Người thừa kế chi chiến

Bảy mươi hai giờ sau khi Tứ hoàng tử Rhine lên ngôi Nhiếp Chính Vương, không khí tại Đế Đô đã căng thẳng như một sợi dây cung kéo căng.

Mưa lớn chưa kịp đổ xuống, nhưng gió từ bên ngoài thành Tây đã cuốn tung bụi đất.

Từ phía xa, giữa những dãy núi ẩn hiện tiếng trống trận dồn dập, liên quân của Công tước Raymon Đặc Biệt và Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân đang tiến gần.

Bức tường thành Tây của Đế Đô đã bị phong tỏa hoàn toàn.

Tất cả cầu treo được thu lại, ba tầng cửa cống sập xuống, đường phố trống không, cấm quân và vệ đội giám sát đều mặc giáp chờ lệnh.

Cả tòa thành giống như một con quái vật khổng lồ đang co mình lại, chờ đợi cú cắn xé đầu tiên.

Rhine đứng trên đài chỉ huy cao nhất của tường thành Tây, dưới chân trải thảm nhung đỏ thẫm, tạo thành sự tương phản kỳ lạ với chiến trường bùn lầy bên ngoài thành.

Một tay hắn cầm tách trà đỏ, hương trà trong không khí ẩm lạnh trước cơn mưa trở nên đặc biệt nổi bật. Tay kia giơ ống nhòm mạ bạc, quan sát liên quân đông nghịt dưới thành.

Trong tháp, các quan văn và quý tộc chen chúc nhau.

Họ đều khoác áo giáp nhẹ kiểu lễ phục, đa số sắc mặt không khỏi tái mét khi nhìn ra ngoài thành.

Công tước Simmons đứng sau lưng Rhine, hai tay siết chặt cây gậy chống.

Ánh mắt ông ta chăm chú nhìn những bóng đen khổng lồ đang cuồn cuộn tiến tới ở đường chân trời: “Điện hạ… kia… xem ra đã không chỉ là một đội quân…”

Rhine nghiêng đầu, liếc nhìn ông ta, giọng điệu điềm tĩnh đến lạ: “Công tước, bình tĩnh chút.”

Hắn đưa tay ra hiệu cho Simmons nhìn về phía mép tường thành.

Mép tường thành, một lớp màng ánh sáng vàng nhạt ẩn hiện, như khoác lên cả tòa thành một tấm khiên rung động nhẹ.

“Thấy nó không?” Rhine nhẹ nhàng lắc tách trà đỏ. “Đây là pháp trận Thần Thánh Che Chở của Đế Đô, mỗi phút đều đốt cháy hai ngàn đồng vàng.

Pháp trận được duy trì bởi năm mươi bảy Đại Pháp sư Cung đình, chi phí và cả ma tinh của họ đều do ta tự mình chi trả. Gần đây ngay cả ma tinh cũng tăng giá rồi.”

Simmons nuốt nước bọt: “Điện… Điện hạ, tốn nhiều tiền như vậy thật…”

“Tất nhiên là đáng.” Rhine ngắt lời ông ta, tiếp tục hướng mắt ra ngoài thành. “Liên quân nếu không có Búa của thần linh, hôm nay đừng hòng phá vỡ lớp phòng ngự này.”

Hắn đưa tay ra hiệu cho quan viên kéo mở một ô quan sát.

Trên tường thành, từng hàng Nỏ Nặng mới trang bị, những tấm khiên khổng lồ hình cung lóe lên ánh kim loại.

Bánh răng và xích nối liền với những máy ném đá cỡ lớn, những viên đá trên đó khắc Ma Văn, trọng lượng nặng gấp ba lần đá thông thường...

Rhine thản nhiên nói: “Mỗi một món vũ khí đều đắt hơn cả một lãnh địa Nam tước so với những cây thương kỵ binh kiểu cũ của Raymon Đặc Biệt.”

