Nghệ thuật đàm phán

Gió tuyết đập vào mái vòm tòa thành đất, âm thanh trầm thấp.

Trong thư phòng chỉ có ngọn đèn gắn tường lấp lóe, không khí thoang thoảng hơi nóng từ trà hồng.

Louis tựa lưng vào chiếc ghế nửa vòng tròn, đang lật xem tờ 《Xích Triều Nhật Báo》 mới nhất.

Giấy thô vẫn còn vương mùi dăm gỗ nhẹ, nhưng cách sắp chữ quy củ, chữ viết rõ ràng.

Dù chất lượng giấy không tốt lắm, nhưng có thể thấy rõ ban biên tập đã bỏ ra không ít công sức.

Kể từ khi Xích Triều phổ cập giáo dục đọc viết và các lớp học ban đêm, số người biết chữ nhanh chóng tăng lên.

Louis liền để cục giáo dục thử nghiệm làm báo, đưa tin tức địa phương và những chuyện xưa đơn giản vào.

Dù giấy thô ráp, nhưng đủ để người dân thường tiếp cận những tin tức mới nhất về Bắc Vực, thậm chí cả Đế quốc và Thế giới.

Dù Phỉ Thúy Liên Bang và giới thượng lưu Đế quốc đã sớm có báo chí lưu hành giữa các quý tộc, nhưng tỷ lệ biết chữ cực thấp, người dân thường cả đời cũng không được đọc.

Còn Xích Triều, đây là lần đầu tiên trên thế giới này, đưa chữ viết đến với tầng lớp thấp nhất.

Louis phổ biến xóa nạn mù chữ không phải vì tu thân, mà vì sự phát triển sản xuất trong tương lai.

Hắn hiểu rõ, người thất học có thể làm việc, nhưng không thể hiểu quy trình trong công xưởng, phân biệt ký hiệu, hoặc hoàn thành trình tự làm việc theo bản vẽ.

Ở Xích Triều, người biết đọc viết mới có thể trở thành thợ thủ công, người ghi chép, quan viên cấp cơ sở, hoặc sĩ quan tuần tra của Quân Đoàn.

Đọc viết là cánh cửa đầu tiên để bước vào hệ thống của Xích Triều.

Nếu Xích Triều muốn mở rộng, kiến thiết và thống nhất Bắc Vực trong tương lai, thì trước hết phải để tầng lớp thấp nhất có năng lực đọc viết.

Chỉ có người hiểu rõ quy tắc mới nguyện ý tuân thủ quy tắc, và người hiểu được chế độ mới có thể chủ động duy trì chế độ.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Bố Lạp Đức Lợi đẩy cửa bước vào, tay kẹp theo mấy phần văn kiện: “Đại nhân, kết cấu chính của Tân Thành Bảo đã ổn định, mùa xuân năm sau là có thể hoàn thành.”

Louis không ngẩng đầu: “Hôm nay Emily lại đến sao?”

“Chiều nay vừa đi.” Bố Lạp Đức Lợi mỉm cười, “Nàng ấy còn quan tâm đến Tân Thành Bảo ở cửa ải đó hơn cả ngài.”

Louis đặt tờ báo xuống, ngẩng mắt hỏi: “Vị sứ giả từ Đế Đô đến, Sauret, mấy ngày nay đang làm gì?”

Đây là lần đầu tiên Louis chủ động hỏi về Sauret sau hơn mười ngày hắn đến.

Bố Lạp Đức Lợi báo cáo chi tiết: “Ban ngày thì đi dạo trong thành. Hắn nán lại lâu nhất ở khu tiếp nhận và sảnh hành chính. Đêm ngày thứ bảy, hắn đã phái hai kỵ sĩ cấp cao cố gắng tiếp cận Khu Đông.”

Louis nhíu mày: “Có thể đến gần sao?”

“Không.” Bố Lạp Đức Lợi bình tĩnh nói, “hắn còn chưa chạm đến hàng rào thứ hai đã bị lính tuần tra chặn lại rồi. Sau đó thì hắn an phận hơn một chút.”

