Nhiệt liệt hoan nghênh

Hoàng hôn buông xuống, sắc trời đỏ rực phản chiếu từ những lá cờ. Tuyết vừa ngưng rơi, nhưng những mảnh băng vụn vẫn lất phất bay trong không khí.

Cuối cùng, tiếng vó sắt nặng nề vọng đến từ con đường núi. Đều đặn, có tiết tấu, như tiếng sấm rền từ nơi xa xăm.

Đoàn xe của Louis từ từ tiến lên sườn đồi.

Đội Kỵ sĩ tiên phong dàn trận, áo choàng đỏ thẫm tung bay, cùng với đoàn xe chở vật tư và đội hộ vệ áo giáp nặng phía sau, tạo thành một dải thép vững chắc, lấp đầy cửa núi.

Cổng thành treo đầy cờ hiệu Xích Triều và cờ đôi của gia tộc Harvey, tượng trưng cho sự hợp nhất giữa quý tộc và trật tự mới.

Chuông trên tháp canh đã điểm vang từ sớm, cả Ngân Lĩnh Đồi đang sôi sục.

Hẹn Ân ban đầu đã sai người sắp xếp nghi thức, nhưng sự thật chứng minh mọi thứ đều thừa thãi, người dân đã tự động tập trung.

Người thợ mỏ bỏ búa sắt xuống, lũ trẻ giơ cao cờ Xích Triều tự vẽ và ca hát, phụ nữ dọn dẹp đường phố, rắc tro bếp chống trơn trượt, các cụ già mang rượu tự ủ đến.

Cả thành phố đã náo nhiệt từ sáng sớm, không ai bị ép buộc.

Tại sao họ lại phấn khích đến vậy?

Bởi vì hai năm qua, ngày nào họ cũng nghe các thi nhân du hành ngâm nga bài ‘Xích Triều Chi Ca’.

Vào đêm, họ quây quần bên đống lửa, lắng nghe các đoàn kịch diễn vở ‘Cảng Bình Minh’ và ‘Ánh Sáng Tuyết Nguyên’, xem diễn viên đeo mặt nạ đặc biệt hóa thân thành vị Lãnh chúa trẻ tuổi đã cứu vớt Bắc Vực như thế nào.

Lũ trẻ xem say sưa, còn người lớn thì nghe mà rơi lệ, bởi vì họ biết rằng, nếu không có Louis, sẽ không có Ngân Lĩnh Đồi như ngày nay, cũng không có cuộc sống ổn định của chính họ.

Hai bên đường phố, những ngọn đuốc thắp sáng, chiếu rọi chiếc xe ngựa lớn khảm sắt, trên cửa xe khắc phù hiệu Xích Triều, tựa như mặt trời rực cháy.

Các cụ già chống gậy cúi đầu, thợ thủ công giơ búa reo hò, thợ mỏ thắp đuốc, học sinh cất tiếng hát vang, phụ nữ nhét bánh mì nướng vào tay các Kỵ sĩ, lũ trẻ tung cờ nhảy múa.

Người mẹ trẻ ôm con nhỏ, chỉ cho bé: “Nhìn kìa, đó chính là Đại nhân Louis.”

“Đại nhân Louis vạn tuế! Xích Triều vạn tuế!” Tiếng hô vang như sóng biển.

Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều tiến lên giữa tiếng reo hò, bước chân như dòng lũ đỏ đổ vào cổng thành, làm rung chuyển và khiến tuyết đọng trượt xuống.

Hẹn Ân cưỡi ngựa đi đầu, trên người mặc bộ lễ phục lộng lẫy nhất đã được chuẩn bị đặc biệt.

Giáp Kỵ sĩ viền vàng khoác ngoài áo choàng thêu hoa, trên ngực còn cài một huân chương do Công tước Edmund tặng.