Tiếp đó, hắn nhìn về phía một khu vực khác trong thành.

“Quân đoàn Kỵ Sĩ số Năm đóng quân trong nội thành,” Rhine khẽ nói. “Quân đoàn Kỵ Sĩ số Mười Một trấn giữ tường thành. Quân đoàn Kỵ Sĩ số Tám dàn trận hai bên Ngự đạo.”

Rhine tiếp tục nói: “Ba đội tổng cộng bảy ngàn người, là những Kỵ Sĩ tinh nhuệ nhất của Đế quốc. Ban đầu họ không có thiện cảm với ta, nhưng sau khi nghe về chế độ trọng thưởng của ta… lòng trung thành của họ khiến người ta bất ngờ.”

Trong tháp, các quý tộc thở phào nhẹ nhõm.

Simmons cúi đầu cung kính nói: “Điện hạ… rốt cuộc ngài đã làm thế nào để những Kỵ Sĩ này đều cam tâm phục tùng? Quả nhiên… chỉ có ngài mới có thể làm được.”

Lời nịnh bợ này mang theo sự lấy lòng rõ ràng không tự nhiên, nhưng lại vừa đúng ý Rhine.

Rhine ngón tay gõ nhẹ vành chén, như thể đang thưởng thức cảm giác được công nhận.

“Rất đơn giản,” hắn nâng chén ra hiệu, ánh mắt nhạt nhòa nhưng sắc bén. “Ta nói cho bọn họ biết, ở chỗ ta, lòng trung thành có thể đổi ra tiền.”

Vừa dứt lời, các quý tộc trong tháp liên tục gật đầu, khóe môi nở nụ cười, như thể vừa lĩnh hội được một trí tuệ chính trị anh minh nào đó.

Không khí tràn ngập sự phụ họa và nịnh bợ, nhưng lại khiến người ta càng thêm ngột ngạt.

Qua ống nhòm, liên quân đông nghịt đang cố gắng điều chỉnh đội hình trước cơn mưa lớn, giống một con quái vật khổng lồ đang dồn sức chờ chực ra đòn.

Rhine chậm rãi khép ống nhòm, giọng điệu nhẹ nhàng như đang trò chuyện: “Họ trông rất mạnh mẽ.”

“Nhưng muốn đánh hạ tòa thành này…” hắn ngẩng đầu, nhìn lên ánh sáng vàng lấp lánh của pháp trận trên bầu trời, giọng nói trầm thấp, chắc chắn: “E rằng phải mất vài tháng, chưa đến nửa tháng sẽ có các Quân đoàn Kỵ Sĩ khác từ bên ngoài Đế Đô kéo đến chi viện rồi. Chúng ta chỉ cần giữ vững là đủ, hơn nữa, Đế Đô chính là pháo đài kiên cố nhất toàn Đế quốc.”

Hắn nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà đỏ.

“Ngươi cứ yên tâm, Simmons.” Rhine cười cười. “Đế Đô không thể bị công phá, ít nhất là không phải hôm nay.”

Vừa nói dứt lời, những bóng đen khổng lồ bên ngoài thành bỗng nhiên bắt đầu cuồn cuộn. Tiếng trống trận trong màn mưa vang lên dồn dập, nặng nề, như thể mười con quái vật khổng lồ đang bị đánh thức.

Các quý tộc nín thở, thi nhau nhìn ra ngoài thành.

Rhine một lần nữa giơ ống nhòm lên, trong ống kính phản chiếu một quân đoàn đang tách khỏi đội hình liên quân, dẫm lên bùn lầy tiến về phía Đế Đô.

Hắn khẽ hừ một tiếng: “Raymon Đặc Biệt cuối cùng cũng chịu ra tay à?”

Karen tiến lại gần một bước, nhíu mày: “Là Quân đoàn Biên Cảnh số Mười, Điện hạ. Họ dường như đang thăm dò phòng thủ thành.”