Louis nhẹ nhàng mỉm cười.

“Nhưng từ ngày đó trở đi, hắn bắt đầu dùng tiền hối lộ các thị nữ và đầu bếp ở quán tiếp đãi.” Bố Lạp Đức Lợi tiếp tục nói, “không phải để điều tra quân tình, mà là để hỏi thăm sở thích của ngài, thích loại rượu nào, đặc biệt thích món ăn gì, hoặc… loại phụ nữ nào.”

Louis xoa thái dương, như thể bị trêu chọc: “Cũng rất cố gắng đấy chứ.”

“Ta bảo các thị nữ cứ tùy tiện bịa ra một chút.” Bố Lạp Đức Lợi lạnh nhạt nói.

Louis cười nói: “Không sao cả, để họ kiếm thêm chút thu nhập cũng tốt. Xem ra hắn dự định đi theo con đường lấy lòng.”

Hắn đứng dậy, bưng chén trà hồng, dừng lại bên cửa sổ một lát.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết đang dày đặc, ánh đèn trong thành bị xóa nhòa hoàn toàn.

“Gần như rồi.” Louis dừng lại một chút, “đi nói với hắn, ta vừa mới vượt gió tuyết trở về. Dù rất mệt mỏi, nhưng vì tôn trọng Nhị hoàng tử, ta nguyện ý lập tức gặp hắn. Cho hắn hai mươi phút để chuẩn bị.”

“Vâng, đại nhân.” Bố Lạp Đức Lợi lĩnh mệnh rời đi.

Thư phòng một lần nữa trở về yên tĩnh, Louis tiếp tục cúi mắt xem tờ báo trên bàn.

Trên thực tế, hắn chưa hề rời khỏi lãnh địa Xích Triều nửa bước.

Nguyên nhân không đi gặp Sauret rất đơn giản, đó là để đối phương ở lại thành phố này thêm vài ngày, tận mắt chứng kiến sự thật về Xích Triều.

Và phần lễ vật mà hắn chờ đợi cũng đã chuẩn bị xong.

......

Phủ Lãnh chúa, phòng họp lớn.

Nơi đây bài trí đơn giản, đối với một vị chủ nhân Bắc Vực mà nói thì gần như sơ sài, chỉ có bức bản đồ Bắc Vực khổng lồ trên tường là đặc biệt bắt mắt.

Louis Calvin đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, sải bước đi vào.

Hắn vẫn không mặc lễ phục quý tộc như Sauret dự đoán, cũng không khoác lên mình bộ giáp trụ biểu tượng vũ lực, chỉ là một chiếc áo khoác dày dặn màu xám đậm bình thường.

Một luồng khí lạnh thấu xương theo bước chân hắn tràn vào đại sảnh ấm áp, ngay lập tức xua tan luồng hương ngọt ngào phương Nam trong không khí.

“Sauret Tước Sĩ! Để ngài chờ lâu rồi!”

Giọng Louis cởi mở và nhiệt tình, hắn không đi về phía ghế chủ tọa, mà trực tiếp bước nhanh đến trước mặt Sauret, nắm lấy tay hắn.

“Bên ngoài tuyết lớn quá, tuyến đường hàng hải băng hà bên kia lại xảy ra chút vấn đề, thật sự không thể đi được. Bố Lạp Đức Lợi không có lạnh nhạt với ngài chứ?”

Nụ cười của Louis rạng rỡ như một chàng trai nhà bên không chút toan tính, trong đôi mắt tràn đầy sự áy náy chân thành.

Sauret bị sự nhiệt tình bất ngờ này làm cho cứng người lại trong chốc lát.

Trong hơn mười ngày qua, hắn đã chứng kiến lượng sản xuất khổng lồ đến nghẹt thở của khu công nghiệp, chứng kiến quy trình chuyển hóa người nhập cư tinh vi như một cỗ máy trong khu tiếp nhận, và cả sự xa hoa mà các Kỵ Sĩ Siêu Phàm được hưởng.

