Mới bắc cảnh cùng cũ bắc cảnh

Khi phong tuyết vượt qua Thạch Hôi Cứ Điểm, con đường thương mại cũ bị đất đá đông cứng và bùn lầy trộn lẫn, khiến xe cộ chao đảo, người ngồi trên xe chóng mặt.

Ngay cả cỗ xe sang trọng, khi bánh xe lọt vào ổ gà, cũng phát ra tiếng cọt kẹt nặng nề, như thể đang phản đối sự khắc nghiệt của vùng hoang nguyên này.

Sauret ngồi vững vàng trong xe, tự tay kiểm tra cửa xe và cửa sổ, xác nhận mọi thứ đều đóng kín mít, rồi mới từ lớp lót bên trong bộ quần áo sát thân lấy ra một sợi dây chuyền bạc đã cũ mòn.

Hắn mở khóa mặt dây chuyền, bên trong là một bức phác họa bằng chì than nhỏ bằng ngón tay cái, vẽ một bé gái đang ôm búp bê vải.

Sắc mặt nàng tái nhợt, đôi mắt to bất thường, nhưng cố gắng mỉm cười về phía người vẽ, búp bê vải được ôm chặt trong vòng tay bé.

Sauret đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bức hình, rồi nhắm mắt lại trong chốc lát.

Sau đó hắn đóng lại mặt dây chuyền, như cất giữ một bí mật lần nữa vào kẽ hở của lớp giáp.

Sauret vén một góc rèm cửa sổ xe, nhìn ra bên ngoài.

Gió lạnh lập tức tràn vào, lạnh buốt như kim châm.

Từng hàng cây tùng đen khô héo, bị tuyết đọng đè nặng đến xiêu vẹo. Ven đường là những thi thể co quắp, có cái bị tuyết vùi lấp chỉ còn lộ ra nửa khuôn mặt.

Trong những lều rách là những người dân lưu tán, sống lay lắt như dã thú. Khi ngẩng đầu nhìn cỗ xe ngựa, ánh mắt họ vô hồn như thể đã sớm từ bỏ ý niệm sống sót.

Khói từ ống khói gần như tuyệt tích trên vùng hoang nguyên này, trong không khí chỉ còn mùi thịt thối và gió lạnh.

Sauret nhìn chằm chằm tất cả những cảnh tượng đó.

Hắn biết mình nên giữ thái độ kiềm chế theo lễ tiết của sứ giả hoàng tộc, nhưng sự kiêu ngạo đến từ dòng dõi quý tộc phương Nam vẫn không thể kiểm soát mà bộc lộ ra ngoài.

Sauret khẽ cười thầm, một nụ cười lạnh lẽo.

“Đây mới đúng là Bắc Vực.”

Nghèo nàn, hoang dã, không có trật tự, không có chút giá trị nào.

Đây là nhận thức chung của Đế Đô về Bắc Vực, và tất cả những gì hắn đang thấy lúc này hoàn hảo chứng minh định kiến này.

“Một kẻ có thể xưng vương ở một nơi như thế này... thực ra cũng chẳng ra sao.”

Hắn biết Louis này có chút tài năng về quyền mưu, nhưng dù sao đây cũng là Bắc Vực, hắn cảm thấy những điều kiện mình mang đến từ Nhị hoàng tử căn bản sẽ không có tác dụng.

“Chỉ cần ta nguyện ý ban cho một chút quyền giao thương phương Nam... hắn sẽ hiểu được làm thế nào để quỳ gối nghênh đón nền văn minh.”

Cỗ xe ngựa tiếp tục lắc lư tiến về phía bắc, phong tuyết đập vào cửa sổ xe, phát ra từng tiếng va đập như muốn lấy mạng.

Đã ba ngày kể từ khi rời khỏi Thạch Hôi Cứ Điểm, mà phong tuyết vẫn hoành hành.

Nhưng cỗ xe ngựa đang xóc nảy bỗng dừng lại đột ngột, như thể đột nhiên lái ra khỏi một thế giới khác.

Sauret mở bừng mắt, nhíu mày, rõ ràng cảm thấy có điều bất ổn.

Hắn có thể cảm giác được bánh xe không còn bị vũng bùn níu kéo. Cảm giác nhẹ nhõm đó thậm chí khiến bước chân của ngựa cũng trở nên vững vàng hơn.

