Nhiếp chính vương cái chết?

Trong thư phòng ấm áp như đầu xuân, lửa trong lò sưởi cháy rực, sưởi ấm cả căn phòng, tạo cảm giác dễ chịu.

Nhưng ngoài cửa sổ, mưa lớn như trút nước đổ xuống, tiếng sấm không ngừng vang dội, dường như cả Đế Đô đang chìm trong bóng tối.

Tứ hoàng tử Rhine ngồi bên cửa sổ, một tay nâng chậu hoa quý giá nhưng yếu ớt, tay kia cầm chiếc kéo bạc.

Tiếng mưa gõ cửa sổ cùng tiếng kéo khẽ kêu xen kẽ, nhưng tất cả đều không thể làm hắn xao nhãng dù chỉ một chút.

Động tác tỉa cành của hắn tao nhã và chậm rãi, mỗi nhát kéo dường như đều mang theo sự kiên nhẫn, đồng thời cũng ẩn chứa vẻ hờ hững.

Kế toán Đại thần Belly đứng bên cạnh, bản báo cáo tài chính dày cộp bị ông ta nắm đến hơi nhàu nát.

Ông ta hắng giọng, cung kính nhưng giọng điệu có phần gấp gáp: “Điện hạ, vừa rồi quân đoàn trưởng quân đoàn thứ hai mươi hai đã phái người thân tín mang mật tín đến... Ông ta nói, ông ta nguyện ý thần phục ngài.”

Rhine "ừ" một tiếng, như thể đang nghe một chuyện vặt vãnh không đáng bận tâm.

Hắn nâng cành hoa lên, cắt bỏ một chiếc lá úa vàng, cười nhạt một tiếng: “Thị vệ mà Nhị hoàng tử coi trọng nhất... cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Hắn dùng đầu ngón tay gõ gõ chiếc lá khô đó, nhìn nó rơi vào khay bạc.

“Trung thành ư?” Hắn khẽ nói, “À, giòn như chiếc lá này vậy.”

Belly thuận thế cúi người, như thể phụ họa, lại như muốn lấy lòng: “Vị quân đoàn trưởng đó lúc đầu còn muốn rút kiếm chém sứ giả của chúng ta. Nhưng gia tộc ông ta đến cỏ khô cho ngựa vào mùa xuân cũng không có nữa rồi.

Chúng ta thay cháu ông ta xóa bỏ tội buôn lậu, lại phát thêm ba tháng quân lương bổ sung... ông ta quỳ nhanh hơn bất kỳ ai. Bọn võ quan này từ trước đến nay đều là như vậy.”

Rhine bật cười, như thể nghe thấy một sự thật hiển nhiên nào đó.

Hắn tiếp tục tỉa tót hoa cỏ: “Nhị ca vẫn luôn nghĩ rằng, chỉ cần cùng các hiệp sĩ vào sinh ra tử, họ sẽ trung thành như trong truyền thuyết. Nhưng hắn chưa bao giờ hiểu rõ...”

Tiếng kéo lại khẽ vang lên.

“Khi vinh quang không đổi được thứ gì thực tế, Kỵ Sĩ còn không bằng một người hầu chuyên chăm sóc ngựa trong chuồng trung thành.”

Nói xong, hắn cuối cùng cũng đặt kéo xuống, nhặt cây bút lông chim vàng trên bàn.

Hắn đi đến trước tấm bản đồ Đế quốc treo trên tường, dùng biểu tượng quyền lực của mình nhẹ nhàng bao phủ lá cờ của Quân đoàn hai mươi mốt và mười tám.

“Điện hạ.” Belly hạ thấp giọng, “vẫn còn năm quân đoàn đang dao động. Nếu họ tiếp tục chờ đợi... toàn bộ võ quan trong Đế quốc đều đang dõi theo thái độ tiếp theo của ngài.”

Rhine ngừng bút, quay đầu nhìn ông ta.

