Kinh khủng xích triều thành

Khi các đoàn sứ giả khác được chính thức tiếp đón, trời đã nhá nhem tối, nhưng trong thành vẫn sáng như ban ngày.

Đèn ma thạch dọc theo đường lớn xếp thành một đường vòng cung, kéo dài đến tòa tháp cao của khu hành chính.

Sauret được dẫn vào tòa nhà trung tâm hành chính.

Cánh cửa dày nặng nhẹ nhàng mở ra, ngay cả chốt khóa cũng không phát ra tiếng động.

Người đang chờ ở cửa là một lão nhân tóc bạc, quần áo chỉnh tề – Bố Lạp Đức Lợi.

Vị lão nhân phụ trách trung tâm hành chính Thành Xích Triều này, cử chỉ toát lên vẻ thong dong hoàn toàn khác biệt với phong thái của Bắc Vực.

Bố Lạp Đức Lợi khẽ khom người, không kiêu căng cũng không hèn mọn: “Chào mừng ngài, đại nhân Sauret.”

Sauret chú ý thấy mọi cử động đều vừa phải, nhưng lại thiếu đi vẻ lấy lòng thường thấy của quý tộc đối với sứ giả hoàng thất.

Hắn vô thức hơi rụt lưng: “Không biết Bá tước Louis Calvin đang ở đâu? Chuyến này ta có việc quan trọng cần gặp mặt.”

Bố Lạp Đức Lợi vẫn giữ thái độ ôn hòa nhưng xa cách đó: “Bá tước đại nhân đang tuần tra các mỏ khoáng mới và tuyến đường hàng hải sông băng, ngày về chưa định, ước chừng phải mười đến mười lăm ngày nữa.”

Sauret sững sờ nửa giây, bản năng muốn tìm một chút dấu vết cố ý gây khó dễ trên mặt đối phương, nhưng không có.

Trong lòng hắn thầm cười lạnh: “Hừ, đúng là ra vẻ.”

Hắn làm ngoại giao nhiều năm, nghe xong liền biết đây là kiểu ra oai phủ đầu điển hình: không gặp, không từ chối, không giải thích.

Ngươi muốn nói chuyện? Vậy thì cứ chờ đã.

Nhưng Sauret không hề tức giận, bởi vì phong tuyết chắn đường, hắn vốn không có ý định rời đi trong mười ngày, ban đầu định đợi đến đầu xuân mới rời khỏi Thành Xích Triều.

Sauret mỉm cười tỏ vẻ đã hiểu: “Vừa lúc, ta có thể nhân cơ hội này tận hưởng phong thái của Minh Châu Bắc Vực.”

“Tất nhiên,” Bố Lạp Đức Lợi khẽ gật đầu, bình thản nói, “ngoại trừ một vài khu quân sự được đánh dấu bằng cột mốc đỏ, Thành Xích Triều hoàn toàn mở cửa với ngài.”

Sauret ngược lại càng thêm tò mò, nhưng hắn không biểu lộ ra, chỉ cười cười: “Vậy ta sẽ chờ ở đây.”

Bố Lạp Đức Lợi làm một động tác mời: “Chỗ ở của ngài đã được chuẩn bị thỏa đáng. Nếu ngài cần gì, chỉ cần nói với quản sự.”

Sauret được đưa đến khu tiếp đón sâu bên trong, càng đi càng cảm thấy mặt đất dưới chân không giống như đá phiến, cũng không giống gỗ.

Bước lên trầm ổn, mềm mại, thậm chí mang theo một chút hơi nóng.

Cho đến khi hắn đẩy cửa phòng ra, luồng hơi ấm lạ thường hoàn toàn ập đến.

Trong phòng không có lò sưởi, không có chậu than, không có lửa.

Nhưng không khí ấm áp như mùa xuân.

Hắn bước vào, vô thức đưa tay sờ vào vách tường.

Cảm giác chạm vào là chất liệu đá ấm áp, như thể được sấy khô bằng lửa lò, nhưng lại không có những điểm nóng cục bộ. Toàn bộ bức tường đang từ từ tỏa hơi ấm, và sàn nhà dưới chân cũng vậy.

“...Đây là cái gì?” Sauret cau mày.

Thị tùng đi cùng cũng kinh ngạc: “Đại nhân, nơi đây... không đốt lửa.”