Hắn vén lên một góc rèm cửa sổ.

Gió lạnh tràn vào, nhưng điều hắn nhìn thấy lần đầu tiên không phải tuyết, mà là một mảng lớn...

Một mặt đường màu xám đen, cứng rắn, bóng loáng.

Mặt đường được lát phẳng lì và vuông vức. Tuyết rơi trên đó không đọng thành vũng lầy, mà theo độ dốc nhỏ không thể nhận ra bị gió thổi dạt sang hai bên.

Ở giữa đường vẽ những vạch trắng thẳng tắp, tinh tế, không giống vết vẽ tùy tiện bằng tay, mà giống như một loại ký hiệu được tính toán kỹ lưỡng.

Sauret ngỡ ngàng một lúc, mới chậm rãi thốt ra một câu: “Đây là... Bắc Vực sao?”

Hắn đã đi qua những đại lộ ở phương Nam, cũng đã ghé thăm các công xưởng làm đường của Đế Đô, nhưng mặt đường trước mắt thậm chí còn tốt hơn không ít nơi ở phương Nam.

Cỗ xe ngựa tiếp tục chạy về phía trước. Chẳng mấy chốc, công trình kiến trúc đầu tiên xuất hiện trong gió tuyết.

Trạm dịch Xích Triều.

Các căn phòng không quá lớn, nhưng đường nét gọn gàng, mặt tường được xây bằng gạch đá màu xám xếp ngay ngắn, trước cửa treo cờ xí màu đỏ tươi với họa tiết Thái Dương Xích Hồng.

Khói trắng ổn định bốc lên từ ống khói, chứng tỏ bên trong vẫn đang sưởi ấm liên tục.

Điều thu hút ánh mắt hơn cả kiến trúc, là những người đang bận rộn bên ngoài trạm dịch.

Một đội công nhân đường bộ mặc đồng phục màu đỏ thẫm đang đẩy máy phá tuyết bằng sắt dọn tuyết dọc theo con đường.

Động tác của họ đâu ra đấy, thỉnh thoảng có người huýt sáo, nhịp điệu làm việc nhẹ nhàng, không giống như đang làm việc trên tuyến đường đóng băng của Bắc Vực.

Không xiềng xích, không roi da, không có Kỵ Sĩ giám sát.

Đội trưởng cầm một tấm bảng cứng ghi chép lượng tuyết và tình trạng đoạn đường, còn thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời, như thể đang phán đoán thời gian dọn tuyết lần tiếp theo.

Sauret nhìn hồi lâu, mới thốt lên một tiếng cảm thán: “Thuộc hạ ở Bắc Vực... đang cười sao?”

Câu tự lẩm bẩm khẽ khàng này, mang theo một sự hoang đường không thể chấp nhận được.

Trong ấn tượng của hắn, thuộc hạ ở Bắc Vực không phải lạnh thì là đói, không phải vô hồn thì là sợ hãi.

Những người đó có lẽ đang co quắp run rẩy trong những túp lều rách nát, chứ không phải huýt sáo làm việc giữa đống tuyết.

Sauret chậm rãi buông rèm cửa sổ xuống, lông mày rõ ràng nhíu lại.

Hắn thậm chí nghi ngờ chính mình có phải đã vô tình tiến vào một lãnh địa đã hoàn toàn bị Xích Triều nuốt chửng. Cảnh tượng nơi đây hoàn toàn khác với sự hoang vu mà hắn đã thấy ở Bắc Vực mấy ngày qua.

Mà theo cỗ xe ngựa một đường hướng bắc, những lời mời cứ thế nối tiếp nhau.

Hầu như mỗi khi đến một tòa thành hoặc trấn nhỏ, Sauret đều bị tùy tùng của Lãnh chúa chặn lại, mời hắn nhất định phải đến dự, dù chỉ ngồi một khắc đồng hồ cũng được.

Với thân phận Đặc phái viên của Nhị hoàng tử, những Lãnh chúa này dù trong lòng mỗi người đều có mục đích riêng, trên mặt cũng nhất định phải giữ sự cung kính.

Nhưng Sauret nhanh chóng phát hiện, sự khác biệt giữa các yến tiệc lớn đến mức gần như hoang đường.