Hơn nữa, trong tưởng tượng của hắn, chủ nhân Xích Triều hẳn phải là một bạo quân hung ác nham hiểm, lạnh lùng, toát ra uy áp đáng sợ.

Nhưng người trẻ tuổi trước mắt này, ngoài việc có chút đẹp trai ra, lại quá… bình thường.

Tuy nhiên, chính sự tương phản mạnh mẽ này lại khiến Sauret cảm thấy một luồng lạnh lẽo thấu xương.

Một con hổ nếu gầm lên với ngươi, ít nhất ngươi biết nó muốn ăn thịt người.

Nhưng nếu một con hổ mỉm cười với ngươi như con người, và thân thiết ôm vai ngươi, thì ngươi vĩnh viễn không biết nó muốn làm gì.

“Không dám, không dám.” Sauret vội vàng rút tay ra, cúi người thật sâu, “được gặp ngài là vinh hạnh của ta, ngài.”

“Vậy thì tốt rồi.” Louis tùy ý kéo một chiếc ghế ngồi xuống, chỉ vào đối phương, “ngồi đi, đừng câu nệ. Chúng tôi (người Bắc Vực) không câu nệ những lễ nghi phiền phức đó.”

Sauret cẩn thận từng li từng tí ngồi vào vị trí Louis ra hiệu, chỉ dám ngồi nửa người, lưng thẳng tắp.

Trước khi đến, hắn đã suy nghĩ kỹ chiến lược, được diễn tập lặp đi lặp lại không dưới trăm lần, giờ phút này cuối cùng cũng sắp được trình bày.

“Louis ngài.” Hắn mở chiếc hộp nạm vàng lông nhung thiên nga mang theo bên mình, hai tay dâng lên, bên trong đại khái là thư của Nhị hoàng tử.

“Nhị điện hạ nghe nói công lao của ngài ở Bắc Vực. Điện hạ cho rằng, tước hiệu Bá tước bình thường đã khó xứng với địa vị của ngài.”

Louis nhíu mày, nâng chén trà lên, như thuận miệng hỏi: “Ồ? Vậy điện hạ thấy ta nên thế nào?”

Sauret nhìn chằm chằm đôi mắt hắn, chậm rãi thốt ra danh hiệu đủ để làm xáo trộn cục diện Đế quốc: “Đại Công Bắc Vực… cũng chính là vị trí Công tước Ai Đức Mông ngày xưa.”

Hắn nhìn chằm chằm Louis, chờ đợi đối phương lộ ra vẻ mặt dã tâm được nhen nhóm.

“Điện hạ một khi đăng cơ, sẽ chính thức thừa nhận quyền thống trị của ngài đối với Bắc Vực. Ngài sẽ trở thành Người Bảo Vệ Phương Bắc không thể thay thế của Đế quốc, và Ai Đức Mông đang tuổi nhỏ kia, tự nhiên cũng không thể ảnh hưởng đến quyền thừa kế của ngài đối với mảnh đất này nữa.”

Đây là một ván cờ được thiết kế tỉ mỉ để đẩy vào thế sát cục.

Chỉ cần Louis gật đầu, hắn lập tức sẽ trở thành kẻ thù chung của các cựu quý tộc Đế quốc, bị kéo vào vũng lầy chính trị hoàng đô.

Nếu muốn duy trì thể diện của Đại Công, chỉ có thể không ngừng tiêu hao sức mạnh của Xích Triều.

Louis đặt chén trà xuống, nhìn cuốn da dê, ánh mắt yên tĩnh như đang ước lượng một món vật tư bình thường: “Nghe quả thực rất vang dội. Vậy… phần tôn quý này, ta cần phải nỗ lực những gì? Thay điện hạ nam chinh bắc chiến sao?”

“Không, không cần ngài xuất binh.” Sauret lập tức nắm lấy cơ hội, ngữ khí càng thêm khiêm cung. Sauret nhận ra được, Louis không lập tức từ chối, đây là tín hiệu mà hắn mong muốn nhất.