“Bia đỡ đạn.” Rhine lạnh nhạt thốt ra hai chữ, giọng điệu mang theo vẻ trêu tức, và cả sự giận dữ đối với những kẻ phản nghịch. “Những con chó hoang biên cảnh này không lo giữ biên giới, mà dám chạy đến Đế Đô mưu phản.”

Các quý tộc trong tháp lập tức gật đầu phụ họa.

“Điện hạ nói rất phải!”

“Bọn chúng là lũ thô bỉ, ngay cả tư cách bước vào Đế Đô cũng không có!”

Rhine nghe thấy hài lòng, khóe miệng khẽ cong lên.

“Không cần ta ra lệnh.” hắn đặt ống nhòm xuống, nhẹ nhàng lắc tách trà đỏ. “Hệ thống phòng thủ đã sẵn sàng rồi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, phía dưới tường thành truyền đến một tiếng nổ vang như sấm rền, như thể cả Đế Đô đang hít thở.

Lớp màng ánh sáng vàng nhạt đột nhiên sáng rực, sáng đến chói mắt, như thể xé toạc bóng đêm thành một lỗ hổng.

Bên ngoài lớp phòng hộ hiện ra những đường lôi văn dày đặc, mỗi đường đều lóe lên điện quang dữ dội, như những đàn rắn vàng đang bò quanh thân tường thành.

Hơn hai mươi Đại Pháp sư đứng trên các nút của pháp trận, pháp bào của họ tung bay trong gió.

Hai tay họ đặt trên những viên ma thạch, ma năng chảy dọc theo những hoa văn pháp trận như nước thép, rót vào lớp phòng hộ, khiến không khí rung chuyển, chấn động.

Có quý tộc không kìm được tiếng kinh hô: “Thần Thánh Che Chở… bắt đầu!”

Không khí bên ngoài lớp phòng hộ bị ma lực cao áp khuấy động, sấm sét liên tục vang lên, như thể sấm sét đang bảo vệ Đế Đô.

Lớp ma lực đó bị nén chặt như một bức tường thành vô hình, chỉ cần tiến lại gần sẽ bị làm rung chuyển, đấu khí hỗn loạn.

Bất kỳ Kỵ Sĩ nào một khi bước vào trong ba mươi bước của lớp phòng hộ, lớp màng bên ngoài đều sẽ bắt đầu chấn động dữ dội, khí tức rối loạn, trước mắt tối sầm, như thể bị một con quái vật khổng lồ gầm thét bổ nhào vào mặt, căn bản không thể tiến lại gần.

Cùng lúc đó, hai bên cổng thành, các cơ quan được khởi động, những sợi xích nặng nề cùng tiếng kim loại va chạm vang lên, tia lửa bắn ra tung tóe.

Sau đó, từ lỗ châu mai lăn xuống là những viên Nham Bạo Thạch được nén chặt từ thuật luyện kim.

Bề mặt khắc những hoa văn ma pháp hình xoáy ốc, bên trong chứa thuốc nổ.

Chúng được chế tạo chuyên để đối phó các Kỵ Sĩ có đấu khí hộ thân, đá thông thường không thể xuyên phá đấu khí, nhưng loại đá luyện kim này khi rơi xuống đất sẽ nổ tung thành hàng trăm mảnh vỡ sắc nhọn chứa ma lực chấn động.

Âm thanh xé gió như bầy sói đói đang săn mồi, xé toạc nhóm Kỵ Sĩ đầu tiên có ý định tiến lại gần thành những vệt máu, giáp nát và chi thể đứt lìa bay loạn trong nước bùn.

Nhưng nhược điểm là rất cồng kềnh và đắt đỏ, nhưng trên tường thành này, thì lại không có nhược điểm nào.

Còn về việc đổ xuống từ lỗ châu mai, càng không phải là dầu sôi thông thường, thứ này đối với Kỵ Sĩ đấu khí hầu như không có ý nghĩa gì.

