Trời đông giá rét cùng đầu xuân khánh điển

Elena quấn mình trong chiếc áo choàng xám đậm. Màn che cửa sổ xe ngựa bị gió tuyết thổi tung nhẹ nhàng.

Nàng ngồi cạnh cửa sổ, đầu ngón tay khẽ vuốt lớp băng mờ trên kính, ánh mắt dõi theo những con phố thẳng tắp bên ngoài.

Giờ đây đã là giữa mùa đông giá rét, bên ngoài tuyết rơi dày đặc, khắp nơi chỉ còn một màu trắng xóa và gió lạnh buốt.

Nhưng cảnh tượng ở Xích Triều thành lại hoàn toàn khác biệt so với những khu vực khác của Bắc Vực.

Dọc đường, những cây tùng bách phủ băng giá đứng thẳng thành hàng, cành lá phủ đầy tuyết sương nhưng vẫn thẳng tắp, gọn gàng, vừa chắn gió vừa tô điểm cho thành phố này.

Những ngôi nhà ven đường có hình bán nguyệt, mái vòm phủ tuyết, ẩn hiện trong làn khói trắng mờ ảo, lóe lên ánh đỏ dịu và vàng sẫm.

Mỗi ngôi nhà đều nửa chìm vào lòng đất, mái hiên uốn lượn theo địa hình, tựa như những nơi trú ẩn ấm áp tự nhiên mọc lên từ lòng Tuyết Nguyên.

Dưới đường mơ hồ vọng lên tiếng nước chảy trầm đục. Đó là hệ thống máng nước nóng do Louis thiết kế, mùa đông dẫn nước ấm vào để ngăn ngừa đóng băng, nhờ vậy, dù tuyết rơi dày đặc, bánh xe vẫn không bị trượt.

Elena lặng lẽ nhìn ngắm tất cả, hơi thở làm mờ kính, sau một lúc lâu mới khẽ nói: “Thật không thể tin được...”

Nàng đến Xích Triều Lĩnh đã gần hai năm, vậy mà vẫn luôn bị thành phố này lay động.

Tuyết Nguyên Bắc Vực vốn tượng trưng cho sự tàn khốc và cái chết, nhưng ở nơi đây, nó lại trở thành một cảnh quan trật tự, hài hòa.

Đầu phố, người đi đường, thợ thủ công đẩy xe gỗ, lũ trẻ dắt chó tuyết, những người phụ nữ mang theo thức ăn đi xuyên qua màn sương.

Mỗi người đều đang bận rộn.

Nàng nhớ lại sự ngạc nhiên khi mới đến, giờ đây trong lòng lại dâng lên một cảm giác an bình đã lâu.

Hơn một năm trước, tiếng chuông thành Sương Kích vẫn còn vang vọng trong giấc mộng của nàng.

Khi đó, Elena ôm Isaac bé bỏng, vẫn còn đau buồn vì cái chết của Công tước.

Di nguyện của Công tước trước khi lâm chung, khắc sâu vào lòng nàng, là giao Lãnh địa và Kỵ Sĩ Đoàn cho Louis · Calvin quản lý, cho đến khi Isaac trưởng thành.

Sự sắp xếp này khiến nàng rất lo lắng.

Elena không hiểu, vì sao phu quân muốn giao quyền hành của gia tộc Ai Đức Mông cho một quý tộc trẻ tuổi không cùng huyết mạch, dù hắn là phu quân của Emily, rốt cuộc cũng không phải dòng họ Ai Đức Mông.

Dù nàng không biểu lộ bất kỳ lo lắng nào, nhưng vẫn có chút bất an. Dù sao, quyền lực của một thanh niên giàu có địa vị thật sự quá lớn, dễ khiến người ta thay lòng đổi dạ.

Và vào ngày đầu tiên đến Xích Triều, tuyết mịn bay lả tả trên bầu trời.

Nàng cùng Isaac được sắp xếp ở một dinh thự quý tộc mới xây trong thành Xích Triều.

