Lều cháo cùng thẩm phán

Mấy ngày sau khi Hắc Thiết thành thất thủ, nơi đây còn yên tĩnh hơn cả đêm xảy ra trận chiến.

Trời đổ ba trận mưa, mây đen giăng thấp.

Đường phố sâu thẳm thỉnh thoảng vọng lại tiếng giày sắt đạp đất, rồi nhanh chóng biến mất vào những con hẻm nhỏ.

Những cư dân đói khát núp trong những ngôi nhà xiêu vẹo, then cài cửa khóa chặt, khe cửa bịt kín bằng vải.

Đứa trẻ khóc, người mẹ vội bịt miệng chúng lại, người già lẩm nhẩm những lời cầu nguyện cổ xưa, nhưng ngay cả một tiếng cũng không dám phát ra.

Họ chờ đợi, chờ cái đám “quỷ dữ ăn thịt người Bắc Vực” kia bắt đầu cướp bóc, bắt người, phóng hỏa, chờ trên phố nằm la liệt thi thể, chờ cửa phòng bị đá văng.

Nhưng không có gì xảy ra.

Lại qua hai ngày, đói đến mức không thể chịu đựng nổi nữa, mới có người run rẩy đẩy hé cánh cửa, để lộ một khe nhỏ.

Họ nghĩ sẽ thấy máu me đầy đường và cảnh cướp bóc hỗn loạn.

Nhưng thứ xộc vào mũi lại là mùi đất ẩm và nước mưa.

Đường phố vô cùng sạch sẽ.

Những vệt máu từ trận kịch chiến mấy ngày trước đã bị mưa cuốn trôi, không còn một thi thể nào, chỉ còn lại những dấu vết đất lấp hố, lặng lẽ kể về những gì đã xảy ra ở đây.

Ở phía xa hơn, vài binh lính mặc áo tơi đen đang tuần tra ở góc phố.

Trên cánh tay họ đeo một dải vải đỏ thêu hình mặt trời bắt mắt, bước đi chỉnh tề, ánh mắt nhìn thẳng.

Khi đi ngang qua các cửa hàng, họ thậm chí còn né người sang một bên, lách qua giá hàng cũ nát đặt trước cửa, sợ mũi giày đá phải vật gì đó.

“Đó chính là... người Bắc Vực sao?” Một người khẽ thì thầm sau cánh cửa.

Không ai trả lời, chỉ có thêm nhiều khe cửa khẽ hé mở.

Cho đến khi luồng khói đầu tiên bốc lên từ phía quảng trường.

Trên quảng trường trung tâm Hắc Thiết thành, mười mấy chiếc nồi sắt hành quân khổng lồ được xếp thành hàng, lửa được giữ nhỏ nhưng cháy đều.

Hơi trắng bốc lên từ nồi, mang theo mùi thơm của thịt mặn và rau khô hầm, theo gió bay vào từng con hẻm.

Năm nay vì đánh trận, Raymon đã sớm thu thuế.

Ở tỉnh Đá Xám, không ít gia đình đã sớm lật tung mọi thứ có thể ăn được, ngay cả chuột cũng bắt đầu khó bắt.

Giờ đây, nồi cháo đặc quánh với thịt mặn thái hạt lựu, rau khô và bột mì tinh luyện này, đối với nhiều người mà nói, còn quý hơn cả vàng, còn đáng giá hơn cả mạng sống.

Có đứa trẻ không nhịn được bám vào bệ cửa sổ, nước dãi chảy ròng ròng.

Đúng lúc này, một tiếng chiêng đồng vang lên từ quảng trường, trong trẻo xé tan sự tĩnh lặng chết chóc trong thành.

“Đương —— đương —— đương ——!”

Một binh lính Xích Triều đứng trước nồi, tay cầm chiêng đồng, hét lớn: “Theo lệnh của Bá tước Louis Bắc Vực! Mở kho phát cháo! Tất cả cư dân trong thành, xếp hàng nhận lấy, trẻ nhỏ một muỗng, người lớn hai muỗng!”

Giọng nói rất lớn, từng chữ rõ ràng, ngay cả con hẻm xa nhất cũng nghe thấy.

Sự im lặng trong nhà dần dần được phá vỡ.

“Đây là... bẫy sao?”

“Nếu thật sự muốn giết người, hà tất phải tốn công sức lớn như vậy để nấu cháo?”

Một người nuốt một ngụm nước bọt, lấy hết dũng khí, dẫn cả nhà cẩn thận từng li từng tí đi về phía quảng trường.