Để thể hiện sự coi trọng thích đáng, ngay cả mũ bảo hiểm của hắn cũng sáng bóng loáng, thanh bội kiếm ở thắt lưng cũng mới được thay dây đeo.

Toàn thân trông uy phong lẫm liệt, nhưng vì giáp trụ quá dày nên trông hơi tròn trịa, ngồi trên lưng ngựa có chút buồn cười.

Thấy chiếc xe từ từ tiến lại gần, tim Hẹn Ân cũng đập thình thịch theo tiếng trống.

Hai năm xây dựng cuối cùng cũng có thể trình bày trước mặt Lão Đại.

Ban đầu Hẹn Ân lo lắng việc chuẩn bị chưa chu đáo, nhưng giờ đây thấy sự hân hoan của người dân trên phố, còn long trọng hơn cả kế hoạch của hắn, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng không giấu được nữa.

Hắn cười đến mắt híp lại thành đường chỉ, vừa mừng vì Louis cuối cùng đã đến, vừa tự hào vì sự chuẩn bị của mình thành công đến vậy.

Tiếng reo hò của các Kỵ sĩ và thợ mỏ xung quanh, bầu không khí nồng nhiệt ấy khiến lồng ngực hắn nóng lên.

Khi đoàn xe từ từ giảm tốc, Louis ngồi trong xe ngựa, ngón tay khẽ gõ tay vịn, thần sắc mang theo vài phần bất đắc dĩ.

Hắn vốn chỉ muốn khiêm tốn kiểm tra tình hình quản lý Ngân Lĩnh Đồi, xem các mỏ quặng, nhà kho, trường học có vận hành đạt chuẩn không, nhưng giờ xem ra, e rằng tất cả đều phải dời ngày rồi.

Qua cửa sổ, hắn thấy hai bên đường là đuốc, cờ xí và vô số gương mặt phấn khích, những tiếng hô đã nối thành một tràng, mang theo hơi nóng bỏng ập vào mặt.

Hắn thở dài, nhưng khóe miệng lại vô thức nhếch lên.

Cảm giác được mọi người háo hức dõi theo này, dù hắn đã quen rồi, cũng không thể hoàn toàn từ chối.

Louis khẽ thò người ra, bông tuyết rơi trên vai hắn, hắn đưa bàn tay đeo găng ra, vẫy chào đám đông.

Chỉ một động tác đơn giản ấy, lập tức khiến cả con đường bùng nổ.

Tiếng hô như sóng biển gào thét ập đến, cờ xí tung bay, tiếng trống lại vang lên, lũ trẻ la hét, phụ nữ vẫy tay, đàn ông cởi mũ chào.

Ngay cả tháp chuông phía xa cũng rung động theo, không khí bị luồng nhiệt tình ấy đốt nóng lên.

Trong đoàn người, Kosa và Ge Lei cũng bị sự náo động này làm cho cảm xúc dâng trào, họ ngồi trên lưng ngựa, lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh tượng khi Lãnh chúa đến.

Vô số cờ xí và tiếng reo hò khiến họ hoa mắt, chỉ một cái vẫy tay của Louis cũng đủ khiến cả lãnh địa sôi sục.

Ge Lei thì thầm: “Đây chính là Xích Triều... Đây chính là chủ nhân Bắc Vực.”

Kosa nắm chặt dây cương, lồng ngực nóng lên, hắn chợt hiểu ra câu nói của Giáo quan trong trại huấn luyện: “Xích Triều là một loại tín ngưỡng.”

Nhìn ánh mắt cuồng nhiệt và kính ngưỡng của mọi người trên phố, hầu như không khác gì sự thành kính của họ khi cầu nguyện.

Khác biệt là, phần tín ngưỡng này có máu có thịt, có nhiệt độ.

Đoàn xe dừng lại, hộ vệ mở cửa, Louis lại đưa bàn tay ấy ra, rồi bước xuống đất.