Bố Lạp Đức Lợi đứng ở trước cửa, ngữ khí bình ổn: “Đây là hệ thống địa nhiệt và sưởi ấm tập trung mà Thành Xích Triều áp dụng, ngài trong thời gian ở đây không cần lo lắng về vấn đề nhiệt độ.”

Địa nhiệt, hệ thống sưởi tập trung.

Sauret chưa từng nghe qua những từ này, giống như một khái niệm mới mẻ, khó hiểu.

Dù sao hắn tại bất kỳ nơi nào trong Đế quốc cũng chưa từng thấy loại vật này.

Trong phòng không chỉ ấm áp, thậm chí không khí cũng sạch sẽ, không mang theo mùi ẩm mốc, không mang theo hơi ẩm.

Trên bàn đặt nước nóng tươi mới, trong tủ quần áo có áo khoác lông dê và găng tay da khô ráo, giường chiếu còn thoải mái dễ chịu hơn cả phòng khách hoàng gia ở Đế Đô.

Sauret trầm mặc hồi lâu.

Hắn không phải bị sự ấm áp này lay động, hắn nhìn thấy là một thứ đáng sợ hơn nhiều: nguồn năng lượng dư dả.

Trong khi ở các lãnh địa Bắc Vực khác, ngay cả một bó củi cũng phải tính toán chi li, thì ở đây lại có thể khiến sàn nhà, vách tường của phòng khách đều tỏa nhiệt.

Điều này có nghĩa là trữ lượng nhiên liệu của Xích Triều dồi dào đến mức đủ để tiêu xài, họ nắm giữ sản lượng than đá, hiệu suất vận chuyển và kỹ thuật lưu trữ năng lượng vượt xa bất kỳ thế lực nào ở Bắc Vực.

Điều này có nghĩa là họ không sợ lạnh, cũng không sợ mùa đông, mà mùa đông của Bắc Vực, luôn là một con dao sắc bén nhất đối với vùng đất này.

Sauret ngồi trên ghế, một tay chống trán, tim hắn “thình thịch” mấy nhịp.

Bố Lạp Đức Lợi nhẹ giọng nói: “Ngài đã vất vả trên đường, ngài cứ nghỉ ngơi trước. Ta sẽ sắp xếp người phụ trách mỗi ngày thông báo tiến trình hành trình của Lãnh Chúa Đại Nhân cho ngài.”

Sauret ngẩng đầu, thấy đối phương vẫn giữ vẻ lễ phép không chút sơ hở.

Trong vẻ mặt đó, có một sự chênh lệch kỳ lạ.

Mình bị coi như một vị khách đến thăm được tiếp đón theo chương trình, thay vì một sứ giả Đế quốc. Điều này hoàn toàn khác biệt với sự chào đón nhiệt tình mà mình nhận được trên đường đến Bắc Vực.

“Ta hiểu rồi,” Sauret khẽ nói.

......

Sáng ngày thứ hai, Sauret thay áo choàng màu sáng do tùy tùng chuẩn bị, kéo vành mũ thấp xuống, dẫn theo hai hộ vệ thân cận đi ra đầu phố.

Hắn không báo cáo trước, không mang theo các đoàn tùy tùng khác, như một quý tộc phương Nam bình thường đi du lịch, chỉ đơn thuần muốn ngắm nhìn tòa thành phố này.

Phong tuyết vẫn không nhỏ, lông ngỗng trắng xóa rơi xuống, biến những mái hiên xa xa thành những đường trắng.

Nhưng con đường dưới chân, lại như thể hoàn toàn không thuộc về mùa này.

Đại lộ ba làn rộng rãi thẳng tắp, tuyết rơi xuống đất, chưa đầy một giây đã tan thành nước, chảy theo những rãnh thoát nước đã được xây sẵn bên đường.

Không có tuyết đọng, không có bùn lầy, cũng không có những khối băng cứng thường thấy vào mùa đông.

Sauret ngồi xổm xuống, ngón tay tiến lại gần khe gạch, sờ thấy một làn hơi ấm mơ hồ.

Hắn cau mày: “Giống như trong phòng, dưới đường cũng đang tỏa nhiệt?”

Tùy tùng mơ hồ: “Đại nhân, là phép thuật sao?”

“Không phải,” Sauret thu tay lại, đứng dậy.

Hắn nhớ lại vách tường phòng khách của Thành Xích Triều phát ra nhiệt độ, lại liên tưởng đến con đường không đóng băng dưới chân, toàn bộ tuyến đường lập tức nối liền với nhau...