Ánh mắt đó không giống của một hoàng tử trẻ tuổi, mà giống như một lão hồ ly đang xem xét bàn cờ.

“Thái độ?” Hắn khẽ giọng lặp lại, “Thái độ của ta từ trước đến nay đều rất đơn giản, muốn xem thái độ của chính bọn họ.”

Hắn một lần nữa quay lại bàn sách, đưa tay nắm lấy chiếc lá khô vừa cắt, nhẹ nhàng xoa nát: “Nói cho bọn hắn... Thời gian của họ không còn nhiều nữa rồi.”

Chiếc lá khô trong lòng bàn tay hắn hóa thành tro bụi vụn nát, những mảnh vụn màu xám rơi xuống từ kẽ ngón tay, như một trận mưa tro tàn.

Tiếng sấm nổ vang ngoài cửa sổ, dường như thay hắn nói lên câu nói không thành lời đó.

Rhine nhìn những mảnh tro tàn trong lòng bàn tay, thần sắc không chút dao động.

Sự thong dong đó không phải là sự bồng bột của một hoàng tử trẻ tuổi, mà đến từ sức mạnh mà hắn thực sự nắm giữ lúc này. Những võ quan ban đầu không có liên quan gì đến hắn, giờ đây đã sớm bị hắn từng bước mua chuộc.

Mà vài quân đoàn nòng cốt dưới trướng Nhị hoàng tử, dưới áp lực của hạn hán và việc cắt đứt nguồn cung ứng, cũng đã quay sang ủng hộ hắn gần một nửa.

Những người đó trong quá khứ hô hào trung thành, tiếng vang còn hơn gió, nhưng chỉ cần quân lương được phát đúng hạn, và có người đứng ra chống đỡ cho họ, cái gọi là “trung tâm” lập tức đổi chủ.

Hiện tại, thế lực quân sự mà hắn nắm giữ đã vượt xa bất kỳ phe phái nào khác trong Đế quốc.

Hắn không thiếu Kỵ Sĩ, cũng không thiếu những người nguyện ý bán mạng vì hắn.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ, một thị vệ đẩy cửa bước vào. Vừa đặt chân vào thư phòng, phát hiện Belly cũng có mặt, hắn hơi khựng lại, như muốn nói gì đó nhưng lại nuốt ngược vào.

Rhine ngước mắt, nhìn thấu sự do dự của hắn: “Tin tức từ Hoàng Cung à?”

Thị vệ gật đầu.

“Nói đi,” Rhine ôn hòa nói, như thể đang hỏi chuyện thời tiết, “Belly là người của ta.”

Belly nghe vậy run lên, ngực như bị thứ gì đó va vào, trên mặt hiện lên vài phần cảm động rõ rệt.

Thị vệ lúc này mới đứng thẳng người báo cáo: “Điện hạ... Hoàng Cung truyền tin đến, nói nhiếp chính vương e rằng không chống đỡ nổi quá hai ngày nữa.”

Lời vừa dứt, mưa lớn vừa vặn đập vào cửa sổ, phát ra một tiếng vang giòn nặng nề.

Rhine cúi đầu, khẽ bật cười, như thể thực sự không nhịn được, lại như đang chế giễu sự sắp đặt của vận mệnh: “A... cuối cùng cũng đến bước này rồi.”

Belly cúi đầu, không biết mình có nên cười hay không, chỉ có thể cẩn thận giữ im lặng.

Rhine đã xoay người, nhìn về phía thị vệ: “Đi nói với Quản gia, tối nay ta muốn tổ chức một vũ hội. Mời tất cả đại diện của tám gia tộc lớn nhất, và cả các quan chức cấp cao của Đế quốc đến.”

Hắn dừng một chút, giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói một chuyện nhỏ: “Ai đến, ai không đến, đều phải ghi nhớ.”

Thị vệ lĩnh mệnh, đang định lui ra, nhưng lại nghe Rhine bổ sung: “À, đúng rồi... nhớ mời Nhị ca, và cả Ngũ đệ, cùng đến tham gia.”