Tiếng hô của đám đông trong chốc lát hóa thành thủy triều, ngay cả tiếng chuông đồng trên tháp canh cũng bị lấn át thành tiếng vang mờ ảo.

Hẹn Ân gần như chạy chậm tiến lên, quỳ một chân xuống đất, bộ giáp trụ va vào bãi tuyết kêu ầm một tiếng: “Toàn thể thuộc hạ Ngân Lĩnh Đồi, cung nghênh Lãnh chúa Xích Triều!”

Louis xoay người đỡ hắn dậy, mỉm cười vỗ vai: “Hẹn Ân, để ta xem ngươi trấn giữ thành.”

Hẹn Ân cười toe toét, liên tục gật đầu, tốc độ nói nhanh đến mức hơi lắp bắp: “Tất cả đều theo kế hoạch của ngài, sản lượng quặng mỏ tăng gấp đôi, học quán xây ba tòa, không ai đói bụng... ngài chắc chắn sẽ hài lòng!”

Louis khẽ gật đầu: “Ta nhìn ra được, ngươi làm rất tốt.”

“Lão Đại, ngài đã vất vả trên đường rồi.” Hẹn Ân đi trước một bước, sánh vai cùng hắn, cười đến khóe mắt nhăn lại: “Ta đã sớm bảo người chuẩn bị yến tiệc, rượu ngon Phương Nam cũng đã đến từ lâu, đêm nay ngài nhất định phải uống thật sảng khoái.”

Louis bật cười, nghiêng đầu liếc hắn: “Ngươi từ trước đã giỏi khoản này rồi.”

Hẹn Ân cười ha hả, thừa cơ xích lại gần một bước, nhỏ giọng nói: “Đây không phải là uống rượu, mà là tấm lòng kính trọng, cũng là muốn được cùng ngài trò chuyện một lần cho thỏa thích. Ngài mà không đến, ta sắp phát bệnh vì buồn bực rồi.”

Louis khẽ lắc đầu, khóe miệng vẫn vương nụ cười: “Ngươi vẫn như cũ.”

“Đó là do Lão Đại dạy dỗ tốt.” Hẹn Ân ưỡn ngực, ngữ khí nghiêm túc như lời thề.

Hai người cười nói sóng vai tiến lên, bước chân tự nhiên như những năm trước trong sân huấn luyện ở Đế Đô.

Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều hộ tốn hai bên, cư dân Ngân Lĩnh Đồi tự động tránh ra lối đi.

Một người dâng bánh mì, một người đưa rượu nóng, còn nhiều người khác chỉ lặng lẽ nhìn bóng lưng của vị lãnh chúa kia.

Trong đại sảnh, không khí ấm áp và sáng sủa, những bức tường cao vút, rủ xuống những tấm rèm đỏ và xanh, ngọn lửa nhẹ nhàng nhảy múa trên giá đèn kim loại.

Yến sảnh chính của Ngân Lĩnh Đồi lúc này không hề ồn ào, chỉ có một chiếc bàn dài, hai người ngồi đối diện.

Trên bàn bày đầy những món sơn hào hải vị hiếm thấy ở Bắc Vực: gấu sương tông nướng, canh thằn lằn Tuyết Nguyên, sườn hươu mỏ muối, cùng rượu ngon mang từ Phương Nam đến.

Trong không khí thoang thoảng mùi thịt hầm, ngọn lửa trong lò sưởi đã hòa tan bóng tối ở góc bàn thành một vầng hồng quang dịu nhẹ.

Bên ngoài, các Kỵ sĩ và quan viên đang quây quần bên đống lửa mở tiệc giữa bãi tuyết, còn trong đại sảnh chỉ có Louis và Hẹn Ân, cùng vài người hầu.

“Ban đầu ta định mời toàn bộ người trong thành đến mở đại yến tiệc, nhưng ngài lại nhất định phải khiêm tốn.” Hẹn Ân mỉm cười lắc đầu, bưng chén rượu lên, “Cũng tốt, vừa lúc có thể cùng Lão Đại ngài uống một chén thật ngon.”