Ban đầu chỉ có lác đác vài chục người, nhưng khi họ nhìn thấy hàng dài những nồi sắt khổng lồ trước mắt, thì bước chân không thể nào nhấc lên được nữa.

Cơn đói đã làm họ gan dạ hơn, cũng xé tan chút lo lắng cuối cùng.

Mọi người bưng chén gỗ lên, tay run rẩy như lá cây bay trong gió, nhưng vẫn đưa ra.

Binh lính múc một muỗng cháo đặc, khi hơi nóng và mùi thơm xộc vào mặt, vài đứa trẻ lập tức đỏ hoe mắt.

Người đầu tiên ăn xong, nhiều người đều sững sờ.

Đã quá lâu rồi họ chưa từng ăn thứ gì ngon như vậy. Không phải thứ nước loãng cầm hơi, mà là đồ ăn thực sự có thể làm ấm bụng.

Một người không kịp thổi nguội, cầm muỗng ăn ngấu nghiến như hổ đói. Một người ăn được nửa chừng, đột nhiên che mặt, vai run lên bần bật, không biết là đang khóc hay đang cười.

Một cậu bé gầy trơ xương nằm bò trên người mẹ, miệng ngậm một miếng rau khô cắn mãi không nát, mơ hồ hỏi: “Cái này... là cho chúng con sao?”

Mẹ nó không trả lời, chỉ ôm nó chặt hơn.

Khoảnh khắc này, mùi thơm của cháo đặc như thắp sáng cả Hắc Thiết thành.

Hơn nữa còn có tiết mục sau bữa ăn, bên cạnh lều cháo, một sàn gỗ tạm thời được dựng lên.

Vài người bị trói gô quỳ gối trên đài, miệng bị nhét giẻ rách, ánh mắt kinh hoàng.

Một người nhận ra quan thuế của Bá tước Duōlún, Kỵ sĩ trị an trong thành, và cả những tên đầu sỏ lưu manh hoành hành khắp ngõ phố.

Đám đông trên quảng trường lập tức yên tĩnh.

Họ không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Một Kỵ sĩ Xích Triều bước lên sàn gỗ, mở một cuốn sổ ghi chép, ngẩng đầu lướt mắt nhìn xuống dưới đài.

“Người thứ nhất.” Hắn chỉ vào một quan thuế, “Quan thuế Jimmy tháng trước tự ý tăng thuế suất thêm hai phần mười, toàn bộ số tiền tăng thêm đó đều vào túi ngươi. Gia đình Lão Ước Hán, thợ rèn ở phía tây thành, vì không nộp đủ thuế mà con trai lão Ước Hán bị ngươi treo ngược. Có chuyện này không?”

Quan thuế liều mạng lắc đầu, trong cổ họng phát ra tiếng nghẹn ngào khó hiểu.

Kỵ sĩ Xích Triều cũng không vội: “Người đâu?”

Phía sau đám đông, một người bị nhẹ nhàng đẩy tới.

Lão Ước Hán tóc bạc phơ run rẩy chen lên. Ban đầu ông ta đã suýt chết trên sợi dây thừng của tên thuộc hạ kia, nhưng người Xích Triều đã kịp thời tháo dỡ cái xà ngang đó.

Ông ta ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy khuôn mặt đó trên đài, toàn thân run lên bần bật: “Chính là hắn.”

“Ngày đó, là hắn mang binh lính đến nhà lục soát đồ đạc, ép chết con trai tôi!” Lão Ước Hán mắt đỏ bừng, “Tôi nói không nộp nổi, hắn liền nói thiếu một đồng tiền, thì thiếu đi một mạng người...”

Trên quảng trường vang lên tiếng xì xào bàn tán nén lại, mọi người đều rõ ràng biết có chuyện này.

Kỵ sĩ Xích Triều lại chỉ vào một Kỵ sĩ trị an: “Kỵ sĩ trị an Áo Ni Nhĩ cưỡng đoạt con gái của ông chủ cối xay. Sau đó còn đánh gãy chân ông chủ cối xay. Nhân chứng ở bên dưới.”

Đám đông tự động tản ra một lối đi.

Một người đàn ông trung niên chống nạng được dìu lên, xương đùi vẫn chưa lành hẳn, đi một bước liền đau đến nhăn nhó.

Ông ta không dám nhìn người lạ trên đài, chỉ đối mặt với sàn gỗ, khó khăn quỳ xuống.

“Cầu ngài...” Giọng ông ta run rẩy, “Cầu ngài cho con bé một công lý.”