Vì vậy hắn bắt đầu bước tiếp theo trong lời lẽ của mình: “Điện hạ chỉ hy vọng ngài trở thành nền tảng ổn định của Đế quốc. Để tỏ lòng thành ý, Nhị hoàng tử có thể khiến gia tộc Raymon nguyện ý mở ra ba tuyến đường thương mại trọng yếu phương Nam cho Xích Triều sử dụng.”

Lần này ngữ khí của Sauret mềm mỏng hơn lúc nãy, như thể đang kiên nhẫn dỗ dành một vị lãnh chúa trẻ tuổi: “Khoáng thạch, kính, sản phẩm sắt, công cụ của Xích Triều đều có thể miễn thuế tiến vào các thành phố phương Nam.

Và chúng tôi cũng nguyện ý cung cấp ổn định hương liệu, tơ lụa, đường mía và các mặt hàng chất lượng tốt khác từ phương Nam cho Xích Triều với giá vốn.”

Hắn như đang miêu tả một cuộc hợp tác đôi bên cùng có lợi, không hề có chút rủi ro nào: “Xích Triều chỉ cần liên tục vận chuyển hàng hóa Bắc Vực xuống, thì con đường thương mại phương Nam tự nhiên sẽ mở ra vì ngài.”

Trong lời nói lại ẩn chứa cái móc sắc bén, để Xích Triều quen thuộc hàng hóa phương Nam, để các công xưởng Xích Triều quen với việc vận chuyển khoáng vật và bán thành phẩm ra bên ngoài.

Một khi sự phụ thuộc hình thành, trong tương lai chỉ cần gia tộc Raymon hơi siết chặt con đường thương mại, toàn bộ chuỗi công nghiệp của Xích Triều sẽ bị bóp nghẹt, giống như bây giờ Thương hội Calvin đang làm với Dịch Tư.

Sauret tiếp tục bồi thêm một đòn nhấn mạnh: “Công tước Calvin… phụ thân ngài, Giả Tư Đinh, dường như luôn có ý đồ phong tỏa sự lưu thông hàng hóa của Xích Triều phải không? Chúng tôi nguyện ý thay ngài phá bỏ rào cản mà hắn đã dựng lên, để Xích Triều thực sự tiến vào Đế quốc.”

Câu nói này như một mũi kim nhỏ, nhẹ nhàng chọc vào vết thương.

Vừa ám chỉ sự thù địch của Công tước Calvin, vừa ngầm bày tỏ rằng Xích Triều không thể rời bỏ thị trường bên ngoài.

Nhưng chỉ cần Xích Triều đi theo con đường này, nó sẽ dần dần trở thành phụ thuộc của gia tộc Raymon.

Louis vẫn chưa lên tiếng, chỉ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ tay vịn, như thể đang chờ hắn nói xong.

Sauret cắn răng, ném ra cái bẫy cuối cùng.

“Đại Công ngài…” Ngữ khí của hắn trở nên khiêm nhường hơn, như thể đang lo lắng thay cho đối phương, “xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, Xích Triều có thực lực, có quân đội, nhưng lại thiếu những thứ có thể xứng với thân phận bậc cao.”

Hắn chậm rãi trình bày: “Các quan viên của ngài phi thường tài giỏi, nhưng họ rất giống những người thợ thủ công. Họ không biết văn học cổ điển, không hiểu lễ nghi quý tộc, cũng không biết cách tổ chức một buổi vũ hội hợp với thân phận. Điều này sẽ khiến những quý tộc cứng nhắc phương Nam khinh thường ngài.”

Sau đó hắn nhẹ nhàng đẩy lên danh sách đã chuẩn bị sẵn: “Nhị hoàng tử điện hạ nguyện ý điều động không ràng buộc một đoàn cố vấn trăm người (nhóm thi đấu), bao gồm Tiến sĩ của Học viện Luật Hoàng gia, người chủ trì lễ nghi, thợ làm vườn, nhạc sư, đầu bếp Hoàng gia…”

“Họ sẽ giúp Xích Triều thiết lập một hệ thống cung đình thực sự. Để Xích Triều không còn chỉ là một doanh trại quân đội, mà là một vương đình có thể được Đế quốc thừa nhận.”