Khi hắn nâng chén, ngữ khí mang theo vài phần tự hào và cảm kích: “Lão Đại, chén này, là vì trận cứu viện hai năm trước. Nếu không phải ngài, ta đã sớm đi gặp Long Tổ rồi.”

Louis mỉm cười chạm cốc, chất lỏng trong chén khẽ gợn sóng: “Khi đó ngươi khóc bù lu bù loa.”

“Đó gọi là giải phóng cảm xúc.” Hẹn Ân lườm hắn một cái, rồi lại không nhịn được cười phá lên: “Lúc ngài cứu ta, ngay cả quần của ta cũng đóng băng thành một khối rồi.” Hai người nhìn nhau mỉm cười, tiếng cười vang vọng trong đại sảnh trống trải.

Sau một tuần rượu, Hẹn Ân vẫy tay ra hiệu người hầu dọn dẹp thức ăn nguội, rồi tự mình giới thiệu các món ăn trên bàn: “Con gấu sương tông này là săn được tháng trước, nồi canh thằn lằn Tuyết Nguyên kia...”

Louis múc một muỗng canh, gật đầu: “Thật không ngờ ở chỗ ngươi lại có thể ăn phong phú hơn cả Xích Triều.”

Hẹn Ân đắc ý gõ bàn một cái: “Cái này hoàn toàn nhờ hệ thống ngài cung cấp, ta chỉ là thuận tay mà hưởng lợi thôi.”

Ánh lửa từ lò sưởi chiếu lên thân hình tròn trịa của hắn, bộ lễ phục viền vàng hơi nhăn lại, hắn cười như một Gragas vui vẻ hớn hở.

Louis nhìn hắn, lắc đầu bật cười: “Cái bộ dạng này của ngươi, e là ngay cả gấu cũng không dám lại gần.”

“Đây là long trọng đấy!” Hẹn Ân vỗ ngực, “Là để cho Lão Đại biết, ta thực lòng mong ngài đến.”

Chủ đề câu chuyện dần chuyển sang chuyện cũ.

Hẹn Ân nói về thời gian ở Đế Đô, kể về việc năm đó hai người ở Học viện bị con cháu quý tộc bắt nạt khốn khổ, kể về việc hai người lén chạy ra bờ sông uống rượu vào ban đêm, và cảnh thê thảm sau khi bị Đạo Sư bắt được.

Những chuyện cũ ấy qua miệng hắn như những câu chuyện cười, giọng nói to đến mức có thể át đi tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi.

Nói hồi lâu, tiếng cười dần ngớt, chỉ còn lại tiếng lửa lò sưởi nhảy múa.

Hẹn Ân thay đổi giọng, nói nhỏ hơn: “Sứ giả Đế Đô gần đây truyền tin tức, nói bên đó ngày càng loạn rồi. Ngài có nghe nói không?”

Louis gật đầu, không che giấu: “Hoàng đế mất tích, các hoàng tử đấu đá, Hội nghị Long Tọa thâu tóm hoàng quyền. Xương sống của Đế quốc đã gãy rồi.”

“Những tân quý đó vẫn còn giả vờ như gió êm sóng lặng,” Hẹn Ân thở dài, “Cha của Kiếm Vô Song mấy ngày trước còn gửi thư cho hắn, nói gì mà phải giữ lòng trung thành, ổn định đường thương mại.”

Louis đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn, ngữ khí bình ổn: “Họ nghĩ ổn định, nhưng thế giới này đã bất ổn rồi. Bắc Vực muốn sống sót, sẽ phải học cách tự mình tồn tại trước khi Đế Đô sụp đổ.”

Hẹn Ân trầm mặc một chút, nửa hiểu nửa không nhìn hắn, sau đó nâng chén: “Lão Đại, bất kể ngài làm gì, ta đều nghe theo ngài.”