Đám đông có người phụ nữ khẽ nức nở.

Cứ như vậy, từng tên tội phạm bị kéo lên để định tội, từng người bị hại tiến lên xác nhận...

Giọng nói của Kỵ sĩ Xích Triều theo đó vang khắp quảng trường: “Ở Bắc Vực, cái này gọi là tội cướp đoạt và tội giết người.”

Hắn dừng lại một chút: “Theo luật pháp Bắc Vực — tử hình.”

Đao phủ tiến lên, rút đao.

“Chém!”

Ánh đao lóe lên, máu tươi bắn tung tóe lên sàn gỗ, theo nước mưa từ từ chảy xuống.

Đao phủ lui ra sau, một Kỵ sĩ đeo huy chương Xích Triều, người phụ trách diễn thuyết, tiến lên một bước, đứng trên sàn gỗ còn vương vệt máu chưa khô.

“Nghe kỹ đây, đây là luật pháp Bắc Vực, cũng là trật tự của Xích Triều. Chúng ta không cướp, không đốt, không giết người cướp của, nhưng phàm kẻ nào dám coi thường nhân mạng, chúng ta tuyệt đối không để chúng sống sót.”

Hắn đưa tay, chỉ vào những thi thể đang nằm rạp trong vũng máu: “Những kẻ này, coi thuế là kho riêng của mình, coi quyền lực như cây côn để đùa bỡn mọi người. Hành vi này ở Đá Xám có lẽ vẫn sống sót, nhưng ở Xích Triều thì không có ngày thứ hai.”

Đám đông bị giọng nói của hắn át đi, im lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng mưa rơi trên phiến đá.

Người phụ trách diễn thuyết tiếp tục: “Lãnh chúa Louis Bắc Vực đã nói một câu... để cho thuộc hạ được no đủ, đó chính là ý nghĩa tồn tại của Lãnh chúa và Kỵ sĩ. Kẻ nào dám cản trở đường sống của bách tính, chính là cản trở mũi đao Xích Triều tiến lên.”

Mấy tên Kỵ sĩ Xích Triều ở phía dưới cúi đầu đứng thẳng, tư thái trang nghiêm, như thể đang học thuộc lòng câu nói đó.

Người phụ trách diễn thuyết cuối cùng im lặng: “Từ hôm nay trở đi, các vị không cần phải quỳ gối trước cây roi của Raymon đặc biệt nữa. Chỉ cần nhớ kỹ một điều: dưới sự cai trị của Đại nhân Louis, người tuân thủ luật pháp sẽ được sống, kẻ hại người phải chết.”

Hắn nói xong, mới lui về một bên.

Khoảnh khắc đó, trên quảng trường yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng mưa rơi trên áo giáp cũng có thể nghe thấy.

Không ai hò reo, cũng không ai khóc, chỉ ngơ ngác nhìn những kẻ từng cao cao tại thượng giờ ngã gục trên mặt đất.

Một người vô thức che ngực, như thể một tảng đá đè nặng trong lòng bao năm đột nhiên được dỡ bỏ.

Một người nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, như thể lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng từ trong bóng tối.

Có vài gia đình đã mất đi người thân, khi họ nhìn những thi thể đó, trên mặt không có vẻ hả hê, chỉ có hơi thở nặng nề và một cảm giác giải thoát dần dâng lên.

Không biết ai là người đầu tiên khẽ nói một câu: “Đáng chết.”

Giọng nói đó không lớn, nhưng lại như một mũi kim đâm thủng lớp mủ đóng dày trên tường thành bao năm.

Ngay sau đó, một người mắt đỏ hoe lên tiếng: “Không oan.”

Sau đó là người thứ ba, người thứ tư... Tiếng nói từ trong đám đông tràn ra, ban đầu nhỏ vụn, sau đó càng lúc càng nhanh, như hạt mưa rơi trên mặt sông, càng lúc càng dày đặc.

“Không oan!”

“Đáng chết!”

“Hay lắm!!!”

Bách tính Đá Xám, những người đã chất chứa oán hận quá lâu, cuối cùng cũng tìm được nơi để trút bỏ.

“Hay lắm!!!”

Càng nhiều tiếng khen ngợi vang lên sâu thẳm trong đám đông, như sóng biển từng lớp xô về phía trước.

Họ giơ cao những chiếc chén không, họ gõ gậy gỗ, thậm chí kích động đến mức quỳ rạp xuống đất.