Đó là dinh thự do Louis bỏ vốn xây dựng, thậm chí còn sáng sủa và ấm áp hơn cả tòa thành Sương Kích cũ kỹ. Bên cửa sổ có hệ thống thông gió ống đồng, lò sưởi trong tường có thể vận hành ổn định nhiệt độ, ngay cả tuyết trên mái nhà cũng có thể bị ống dẫn ngầm làm tan chảy.

Thợ thủ công Xích Triều đã làm được những điều mà các quý tộc Bắc Vực suốt mấy trăm năm qua cũng không thể nghĩ tới.

Và thân phận nàng vẫn mang danh “Ai Đức Mông Công tước phu nhân”, dù không có thực quyền, vẫn được tiếp đón một cách long trọng.

Louis cùng Emily thường tới thăm hỏi, hỏi ý kiến nàng về một số lễ nghi hoặc quy tắc. Trong giọng nói ấy, sự tôn trọng nhiều hơn là chỉ mang tính hình thức.

Mỗi khi Louis mỉm cười nói về những chính sách mới hoặc những tin đồn thú vị trong phòng khách, hoặc Emily ôm Isaac bé nhỏ đùa giỡn, nàng vẫn sẽ nghĩ về những cảnh tượng ấm áp khi Ngải Đức Mông Công tước còn sống.

Nhưng ẩn sau sự dịu dàng và lễ nghi đó, nàng vẫn giữ sự cẩn trọng.

Elena nhận thấy sự kiềm chế và chừng mực của Louis, cũng nhận ra sức mạnh tiềm ẩn đằng sau sự chừng mực ấy, một tham vọng không thể xem thường.

Nàng cũng không khỏi lo lắng cho con trai ruột của mình: Trong trò chơi quyền lực dài dằng dặc này, không ai có thể mãi mãi vô tư vô cầu.

Nhưng cuộc sống ở Xích Triều dần dần khiến nàng bớt cảnh giác, dù không phải hoàn toàn buông bỏ.

Nàng bắt đầu tận mắt quan sát trật tự của thành phố này, từ việc phân phối lương thực đến quản lý đô thị, từ quân kỷ đến chế độ công xưởng.

Và Louis dường như không hề dòm ngó tước vị của Isaac, cũng không động chạm đến gia sản của Ai Đức Mông.

Ngược lại, hắn mở rộng giáo dục, tài chính và quân nhu của Xích Triều cho tất cả các giai tầng, ngay cả người tị nạn cũng có thể làm việc trong công xưởng hoặc vào học để đào tạo chuyên sâu.

Elena trò chuyện với các quan viên Xích Triều trong các buổi yến hội, kinh ngạc phát hiện họ không nói về chinh phạt, mà là về việc xây dựng thêm bến cảng, kỹ thuật cơ khí và cứu trợ mùa đông.

Luật thuế minh bạch, phiếu lương công bằng, trẻ mồ côi có thể đi học, ngay cả tỳ nữ cũng học đọc viết trong các lớp học buổi tối.

Dần dần nàng cuối cùng cũng hiểu ra, tham vọng của Louis không chỉ là thống trị Bắc Vực, mà là một loại trật tự mới, một loại trật tự cho phép tất cả mọi người đều có thể sống sót.

Cảnh giác của Elena không biến mất hoàn toàn, nhưng nỗi sợ hãi đó lại được thay thế bằng một sự tôn kính kỳ lạ.

Khi nàng đang suy nghĩ miên man, xe ngựa chậm rãi dừng lại trong tuyết dày. Thị nữ khẽ nhắc nhở: “Phu nhân, đến rồi.”

Elena vén rèm xe lên, gió lạnh ùa vào, những bông tuyết chốc lát làm ướt chiếc áo choàng của nàng.

Trước mắt là một viện đơn giản nhưng sạch sẽ. Trước cửa treo biểu tượng mặt trời Xích Triều lấp lánh trong gió tuyết.

Đó là viện mồ côi Xích Triều.

Đây là nhiệm vụ hôm nay của Elena, đến đây kiểm tra công tác chuẩn bị của viện mồ côi Xích Triều.