Dường như đi cùng một con đường, hắn lại bị kéo vào hai thế giới hoàn toàn khác biệt: Sự phồn vinh và đổ nát, sự nhiệt tình và lạnh lẽo cứng nhắc, hy vọng và mục nát.

Nội dung yến tiệc, thái độ của Lãnh chúa, trạng thái tinh thần của thuộc hạ, đều bị chia thành hai nửa hoàn toàn đối lập.

Loại lãnh địa thứ nhất, là những nơi treo "vân trang trí Xích Triều" ở lối vào đường lớn.

Ví dụ, khi Sauret vừa đến nơi đầu tiên, đó là lúc chạng vạng tối, trong ánh sáng xám mờ. Trời như bị tuyết đè nén đến khó thở, nhưng cổng thành lại mở rộng nhanh chóng, như thể đã đợi sẵn từ lâu ở đó.

Lãnh chúa tuổi gần ngũ tuần tự mình ra đón, khoác chiếc áo choàng đã được sấy khô bằng lò sưởi.

Mặt hắn đỏ bừng vì lạnh, một tay nắm lấy cẳng tay của Sauret: “Sứ giả của Điện hạ có thể đến, là vinh quang của toàn lãnh địa ta.”

Nói rồi hắn từ tay thị tùng nhận lấy một chiếc ly pha lê Xích Triều, hai tay dâng lên, thần sắc trịnh trọng, nhưng không phải vì đại nghĩa gì, mà là bởi vì món đồ này hơn những món đồ trong kho nhà hắn, đã trở thành sản phẩm thương mại chính thức, có thể mang đi trao đổi với các lãnh địa xung quanh để thu lợi lớn.

“Những năm qua, ngay cả người nhà mình ta cũng không tặng được món quà ra dáng nào,” Lãnh chúa hạ giọng, như thể đang khoe khoang con mắt tinh đời của mình, “Bây giờ thì khác rồi. Chiếc ly pha lê này bán rất chạy, nghe nói các quý phu nhân phương Nam muốn tranh giành mua. Điện hạ xin nhận lấy, chiếc chén này giá trị không hề thấp đâu.”

Sau đó, Lãnh chúa nhìn thấy cỗ xe ngựa của Sauret đang rung lên kẽo kẹt vì đóng băng, lại nhíu mày: “Cái xe cũ kỹ đó ở chỗ ta thật mất mặt. Ta sẽ đổi cho ngài một chiếc mới, khung xe Xích Triều, chạy ổn định, cũng bảo đảm giá trị hơn nhiều.”

Hắn nói đúng lý thẳng thừng, như thể lo lắng Sauret sẽ ảnh hưởng đến thể diện nhà hắn, thay vì quan tâm an nguy của Sauret. Tràn đầy khí chất nhà giàu mới nổi.

Sauret cũng tò mò vì sao một nơi nhỏ bé hẻo lánh như vậy lại xuất hiện một Lãnh chúa với khí chất nhà giàu mới nổi như thế. Hơn nữa, những món đồ hắn tặng quả thực cũng có giá trị không nhỏ.

Vì vậy Sauret bước vào trang viên của đối phương, muốn tìm hiểu thực hư.

Sảnh yến tiệc ấm áp quá mức, đèn đuốc sáng trưng. Trên bàn thức ăn phong phú.

Trong lúc trò chuyện tại yến tiệc, ngữ khí của Lãnh chúa cũ không giấu được vẻ đắc ý: “Ba năm trước, lãnh địa của ta có hơn bốn mươi người chết cóng, năm ngoái mười lăm người. Năm nay thì ngay cả hai người cũng không có. Không phải vì ta, mà là vì Lãnh chúa Calvin.”

Sauret nhíu mày.

Lãnh chúa tiếp tục nói: “Công xưởng trong lãnh địa của ta, đường xá, lò sưởi... đều là nhờ giao thương với Xích Triều mà có được.

Ta cũng không giấu ngài, Sứ giả Điện hạ. Gia đình ta năm nay được chia lợi nhuận, gấp bảy lần số thuế thu được những năm qua. Ta mặc kệ hắn là Calvin gì, chỉ cần hắn có thể khiến gia tộc ta thịnh vượng, hắn chính là người ta nguyện ý đi theo.”