Trong mắt họ, bóng tối của kẻ xâm lược tan vỡ vào khoảnh khắc này, thay vào đó là sự nhẹ nhõm đã lâu và lòng biết ơn gần như cuồng nhiệt khi chứng kiến những món nợ cũ được thanh toán.

Một người nhìn về phía bóng dáng sau đài phán xử, miệng khẽ thì thầm một cái tên: “Đại nhân Louis...”

Giọng nói nhẹ, nhưng mang theo một sự rung động tinh tế, từ sợ hãi chuyển sang kính sợ.

......

Ngoài ban công tòa thành, gió vẫn mang theo hơi lạnh của màn đêm, nhưng quảng trường bên dưới đã sôi sục.

Đuốc lắc lư giữa đám đông dày đặc, ánh sáng chiếu rọi vô số gương mặt kích động, cuồng nhiệt, thậm chí say mê.

Louis đứng trên cao, quan sát tất cả.

Hơi nước bốc lên từ chén trà nóng trong tay, phả ra những làn khói trắng nhạt bên mặt hắn.

Ge Lei đứng phía sau hắn, ánh mắt rơi vào những người dân thường bên dưới, những người đang ăn cháo, những kho lương thực được mở ra, và những người đang quỳ lạy quân Xích Triều.

Hắn không nhịn được khẽ nói: “...Ánh mắt họ nhìn ngài còn thành kính hơn cả nhìn thần linh. Nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục phát lương như vậy, quân lương sẽ hao hụt rất nhanh.”

Louis nghe vậy khẽ nhấp một ngụm trà, động tác thong dong đến mức như không hề bận tâm liệu lương thực có thiếu hụt hay không.

“Ge Lei, ngươi tính sai rồi.” Hắn khẽ nói, “Số lương thực này không phải của ta.”

Hắn giơ tay lên, chỉ vào kho lương khổng lồ bị binh lính Xích Triều niêm phong ở phía xa. Trên cánh cửa vẫn có thể thấy hoa văn trang trí của gia tộc Duōlún.

“Đây là của Bá tước Duōlún, là của Raymon đặc biệt.”

Hắn quay người, ánh mắt bình tĩnh như đang đọc một bản án đã được xác nhận từ trước.

“Ta dùng lương thực của Raymon đặc biệt, để mua chuộc dân chúng của Raymon đặc biệt.”

Ge Lei ngẩn người.

Louis tiếp tục nói: “Lấy từ kẻ địch, dùng cho kẻ địch. Đây là chiến pháp sạch sẽ nhất.”

Bên dưới, tiếng hoan hô như thủy triều dâng trào, sóng sau cao hơn sóng trước.

Ge Lei do dự một chút, vẫn không yên tâm: “Nhưng như vậy... liệu có khiến những người ở đây sinh ra sự ỷ lại không? Thậm chí... quá nhanh chóng kéo họ ra khỏi sự thống trị của Raymon đặc biệt?”

Louis khẽ lắc đầu: “Đây không phải bố thí, cũng không phải lòng nhân từ.”

Ánh mắt hắn hướng về phía dưới, những gương mặt chai sạn vì bị áp bức và đói khát kia: “Mỗi bát cháo, mỗi túi lương mà chúng ta cấp phát, họ đều phải biết rõ là từ tay ai mà ra.

Và khi họ ăn miếng này, đó chính là khởi đầu của mối liên kết giữa họ và chúng ta.

Chỉ dựa vào giết chóc, nơi này sẽ chỉ sinh sôi thù hận. Họ sẽ trốn trong ngõ tối bắn tên về phía chúng ta, sẽ phóng hỏa vào ban đêm, đáng ghét như lũ chuột vậy.”

“Nhưng nếu là để họ được lợi...” Hắn ngước mắt.

“Họ sẽ chủ động làm việc cho ta, sẽ nói cho ta biết vị trí của kẻ địch, sẽ hy vọng Raymon đặc biệt vĩnh viễn không quay lại, bằng không việc họ nhận khẩu phần ăn này chính là tội phản bội.”

Ge Lei trầm mặc.

Giọng Louis trầm xuống, nhưng mang theo một logic lạnh lùng khiến người ta không thể phản bác: “Ăn cháo của ta, nhìn ta giết Quý tộc, họ chính là đồng phạm của ta. Từ giờ khắc này, vận mệnh của họ đã gắn liền với ta.”

Gió lướt qua ban công, cuốn lên một góc áo choàng của Louis.

Ge Lei thở dài: “Đại nhân, thủ đoạn này, còn giống chiến tranh hơn cả việc trực tiếp công thành.”