Giọng nói đó lễ phép và ôn hòa.

......

Mưa lớn đập vào mái hiên Hoàng Cung, khí thế dường như muốn xé toạc cả tòa Đế Đô.

Tiếng sấm cuồn cuộn trong vòm trời sâu thẳm, phản chiếu những cột đá chạm khắc hoa văn vàng bên ngoài tẩm cung lúc lóe sáng lúc tối mờ.

Trong tẩm cung của Nhiếp chính vương Ahrens, ánh nến lung lay trong không khí ẩm lạnh, ngọn lửa bị gió lùa qua khe hở thổi dài ra, tỏa ra một căn phòng tĩnh lặng chết chóc.

Không khí tràn ngập mùi ngai ngái của sự mục nát, đó là mùi hương phát ra từ cơ thể của người sắp chết.

Ahrens nằm trên giường, thân thể gầy yếu giờ đây hầu như chỉ còn da bọc xương.

Trong cơn đau đớn giày vò, hắn chợt tỉnh lại trong giây lát, ánh mắt khó khăn di chuyển, chỉ về phía cửa tẩm cung.

Trong bóng tối, một ông lão lặng lẽ bước ra.

Đó là Tổng quản nội vụ Lâm Trạch, vị quan đã phục vụ ba đời hoàng đế, tương truyền là người đứng đầu cơ mật đã sống qua hai thế kỷ.

Ông ta vẫn còng lưng, nhưng vững chãi như một cây cổ thụ.

Môi Ahrens run rẩy, giọng nói vỡ vụn thành hơi thở lạnh lẽo: “Tất cả lui ra...”

Các y quan mặt mày trắng bệch, như được đặc xá vội vã rời đi.

Cánh cửa nặng nề từ từ khép lại phía sau, tiếng động vang vọng sâu trong tẩm cung.

Cuối cùng, căn phòng rộng lớn chỉ còn hai người: vị nhiếp chính vương sắp chết, và ông lão luôn đứng trong bóng tối sâu thẳm nhất của hoàng quyền.

Ahrens có thể cảm nhận được hơi lạnh đang bắt đầu từ tay chân, giống như thủy triều dâng lên ngực.

Biết mình không thể qua khỏi ngày hôm nay, hắn dùng hết chút sức lực cuối cùng nắm lấy cổ tay Lâm Trạch.

Cái nắm tay khô quắt đó thật bất lực, lại giống như người sắp chết đuối vớ phải cọng rơm vô dụng.

“Lâm Trạch...” Đồng tử đục ngầu của Ahrens khẽ rung động, “ta đã cố hết sức rồi... thật sự... Phụ thân Giả Tư Đinh... sẽ trách tội ta sao...”

Đây là một câu hỏi yếu ớt nhất của một người trước khi chết, không phải lời chất vấn của nhiếp chính vương, mà là nỗi sợ hãi của một người con trai.

Trên mặt Lâm Trạch không có bất kỳ vẻ bi thương nào, ông ta vô cảm như thường ngày, dường như trên thế gian không có bất cứ chuyện gì có thể khuấy động lòng ông ta.

Ông ta nhẹ nhàng nắm ngược bàn tay lạnh buốt của Ahrens, cúi người, đưa khuôn mặt hằn sâu dấu vết năm tháng của mình lại gần tai trái của nhiếp chính vương.

Ông ta dùng giọng cực nhẹ thì thầm, một câu không giống như lời an ủi.

Đôi đồng tử ban đầu đã gần như tan rã của Ahrens bỗng nhiên co rút lại nhỏ bằng đầu kim, hung hăng nhìn chằm chằm ông lão đã nuôi lớn hắn trước mắt.

Ngực khô quắt của hắn phập phồng dữ dội, trong cổ họng phát ra tiếng khanh khách, như muốn gọi gì đó nhưng đã không thể phát ra âm tiết hoàn chỉnh.