Đổ xuống là một dung dịch màu xanh lá cây đậm, dung dịch luyện kim đặc dính như nhựa cây: Nước bọt Rồng Lục.

“Thứ này… mấy thùng có thể mua được cả một tòa thành…” Một quý tộc trẻ tuổi run rẩy nói.

Dung dịch màu lục rơi lên lớp màng đấu khí bên ngoài của Kỵ Sĩ, lập tức khiến đấu khí phát ra âm thanh chói tai, sắc nhọn, như thể bị ăn mòn sống.

Ngay sau đó, dung dịch màu lục xuyên qua lớp màng bảo vệ, xâm nhập vào giáp trụ, kim loại nhanh chóng tan chảy như bị lửa liếm, da thịt theo đó thối rữa, trượt xuống.

Tiếng kêu thảm thiết của Kỵ Sĩ ngã xuống đất, lăn lộn trong bùn nhão, mà không tìm thấy nơi nào có thể thoát khỏi sự ăn mòn.

Trước lớp phòng hộ, đội hình tấn công ban đầu sụp đổ chỉ trong vài hơi thở.

Đấu khí bị khắc chế, giáp trụ bị ăn mòn, các Kỵ Sĩ của Quân đoàn Biên Cảnh số Mười như thể đụng phải một cỗ máy tàn sát biết thở.

Sau vài vòng thăm dò, mặt đất đã tràn ngập bùn nhão xoáy tròn cùng máu tươi.

Mấy trăm thi thể Kỵ Sĩ nằm la liệt trước lớp phòng hộ, như những bông lúa mạch bị gặt chất chồng lên nhau.

Cuối cùng, trong lúc hỗn loạn, họ thổi lên tù và rút lui.

Trong mưa, từng hàng bóng đen khổng lồ xiêu vẹo lùi lại, bị chính những người của mình chen lấn, kéo lê.

Bóng lưng rút lui trong mưa cong queo, như thể bị một nỗi sợ hãi vô hình xé nát đuổi theo.

Trên tường thành vang lên tiếng reo hò trấn động trời đất.

Nhìn bộ dạng chật vật của quân địch, các quý tộc cất tiếng cười lớn, thậm chí có người kích động đến nâng chén chúc mừng.

Rhine chỉ nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, thần sắc thong dong như đang thưởng thức một vở kịch.

“Chiến tranh à… cuối cùng cũng chỉ là kinh doanh.” Hắn khẽ nhấc chén lên, để Simmons nhìn rõ niềm vui trong mắt hắn. “Chỉ cần đầu tư đủ lớn, muốn thua cũng khó.”

Hắn vung tay, quan truyền lệnh lập tức lĩnh mệnh rời đi: “Đêm nay, mang thịt nướng và rượu mạch đến các Quân đoàn, cho họ ăn no. Nói với họ ngày mai tiếp tục giết lũ ăn mày.”

Màn đêm buông xuống, Rhine thực hiện lời hứa, trên tường thành nổi lên những đống lửa lớn, toàn bộ phòng tuyến sáng rực như ngày lễ.

Những chiếc xe đẩy mang ra cả con bò nướng, mỡ trên thịt xèo xèo trong ngọn lửa.

Từng thùng rượu mạch ướp lạnh được mở ra, các Hiệp sĩ cắn miếng thịt lớn, lớn tiếng cười đùa, như thể không phải đang giữ thành, mà là đang dạo chơi ngoại ô.

Càng hấp dẫn hơn là số tiền vàng được phát đến tay họ, mỗi người đều nhận được một khoản lớn, khiến các Hiệp sĩ vô cùng vui mừng.

Rhine đứng trên đỉnh tháp canh, quan sát tất cả những điều này.

Hắn cũng không vội, chỉ cần tường thành không bị phá, pháp trận không ngừng, hắn có thể cố thủ ba ngày, năm ngày, mười ngày… cho đến khi các quân đoàn khác từ vùng lân cận Đế Đô kéo đến chi viện.