Louis chạm cốc với hắn: “Hy vọng ngươi thật sự hiểu rõ trọng lượng của câu nói này.”

Hai người đồng thời cạn chén rượu.

Ánh lửa từ lò sưởi chiếu lên mặt họ, ánh mắt Louis trầm tĩnh như băng, thần sắc Hẹn Ân nồng nhiệt nhưng chân thành.

Tiếp đó Hẹn Ân chợt cười mắng: “Thật ra cái hội nghị Trùng Khánh đó, ta sớm nên thay ngài mắng lại. Cái Lục Hoàng tử đó thì là cái thá gì chứ! Hội nghị đáng lẽ phải mở ở Xích Triều thành, dựa vào đâu mà lại ở Sương Long Lĩnh?”

Louis cười khẽ: “Mắng hay không cũng vậy thôi, nếu đã định rồi, ta vừa lúc xem bọn chúng muốn giở trò gì.”

“Vậy ta cũng phải hả giận,” Hẹn Ân vung tay lên, “cái thể diện đó, thật không đáng để ta bận tâm.”

Louis không nói tiếp, chỉ nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, trong lòng suy nghĩ về cục diện xa hơn.

Bản đồ Đế quốc, tình hình Bắc Vực, bản đồ Xích Triều.

Ánh lửa từ lò sưởi nhảy múa trong mắt hắn, dường như phản chiếu một loại dã tâm không thể diễn tả bằng lời.

Hắn đặt chén rượu xuống, nói một lời thật lòng: “Chỉ cần Bắc Vực đứng vững, Đế Đô có loạn hơn nữa, thật ra cũng không phải chuyện xấu.”

Hẹn Ân không hoàn toàn hiểu, chỉ nhếch miệng cười, lại rót đầy cho hắn một chén: “Vậy thì cạn!”

“Cạn!”

Hai chiếc chén chạm vào nhau, phát ra tiếng vang giòn giã.

Một người mang theo tính toán và tỉnh táo, một người mang theo tín nhiệm và nhiệt huyết.

Trong lòng Hẹn Ân thầm thề: Bất kể Đế quốc sụp đổ thế nào, hắn cũng sẽ đi theo người bằng hữu này.

Sáng sớm ngày thứ hai, tuyết tan dần, cờ hiệu Xích Triều vẫn tung bay phấp phới trên tòa bảo chính của Ngân Lĩnh Đồi.

Sau một đêm chỉnh đốn, Louis cùng các quan viên tùy hành, Hẹn Ân và đội vệ binh thân tín bắt đầu tuần tra các nơi.

Các xưởng ở hai bên đường phố đã mở cửa từ sớm.

Trong lò rèn, ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, thợ thủ công rèn những nông cụ theo kiểu Xích Triều, tiếng đập đều đặn và vang dội.

Thợ mỏ đang đổi ca, trong tay cầm xô sắt có số hiệu tiêu chuẩn.

Nhân viên kế toán đang đăng ký số lượng quặng xuất nhập trước nhà tuyết, trên sổ sách đều là các biểu mẫu thống nhất do Sảnh Quản lý Xích Triều ban hành.

Đường phố sạch sẽ, đội ngũ chỉnh tề, dù thấy Lãnh chúa đến cũng không ai ngừng làm việc, chỉ cúi đầu chào rồi tiếp tục công việc của mình, bởi vì đã có người nói rõ với họ từ trước rồi.

Hẹn Ân cười tươi roi rói, không ngừng chỉ trỏ xung quanh: “Lão Đại ngài xem, những thứ này ta đều xây theo kiểu của ngài! Hai năm nay cũng không bận rộn vô ích.”

Louis vừa nhìn, vừa đọc qua số liệu tóm tắt do Bradley gửi đến.