Mà Lâm Trạch chỉ dùng đôi mắt đạm bạc đó nhìn lại.

Sau đó, vị lão nhân gầy gò nhìn như còng lưng đó nhẹ nhàng nâng cơ thể nhiếp chính vương lên, động tác dịu dàng như ôm ấp một em bé.

“Đi thôi, Thiếu gia Ahrens.”

Khoảnh khắc tiếp theo —— Oanh!! Sét xé toạc màn đêm, ánh sáng trắng xuyên qua song cửa sổ rọi vào tẩm cung.

Khi tiếng sấm dứt, hai người trong tẩm cung đã biến mất không còn dấu vết.

Chỉ có ánh nến vẫn còn lung lay, chiếu rọi tẩm cung trống rỗng, dường như tất cả chưa từng tồn tại.

......

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm vang rền, dường như muốn xé toạc một vết nứt trên màn đêm, mưa lớn đập vào mái hiên, dày đặc như tiếng trống trận.

Tuy nhiên, trong phòng yến hội tại phủ đệ của Tứ hoàng tử lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Ban nhạc Hoàng gia ngồi ở góc phòng, tiếng dương cầm và sáo hòa quyện êm dịu, tấu lên những khúc nhạc cung đình trang nhã.

Âm nhạc vững vàng lấn át tiếng sấm sét cuồng bạo bên ngoài, khiến người ta có một loại ảo giác, dường như không gian nơi đây hoàn toàn tách biệt với những nơi khác trong Đế Đô.

Trong không khí thoang thoảng hương trà đỏ quý báu, mang theo chút mùi hoa.

Rhine không thích rượu mạnh, trong những dịp như thế này hắn càng ưa chuộng trà, vừa có thể giữ được sự tỉnh táo, lại càng thể hiện vẻ khắc chế và tao nhã.

Những vị khách có thể đứng ở đây đêm nay, bản thân họ chính là biểu tượng của địa vị.

Ít nhất phải là Bá tước trở lên, hoặc những Lãnh chúa thực sự nắm giữ quyền lực quân sự, mới có tư cách bước vào sảnh yến hội này.

Họ không phải những phú hộ giàu có nhờ tích lũy tiền tài, mà là những người có thể chi phối vận mệnh của một vùng lãnh thổ trên bản đồ Đế quốc.

Chính vì vậy, cử chỉ của họ đều toát lên một vẻ khắc chế nhưng khó nén sự căng thẳng của dã tâm.

Mấy vị lão quý tộc hơi khom người, như thể đang sớm lấy lòng tương lai, thái độ đó gần như đến mức nịnh nọt.

Vài người đến từ các thế gia có công lao quân sự, vai rộng lớn, dáng đứng thẳng tắp, nhưng cũng thỉnh thoảng liếc nhìn trộm Rhine.

Họ quen thuộc việc đi theo kẻ mạnh, mà kẻ mạnh ở Đế Đô hiện nay hiển nhiên là Tứ hoàng tử.

Công tước Simmons đứng ở giữa phòng yến hội, tối nay ông ta đã ăn mặc rất tỉ mỉ.

Chiếc áo choàng vàng thêu hổ vân màu tím của gia tộc khoác trên vai, đó là biểu tượng thân phận Tộc trưởng của Simmons, một trong tám gia tộc lớn nhất. Nó chỉ được mặc trong những sự kiện thực sự quan trọng.

Cả khuôn mặt ông ta đều toát lên một vẻ vui mừng không thể kìm nén, như thể là sự giải thoát sau nhiều năm kìm nén.

Dù sao thì ông ta đã đặt cược vào Tứ hoàng tử không phải là chuyện một hai năm rồi.

Giờ đây cuối cùng cũng đón nhận hồi báo.