Sau khi nói xong, Sauret nín thở.

Đây là một bộ thủ pháp mà hắn am hiểu nhất ở Đế Đô: trao cho ngươi địa vị, dùng dã tâm trói buộc ngươi; trao cho ngươi con đường thương mại, dùng lợi ích bao vây ngươi; trao cho ngươi lễ nghi, dùng văn hóa ăn mòn ngươi.

Chỉ cần Louis chấp nhận đoàn cố vấn này, hiệu suất làm việc của các quan chức Xích Triều sẽ bị kéo chậm bởi những nghi lễ và quy tắc phức tạp, các Kỵ Sĩ cũng sẽ bị sự xa hoa lãng phí làm cho mục ruỗng.

Năm năm, không, có lẽ chưa đến năm năm, con quái vật thép gầm rú này sẽ bị mài mòn răng nanh, biến thành một con mèo biết khiêu vũ.

Sauret chờ đợi Louis lộ ra dù chỉ một thoáng dao động.

Trong lòng hắn hiểu rõ, Louis phần lớn sẽ không đồng ý.

Nhưng chỉ cần xuất hiện một tia lơ là, hắn có thể dẫn dắt cuộc đàm phán này theo hướng có lợi cho mình.

Tuy nhiên, câu trả lời của Louis hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.

Louis ngẩng đầu lên, ánh mắt yên tĩnh: “Sauret Tước Sĩ, ta hỏi ngài một chuyện.”

Sauret lập tức ngồi thẳng: “Xin các hạ cứ nói.”

“Lần này ngài đến là đại diện cho Nhị hoàng tử sao?”

“Tất nhiên.” Sauret trả lời ngay lập tức, “ta đương nhiên là đại diện cho điện hạ.”

Louis nhẹ nhàng lắc đầu: “Ý ta là…”

Hắn dừng một chút, ngữ khí vẫn ấm áp như cũ, nhưng lại như một mũi nhọn xé toạc không khí: “Ngài đến là đại diện cho Nhị hoàng tử? Hay… đại diện cho Công tước Raymon?”

Hô hấp của Sauret trì trệ, trái tim như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Bởi vì chuyện này, không nên có ai biết.

Ngoại trừ chính hắn và Công tước Raymon, mối quan hệ trung thành thực sự này chưa hề xuất hiện trong bất kỳ văn kiện, mật tín hay cuộc hội đàm nào.

Các quý tộc ở Đế Đô đều cho rằng hắn là người của Nhị hoàng tử, mà Nhị hoàng tử cũng chưa từng nghi ngờ.

Đây là một thân phận bị chôn sâu trong bóng tối, ngay cả Kỵ Sĩ tùy hành của hắn cũng không biết.

Theo lẽ thường, một lãnh chúa trẻ tuổi ở xa Bắc Vực căn bản không thể nào chỉ đích danh mà vạch trần được.

Nhưng Louis chỉ bằng một câu nói hời hợt, đã hoàn toàn nhìn thấu hắn như thể bóc tách từ trong xương tủy.

Đoán mò sao? Hắn tự an ủi mình như vậy.

Nhưng sự sợ hãi vẫn lập tức dâng trào dọc sống lưng, như thể bị nhìn thấy bất ngờ trong bóng đêm.

Louis nhưng không dừng lại. Hắn như thể đang thuận theo một sợi dây mà mình đã nắm giữ từ lâu, tiếp tục đi xuống, ngữ khí thậm chí mang theo vài phần ý vị lo lắng thay người khác:

“Ngài liều mạng bôn ba vì Công tước như vậy, là vì đứa trẻ đang được chữa trị ở tu viện của ngài phải không?