Xích Triều đã chôn sẵn các rãnh dẫn nhiệt dưới đường, vận chuyển một loại năng lượng nhiệt nào đó từ trong thành ra toàn bộ đại lộ.

Người thường nhìn thấy chỉ là đi đường sẽ không bị trượt chân.

Mà trong mắt Sauret, đó là một năng lực kỹ thuật ở cấp độ hoàn toàn khác biệt.

Hắn nhìn chằm chằm con đường không đóng băng kia: “Họ có thể khiến cả tòa thành phố duy trì nhiệt độ ổn định? Có thể giữa bão tuyết vẫn duy trì vận chuyển, duy trì thương nghiệp, duy trì trật tự công cộng... hoàn toàn không bị thời tiết ảnh hưởng.”

Đối với năng lực kỹ thuật của Xích Triều, hắn càng thêm kính nể.

Tiếp theo hắn đi đến khu tiếp nhận dân tị nạn gần cổng thành.

Theo lý thuyết, nơi đây hẳn là nơi bẩn thỉu và hỗn loạn nhất, mỗi thành phố lớn của Đế quốc ít nhiều đều có một khu vực như vậy.

Họ tuyệt đối không phải cư dân bản địa, giống như những ký sinh trùng ngoại lai, hơn nữa là không thể đuổi đi, chỉ có thể phân chia một khu vực cho họ ở.

Dù sao họ giống như cỏ dại, không ngừng tiêu tán, rồi lại không ngừng xuất hiện, là bóng tối mà tất cả thành phố của Đế quốc không muốn nhắc đến nhất.

Nhưng hắn vừa đến gần, liền thấy lạ lùng.

Trong không khí không có mùi hôi thối, không có mùi chua của chất thải, chỉ có mùi vôi và lưu huỳnh thoang thoảng.

“...Mùi vị không đúng,” Sauret khẽ nói.

Tùy tùng cho rằng hắn đang phàn nàn, “Đại nhân, ta đây...”

“Không phải bẩn, mà là sạch sẽ một cách bất thường,” Sauret nhẹ nhàng nâng tay, ra hiệu hắn đừng lộn xộn.

Bên ngoài khu tiếp nhận, hơi nước từ đường ống bốc lên thành sương trắng, mấy nhân viên công tác mặc tạp dề dày, dẫn dắt những dân tị nạn mới đến xếp hàng đi vào một nhà tắm công cộng khổng lồ.

Trên tường ngoài nhà tắm có khắc văn Thái Dương của Xích Triều, đứng ở cửa là hai y nữ.

Một nhân viên công tác chú ý thấy họ, sau một thoáng dò xét liền đi tới: “Hai vị là khách đến thăm từ bên ngoài sao? Nơi đây là tuyến tiếp nhận, nếu muốn tham quan, cần đứng bên ngoài vạch vàng.”

Sauret ngẩng mắt liếc nhìn vạch vàng, không nhịn được hỏi: “Các vị mỗi ngày đều làm sạch nhiều người như vậy sao?”

Nhân viên công tác gật đầu: “Đây là quy định. Dân tị nạn mới vào thành trước hết phải xử lý rận bệnh và nấm mốc, nếu không có thể mang đến dịch bệnh.”

Sauret nghe vậy giật mình.

Dân tị nạn khi đi vào thì bẩn thỉu, đầy rận.

Khi ra thì đã cạo ngắn tóc, quần áo được thay bằng áo bông cũ thống nhất, mỗi người trong tay bưng một bát cháo nóng hổi.

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên vừa bước ra chợt dừng bước, tay bưng cháo hơi run.

Hắn nhìn thấy văn Thái Dương của Xích Triều trên tường, hốc mắt không hiểu sao lại ẩm ướt.

Hắn không nói gì với ai, lại đột nhiên quỳ gối trên bãi tuyết, dùng sức dập đầu một cái, giọng nói nghẹn lại: “Cảm ơn... Cảm ơn... Ta cứ nghĩ mình không sống qua nổi mùa đông này...”

Đội trưởng vội vàng kéo hắn dậy: “Đừng quỳ, ăn xong đi đăng ký, còn phải làm việc.”

Cách đó không xa, một người phụ nữ gầy yếu ôm đứa trẻ nhỏ giọng hỏi y nữ: “Thật... thật sự có thể ở lại sao? Sẽ không đuổi chúng ta đi chứ?”