Từ khi nàng phụ trách quản lý vài viện mồ côi trong thành, cứ vài ngày nàng lại tự mình đi thị sát.

Lũ trẻ trong viện đều rất kính yêu nàng, luôn đợi bên cửa sổ, vẫy tay khi xe ngựa của nàng đến gần.

Gió tuyết bay đầy trời, trong không khí tràn ngập mùi hương củi lửa và canh nóng.

Elena quấn chặt áo choàng, bước lên thềm đá. Sau lưng nàng là vài thị nữ và quan chức hành chính đi theo, trên đường đi, nhân viên trong sân nhao nhao hành lễ vấn an.

Nàng đi thị sát hành lang viện, bước chân chậm rãi nhưng vững vàng.

Tiếng cười của lũ trẻ vọng ra sau cánh cửa, hòa lẫn tiếng đọc bài trầm chậm.

Một cậu bé đang ngồi xổm ở góc phòng, tay cầm đồ chơi gỗ khắc.

Elena tiến lại gần, cúi người buộc lại khăn quàng cổ cho cậu bé.

Cậu bé ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn, nàng khẽ vuốt tóc cậu bé.

Thị nữ vội vàng tiến lên, đưa cho cậu bé một bát canh nóng.

Các nữ tu trong viện phân phát thức ăn có trật tự, lửa trại cháy giữa sân.

Một vài trẻ mồ côi lớn tuổi đang dạy các em nhỏ đọc sách, đó là cuốn 《Sách giáo khoa Đọc Viết》 do Học viện Xích Triều biên soạn.

Trên vách tường treo một tấm bảng gỗ, khắc câu khẩu hiệu: “Mọi người đều là con dân Xích Triều.”

Elena dừng chân hồi lâu. Đây là chỉ thị của Louis, tất cả trẻ mồ côi đều có thể nhận được giáo dục cơ bản, nếu chúng nguyện ý, tương lai có thể tham gia vào các lĩnh vực của Xích Triều.

Lúc này, một cô bé chạy tới, tay cầm vòng hoa, mắt sáng lấp lánh: “Phu nhân! Đây là vòng hoa chúng con đã dùng tiền ăn sáng hôm nay để đổi lấy!”

Elena sững sờ một chút, rồi nhận lấy vòng hoa, mỉm cười xoa đầu cô bé: “Cảm ơn con, nó thật xinh đẹp.”

Giờ khắc này, nàng nhớ lại nụ cười và vẻ nũng nịu của Emily khi còn bé cũng giống như vậy.

Sau đó, nàng đi vào kho chứa đồ, xem xét việc phân phối than củi và chăn lông.

Khi phát hiện số lượng không đủ, nàng lập tức quay đầu nói với quản sự phụ trách cung ứng: “Thêm ba mươi lô than sưởi ấm, phòng bệnh của trẻ em phải lắp thêm hai lò sưởi. Thuốc và cồn phải được bổ sung vào sáng mai.”

Quản sự vội vàng gật đầu: “Vâng, Phu nhân! Xích Triều sẽ không để trẻ em chịu lạnh, ta sẽ đi điều hàng ngay.”

Elena vẻ mặt dịu dàng, nhưng trong mắt mang theo sự kiên quyết không thể cãi lời: “Bất luận ngân sách có eo hẹp đến mấy, cũng không thể để trẻ em bị đói.”

Bên ngoài gió tuyết càng lúc càng dữ dội, trong sân lại càng thêm náo nhiệt. Tiếng cười của lũ trẻ, tiếng lửa trại tí tách, tiếng lật sách hòa quyện thành bản nhạc ấm áp.

Màn đêm buông xuống, Elena trở về dinh thự trong thành Xích Triều.

Lò sưởi trong tường cháy ấm áp. Isaac nằm sấp trước cửa sổ nhìn tuyết, khuôn mặt được ánh sáng cam phản chiếu ấm áp.

Nàng ngồi trước bàn sách, mở giấy viết thư ra, nâng bút viết cho một cố nhân ở Sương Kích, cũng là một vị quý tộc phu nhân Bắc Vực:

“Huynh hỏi ta có hối tiếc khi rời Sương Kích không? Không. Louis không phụ lòng tín nhiệm của Công tước...

Tham vọng của hắn có lẽ không chỉ dừng lại ở Bắc Vực... nhưng trong trật tự của hắn, mùa đông cũng thật ấm áp.”

Nét bút hơi run, ánh lửa lò sưởi chập chờn.

Nàng phong thư lại cẩn thận, ngước mắt nhìn ra đêm tuyết ngoài cửa sổ, hy vọng trong mùa đông giá rét này, mọi người đều có thể sống tốt hơn một chút.

......

Mùa đông giá rét cuối cùng đã qua, tuyết đọng trên đường lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Quảng trường Xích Triều thành đã bắt đầu trang trí dải lụa màu và cờ xí, trong không khí tràn ngập mùi canh nóng và bánh mì. Từ khi Louis đến, hàng năm vào thời điểm này, người dân Xích Triều đều tổ chức lễ hội đầu xuân, ăn mừng kết thúc mùa đông giá rét, cũng cảm tạ những nỗ lực và thành quả của một năm qua.

Đây đã là lễ hội đầu xuân thứ tư của Xích Triều Lĩnh, nhưng đối với Kosa, đây là lần đầu tiên của hắn.

Sáng sớm, sương mù còn chưa tan hết, cả thành phố đã khoác lên mình vẻ rực rỡ của ngày lễ.

Trên đường lớn, cờ xí và vải hoa bay phấp phới dọc đường. Thợ thủ công đang lát đường, lũ trẻ vây quanh người tuyết bên đường, tiếng cười vang vọng trong không khí lạnh.

Hôm nay hắn có nhiệm vụ, đại diện Kỵ Sĩ Đoàn xuất hiện trong đội diễu hành.

Dù tối hôm qua hắn còn nhỏ giọng phàn nàn “tại sao phải làm chuyện vô vị như vậy”.

Nhưng nghĩ đến việc có thể cưỡi ngựa xuyên qua toàn thành, khiến mọi người nhìn thấy đội ngũ của họ, trong lòng hắn vẫn tràn đầy sự mong đợi thầm kín.

Sáng sớm, hắn rửa mặt, đánh răng xong xuôi, mặc vào bộ đồng phục Kỵ Sĩ sạch sẽ, điều chỉnh huy chương trước ngực.

Mặt kính phản chiếu vẻ mặt hơi căng thẳng của hắn. Hắn khẽ thở ra một hơi, kiểm tra xong thanh kiếm và đai lưng, rồi quay đầu vuốt thẳng vạt áo choàng Kỵ Sĩ.

Tiếng đập cửa vang lên “Kosa, nhanh lên!”

Đẩy cửa bước vào là chàng thiếu niên tóc xám Ge Lei.

Hắn lớn hơn Kosa một tuổi, xuất thân từ người tị nạn Bắc Vực, theo cha mẹ đến Xích Triều đã ba năm. Thiên phú của hắn cũng cực cao, hiện nay đã có sức mạnh của một Kỵ Sĩ chính thức.

Hai người cùng nhau huấn luyện, cùng nhau bị mắng phạt, cũng cùng nhau ăn vụng thịt hầm trong bếp, là những người bạn tốt nhất.

“Ngươi không ra nữa, bữa sáng nguội hết rồi.” Ge Lei mỉm cười ném cho hắn một miếng bánh mì.

“Ta vẫn chưa buộc xong áo choàng.” Kosa đón lấy bánh mì, trầm giọng trả lời, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên.

Họ vừa gặm bánh mì, vừa đi về phía nhà ăn của trại huấn luyện.

Trên bàn bày biện bữa sáng đặc biệt cho ngày lễ: cháo lúa mì đen, thịt hầm, sữa bò ấm.

Ge Lei vừa ăn vừa nói: “Nghe nói hôm nay xe hoa có thể tự động chạy, thợ thủ công đã dùng động cơ hơi nước. Ta cá là sẽ có một chiếc bị trục trặc.”

