Lên ngôi nghi thức

Bảy ngày sau cái chết của Nhiếp Chính Vương, Đế Đô vẫn chìm trong mây đen. Mấy ngày liên tiếp mưa như muốn gột rửa một sự thật nào đó đang ẩn giấu trong vương thành, thế nhưng lại chỉ khiến không khí thêm ngột ngạt, nặng nề. Trước Ngự Thần Sảnh, đông đảo quý tộc và quan văn xếp hàng đứng đợi. Áo choàng của họ bị gió mưa cuốn tung, nhưng ai nấy vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm. Hôm nay là ngày đưa tang Nhiếp Chính Vương Ahrens, đáng lẽ phải là một đại lễ trang nghiêm, long trọng, biểu trưng cho vinh quang tột bậc của Đế quốc. Thế nhưng, ai cũng nhận ra, quy mô tang lễ này và cấp bậc đáng lẽ phải có của nó đang tồn tại một khoảng cách kỳ lạ. Lời tụng niệm của thầy tế mang tiết tấu vội vã, bước chân của lễ quan cũng nhanh hơn ngày thường đến ba phần, quan tài được vài tên nghi vệ hộ tống, gần như là vội vã đưa xuống địa cung. Các quý tộc trao đổi những ánh mắt đầy ẩn ý, người cau mày, người thì thầm... Nhiếp Chính Vương vừa qua đời được bảy ngày, thi thể đã vội vàng hạ táng, điều này hoàn toàn không hợp lễ chế. Quá nhanh, nhanh đến mức như muốn che giấu điều gì đó. Huống chi... chưa ai thực sự nhìn thấy di thể. Người ta đồn rằng Nhiếp Chính Vương lúc lâm chung bệnh tình chuyển biến xấu, dung nhan hủy hoại, nên để tránh làm kinh động mọi người, không tiện mở quan tài. Thế nhưng lời giải thích này lại càng khiến đa số mọi người trong lòng thêm bất an. Tứ hoàng tử Rhine đứng dưới tế đàn, khoác áo choàng đen, thần sắc trầm thống. Bên cạnh, Karen thì thầm báo cáo danh sách khách mời cho ông ta, xác nhận không có gia tộc nào vắng mặt sẽ gây rắc rối. Rhine chỉ nhẹ nhàng gật đầu, như thể mọi biến động đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta. Ít nhất là trên bề mặt. Thực tế, trong bảy ngày qua, ông ta hầu như không có một đêm nào ngủ trọn giấc. Ông ta bận rộn trấn an tám gia tộc lớn nhất, để họ tin rằng Đế quốc vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Ông ta thanh trừng phe đối lập, dưới nhiều danh nghĩa khác nhau, ông ta đã thay thế hoặc giam lỏng một số quan viên chủ chốt. Ông ta nắm giữ thành phòng, thay đổi vị trí, bắt giữ, điều lệnh, với tốc độ sấm sét đã tiếp quản toàn bộ quyền hành mà Nhiếp Chính Vương để lại. Quan trọng hơn là Nhị hoàng tử và Ngũ hoàng tử hoàn toàn mất tích, Rhine phái người truy đuổi chỉ tìm thấy quân đội của Nhị hoàng tử, nhưng đội quân này đã phá vây thoát ra ngoài. Điều khiến ông ta bực bội hơn cả, là thi thể của Nhiếp Chính Vương... Ông ta xác thực đã chết, nhưng thi thể thì không thấy. Rhine chỉ có thể tìm từ ngục giam một tù nhân có hình dáng tương tự, gầy trơ xương vì đói, dùng dược thủy luyện kim ăn mòn khuôn mặt, để mọi người tin rằng đó là Nhiếp Chính Vương chết vì bệnh tật, dung nhan hủy hoại. Ông ta biết đây là một canh bạc, nhưng nếu không có thi thể, tang lễ sẽ không thể tiến hành, mà không có tang lễ, ông ta sẽ không thể thực hiện bước tiếp theo trong kế hoạch: bầu ra một Nhiếp Chính Vương mới. Mà ông ta nhất định phải trở thành Nhiếp Chính Vương đó. Lúc này, lời tụng niệm kết thúc, quan tài chậm rãi được đẩy sâu vào địa cung, lễ quan tuyên bố tang lễ hoàn thành, các điện hạ và quý tộc chuyển hướng về phía Ngự Thần Sảnh. Rhine cất bước