Y nữ khoác một chiếc áo choàng sạch sẽ lên vai nàng: “Chỉ cần bằng lòng đăng ký và làm việc, liền có thể ở lại.”

Người phụ nữ ôm đứa trẻ, không nhịn được khóc òa tại chỗ: “Cảm ơn... Xích Triều đã cứu chúng ta...”

Sauret nhìn cảnh này, ít nhiều cũng có chút không hiểu.

Những người này cảm động đến rơi nước mắt, nhưng trong lòng hắn không hiểu, dù sao dân tị nạn không phải tài phú, sẽ chỉ mang đến rủi ro.

Louis vì sao lại phải bỏ ra nhiều công sức như vậy để xử lý những người này?

Theo đánh giá của quý tộc Đế quốc, hành động này không có chút ý nghĩa nào, tốn sức, không có lời, lợi tức thấp.

Nhưng tại Xích Triều, mọi người tập mãi thành thói quen, giống như đang thi hành một quy trình vô cùng thành thục.

Sauret xem không hiểu, và nguyên nhân thực sự, hắn càng không thể nghĩ tới.

Số lượng dân tị nạn tăng nhiều nghĩa là nền tảng dân số được mở rộng, đại diện cho nguồn lao động di động có thể huy động, đồng thời số lượng binh lính được huấn luyện, thợ thủ công được bồi dưỡng cũng tăng lên gấp đôi.

Dân tị nạn sau khi được làm sạch sẽ không lập tức hữu dụng, nhưng họ sẽ tiếp tục sống.

Chỉ cần sống sót, họ sẽ được đưa vào hệ thống phân phối lương thực, điểm công lao và xét duyệt của Xích Triều, không nhất định sẽ ở lại trong thành, mà được phân phối đến các lãnh địa khác xung quanh Xích Triều.

Một khi đi vào hệ thống, họ không phải gánh nặng, mà là tài nguyên, là một mỏ sức người có thể tiếp tục được khai thác.

Louis không phải đang cứu trợ, mà là đang chuẩn bị nguồn nhân lực cho sự mở rộng sản nghiệp trong tương lai, sớm dự trữ người.

Về phần làm thế nào để tìm ra sản nghiệp mới, đối với Louis, vị xuyên việt giả đến từ Địa Cầu, và vị lãnh chúa có “kim thủ chỉ” là hệ thống thông tin tình báo mỗi ngày, căn bản không phải là vấn đề.

Sauret đương nhiên không thể nhìn thấu được những điều này.

Trong tầm nhìn của hắn, bộ quy trình này vừa tốn tiền lại tốn sức, quả thực quá ngu xuẩn.

Hắn không hiểu logic của hệ thống này, là bởi vì tầm nhìn hạn hẹp của hắn.

Chiều ngày thứ ba, Sauret đi đến quảng trường khu dân cư.

Đó là khu vực tập trung đông người qua lại, cũng là nơi trực tiếp nhất để quan sát tập tục của thành phố.

Vừa lúc bắt gặp một lão nhân đẩy xe cút kít bị trượt chân, cả túi bột mì đổ ra.

Sauret vô thức cho rằng kỵ sĩ sẽ vung roi xua đuổi những người cản đường.

Dù sao tại Đế Đô, đây là chuyện quá đỗi bình thường.

Nhưng ở Thành Xích Triều, kỵ sĩ tuần tra lập tức ghìm ngựa, xuống đất, trước hết đỡ lão nhân dậy, sau đó gom bột mì vương vãi lại vào túi, xác nhận không sao mới tiếp tục tuần tra.

Những người qua đường xung quanh không lùi lại, ngược lại vài đứa trẻ đôi mắt sáng lấp lánh: “Cháu cũng muốn làm kỵ sĩ!”

Sauret sững sờ tại chỗ. Kỵ sĩ không còn là giai cấp đặc quyền, mà là đội hộ vệ. Dân thường cũng không còn là những người thấp kém phải tránh né ánh mắt, họ có thể nhìn thẳng vào kỵ sĩ, thậm chí lấy họ làm vinh dự.

Nếu chỉ là một người như vậy, thì chỉ có thể đại diện cho phẩm đức cao thượng của một kỵ sĩ đơn lẻ. Nhưng kinh nghiệm mấy ngày nay của hắn cho thấy, kỵ sĩ Xích Triều đều rất thân thiện với dân thường, đồng thời sẽ không thiếu kiên nhẫn.