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng cười của trẻ con.

Sauret theo tiếng động nhìn ra, vài đứa trẻ đang mặc giày nỉ dày màu đỏ Xích Triều, đuổi nhau trong bãi tuyết.

Lãnh chúa quơ tay liếc nhìn một cái: “À, chúng nó sao? Là những đứa trẻ có thiên phú huyết thống Kỵ Sĩ trong lãnh địa. Đại nhân Louis cần, muốn ta giúp bồi dưỡng một lứa Kỵ Sĩ, ta cũng phải sớm chuẩn bị người thôi.”

Nữ chủ nhân ở bàn khác ôn tồn nói: “Con trai ta đang học ở lớp học thành Xích Triều, sau này trưởng thành trở về kế thừa lãnh địa, vậy chắc chắn là sẽ tiến thêm một bước rồi.”

Trong giọng nói không chút gượng ép, mà hơn thế là một sự thỏa mãn sau khi tính toán.

Những lời này không phải chỉ riêng nhà này nói.

Một đường Bắc thượng, hầu như ở tất cả các lãnh địa gia nhập hệ thống Xích Triều, Sauret đều nghe thấy những lời biện minh tương tự.

Không phải là vì Lãnh chúa đột nhiên nhân từ, cũng không phải vì hạnh phúc của thuộc hạ.

Mà là bởi vì Xích Triều mang đến sự phồn vinh, thị trường và kỹ thuật, thực sự khiến gia tộc họ ổn định hơn, giàu có hơn, và có tương lai hơn.

Còn về việc cuộc sống của thuộc hạ trở nên tốt đẹp hơn?

Đây chẳng qua là hiệu quả kèm theo, giống như một chút lương thực dư thừa tràn ra từ kho lương. Các Lãnh chúa cũng không thèm để ý, nhưng cũng lười phản đối.

Khi yến tiệc tiếp tục, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng cười của trẻ con. Sauret theo tiếng động nhìn ra, thấy lũ trẻ đang đuổi nhau trong đống tuyết, chân mang giày nỉ dày của Xích Triều, không còn đi chân trần, cũng không còn sợ hãi.

Có binh lính tuần tra ban đêm đi ngang qua, sẽ quay người lại buộc dây giày cho đứa trẻ, sau đó tiếp tục tuần tra.

Sauret nhận ra mình đang bị những chuyện cũ này nhấn chìm.

Đằng sau sự phồn vinh này, tất cả đều đến từ Xích Triều: Lương thực, đường xá, công xưởng, lò sưởi, than đá, kính thủy tinh, đồ sắt, nông cụ mới.

Kinh tế lãnh địa được cải tạo, cách sống của thuộc hạ được viết lại, cấu trúc quyền lực của Lãnh chúa được định nghĩa lại.

Loại lãnh địa thứ hai thì hoàn toàn khác biệt.

Về mặt ngoài, những Lãnh chúa này cho sứ giả của Hoàng tử đủ mặt mũi: Phái thị vệ nghênh đón, bày yến tiệc, treo cờ gia tộc vân trang trí để thể hiện sự kính trọng.

Nhưng Sauret vừa xuống xe đã có thể ngửi thấy mùi vị trong không khí, đó là sự quật cường không lối thoát do hiện thực ép buộc. Khi bước vào tòa thành, hắn luôn thấy những bức tường ẩm ướt, những ngọn nến lay động, và những người hầu co rúm trong góc phòng, cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình.

Thức ăn trên bàn tương đối keo kiệt: Vài lát bánh mì, thịt muối ướp đến đắng ngắt, một nồi canh cá.

Nhưng những Lãnh chúa này vẫn thẳng lưng, tỏ ra vẻ kiêu ngạo của quý tộc Bắc Vực lâu đời, như thể sự nghèo khó này là một phần của vinh quang.

Gió lạnh từ cửa sổ ùa vào, thổi cho ngọn nến chập chờn lung lay.

Họ vẫn cố chấp không thay cửa sổ kính của Xích Triều: “Tổ tiên chúng tôi đều đã trải qua mùa đông như thế này.”

Trong giọng nói rõ ràng run rẩy vì lạnh, nhưng lại cứng rắn muốn coi truyền thống là áo giáp.