Tài khoản rõ ràng, việc điều hành vật tư gần như đồng bộ với Xích Triều Lĩnh, ghi chép thu thuế, tỷ lệ phân phối, dự án kho bãi, tất cả đều giống như sao chép từ Xích Triều.

“Hiệu suất không tồi.” Louis khen ngợi.

Hẹn Ân cười càng rạng rỡ hơn, vỗ yên ngựa: “Ngài hài lòng là tốt rồi, đám quan viên này đều tâm phục ngài. Trước đây nghe đến cách quản lý của Xích Triều đều bỡ ngỡ, giờ thì lại tranh nhau thực hiện các điều lệ.”

Kosa và Ge Lei cưỡi ngựa ở phía sau, đối với cảnh tượng này cũng coi như đã quen, dù sao Xích Triều Thành còn lớn hơn nơi đây cả trăm lần.

Những người thợ mỏ và thợ thủ công khi thấy Louis, đều lộ rõ vẻ cảm kích và kính sợ.

Ge Lei khẽ nói: “Họ thật sự coi Đại nhân như thần.”

Kosa gật đầu: “Ở Xích Triều Thành đã quen với cảnh này rồi... Họ tin tưởng từ tận đáy lòng.”

Louis nhìn về phía tòa nhà tập thể kiểu bán hầm phía trước.

Gió mát từ đường ống dưới lòng đất thổi ra, lũ trẻ đang viết chữ trên bệ cửa sổ, phụ nữ phơi quần áo.

Trên tường dán ‘Dân Quy Đơn Giản Hóa’ do Xích Triều ban hành, cùng với khẩu hiệu “Mọi người có học, đều là con dân Xích Triều”.

Louis khẽ gật đầu: “Xem ra chế độ nhân bản quả thực có hiệu quả. Dân số ổn định, sản xuất bình thường, dân lưu tán cũng bắt đầu định cư.”

Thư ký tùy hành bổ sung: “Sản lượng khu mỏ tăng ba phần mười, chủ yếu nhờ vào điều phối vật tư kiểu Xích Triều và hệ thống kho bãi thống nhất. Lương thảo mùa đông vẫn phải dựa vào Xích Triều, nhưng việc phân phối đã được sắp xếp gọn gàng.”

Louis khẽ nói: “Dựa dẫm cũng là một kiểu vững chắc.”

Hẹn Ân tinh thần phấn chấn giới thiệu: “Lão Đại ngài xem, những con đường lớn này, những kênh thoát nước ấm này, đều do ta xây theo kiểu Xích Triều!

Trước đây nơi đây toàn là vũng bùn, bây giờ tuyết tan nhanh hơn bất cứ đâu, thuộc hạ ai nấy đều khen ngợi.”

Louis mỉm cười liếc hắn một cái: “Rất tốt, xem ra ngươi đã lĩnh hội được cốt lõi của Xích Triều.”

Hẹn Ân nhếch miệng mỉm cười, trong giọng nói tràn đầy kiêu ngạo: “Đúng vậy, có chế độ Xích Triều chống đỡ, ta ngay cả ngủ cũng an tâm.”

Kosa và Ge Lei liếc nhìn nhau, trong lòng cũng dâng lên chút nhiệt huyết.

Họ từ Xích Triều Thành cùng nhau đi đến đây, lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng ý nghĩa của Xích Triều đối với Bắc Vực.

Đó không chỉ là trật tự, mà còn là hy vọng để con người có thể sống sót.

Louis thu lại ánh mắt, trong lòng thầm đánh giá: Hiệu quả quản lý của các lãnh địa phụ thuộc đã chứng minh mô hình Xích Triều hoàn toàn có thể thực hiện, cung cấp niềm tin cho việc mở rộng quy mô lớn hơn trong tương lai.

Bất kể họ có ý thức được hay không, mô hình này cuối cùng rồi sẽ liên kết toàn bộ Bắc Vực thành một thể thống nhất.