Điều này có nghĩa là Louis đã cố ý đặt ra quy củ này, đồng thời mỗi kỵ sĩ đều tuân thủ rất tốt.

Đây không phải là sự quản lý đơn thuần, mà là tái tạo ý thức giai cấp.

Nhưng dù vậy, hắn vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không thích hợp. Một khi tầng lớp dưới cùng tán đồng trật tự mới, quý tộc cũ liền trở thành vật trang trí thừa thãi. Điều này đối với Louis có phải cũng bất lợi không?

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này, phần mà Sauret hiểu được, chỉ dừng lại ở tầng ngoài.

Về phần logic sâu hơn, vì sao lại thay đổi giai tầng, vì sao muốn kỵ sĩ trở nên ôn hòa, vì sao muốn dân chúng chủ động chấp nhận trật tự này, hắn vẫn không thể đoán được.

Đối với Sauret, cách làm này quá phức tạp, cũng quá liều lĩnh, không phù hợp với bất kỳ lẽ thường nào của quý tộc Đế quốc.

Hắn suy nghĩ nát óc cũng không nghĩ ra, chỉ có thể tạm để trong lòng.

Mà ngày thứ tư, hắn được phép tham quan khu vực bên ngoài phòng nghị sự của Thành Xích Triều dưới sự cho phép của Bố Lạp Đức Lợi.

Tòa kiến trúc đó không có vàng bạc, không có phù điêu, thậm chí không có những cửa sổ kính màu hoa văn khoe khoang như ở Đế Đô.

Những cột trụ sắt lạnh lẽo từng cái chống đỡ mái vòm đại sảnh, lá cờ đỏ Xích Triều rủ xuống như thác nước từ trên cao, cùng với kết cấu sắt thép lạnh lẽo, cứng rắn tạo thành một áp lực mạnh mẽ.

Bên ngoài sảnh rất huyên náo, không ngừng có người dân Xích Triều đến làm các thủ tục, người ra người vào, ồn ào không dứt.

Nhưng lại tĩnh lặng đến kinh ngạc. Các nhân viên quản lý cầm ba loại cặp tài liệu màu đỏ, vàng, xám, bước chân nhẹ nhàng, không xì xào bàn tán, cũng không có hỗn loạn.

Mỗi người động tác gọn gàng, chuẩn xác, giống như những bánh răng đã được mài giũa hết lần này đến lần khác.

Phía trước có một thương nhân nộp đơn xin giấy tờ, từ lấy số, nộp đơn, xét duyệt đến đóng dấu và rời đi, toàn bộ quá trình không đến mười lăm phút.

Cảnh tượng này khiến Sauret ngơ ngẩn, tại Đế Đô loại thủ tục này ít nhất phải mất ba ngày, còn phải chuẩn bị ba phần tiền hối lộ.

Hắn chậm rãi thở ra một hơi: “Không có tầng tầng bóc lột, không có quan lại nhỏ nhũng nhiễu, không có thương nhân trung gian ăn chênh lệch giá... Ý chí của Louis có thể được truyền đạt đến tận cùng mà không bị hao tổn.”

Đây là sự tập quyền mạnh mẽ, là một cỗ máy hành chính hiệu suất cao, là phương thức vận hành của trật tự mới.

Nhưng ở đây, hắn lại một lần nữa mắc kẹt. Nếu Đế quốc làm như vậy, sẽ lập tức gây nên sự phản đối kịch liệt của tất cả quý tộc. Louis làm sao làm được? Bắc Vực vì sao không bùng nổ?

Hắn hoàn toàn không thể lý giải được.

Trên thực tế, hệ thống hành chính của Xích Triều sở dĩ có thể vận hành hiệu suất cao, là bởi vì Louis cải tạo cấu trúc lợi ích chứ không phải cấu trúc quyền lực.

Chuỗi lợi ích bóc lột tầng tầng của quý tộc cũ bị cắt đứt, thay vào đó là vòng lợi ích khép kín “công trình cơ sở, sản nghiệp, thu thuế” tích hợp.

Khâu trung gian càng ít, hiệu suất càng cao, mà sự tăng trưởng tài nguyên của lãnh địa Xích Triều sẽ khiến đa số người đi theo kiếm tiền. Lương bổng của quan viên lại vô cùng cao, cộng thêm chế độ thăng cấp minh bạch, những quan viên này đương nhiên chủ động phục tùng hệ thống này.