Louis khẽ cười: “Chiến tranh vốn dĩ là cuộc chiến của lòng người.”

Hắn bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía tỉnh Đá Xám, trong ánh mắt sâu thẳm hiện lên một tia giận dữ, là sự chán ghét đối với việc Raymon đã dung túng Quý tộc hoành hành bấy lâu nay.

“Quý tộc nơi đây đã sớm thối nát rồi.” Hắn khẽ nói, “Thi thể của họ, còn thích hợp làm bia cho cuộc cách mạng này hơn cả tên gọi của họ.”

Ge Lei nhẹ giọng hỏi: “Nhưng vì sao không trực tiếp dùng Bá tước Duōlún để lập uy?”

Trong mắt Louis lóe lên ánh sáng nhỏ từ bảng trạng thái hệ thống. “Duōlún cấp bậc quá cao, quá xa vời với họ, dân chúng không có thù hận cụ thể đối với hắn. Loại xử quyết không chút bất ngờ này, không đủ để dựng nên trật tự mới.”

Bên dưới, cảm xúc vẫn đang dâng trào, nhưng không còn hỗn loạn như sau khi kinh hãi, mà giống như một làn sóng ý chí được nhóm lửa, từ từ tràn ra khắp các con phố.

Cổng thành tụ tập đông người, họ không phải hoảng sợ, mà là chủ động vây đến chỗ ghi danh, hỏi xem có thể tham gia đội vận chuyển hay giúp sửa đường không.

Thợ thủ công mang theo công cụ đến, mỗi người tìm kiếm nơi có thể đóng góp sức lực.

Một số lưu dân quần áo tả tơi cũng xếp ở cuối hàng, cẩn thận từng li từng tí muốn kiếm được một phần việc hậu cần.

Kỷ luật và hệ thống phân phối của quân Xích Triều, khiến họ lần đầu tiên nhìn thấy một trật tự có thể thực sự bao dung họ.

Họ đến gần không chỉ vì được ăn no, mà còn vì cảm thấy cuối cùng mình cũng có thể có một vị trí trong một khuôn khổ mới.

Ge Lei không nhịn được khẽ thì thào: “Họ... đã hoàn toàn đứng về phía chúng ta rồi.”

Ánh mắt Louis hơi trầm xuống, chậm rãi nói: “Đây chỉ mới là bắt đầu.”

Quân đội Xích Triều đi ngang qua các đô thị hầu như đều theo một khuôn mẫu.

Kho lương bị tiếp quản, sổ thuế bị tịch thu, những người dân làng chất chứa oán hận sâu nặng chủ động xác nhận tên của kẻ áp bức.

Và hệ thống tình báo của Louis khiến mọi việc càng thêm dễ dàng.

Hắn luôn có thể sớm khóa chặt những tên Quý tộc đầu sỏ tích trữ lương thực, những tên Quân quan đầu sỏ biển thủ quân lương, những tên Lưu manh đầu sỏ bức tử nhân mạng.

Mỗi lần chế tài đều như một bản án được thi hành chính xác, khiến lòng người hoàn toàn hướng về Xích Triều.

Reg thúc ngựa đến gần: “Đại nhân, chiêu này uy lực còn lớn hơn chúng ta dự đoán. Hai ngôi làng phía trước thậm chí còn chưa khai chiến, đã có người lén lút liên lạc với chúng ta rồi.”

Louis trầm mặc một lúc, nhìn về phía những đám mây đen giăng kín trời phía trước.

Thành Đá Xám tọa lạc trong vùng bóng tối sâu thẳm đó, như một con mãnh thú khổng lồ đang ẩn mình trong hang ổ.

“Raymon đặc biệt cho rằng thống trị dựa vào sự sợ hãi, nhưng hắn đã quên rằng, những người sắp chết đói sẽ không còn e ngại sợ hãi. Đối với họ mà nói, một bát cháo nóng, còn đáng giá để trung thành hơn bất kỳ thần linh nào.”

Louis giơ tay lên, nhẹ nhàng vẫy: “Truyền lệnh toàn quân, thúc đẩy với tốc độ nhanh nhất.”

Gió cuốn lên cờ xí của Quân đoàn Xích Triều, để biểu tượng mặt trời Bắc Vực bay phấp phới dưới bầu trời tỉnh Đá Xám.

“Trước khi Raymon đặc biệt kịp phản ứng, hãy biến vùng lãnh địa này thành hậu hoa viên của chúng ta.”