tiến lên, Karen theo sát phía sau, hạ giọng: “Điện hạ, tám gia tộc lớn nhất đã tề tựu đông đủ, đang đợi ngài chủ trì đại lễ nhiếp chính.” Rhine gật đầu: “Rất tốt. Thời gian họ chờ đợi càng lâu, càng chứng tỏ ta là lựa chọn duy nhất để ổn định Đế quốc.” Karen lặng lẽ nén lại hơi thở kích động. Trong bảy ngày này, ông ta là người rõ nhất Rhine đã phải đối mặt với áp lực và sự giao tranh quyền lực như thế nào. Những người phản đối bị lặng lẽ thay thế, những người do dự được trấn an, còn những kẻ cơ hội chủ nghĩa hiện đang nóng lòng muốn tuyên thệ trung thành trong Ngự Thần Sảnh. Rhine bước đến bậc thang đá cẩm thạch của Ngự Thần Sảnh, nước mưa từ mái hiên rơi xuống, bắn tung tóe quanh chân ông ta. Ông ta nhẹ giọng nói: “Sau ngày hôm nay, Đế quốc sẽ đón chào một Trật Tự đích thực.” Karen ngẩng đầu nhìn ông ta, giọng run run: “Điện hạ... ngài đã thắng rồi.” Rhine không cười, chỉ lạnh nhạt mở miệng: “Không, còn thiếu một bước cuối cùng.” Mới từ nghĩa trang Hoàng gia trở về, Rhine thậm chí còn chưa kịp về phủ. Trên Thiên Điện Hoàng Cung, ông ta để thị tùng cởi bỏ bộ tang phục màu đen dính đầy nước mưa, rồi từng món thay vào lễ phục biểu trưng cho người đứng đầu Đế quốc. Đầu ngón tay ông ta hơi run rẩy, không phải vì bi thương, mà là vì tuyến thượng thận đang hoạt động mạnh mẽ trong cơ thể. Một bên để thị tùng cài chiếc cúc cuối cùng, một bên ông ta thì thầm thúc giục: “Nhanh lên. Simmons đến chưa? Những người của Viện Giám Sát đâu?” Thị tùng run rẩy gật đầu, khoác áo choàng lên vai ông ta, Rhine cất bước đi đến Ngự Thần Sảnh. Khi ông ta đẩy cánh cửa lớn của Ngự Thần Sảnh ra, tiếng mưa rơi và tiếng gió dường như bị ngăn cách bên ngoài trong chốc lát. Đại sảnh của Ngự Thần Điện trống trải và trang nghiêm, vòm trần cao vút treo những ngọn lửa xanh thẫm soi sáng nền đá cẩm thạch, nhưng lại không mang đến hơi ấm cho bất kỳ ai. Hai bên vách tường sừng sững mười hai biểu tượng vinh quang khổng lồ: long thuẫn vỡ nát của Long Tức Thành, nguyệt thương của U Phong Lĩnh, mũ trụ gãy của Kỵ Sĩ Đoàn Sắt Bảo... Chúng giống như những người khổng lồ trầm mặc, từ trên cao quan sát kẻ tiếm quyền nhỏ bé nhưng đầy tham vọng này. Trên bậc thang cao nhất, ngai vàng được điêu khắc từ một khối hắc diệu thạch nguyên khối khuất mình trong bóng tối. Rhine ngẩng đầu nhìn nó một cái, đó là vị trí ông ta khao khát nửa đời người. Trong sảnh, tám gia tộc lớn nhất cùng các quan văn võ tề tựu, mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Rhine. Nhiếp Chính Vương đã chết, Đế quốc cần một người lái mới. Mà ai cũng biết, vị hoàng tử trẻ tuổi bước vào Ngự Thần Sảnh lúc này, dù Hoàng đế chưa trở về, ngai vàng Đế quốc trên danh nghĩa vẫn chưa được công bố, nhưng ông ta vẫn coi mình là thanh kiếm sớm muộn gì cũng sẽ vững vàng cắm vào Long Tọa. Nhưng dưới Ngự Thần Sảnh, tám chiếc ghế chủ chốt của bàn dài hình bán nguyệt trông đặc biệt thê lương. Đó là tám chiếc ghế biểu tượng cho quyền lực cao quý nhất của Đế quốc, vốn dĩ phải chật kín người khi quyết nghị trọng đại, nay lại chỉ có năm người ngồi. Công tước Simmons ngồi ngay ngắn ở vị trí đầu tiên, mặt mày hồng hào. Ông ta liên tục đứng dậy trong bữa tiệc, thì thầm trò chuyện với các quan văn xung quanh, như thể đêm nay là đại lễ do chính tay ông ta chuẩn bị. Ông ta là người trung thành tuyệt đối với Rhine, ông ta đặt cược một cách hoàn toàn nhất, và hiện tại cũng là người đắc ý nhất. Công tước Diyas mặc trường bào màu xanh sẫm của Viện Giám Sát, thần sắc hung ác nham hiểm. Quyền thế gia tộc ông ta vẫn nằm trong tay Hoàng thất, bất luận gió chiều nào, ông ta cũng phải giám sát chặt chẽ. Đại diện gia tộc Hoắc Nhĩ Trèo Lên tiều tụy như một đoạn gỗ khô héo. Gia trưởng của họ thiếu Bộ Tài Chính một khoản nợ lớn, không còn đường nào khác ngoài việc bán mạng, chỉ có thể kiên trì ngồi vào chiếc bàn biểu tượng cho quyền lực Đế quốc này. Đại diện gia tộc Bối Lôi Tư thì liên tục vuốt ve ống tay áo, trên mặt đầy vẻ do dự. Họ là điển hình của loại cỏ đầu tường, gió thổi hướng nào, đầu gối ông ta liền mềm nhũn theo hướng đó. Hiện tại ông ta xuất hiện ở đây, chỉ vì đại thế dường như đã nghiêng về Tứ hoàng tử. Đại diện gia tộc Karandy không có, gia tộc từng bị Tiên Đế tự tay thanh trừng, tước bỏ ghế nghị sĩ vĩnh cửu trong Hội đồng Quý tộc, nay lại được phục hồi danh hiệu tạm thời vì Tứ hoàng tử cần đủ tám ghế. Ông ta ngồi ngay ngắn ở vị trí cuối cùng, thần sắc kính cẩn, ít nhất bề ngoài tỏ vẻ biết ơn. Mà ba chiếc ghế trống, giống như những bia mộ, nhắc nhở tất cả mọi người: Công tước Calvin vẫn im hơi lặng tiếng, ngay cả đại diện Eleanor trú tại Đế Đô cũng đã rút lui sớm. Công tước Raymon Đặc Biệt, trụ cột của phe Nhị hoàng tử, đã không đến. Gia tộc Ai Đức Mông, ở Bắc Vực chỉ còn trên danh nghĩa, mà Louis... cũng không phái sứ giả nào. Bản thân sự trống vắng đó, chính là một sự khiêu khích. Viện Giám Sát trưởng Mais đứng ở trung tâm bàn dài, khoác huy bào bạc, vì Nội Vụ Đại thần mất tích chưa về, ông ta được lâm thời sai khiến ở đây chủ trì đại lễ, quyền hành tuy là tạm thời, nhưng lại khiến bóng hình ông ta trông đặc biệt nặng nề. Giọng ông ta vang vọng trong sảnh, lạnh lẽo, khô cứng và trống rỗng: “Xét thấy Nhiếp Chính Vương bất hạnh qua đời, đất nước không thể một ngày vô chủ. Hiện đề nghị phục hồi chế độ tuyển đế hầu, từ Tứ hoàng tử Rhine Điện hạ đảm nhiệm chức vụ Người Giám Hộ Hoàng Quyền đầu tiên.” Đại sảnh chìm vào sự im lặng khó xử. Theo tổ chế, đại sự như thế nhất định phải được tám gia tộc lớn nhất toàn phiếu thông qua, nhưng hiện tại chỉ có năm gia tộc trình diện. Không ai nói chuyện. Không ai muốn gánh vác trách nhiệm là người mở miệng đầu tiên. Rhine đứng trên cầu thang, hất cằm lên, giọng lạnh đến đáng sợ: “Im lặng, tức là ngầm đồng ý.” Ông ta chậm rãi quét mắt xuống phía dưới: “Vắng mặt tức là bỏ quyền.” Rồi ông ta quay đầu nhìn về phía người nghe lời nhất: “Công tước Simmons, bây giờ số phiếu là bao nhiêu?” Simmons đã sớm nóng lòng, giơ cao quyền trượng biểu tượng quyền biểu quyết của quý tộc, giọng hô lớn: “Năm phiếu tán thành! Vượt quá một nửa, thông qua!” Thị tùng trải cuộn da cừu, những chữ vàng của «Hiến Chương Mới của Đế Quốc» lấp lánh ánh sáng dưới ánh đèn, đây là Quy tắc do chính Rhine tự tay sửa đổi. Công tước Simmons là người đầu tiên đặt bút ký tên, khi ngòi bút lướt qua mặt giấy, tay ông ta gần như run rẩy, đó là sự run rẩy vì kích động khó kìm nén. Tiếp theo sau là Diyas, Hoắc Nhĩ Trèo Lên, Bối Lôi Tư, Karandy. Mỗi khi một cái tên được đặt xuống, nụ cười của Rhine lại đậm thêm một phần. Khi cái tên thứ năm vững vàng đặt trên cuộn da cừu, ông ta rốt cục thở phào một hơi. Ông ta nâng chén hồng trà, nhẹ nhàng nâng lên chào hỏi cơn bão hư vô ngoài cửa sổ. Hành động đó trông có vẻ thong dong, nhưng lại giống như một nghi thức tự đăng quang của chính ông ta. Phụ hoàng... người nếu còn đây, chắc hẳn sẽ chế giễu ta nhỉ. Ông ta thì thầm trong lòng, thậm chí mang theo một tia khinh miệt khó tả. Nhưng người xưa nay không hiểu, chính trị vốn nên là tao nhã, không phải dựa vào máu tươi tưới ra hoa. Những năm đó, ông ta tận mắt chứng kiến Phụ thân Giả Tư Đinh thanh trừng mười mấy gia tộc, thủ đoạn thô bạo mà trực tiếp, khiến cả Đế quốc đều khuất phục trong sợ hãi. Đây không phải là thống trị, chỉ là lưỡi dao đồ tể treo lơ lửng trên đầu mỗi người. Mà ta sẽ không như thế, quyền lực đích thực phải khiến thần dân tự nguyện quỳ phục, chứ không phải bị ép đến đường cùng. Ông ta không nói ra những lời này, nhưng lại khắc sâu trong lòng hơn cả lời thề: Không cần đồ đao, không cần máu tanh, không cần thanh trừng mười mấy gia tộc. Chỉ cần Quy tắc, chỉ cần tính hợp pháp trên giấy tờ, chỉ cần vài chữ ký, ông ta liền có thể khiến Đế quốc tự mình dâng quyền hành vào tay ông ta. Đêm nay, là bước đầu tiên. Ngai vàng dù chưa trống, nhưng Hoàng đế đích thực? Kể từ khi người mất tích đến nay, e rằng sẽ không bao giờ trở về được nữa. Dù có về, cũng chỉ là để chứng kiến lễ đăng cơ của ta. Ông ta đặt ly xuống, quay người đối mặt với các quan văn trong sảnh, nở một nụ cười ôn hòa, thong dong: “Chư vị, vì trật tự mới, cạn ly.” Mọi người đồng thanh đáp lại, tiếng hô vang dội dưới vòm trần: “Vì Bệ hạ Rhine, cạn ly!”

......

Trong thung lũng bị bão tố trút xuống, tiếng nước như vô số mũi tên sắt đồng thời rơi đập. Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân mang theo tám trăm thị vệ trung thành còn sót lại đến đây. Họ vừa phá vây từ phía tây ngoại ô, áo giáp đầy vết chém vỡ nát, nhiều người còn mang vết thương chưa băng bó, nhưng tất cả đều nghiến răng chịu đựng, không một tiếng rên rỉ. Khi họ xuyên qua chốt gác cuối cùng, đến sâu trong thung lũng, cảnh tượng trước mắt khiến Thẻ Liệt Ân cũng không khỏi nín thở. Hơn một vạn đại quân, gồm kỵ binh Đá Xám dưới trướng Raymon Đặc Biệt, cùng với Quân đoàn Biên cảnh thứ 10, thứ 31... đứng nghiêm trang trong màn mưa. Nước mưa chảy dọc mũ trụ xuống, rửa trôi bùn đất trên mặt, nhưng họ không hề nhúc nhích, giống như từng hàng bia sắt sừng sững giữa gió bão. Thẻ Liệt Ân cưỡi ngựa đi qua trước mặt những kỵ sĩ này. Ánh mắt của họ không hề hoang mang, cũng chẳng phải mong đợi, mà là một thứ hung quang bị dồn vào đường cùng. Mấy tháng cạn lương, họ đã phải ăn rễ cây, nấu da thuộc, thậm chí vì sinh tồn mà tự tay giết ngựa chiến. Sự áp bức cực hạn này không hủy diệt họ, mà là đẩy những người lính này tiến thêm một bước về phía dã thú. Họ không cần dược vật kiểm soát, không cần lời thề ước thúc, sự phẫn hận tự thân đã là ý chí chiến đấu thuần túy nhất. Khóe miệng Thẻ Liệt Ân chậm rãi nhếch lên. “Đây không phải quân đội,” ông ta thì thầm, giọng mang theo vẻ lạnh lùng hài lòng, “đây là bầy sói.” Ông ta quét mắt nhìn về phía xa: “Cái tên mọt sách Rhine kia đã khiến những con chó giữ cửa của Đế quốc bị đói đến phát điên... Bây giờ, hãy để hắn tự mình nếm trải mùi vị bị cắn xé.” Vừa dứt lời, Công tước Raymon Đặc Biệt từ một phía khác của màn mưa thúc ngựa đến, áo choàng bị gió mưa thổi bay phần phật. Ông ta không hàn huyên, chỉ đưa tay vung lên. Tiếp đó, mấy trăm chiếc xe quân nhu được phủ vải dầu bị các kỵ sĩ đồng loạt kéo ra. Vải dầu rơi xuống đất trong chốc lát, trong mắt những kỵ sĩ giữa mưa gió lóe lên một tia sáng điên cuồng. Trong xe quân nhu, không có hào quang ma pháp, cũng chẳng có đồ trang trí nghi lễ, chỉ có thứ trực tiếp nhất có thể thắp lên lòng quân: — Từng rương tiền vàng của Đế quốc, lấp lánh ánh vàng rực rỡ dưới ánh đuốc. Raymon Đặc Biệt như một người kiểm soát hào phóng, nửa tựa vào xe quân nhu, giọng điệu thong dong, thậm chí có chút khinh miệt: “Điện hạ, Rhine cho rằng khống chế quốc khố là có thể khiến ngài khuất phục.” Ông ta chỉ vào những chiếc xe quân nhu, “nhưng hắn quên mất, ba trăm năm tích lũy của gia tộc Raymon Đặc Biệt, không phải chút mánh khóe cung đình này có thể ngăn chặn.” Ông ta đưa tay ấn xuống nước mưa: “Số tiền này... đủ để đội quân này lật tung từng viên gạch của Đế Đô.” Thẻ Liệt Ân trầm mặc một lúc, chậm rãi bước lên đài cao bị nước mưa rửa trôi, bộ giáp trụ của ông ta sáng loáng dưới ánh chớp. Ông ta rút ra thanh kiếm biểu tượng Hoàng quyền, lưỡi kiếm vạch ra một vệt sáng lạnh lẽo trong màn mưa. Tiếng mưa rơi dường như bị đè thấp trong khoảnh khắc này. Giọng Thẻ Liệt Ân lớn và mạnh mẽ, mang theo sự kiêu ngạo độc nhất của dòng dõi Hoàng tộc: “Các hiệp sĩ!” Ông ta chỉ kiếm về phía bên ngoài thung lũng Đá Xám: “Ta biết các vị đói bụng——! Ta cũng biết, các vị đã bị oan ức!” Ánh sáng đỏ rực trong mắt các hiệp sĩ nhảy nhót dưới ánh chớp. Giọng Thẻ Liệt Ân đột nhiên hạ thấp, nhưng lại khiến người ta rợn xương sống hơn cả tiếng gầm thét: “Cái tên Rhine kia trốn trong Ngự Thần Sảnh, chỉ biết bày trò với giấy mực hèn nhát! Hắn độc chết Nhiếp Chính Vương! Hắn cắt đứt lương thảo của các vị! Hắn coi những anh hùng bảo vệ Đế quốc như những kẻ ăn mày!” Tiếng sấm vang rền, dường như khiến lời nói của ông ta thêm phần lạnh lẽo. Ông ta giơ cao trường kiếm, mũi kiếm đâm thẳng vào màn đêm. “Ta không cần các vị tuân theo quy củ, ta chỉ cần các vị làm một việc.” Ông ta nói từng chữ một, giọng nói giống như tiếng sắt thép va đập, “vào thành, giành lại tài sản thuộc về các vị! Giành lại vinh quang thuộc về các vị!” Gió điên cuồng cuốn theo nước mưa táp vào mặt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sấm sét xé toạc màn đêm, khiến một bên mặt của Thẻ Liệt Ân trông lạnh lùng như thép. Ông ta quát lớn: “Hai ngày sau ta muốn uống máu Rhine trên Ngự Thần Sảnh! Còn các vị sẽ nâng ly rượu mừng trên đại lộ khải hoàn!!” Ông ta bất ngờ bổ thanh kiếm trừng phạt xuống, cắm vào tảng đá. “Toàn quân—— xuất phát!!” Đáp lại ông ta, không phải tiếng reo hò hỗn loạn, mà là âm thanh ma sát kim loại của vạn thanh vũ khí đồng loạt tuốt khỏi vỏ. Âm thanh đó nặng nề, băng giá, tựa như hàm răng sắc nhọn của một quái thú Âm Dương Quỷ Thám đang há to giữa cơn mưa bão. Thẻ Liệt Ân hơi hất cằm, lồng ngực phập phồng giữa sự thỏa mãn hung ác. Thợ săn, chính thức bước lên con đường vào thành trong đêm. (Hết chương này)