Sauret đương nhiên không thể nhìn thấu được những điều này.

Hắn chỉ có thể nhìn thấy trật tự bề ngoài, lại hoàn toàn không hiểu logic ở tầng dưới cùng. Hắn bỗng nhiên hiểu ra vì sao các lãnh chúa Bắc Vực lại sợ Xích Triều đến vậy.

Đây không phải là việc xây dựng một lãnh địa, đây là việc thiết lập một quốc gia, thậm chí là một cỗ máy khổng lồ đang nhanh chóng lớn mạnh.

Một cỗ máy có quân sự, sản nghiệp, nguồn năng lượng, hệ thống hành chính của riêng mình, lại không ỷ lại bất kỳ tài nguyên nào của Đế quốc.

Sauret đứng ở đài cao bên cạnh khu hành chính, ngước nhìn lá cờ đỏ khổng lồ, đột nhiên cảm thấy mình bị bóng dáng của cỗ máy này hoàn toàn nuốt chửng.

Mà tầm nhìn vượt qua tường thành, nhìn thấy khu vực xa xa luôn bị bao phủ bởi làn khói mỏng.

Ở đó không có đèn lửa quảng trường phồn hoa, cũng không có ánh sáng dịu nhẹ của đèn ma thạch, chỉ có khu kiến trúc khổng lồ trải dài như một sườn núi.

Đường cong thẳng tắp, bề mặt lạnh lẽo cứng rắn, không có hoa văn và trang trí mà quý tộc yêu thích.

Càng giống một bức tường thành làm từ sắt và đá, đột ngột mọc lên từ lòng đất đóng băng.

Lần đầu tiên Sauret nhìn thấy, cho rằng đó là một loại cứ điểm quân sự nào đó.

Không có cờ xí, không có tiếng kèn, cũng không có tiếng lính gác thao luyện, càng显得 u ám và xa lạ.

Bố Lạp Đức Lợi trước đó đã đề cập đến “khu vực quân sự”, Sauret liền cho rằng nơi này chính là một trong số đó.

Nhưng hắn càng nhìn càng cảm thấy không ổn.

Nơi này tĩnh lặng khác thường, không giống quân doanh, nhưng cũng không giống công xưởng, hắn căn bản không cách nào đánh giá rốt cuộc đó là gì.

Sauret nheo mắt lại, nhìn chằm chằm khu kiến trúc đen kịt đó, thấy trong lòng ngứa ngáy.

“Louis rốt cuộc đã đặt thứ gì vào đó?”

Hắn không tìm thấy đáp án, càng nghĩ càng bất an.

Vì vậy Sauret khẽ dặn dò hai kỵ sĩ tinh anh cấp cao đi cùng: “Không nên kinh động bất kỳ ai. Chỉ cần tiếp cận, xem thử trong những căn phòng đen tối đó rốt cuộc đang chế tạo thứ gì.”

Hai kỵ sĩ đó thay áo choàng màu xám, lặng lẽ rời đi từ cửa hông trong đêm tối.

Sauret thắp nến, ngồi bên cửa sổ chờ đợi.

Tuyết rơi rất dày, ngọn nến nhảy nhót, lòng hắn cũng theo đó mà nhảy múa.

Không lâu sau, tiếng bước chân trầm thấp truyền tới.

Hai kỵ sĩ song song quỳ xuống: “Đại nhân, không vào được, căn bản không vào được.”

Sauret cau mày: “Người gác cổng nhiều sao?”

“Không phải nhiều,” Kỵ sĩ khó khăn mở miệng, “mà là mạnh.”

Hắn ngẩng đầu, biểu cảm phức tạp như thể gặp phải thứ gì đó không thể tưởng tượng nổi: “Ở đó ít nhất có ba người... không, có thể có năm kỵ sĩ Siêu Phàm đang tuần tra.”

Sauret suýt nữa thì không đứng vững.

Tại Đế quốc, một kỵ sĩ Siêu Phàm đủ để thống lĩnh năm trăm người quân đoàn, cũng có thể trở thành thượng khách của một Nam tước. Họ là hạt nhân trên chiến trường, là biểu tượng quyền lực của quý tộc.

Mà tại Xích Triều?

Louis vậy mà dùng năm kỵ sĩ Siêu Phàm để canh giữ cổng lớn của công xưởng?