“Đừng có nói gở.” Kosa trừng mắt liếc hắn một cái, nhưng cũng nhịn không được cười.

Sau khi ăn xong, họ khoác áo choàng lên vai, chạy tới điểm tập hợp.

Trong sân huấn luyện, mười mấy tên kỵ sĩ chờ xuất phát. Giáo Quan Bruch đứng trước hàng đội.

Giọng hắn trầm thấp, mạnh mẽ: “Hãy nhớ kỹ, đội hình Kỵ Sĩ là biểu tượng của Xích Triều. Hôm nay không phải đánh trận, nhưng phải để dân chúng nhìn thấy tinh thần của chúng ta, để họ có cảm giác an toàn.”

“Vâng!” Mọi người cùng kêu lên trả lời.

Móng ngựa đạp trên nền gạch đá, phát ra nhịp điệu trầm ổn.

Đường lớn trong khu thành đã đông nghịt người. Lũ trẻ giơ cờ nhỏ, người già cầm dải lụa đỏ.

Vòng hoa treo ở góc phố khẽ lắc lư trong gió tuyết, trong không khí có mùi hương than củi thoang thoảng.

Đội hình Kỵ Sĩ ở hàng đầu tiên, cưỡi ngựa, gọn gàng nhưng không cứng nhắc.

Hôm nay không phải duyệt binh, mà là lễ hội, vì vậy họ được cho phép thư giãn một chút, mỉm cười đáp lại dân chúng hai bên đường.

Một cậu bé chạy đến bên đường, vươn tay sờ bờm ngựa. Ge Lei cúi người mỉm cười đưa cho cậu bé một huy hiệu nhỏ.

Kosa nắm chặt dây cương, tim đập so nhịp trống còn nhanh.

Mới đầu hắn còn có chút ngại ngùng, nhưng khi tiếng hoan hô của đám đông càng lúc càng lớn, những ánh mắt lấp lánh nhìn riêng hắn đã khiến hắn từ từ ưỡn thẳng lưng.

Hắn nhìn về phía Ge Lei, đối phương nhếch miệng mỉm cười.

“Xích Triều vạn tuế!” Ge Lei hô.

Kosa cũng không nhịn được hét theo: “Xích Triều vạn tuế!”

Giờ khắc này, cờ xí bay múa trong gió tuyết, tiếng ồn ào và tiếng cười hòa quyện vào nhau.

Mùa đông giá rét đã qua, và lần đầu tiên hắn rõ ràng cảm thấy mình thuộc về nơi đây.

Diễu hành kết thúc chỉ là khởi đầu, trên quảng trường tiếng người huyên náo, trong không khí thoang thoảng mùi cá nướng, thịt hầm và rượu.

Dọc đường, các quầy hàng xếp thành một hàng. Thợ thủ công vội vàng trưng bày nghề thủ công gia truyền của mình. Lũ trẻ xuyên qua đám đông, giơ những cuốn hộ chiếu hoạt động đầy dấu ấn, cười đến đỏ bừng cả khuôn mặt.

Ge Lei kéo hắn vào đám đông: “Đi! Cuộc thi thách đấu xây dựng, hai ta một đội!”

Họ vai kề vai hoàn thành cầu gỗ thăng bằng, vận chuyển tiếp sức và lắp ráp mô hình, cuối cùng nhận được một huy hiệu Xích Triều tại điểm cuối.

Ge Lei cười đến như thằng bé con, hướng hắn đung đưa huy hiệu.

Tiếp theo, họ lại đến quầy rèn thủ công của thợ thủ công.

Kosa lần đầu tiên gõ ra tấm thép méo mó, lại được sư phụ vỗ vai khen: “Không tệ, có lực đấy.”

Hắn có chút ngượng ngùng gãi đầu, nhưng khóe miệng lại không thể ngăn được mà nhếch lên.

Buổi chiều, họ ngồi trên ghế dài ven đường ăn bữa ăn ngày lễ: thịt nướng, canh nóng, bánh mì ngọt. Tất nhiên, tất cả đều miễn phí.