Simmons giơ tách trà lên, giọng nói sang sảng không giống một lão già: “Chư vị! Hãy cùng chúng ta nâng chén vì một thời đại mới sắp đến! Vì Tứ hoàng tử Điện hạ sẽ dẫn dắt một thời đại mới! Đế quốc, sẽ một lần nữa trở về con đường lý trí!”

Xung quanh, các quan văn và quý tộc nhao nhao gật đầu phụ họa, trong giọng điệu mang theo sự nịnh nọt sốt sắng.

Cả buổi yến hội tựa như một sân khấu ấm áp và sáng sủa, mỗi vị quý tộc đều cẩn thận biểu diễn sự trung thành và kỳ vọng của mình.

Theo khung cảnh mà xem, đây gần như đã là một buổi yến tiệc đăng cơ sớm.

Trên ghế chủ tọa, Rhine nâng ly trà đỏ, thần sắc khiêm tốn: “Công tước quá khen rồi.”

Nhưng trong mắt hắn ẩn chứa niềm vui rõ rệt, như thể vừa nghe thấy một giai điệu rất hợp ý.

Công tước Simmons bưng chén tiến lại gần vài bước, cẩn thận từng li từng tí nhưng lại khó nén vẻ đắc ý: “Điện hạ, bên Viện Giám sát đã chuẩn bị xong thư kế thừa rồi.

Một khi tiếng chuông gõ vang, mấy gia tộc lớn nhất đang đứng xem kia... ta đã giúp ngài thăm dò rồi. Trong lòng bọn họ đã rõ ràng, bây giờ nên đứng về phía nào.”

Giọng nói ông ta đầy tự tin, bởi vì ông ta quả thực đã kéo được nhiều người đến ủng hộ Tứ hoàng tử. Đây là lần đặt cược chính trị đắc ý nhất trong đời ông ta.

Rhine khẽ ngước mắt, trong ánh mắt mang theo sự cổ vũ ôn nhu: “Ngài vất vả rồi, Simmons. Tương lai của Đế quốc, chắc chắn sẽ có một vị trí rất quan trọng dành cho ngài.”

Công tước Simmons nghe được khắp người đều nhẹ nhõm đi phần nào, không nhịn được khẽ cười: “Có thể được Hoàng Đế đại nhân tín nhiệm, là vinh hạnh của ta.”

Đầu ngón tay Rhine khẽ nắm chặt, tách trà khẽ động, nhưng không làm đổ nửa giọt nào.

Hắn rõ ràng vô cùng hưởng thụ cách xưng hô này.

Lại một tiếng sấm nổ vang, làm khung cửa sổ khẽ rung chuyển, nhưng vẫn bị màn che dày dặn ngăn cách hoàn toàn bên ngoài.

Bên trong phòng yến hội, chén chạm nhẹ vào nhau, tiếng nói nhỏ không ngừng, tiếng cười và lời nịnh nọt xen kẽ.

Không khí đó dường như muốn nói cho mỗi vị khách mời rằng, quyền lực tương lai của Đế quốc, đã vững vàng nằm trong tay Tứ hoàng tử rồi.

Nhưng vào lúc này, một vệ sĩ cận thân từ cửa hông lặng lẽ bước vào.

Động tác của hắn nhẹ nhàng như u linh, không làm kinh động bất kỳ vị khách nào, chỉ lướt qua giữa những ánh nến, đến sau lưng Rhine.

Hắn cúi người, dùng giọng chỉ có Tứ hoàng tử mới có thể nghe thấy thì thầm: “Điện hạ, cấp báo... Phủ Nhị hoàng tử và phủ Ngũ hoàng tử đã không còn người rồi.”

Tin tức quan trọng đến mức đủ để khiến nhiều quý tộc tại chỗ thất thố, nhưng Rhine ngay cả tay cũng không hề run, chỉ tiếp tục bình tĩnh nâng tách trà.

Điều này nằm ngoài dự kiến của hắn.

Con mồi cảm nhận được nguy cơ, tự nhiên sẽ trốn, nhưng trốn càng nhanh, càng chứng tỏ cán cân quyền lực mà hắn nắm giữ đã hoàn toàn nghiêng về phía mình.