Cô bé tên Ally… bệnh vảy xám đã bước vào giai đoạn hai rồi, đúng không? Công tước đã hứa sẽ cho ngài loại thuốc luyện kim quý hiếm để báo đáp.”

Hô hấp của Sauret lập tức nghẹn lại.

Cả người hắn cứng đờ trên ghế, như thể bị ai đó rút cạn sức lực từ bên trong.

Vì sao?

Hắn làm sao lại biết?

Sauret thậm chí không biết nỗi sợ hãi bất chợt này của mình đến từ đâu.

Là vì bí mật bị phơi bày?

Hay là vì giọng Louis quá đỗi bình tĩnh, như thể hắn đã điều tra rõ ràng mọi chuyện từ lâu, nhưng lại không hề mang theo địch ý?

Sauret nhìn gương mặt trẻ tuổi của Louis, như thể nhìn thấy một con mắt khổng lồ chiếm giữ trong bóng đêm.

Kẻ đó không phải một lãnh chúa xa xôi, hắn là ma quỷ.

Không chỉ biết sổ đen của Công tước Raymon, thậm chí ngay cả mối đe dọa bí ẩn nhất, không muốn bị chạm đến nhất của hắn cũng nằm trong tay.

Ally là đứa con duy nhất của hắn, cũng là tất cả những gì người vợ quá cố để lại cho hắn.

Hắn dùng cả tính mạng cũng không muốn để bất kỳ ai đến gần, càng không muốn để người ngoài biết.

Mà trước mặt vị quý tộc trẻ tuổi này, hắn hoàn toàn trong suốt.

Hơn nữa, ngữ khí của Louis không phải đang uy hiếp hắn. Louis là đang quan tâm hắn.

Louis vẫn không thừa cơ ép buộc, hắn chỉ nhẹ nhàng kéo ngăn kéo, lấy ra một bình thủy tinh dài nhỏ từ đó.

Thân bình màu xanh nhạt, miệng bình được bịt kín bằng sáp bạc, dược dịch bên trong hơi phát huỳnh quang dưới ánh sáng.

Louis đặt cái bình lên bàn, đẩy về phía trước mặt Sauret.

“Thuốc Công tước cho ngài chỉ có thể kìm hãm bệnh tình.” Ngữ khí hắn vẫn bình ổn, “không thể chữa khỏi cho con bé. Ngài cũng rõ ràng, cái bình gọi là ‘trân phẩm’ kia không hề có tác dụng với bệnh vảy xám giai đoạn hai, đây là loại thuốc Xích Triều nghiên cứu phát minh, có thể chữa khỏi bệnh vảy xám này trong vòng mười năm.”

Sauret nhìn chằm chằm bình dược tề kia, đồng tử hơi co lại, như thể không thể tin được.

Trên thực tế, công thức thuốc này ban đầu chính là do Meri An Dashi của Phỉ Thúy Liên Bang dẫn đầu nghiên cứu phát minh, chỉ cần vật liệu đầy đủ, việc phục hồi hoàn chỉnh nó cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Hơn nữa, bình thuốc xanh nhạt trước mắt này, chính là để chuẩn bị cho khoảnh khắc hôm nay.

Louis nhẹ nhàng đẩy lọ thuốc đến gần hơn: “Đây không phải giao dịch, là lễ gặp mặt. Ngài có thể mang đi dùng thử trước. Nếu có hiệu quả… chúng ta sẽ bàn về các điều kiện sau. Bên ta vẫn còn một số nữa, đủ để chữa khỏi con gái của ngài.”

Yết hầu Sauret bỗng nhúc nhích, ngực như bị vật nặng nào đó đè nén.

Tất cả quân bài của hắn – tước vị, con đường thương mại, hệ thống lễ nghi, mồi nhử chính trị – trước mặt bình thuốc nhỏ bé này đều không đáng nhắc tới.

Môi hắn khẽ run rẩy, cuối cùng vươn tay, nhưng lại dừng lại trước khi chạm vào thân bình.

Giờ khắc này, phòng tuyến của hắn hoàn toàn sụp đổ.