Lòng Sauret phát lạnh: “Cái nơi bốc khói đó... rốt cuộc đang cất giấu thứ gì?”

Ngày thứ hai, hắn tự mình đến Đại lộ phía Đông, đứng từ xa quan sát.

Tuyết rơi lớn hơn, nhưng con đường dẫn đến khu công nghiệp đó vẫn không bị tắc nghẽn, đoàn xe vận chuyển không ngừng tiến lên dọc theo mặt đường ẩm ướt.

Sauret không đến gần, chỉ đứng ngoài khoảng cách an toàn.

Dù vậy, hắn vẫn bị quy mô đó khiến rùng mình.

Đầu vào là nguyên liệu bị nuốt chửng.

Mấy trăm chiếc xe tải hạng nặng do hai ngựa kéo xếp thành từng đoàn, từ sâu trong bãi tuyết chạy tới.

Trên xe tải chất đầy: gỗ thô được cắt xẻ gọn gàng, than tinh đen bóng, quặng sắt thô từ mỏ...

Thậm chí còn có mấy xe chở những vật liệu kim loại dài mảnh bị vải bạt che khuất.

Những vật này liên tục không ngừng được nuốt vào sau cánh cổng sắt khổng lồ, như thể đang cho một con Cự Thú ăn.

Sauret thì thào: “Lượng tiêu thụ một ngày của tòa công xưởng này, đủ để bù đắp lượng dùng của tiệm rèn gia tộc Raymon trong một năm...”

Hắn nhìn chằm chằm đoàn xe vận chuyển không ngừng tiến lên: “Bên trong rốt cuộc nuôi bao nhiêu thợ rèn? Một ngàn người? Một vạn người?”

Hắn càng nghĩ càng nghẹt thở.

Mà ở một bên cổng khác, những chiếc xe tải lẻ tẻ đang chậm rãi chạy ra.

Hàng hóa được phủ kín bởi lớp vải bạt đen bóng, không nhìn rõ hình dạng, cũng không có nhãn hiệu.

Số lượng tuy ít, nhưng mỗi chiếc đều chìm xuống quá mức.

Cho dù mặt đường đóng băng, những bánh xe bọc kim loại vẫn in hằn vết trắng.

Sáu con ngựa kéo căng cứng toàn thân, lão phu xe ngựa hầu như phải dựa vào cây roi mới có thể khiến xe cộ chuyển động.

Hắn không nhịn được khẽ nói: “Hàng hóa nặng như vậy... là búa công thành? máy ném đá? hay là những thanh sắt đôi dùng để đối phó trọng kỵ binh?”

Sauret nhìn chằm chằm cánh cổng lớn đó hồi lâu, cuối cùng vẫn dẹp bỏ mọi suy đoán. Vì đã không vào được, chỉ có thể rời đi trước.

Hắn phủ thêm áo choàng trở về khu tiếp đón, trên đường đi từ đầu đến cuối thỉnh thoảng quay đầu nhìn khu kiến trúc u ám đó, giống như đang nhìn chằm chằm một con Cự Thú không biết khi nào sẽ tỉnh giấc.

Sau khi trở lại phòng, hắn tựa vào ghế nhắm mắt lại.

Trong đầu hắn bắt đầu nhanh chóng lướt qua những hình ảnh đã thấy trong thành mấy ngày qua.

Con đường không đóng băng, khu tiếp nhận không mùi hôi thối, kỵ sĩ chủ động đỡ lão nhân, phê duyệt hành chính chỉ mất mười lăm phút...

Sauret cuối cùng cũng miễn cưỡng chắp vá lại một vài hình ảnh:

Lãnh chúa truyền thống dựa vào roi da để thuộc hạ khiếp sợ, lãnh chúa tốt hơn một chút thì dựa vào bố thí để thuộc hạ cảm kích.

Nhưng Louis Calvin lại dựa vào chính chế độ và cuộc sống, hòa mình vào không khí của toàn thành phố.

Người dân ở đây sẽ khóc vì một bát cháo, sẽ vui vẻ vì lão nhân được đỡ dậy, sẽ chủ động chào hỏi khi kỵ sĩ tuần tra.

Không phải vì sợ hãi, không phải vì được ban ơn, mà là vì họ đã không thể rời bỏ hệ thống này.