Khi yến tiệc bắt đầu, họ luôn không kịp chờ đợi mà mắng mỏ Xích Triều trước tiên.

“Thằng nhóc Calvin đó quá phách lối rồi.”

“Hắn vậy thì dựa vào thân phận con rể Công tước Ngải Đức Mông mà diễu võ giương oai.”

“Ai, nếu Lão Công tước còn sống thì tốt...”

“Quý tộc trăm năm như chúng ta cũng sẽ không bị hắn nắm mũi dắt đi.”

Nhưng chờ uống vài ngụm rượu, những kẽ hở trong lời nói liền bắt đầu lộ ra:

“Lãnh địa Hawke năm nay không có một ai chết cóng sao? Thật ư?”

“Nông cụ sắt... hai ngân tệ? Không thể nào dễ dàng như vậy được.”

“Đường lát đá... Nếu ta cũng có một con đường như thế thì tốt quá rồi.”

Ánh mắt họ lộ ra điều gì đó, Sauret liếc mắt đã hiểu, không phải nghi ngờ, mà là ghen tị, là hận, là một loại cảm giác nghẹt thở vì bị thời đại bỏ lại phía sau.

Điều châm chọc nhất còn không phải vậy.

Mặc dù ngoài miệng họ lớn tiếng nhất “giữ vững vinh quang Bắc Vực”.

Nhưng khi Sauret thấy người hầu thần thần bí bí mang quà tặng đến, thì đều là những vật dụng của Xích Triều, mà lại là loại tương đối thấp kém.

Miệng thì không chịu thừa nhận, nhưng tay đã vươn về phía Xích Triều.

Dường như chỉ cần không để thương đội Xích Triều nhìn thấy, họ liền vẫn có thể duy trì chút tôn nghiêm đã vỡ nát này.

Sauret không vạch trần, chỉ mỉm cười nhận lấy.

Chờ lúc rời đi, hắn quay đầu liếc qua tòa thành u ám đó, như nhìn một con lão thú sắp chết vẫn cố dựng đứng bờm.

Hắn có một đánh giá tàn khốc hơn trong lòng: Sự căm ghét dễ thấy của những Lãnh chúa này không phải là sự thù địch đơn thuần, mà là hận hắn đã khiến họ nhìn thấy sự lạc hậu của chính mình.

Họ ghen tị với sự phồn vinh của Xích Triều, cũng hối tiếc vì đã không gia nhập sớm hơn mấy năm, nhưng lại kiên quyết giữ thái độ kiêu ngạo, không chịu thừa nhận hiện thực.

Hắn ngồi trở lại cỗ xe ngựa, nắm chặt các ngón tay trong găng tay.

“Đây không phải vấn đề tính cách... mà là chênh lệch về văn minh.”

Mà hệ thống Xích Triều đang dùng một sức mạnh thầm lặng nhưng không thể kháng cự, kéo toàn bộ Bắc Vực về phía thời đại mới.

Mà những người này, chỉ có thể bị mắc kẹt tại chỗ cũ, càng giãy giụa lại càng trở nên buồn cười.

Một đường Bắc thượng, Sauret ban đầu chỉ đặt sự chú ý vào các Lãnh chúa.

Nhưng thời gian dần qua, hắn phát hiện điều có thể phản ánh chân thực nhất bộ mặt của một vùng đất, tuyệt đối không phải yến tiệc, tuyệt đối không phải tòa thành, mà là những người dân thường đang sinh sống trong gió tuyết.

Khi cỗ xe ngựa xuyên qua những lãnh địa cũ từ chối hệ thống Xích Triều, hình ảnh đó chói mắt đến mức khó lòng bỏ qua...

Trong đêm đông, đường phố đen kịt, ngay cả một ngọn đèn tử tế cũng không có. Khi gió thổi qua, là cái lạnh thật sự, chứ không phải cái ấm áp sau khi bị lửa lò chống lại.

Bên ngoài những căn nhà đổ nát, hắn nhìn thấy những người dân lưu tán co ro bên bãi tuyết, dùng bao tải rách rưới bọc lấy thân thể.

Một người như bị dọa sợ mà tránh né cỗ xe ngựa, một người khác thì ánh mắt vô hồn, chỉ quen cúi đầu rụt vai.

Những đứa trẻ trốn trong góc lều, đôi mắt to nhưng không có thần thái.

Thỉnh thoảng chúng nhìn chằm chằm người đi ngang qua, tựa như nhìn chằm chằm một bóng ma sẽ không mang đến bất kỳ tin tức tốt nào.

Điều khiến Sauret cau mày nhất, là những Kỵ Sĩ kia.

Đội Kỵ Sĩ khoác áo choàng cũ nát lao nhanh trên đường phố, hoàn toàn không để ý đến người dân thường đang đi bộ.

Ngựa của họ khiến người dân lưu tán hoảng sợ chạy tứ tán, có một người phụ nữ bị ép phải va vào tường mới không bị giẫm đạp.

Sauret trong cỗ xe ngựa nhìn cảnh này, không tự chủ siết chặt nắm đấm.

“Đây mới là Bắc Vực trong ấn tượng của ta.”

Nhưng càng đi về phía trước mấy ngày, hình ảnh liền thay đổi hoàn toàn như thể bị ai đó thay đổi từ gốc rễ.

Sau khi tiến vào phạm vi ảnh hưởng của hệ thống Xích Triều, bóng đêm vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng lại được thắp sáng bởi những đốm đèn lửa.

Bên cạnh con đường, lò sắt đang cháy, đèn ma thạch treo trên cọc gỗ, tỏa ra ánh sáng trắng ổn định, khiến người đi đường trong đêm không cần phải mò mẫm nữa.

Bên đường xuất hiện những lều cháo, hơi nước bốc lên từ cửa lều. Vài lão nhân đang xếp hàng nhận cháo nóng, bên chân họ vây quanh hai con mèo hoang lười biếng.

Xa hơn một chút có một trạm khám bệnh, trên tấm bảng gỗ vẽ họa tiết Thái Dương Xích Triều.

Trước cửa, Y nữ khoác áo choàng dày, đang khẽ an ủi một người mẹ đang ôm con.

Sauret nhìn chăm chú những hình ảnh đó, trong lòng lần đầu tiên dâng lên một sự bối rối lạ lẫm.

Những đứa trẻ tại bên đường chơi đùa, tiếng cười trong trẻo hơn cả bãi tuyết. Một đứa ném cầu tuyết, một đứa ngã, lập tức có người lớn đến đỡ.

Người phụ nữ đang dùng nông cụ sắt của Xích Triều để sửa hàng rào. Nông cụ đó dùng không tốn chút sức lực nào, người phụ nữ thao tác thành thạo, như thể đã dùng từ rất lâu rồi.

Kho lương thực ở phía xa sừng sững trên ranh giới tuyết, tường ngoài là kết cấu gỗ đá kiểu mới, vững chãi như một ngọn núi nhỏ.

Vài công nhân từ kho đi tới đi lui vận chuyển bao lương, trên mặt họ rõ ràng mang vẻ ấm áp và sức sống.

Mà những Kỵ Sĩ tuần tra lại khiến Sauret nhìn lâu hơn.

Đội Kỵ Sĩ dưới hệ thống Xích Triều hành động có quy tắc, khoác áo choàng đỏ sẫm, tiếng vó ngựa nhẹ nhàng. Khi họ đi qua lối vào, sẽ chủ động kéo cương giảm tốc độ, nhường đường cho người đi bộ.

Có Kỵ Sĩ thậm chí sẽ cúi người nói chuyện phiếm một câu với người qua đường: “Cẩn thận băng dưới chân nhé.”

Giọng nói đó là ngữ khí Kỵ Sĩ mà Sauret chưa từng tưởng tượng ra.

“Đây là... Bắc Vực sau khi được cải tạo sao?”

Sauret khẽ nói, ánh mắt hắn rơi vào kho lương thực phía xa và những ánh sáng đan xen từ đèn ma thạch.

“Hay... một quốc gia hoàn toàn mới?”

Sắc mặt của các Lãnh chúa có thể ngụy trang, nhưng cuộc sống của thuộc hạ thì sẽ không nói dối.

Lại hướng đông đi, phong tuyết dần trở nên dày đặc.

Tấm cửa sổ xe ngựa bị sương che phủ một lớp, nhưng hình dáng tòa thành vẫn hiện ra từ phương xa.