Phía xa, lũ trẻ vây quanh đống lửa ca hát, từng nhà đều sáng đèn cửa sổ.

Ban đêm, quảng trường Xích Triều đốt lên những đống lửa khổng lồ, ánh lửa nhuộm đỏ cả bầu trời đêm.

Những bông tuyết tan chảy thành hơi nước trong làn sóng nhiệt, rơi xuống mang theo chút hơi ấm trên mặt.

Mấy ngàn người tạo thành những vòng tròn đồng tâm, tầng tầng lớp lớp. Lũ trẻ cưỡi trên vai phụ thân, thợ thủ công cùng binh lính vai kề vai đứng thẳng, những lão thương nhân bên đường cũng dừng công việc trong tay, ngẩng đầu nhìn về phía đài cao.

Louis cùng Emily vai kề vai leo lên đài cao.

Ánh lửa chiếu vào áo choàng của hai người, những sợi kim tuyến lấp lánh như sao băng.

Louis giơ tay lên, tiếng ồn ào trong sân chợt lắng xuống, chỉ còn tiếng đống lửa tí tách cháy.

“Xích Triều thuộc về mỗi một người nỗ lực.” Giọng hắn bình ổn mà mạnh mẽ, vang vọng giữa gió tuyết.

Sau một lúc yên tĩnh, cả quảng trường bộc phát ra tiếng hoan hô vang dội như núi đổ biển gầm.

Đám người cùng kêu lên hô to: “Xích Triều! Xích Triều!”

Cờ xí tung bay, tiếng gió và tiếng hò reo hòa quyện thành một khúc ca tụng vang dội, đinh tai nhức óc.

Kosa đứng ở cuối hàng đội hình Kỵ Sĩ, đôi mắt chăm chú khóa vào lá cờ chính kia. Ánh lửa chiếu vào mặt hắn, ánh mắt của chàng trai trẻ tràn đầy nhiệt huyết.

Giờ khắc này, hắn hầu như quên mất mình đến từ đâu, hắn chỉ là một thành viên của Xích Triều.

Bên cạnh, Ge Lei vỗ nhẹ bả vai hắn: “Này, đừng ngẩn người nữa. Chúng ta cũng phải hò reo chứ.”

Kosa hít sâu một hơi, giơ cao cán cờ trong tay, cùng mọi người hô to: “Xích Triều vạn tuế!”

Tiếng hò reo vang vọng trên bầu trời đêm, tiếng vọng từ Tuyết Sơn xa xôi từng đợt truyền đến.

Một khắc này, đêm lạnh không còn giá buốt, ánh lửa chiếu sáng mỗi khuôn mặt trẻ tuổi.

Mấy tháng trước Kosa còn cảm thấy mình chỉ là một người ngoài, giờ đây lại có thể mỉm cười và hòa mình vào mọi người.

Về đến nhà, hắn lấy giấy viết thư ra, viết xuống mấy dòng chữ:

“Phụ thân Giả Tư Đinh, mùa đông ở Xích Triều ấm áp hơn con nghĩ.

Người ở đây bình đẳng, nhiệt tình, tất cả mọi người có thể bằng nỗ lực thay đổi vận mệnh.

Giáo Quan nói con có cơ hội sang năm thăng cấp Kỵ Sĩ, con rất tốt, xin ngài yên tâm.”

Mấy ngày sau, thư nhận được hồi âm.

Chữ viết của phụ thân Giả Tư Đinh vẫn như xưa, thô kệch nhưng ôn hòa:

“Hài tử ngoan, hãy sống thật tốt ở Xích Triều. Có thể đến một nơi như vậy là phúc phần.

Đừng gây chuyện, học hành chăm chỉ. Chờ xuân về tuyết tan, ta có lẽ sẽ đến thăm con.”

Đọc xong bức thư này, Kosa trầm mặc thật lâu.

Trong bóng đêm, đèn đường và đống lửa giao hòa, hắn bỗng nhiên hiểu rõ, cảm giác thuộc về này không còn là do người khác ban tặng, mà là do chính mình tự bước vào. Giờ đây hắn đã là người Xích Triều chân chính.