ta, ta đi theo ngài ấy, con đường sẽ không sai đâu.”

“Vâng!”

Tiếng cười của các Hiệp sĩ vang vọng trong núi. Giáp trụ của họ là đồ chế tác tiêu chuẩn từ công xưởng Xích Triều, ngựa của họ là những con ngựa tốt được tuyển từ chân núi phía Bắc, lông dày đặc, chạy nhanh như gió.

Trước đây cứ nghĩ đến Bắc Vực là chịu khổ, giờ mới biết, so với các Hiệp sĩ phương Nam, họ sống tốt hơn nhiều.

Hẹn ân dẫn ngựa xuống dốc, đi dọc theo thềm đá mới xây đến bên cạnh lều mỏ.

Các thợ mỏ đang chất từng thùng quặng bạc và sắt thô mới xuất lò lên xe. Viên quản lý ở một bên kiểm tra trọng lượng, đóng dấu.

Mỗi con dấu đều có biểu tượng Xích Triều, điều này có nghĩa là hàng hóa sẽ đi trên đường của Xích Triều, vào kho của Xích Triều, và đổi lấy tiền vàng.

“Tài khoản thế nào rồi?” Hẹn ân hỏi.

Thư ký lật sổ sách, lộ ra một trang dày đặc số liệu: “Lượng quặng xuất mỏ quý này tăng trưởng hai thành so với quý trước, hao hụt được kiểm soát ở mức thấp nhất. Ước tính phần chia hoa hồng lại cao hơn quý trước.”

“Không tệ.” Hẹn ân gật đầu: “Cho các thợ mỏ thêm một bữa canh nóng, trời vẫn còn lạnh.”

“Tuân lệnh.”

Hắn đi đến một khu lều khác, nơi học quán dân lập đang có lớp học. Những đứa trẻ ngồi sau bàn gỗ, thẳng thớm viết chữ.

Trên tường treo bản dân quy đã được giản lược, chữ viết ngay ngắn: “Không trộm cắp, không lừa gạt, làm việc theo phận, hưởng củi theo phần.”

“Tử tước đại nhân!” Mấy đứa nhỏ kia trông thấy hắn, đồng thanh đứng dậy hành lễ.

“Ngồi xuống, ngồi xuống. Các ngươi phải nhớ kỹ, đọc sách không phải để chế giễu người khác, mà là để chính mình không còn bị người khác chế giễu.”

Những đứa trẻ cười khúc khích.

Lão sư gật đầu với hắn, nói nhỏ: “Đại nhân, mùa xuân này chúng ta có thể xin thêm sách không? Sách không đủ dùng.”

“Ta sẽ quay về viết thư cho Bá tước Louis.” Hẹn ân suy nghĩ một lát, rồi bổ sung thêm một câu: “Hãy làm thêm nhiều bài tập luyện chữ đi. Những câu chuyện anh dũng của Louis đại nhân ta đã xem đến bản thứ tám rồi.”

Hắn bước ra khỏi học quán, ánh sáng mặt trời rơi trên vai hắn.

Hắn chợt nhớ lại mùa đông ba năm trước, bản thân cùng mọi người ẩn nấp trong hầm ngầm, nghe tiếng côn trùng bò lổm ngổm trên mặt đất. Khi đó, hắn đã nhìn thấy vị Lãnh chúa trẻ tuổi khoác áo choàng đỏ, bất chấp nguy hiểm đến cứu mình.

Khi đó hắn tự nhủ, nếu có thể sống sót, hắn muốn giao sinh mệnh mình cho người thanh niên đứng giữa biển lửa kia.

Hiện nay hắn đã thực hiện được điều đó, hắn đã đặt Lãnh địa, danh tiếng, thậm chí cả tôn nghiêm của mình vào Xích Triều.

“Đại ca...” Hắn đón gió nói nhỏ: “Ta chẳng có bản lĩnh gì, chỉ được cái nhìn người chuẩn.”

“Tử tước đại nhân!” Một Hiệp sĩ trẻ khác lại chạy tới, lần này chạy nhanh hơn, gần như là nhảy lên dốc: “Đường, Louis đại nhân đến! Đoàn người của ngài ấy đã tiến vào cửa nam, sẽ đến Ngân Cốt Đồi trước chạng vạng tối!”

Hẹn ân sững sờ một thoáng, tiếp theo đôi mắt sáng bừng, toàn thân như lò xo bật dậy.

“Đại ca muốn tới sao?”

“Vâng!”

“Còn lo lắng gì nữa? Thổi hiệu lệnh! Tất cả mọi người dọn dẹp gọn gàng một chút, xe chở quặng dạt sang phải, dọn quang đường phố! Nhà bếp lấy thịt ngon nhất ra, mở hầm rượu, tối nay bày bàn tiệc dài!”

Hắn liên tiếp đưa ra mười mấy mệnh lệnh, trong giọng nói tràn đầy sự hưng phấn không thể kiềm chế: “Treo cờ Xích Triều lên, gọi đội hợp xướng của học quán ra!”

Các tùy tùng bận rộn cả lên, chạy tứ tán.

Hẹn ân kéo áo choàng của thị tùng khoác lên vai, nhưng lại thấy không đủ thể diện, bèn quay đầu hô với quản gia: “Lấy chiếc áo choàng viền đen đỏ kia ra, đúng, chính là chiếc đó! Phải rồi, gặp Đại ca phải ra dáng chứ!”

Áo choàng khoác xong, nhưng nút thắt lại cài ngược mất rồi.

Tay hắn luống cuống, dứt khoát tháo nút thắt ra, rồi cài lại từ đầu. Thị tùng nín cười.

Hẹn ân trừng mắt liếc: “Cười cái gì? Cười nữa ta phạt ngươi ba ngàn tiền!”

“Vâng vâng vâng, không dám, không dám!” Thị tùng cố nhịn cười đến vai run lên bần bật.

Hẹn ân dẫn ngựa, gần như là lao xuống sườn núi.

Gió từ Sơn Khẩu thổi vào, cờ xí rầm rầm vang, trong lòng hắn từng đợt nóng ran, giống như khi còn trẻ chạy trên sân huấn luyện ở Đế Đô.

“Đại ca đến rồi,” hắn tự nhủ, “ta phải đích thân ra cửa thành nghênh đón ngài ấy.”

(Hết chương này)