Thị vệ căng thẳng xê dịch một bước: “Điện hạ... không phong tỏa cửa thành để truy bắt sao?”

Rhine nâng tách trà lên, khẽ nhấp một ngụm. “Hiện giờ thành phòng đang nằm trong tay ta, họ không lương, không binh, dù có chạy xa đến đâu, thì có thể gây ra sóng gió gì? Cứ để bọn họ chạy đi, chạy càng xa càng tốt, càng có thể củng cố tội danh bỏ trốn.”

Thị vệ lĩnh mệnh lui ra.

Chưa đầy mười phút sau, thị vệ lại một lần nữa bước vào, thần sắc hắn rõ ràng càng thêm bối rối, đến bên cạnh Rhine lúc thậm chí không thể kìm nén được giọng nói run rẩy.

Rhine khẽ cười: “Hai con chuột già đó đã bị bắt rồi à?”

Thị vệ khó khăn mở miệng: “Điện hạ... Không phải. Là... nhiếp chính vương.”

“À?” Rhine nhíu mày, “Hết hơi rồi à?”

“Không... là người không còn nữa rồi.” Thị vệ nuốt nước bọt, “Nhiếp chính vương Ahrens Điện hạ cùng Tổng quản nội vụ Lâm Trạch đại nhân... đã biến mất không dấu vết trong tẩm cung. Khi chúng tôi vào, chỉ thấy một ánh sáng lóe lên.”

Tay Rhine cuối cùng cũng run lên, ly trà đỏ khẽ lắc lư.

Hắn nhìn chằm chằm thị vệ, xác nhận: “Thực sự không thấy ư?”

Thị vệ gật đầu.

Bên trong phòng yến hội, tiếng nhạc không ngừng vang lên, các khách mời vẫn đắm chìm trong tiếng người huyên náo chúc mừng, không ai cảm nhận được cơn bão đang cận kề ngai vàng.

Rhine đè nén sự bất an bất ngờ trong lòng, nhanh chóng trấn tĩnh lại bản thân.

“Chân tướng không quan trọng,” hắn tự nhủ trong lòng, “quan trọng là mọi người tin vào điều gì.”

Vì vậy hắn khẽ hạ lệnh, ngữ tốc cực nhanh nhưng từng chữ rõ ràng: “Từ giờ trở đi, nhiếp chính vương Ahrens đã qua đời vì bệnh cũ cách đây mười phút. Y Sư, Thị vệ đều có thể làm chứng.”

Thị vệ chần chừ: “Nhưng... Thi Thể...”

“Tìm một bộ,” Rhine lạnh giọng nói, “thân hình tương tự là được. Dùng dược thủy luyện kim xử lý khuôn mặt, khiến không ai có thể phân biệt, nói là bệnh phát nát rữa.”

Đồng tử thị vệ co rút lại: “Điện, Điện hạ, cái này...”

Rhine ngước mắt, lặp lại từng chữ từng câu: “Nhiếp chính vương đêm nay đã chết, đây là chân tướng duy nhất. Trong thông báo ngày mai, hắn nhất định phải nằm trong quan tài. Ngươi nhất định phải thực hiện.”

Nửa câu sau chưa nói xong, nhưng thị vệ đã ý thức được hậu quả trong đó, mặt mày trắng bệch, run giọng nói: “Vâng... ta nhất định sẽ hoàn thành.”

Khi thị vệ vội vàng rời đi, các khách mời trong yến tiệc đã nhận ra sự thay đổi.

Hàng chục ánh mắt không hẹn mà cùng hướng về phía chủ tọa.

Rhine chậm rãi đứng dậy, thần sắc thu lại, giọng bi thống tuyên bố: “Chư vị... vừa mới nhận được tin tức. Nhiếp chính vương Ahrens Điện hạ... đã qua đời vừa rồi.”

(Hết chương này)