“Cứ để họ thử xem,” giọng hắn nhẹ như gió, nhưng lại át cả tiếng lửa reo.

“Đế Đô không dễ bị tấn công như vậy đâu.”

…

Bên ngoài Đế Đô, màn đêm mưa nặng hạt, trong đại trướng lại nóng như có lửa ngầm đang cháy.

Lửa nến bị gió thổi lúc sáng lúc tối, bóng đổ trên vách lều vải uốn éo thành những hình thù bất an.

Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân ngồi cạnh rương tủ, hai đầu gối dang rộng, đang chậm rãi lau thanh kiếm đeo bên hông bằng một mảnh vải.

Thân kiếm phản chiếu ánh nến, lạnh lẽo và thẳng tắp, như cảm xúc bị kìm nén của hắn lúc này.

Động tác hắn điềm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt vẫn ẩn chứa vẻ thất vọng,

Không phải vì thất bại, mà là đối với thành trì vốn thuộc về hoàng tộc uy nghiêm đó, giờ đây lại bị Rhine dùng tiền tài và pháp trận vũ trang thành một nhà ngục sắt thép.

Phó quan vén rèm bước vào, giọng nói trầm thấp: “Điện hạ… Đại trận Thần Thánh Che Chở tạm thời khó phá giải. Quân đoàn Mười Một… tổn thất ba trăm ba mươi mốt Kỵ Sĩ.”

Thẻ Liệt Ân dừng động tác lau kiếm, nhẹ nhàng thở ra một hơi: “Ta biết rồi.”

Hắn đặt thanh kiếm lên gối, ngẩng mắt hỏi: “Tin tức đã được đưa vào chưa?”

Phó quan lập tức đứng thẳng người: “Đã đưa vào rồi, Điện hạ.”

Thẻ Liệt Ân gật đầu, nhưng không hỏi thêm. Vừa định mở miệng, bên ngoài trướng bỗng nhiên truyền đến tiếng thị vệ thông báo:

“Điện hạ! Công tước Raymon Đặc Biệt cầu kiến!”

Giữa lông mày Thẻ Liệt Ân khẽ giật, biểu cảm đầu tiên là căng thẳng, sau đó giãn ra thành nụ cười.

“Cho hắn vào.”

Công tước Raymon Đặc Biệt vén rèm bước vào, trên áo choàng lạnh buốt, những hạt mưa không ngừng trượt xuống.

Hắn liếc qua mặt Thẻ Liệt Ân, trong mắt lướt qua một tia hiểu rõ, đây không phải là e sợ chiến tranh, mà là sự thiếu kiên nhẫn đối với cục diện bế tắc.

Raymon Đặc Biệt hành lễ: “Điện hạ, phương pháp công thành thông thường quả thực vô dụng. Rhine đã biến Đế Đô thành một nhà ngục, nếu không có chìa khóa… ai cũng không vào được.”

Thẻ Liệt Ân thở dài: “Chúng ta không có chìa khóa.”

Khóe miệng Raymon Đặc Biệt chậm rãi nhếch lên: “Ta có một chiếc.”

Hắn đưa tay vỗ một tiếng.

Một Kỵ Sĩ đẩy một chiếc lồng sắt nặng nề bước vào, bánh xe sắt ép lên mặt đất tạo thành vết ướt.

Chiếc lồng được phủ một tấm vải đen, mờ ảo có thể thấy thứ gì đó bên trong đang khẽ cử động.

Thẻ Liệt Ân cau mày: “Đây là gì?”

Raymon Đặc Biệt bước lên trước, tự tay vén tấm vải đen lên.

Khoảnh khắc tấm vải đen rơi xuống đất, Thẻ Liệt Ân gần như theo bản năng lùi lại một bước.

Thẻ Liệt Ân khẽ nói: “Thứ này… là cái quỷ gì?”

Raymon Đặc Biệt nở nụ cười hài lòng.

“Đây là chiếc búa phá thành ta chuẩn bị cho ngài.”

Hắn từ trong ngực lấy ra một chiếc chìa khóa sắt, đưa cho Thẻ Liệt Ân, giọng điệu cung kính nhưng mang theo sức mạnh mê hoặc: “Quyết định là ở ngài, dùng, hay không dùng.”

Trong trướng nhất thời im lặng.

Tiếng mưa rơi trên lều, như vô số tiếng tim đập hỗn loạn.

Thẻ Liệt Ân cúi đầu, nhìn bàn tay phải đã từng đứt đoạn.

Lặng lẽ một lúc lâu, hắn khẽ nói: “Đây là chiến tranh.”

Hắn nhấc bàn tay đó lên, nắm chặt chìa khóa, “Tội danh này, để ta gánh.”

…

Đêm khuya trên tường thành, nến luyện kim được thắp sáng từng hàng dọc theo đống đá, ngọn lửa mang màu xanh nhạt, có thể xua đi ẩm ướt, nhưng không thể xua tan đám sương mù dày đặc đến mức không thể tan ra bên ngoài thành.

Mưa bụi ở phía xa lượn lờ, như thể hơi thở của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Một Kỵ Sĩ nửa tựa vào lỗ châu mai, giáp trụ nới lỏng, chán nản ném những đồng tiền vàng nhận được tối qua.

Đồng tiền vàng nhảy vài lần giữa các ngón tay, vừa bị ánh trăng chiếu vào, như thể sống động mà lóe lên ánh sáng riêng.

“Cá cược một lần không?” hắn nói với mấy Kỵ Sĩ bên cạnh. “Tối nay có đến một đợt nữa không? Nếu mà đến, đồng vàng này là của ngươi.”

“Điện hạ đã cho chúng ta ăn uống no đủ, bọn chúng dám đến là chán sống rồi.” Một người ngáp dài.

Ngay khi họ đang nói đùa, dưới tường thành truyền đến tiếng động rất nhỏ.

Là một loại dày đặc, nhỏ vụn, khiến người ta ê răng… tiếng sột soạt.

Đội trưởng Kỵ Sĩ cau mày, thăm dò nhìn xuống dưới: “Cái quỷ gì thế…?”

Sương mù dày đặc trong gió bị đẩy ra một góc, khoảnh khắc đó, hắn thấy rất rõ ràng.

Những thân thể tái nhợt dày đặc.

Mấy ngàn tên thiếu niên Huyết Long cởi trần đang bám vào dưới tường thành, lưng họ uốn lượn như bị bẻ gãy, tay chân xoắn vặn ngược chiều, động tác quỷ dị mà nhanh nhẹn.

Móng tay như móng vuốt thú cắm sâu vào những khe đá hắc cương, mỗi lần dùng sức đều khiến đá phát ra âm thanh nứt vỡ nhỏ vụn.

Họ im lặng bò lên.

Như một bức tường da sống… đang trèo lên.

Ánh trăng chiếu vào mắt họ, đây không phải là mắt người, là một loại đồng tử dọc quỷ dị, mang màu bạc hồng và lạnh lẽo, như thể đang rình mò con mồi.

Miệng đều ngậm dao găm, không phát ra một tiếng động nào.

Đồng tiền vàng mà Kỵ Sĩ ban đầu đang đùa nghịch trong tay “đinh” một tiếng rơi xuống chân.

Yết hầu hắn như bị nghẹn lại, chỉ có thể thốt ra một câu: “Cái này… là cái quỷ gì?”

Đội trưởng Kỵ Sĩ bỗng nhiên kịp phản ứng, bỗng nhiên vỗ vào đống đá: “Nhanh! Mau đi gọi chi viện!”

Nhưng dưới tường thành, cái làn sóng thịt tái nhợt đó đã bò lên đến nửa tường.

Im ắng, nhanh nhẹn, chí mạng.