“Đối với những người này mà nói, Louis không phải ‘Lãnh chúa’...” Sauret mở mắt ra, yết hầu căng lên, “Hắn giống như mặt trời, họ đã không thể rời bỏ hắn...”

Sauret bỗng nhiên ý thức được một sự thật còn đáng sợ hơn cả khu công nghiệp.

“Nếu ta muốn mua chuộc tướng quân Xích Triều, hắn sẽ bị chính kỵ sĩ của mình trói lại đưa lên đài phán xét. Nếu ta muốn kích động bạo loạn, người dân ở đây e rằng sẽ là người đầu tiên xông lên cắn đứt yết hầu của ta.”

Ngực Sauret như bị thứ gì đó đè nặng: “Trong tòa thành phố này... Louis là thần. Còn ta chỉ là một phàm nhân muốn dùng tiền bạc để mua chuộc Thần Minh.”

Hắn trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn chậm rãi đứng thẳng lưng.

Cho dù biết không thể thành công, vẫn nhất định phải thực hiện sứ mệnh. Nếu hắn tay không trở về, sẽ chỉ trở thành trò cười ngày thứ hai, hoặc vật tế thần thay tội.

Sauret chậm rãi thở ra một hơi, lấy ra phong mật hàm tối mật chỉ lưu hành nội bộ trong vòng hạt nhân của Đế quốc.

Đó là quân át chủ bài mà Nhị Điện Hạ ban cho, cũng là điều kiện khoa trương nhất mà Đế quốc bằng lòng đưa ra để lôi kéo Louis Calvin.

Sắc phong Đại Công Bắc Vực.

Hứa hẹn quyền tự trị lãnh địa Xích Triều và miễn trừ lao dịch.

Mở ra hai tuyến đường thương mại hạt nhân phía Nam, bảy phần lợi ích làm quỹ ngân sách khởi đầu hợp tác.

Đảm bảo một ghế trong Hội đồng Nghị sĩ Long Tọa mới của Đế quốc trong tương lai.

Những điều kiện này, chỉ cần lấy ra một điều, cũng có thể khiến một nửa quý tộc Đế quốc quỳ xuống rơi lệ.

Sauret nhìn chằm chằm mật hàm, trong lòng chỉ có một ý tưởng hoang đường: “Những thứ này... Louis có thể căn bản không thèm để mắt tới.”

Nhưng hắn vẫn nhất định phải thử.

Hắn thậm chí đã nghĩ kỹ sách lược: Lợi dụng lúc Louis còn đang trong giai đoạn phát triển, bắt đầu từ việc sắc phong của Đế quốc, dùng danh nghĩa hoàng thất để dát lên Louis một lớp vàng.

Dùng địa vị Đại Công Bắc Vực dẫn dắt đối phương nảy sinh dã tâm chính trị, sau đó thuận thế ném ra lợi ích của tuyến đường thương mại phía Nam của gia tộc Raymon, để vị lãnh chúa trẻ tuổi này nảy sinh sự ỷ lại.

Đợi khi Xích Triều và gia tộc Raymon khóa chặt sâu sắc về cấu trúc lợi ích, sẽ từ từ kéo Louis vào phe phái của gia tộc Raymon.

Đúng hơn là phe phái của gia tộc Raymon, thay vì phe phái của Nhị hoàng tử.

Đây là bộ phương pháp mà hắn thành thạo nhất ở Đế Đô.

Nhưng bây giờ, hắn nhìn về phía Thành Xích Triều, chợt ý thức được hắn không phải đang săn bắt một con Dã Thú, mà giống như đang cố gắng dùng dây thừng để bao lấy một ngọn núi.

Dù vậy, hắn vẫn cắn chặt răng, đặt mật hàm trở lại trong ngực.

“Ta chỉ có thể kiên trì đàm phán... ít nhất, để Nhị Điện Hạ thấy ta đã cố gắng hết sức rồi.”

Sauret đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, như thể giữ chút thể diện cuối cùng cho bản thân.

“Louis Calvin sẽ không bị tùy tiện lôi kéo... vậy ta sẽ bắt đầu từ những người xung quanh hắn. Trước hết là Bố Lạp Đức Lợi, sau đó là các tướng lĩnh quân đoàn, rồi đến những người quản lý tuyến đường thương mại...”

Hắn lẩm bẩm: “Ngay cả khi không thể lay chuyển cả ngọn núi, ta cũng phải đục ra một tảng đá.”

(Hết chương này)