Lần đầu tiên Sauret vén rèm cửa lên, thấy không phải một thành phố đơn lẻ, mà giống hai bóng khổng lồ hoàn toàn khác biệt đang đứng sóng vai.

Bên trái, đó là một mảnh ánh đèn trải rộng ra ánh sáng rực rỡ trong tuyết và sương mù.

Tường thành cao ngất, đường phố thẳng tắp, ánh đèn ma thạch như kim phấn bị gió thổi tán, từng lớp chồng lên nhau, chiếu sáng nửa bầu trời. Ngay cả khi cách xa như vậy, cũng có thể cảm nhận được áp lực mà quy mô và trật tự mang lại, như một loại phồn vinh có độ hoàn thiện cực cao.

Mà bên phải, trong bóng tối xa xôi hơn, lại có một loại phong cảnh khác.

Ở đó bốc lên khói, không phải khói dày đặc hỗn loạn, mà là những cột khói ổn định, thành hàng, khoảng cách chỉnh tề.

Tuyết bị những cột khói này chiếu thành màu xám nhạt, vài tòa kiến trúc khổng lồ trải dài như sườn núi, đường nét thẳng tắp, không có bất kỳ trang trí kiểu quý tộc nào.

Sauret nhìn chằm chằm hồi lâu, mới nhận ra đó là công xưởng... nhưng kích thước to lớn, vượt xa những công xưởng quân sự của Đế Đô mà hắn từng thấy.

Nhưng hắn căn bản không biết chi tiết, chỉ biết vùng đó giống như thân thể của một Cự Thú bằng sắt thép, còn thành phố phồn hoa bên trái là đầu của Cự Thú đó.

Cả hai hợp lại cùng nhau, chính là thành Xích Triều.

Hắn buông rèm cửa sổ xuống, ngồi trở lại nệm êm, ngực hắn lại như bị thứ gì đó đè nặng.

Hắn đưa tay đặt lên ngực, nắm chặt sợi dây chuyền bạc đó.

Hình ảnh Ally bên trong mặt dây chuyền quen thuộc và ôn nhu, nhưng giờ đây lại càng khiến lòng hắn hoảng loạn hơn.

Hắn trên đường đi liên tục xem xét lại nhiệm vụ của bản thân.

Hoàng thất ban ân? Sắc phong? Ngai vàng? Tính hợp pháp, sự thừa nhận?

Những từ này lướt qua trong đầu hắn, rất nhanh liền như tờ giấy gặp nước, mềm nhũn ra.

Hắn vốn cho là sự hỗn loạn của Bắc Vực sẽ khiến những quân cờ này hữu dụng, nhưng một đường gặp qua những Lãnh chúa kia... Họ nhìn thẳng vào ánh mắt của hắn, tuyệt không phải nhìn một Lãnh chúa, mà là nhìn vào chỗ dựa để làm giàu nhờ hắn.

Họ muốn là lợi nhuận, công xưởng, đường xá, lò sưởi, chứ không phải tước vị Đế quốc.

Ngay cả những Lão quý tộc ngoan cố nhất, khi nói về kính thủy tinh và đường lát đá của Xích Triều, cũng sẽ lộ ra sự khao khát không thể kìm nén.

Sauret nhắm mắt lại, đầu ngón tay vô thức bóp lấy mặt dây chuyền.

Tước vị Đế quốc ở nơi này không có sức hấp dẫn, pháp luật Đế quốc ở nơi này cũng không có quyền uy.

Còn về tiền tài... hắn nghĩ tới những Lãnh chúa khoe khoang về lợi nhuận, nghĩ đến những kho lương thực chất đống như núi của Xích Triều, nghĩ đến các công xưởng và hàng hóa đã thấy trên đường đi...

Hắn không thể nào tự lừa dối mình nữa: Xích Triều giàu có hơn phần lớn các hành tỉnh của Đế quốc, thậm chí là giàu hơn rất nhiều.

Bản thân không thể đưa ra những con bài mà họ quan tâm.

Sauret khép mặt dây chuyền lại, lòng bàn tay lạnh buốt, mồ hôi đã rịn ra.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, thành Xích Triều đã càng ngày càng gần. Hai tòa thành phố đứng sóng vai kia, một phồn hoa, một sắt thép, giống như một cái miệng khổng lồ đang há ra từ đường chân trời.