Xuôi nam!

Trước tờ mờ sáng, Hắc Thiết lĩnh âm u như sắt. Trên tường thành chỉ còn tiếng bước chân của lính tuần tra Kỵ Sĩ, khí lạnh luồn qua khe hở giáp trụ, thấm vào từng khớp xương.

Duōlún Bá tước khoác chiếc áo choàng dày, đứng sau tường thành, quan sát cánh đồng bằng bị bóng đêm nuốt chửng.

Hắn không nghĩ tối nay sẽ xảy ra chuyện gì, dù Đế quốc gần đây đang rung chuyển, hắn vẫn chỉ xem việc tuần tra mỗi đêm như một thói quen cũ, thậm chí là một sự hưởng thụ.

Đặc biệt là khi thuộc hạ thấy hắn đều vô thức cúi đầu, những ánh mắt e sợ đó khiến hắn cảm thấy một sự thỏa mãn nào đó.

Bởi vì gần đây có cuộc tranh giành Thái tử của Đế quốc, Raymon Công tước dù đã hạ lệnh toàn cảnh cảnh giác, nhưng trong mắt Duōlún, đá xám hành tỉnh xa xôi tận chân trời căn bản không bị ảnh hưởng.

Dưới trướng hắn có năm ngàn kỵ sĩ, chỉ cần địch nhân dám đến, hắn tin rằng bất cứ ai cũng sẽ bỏ mạng trên mảnh đất Hắc Thổ này.

Nhưng nguy hiểm thật sự lại chưa bao giờ đến theo cách hắn tưởng tượng.

Ban đầu chỉ là một tiếng gió đổi chiều.

Duōlún nhíu mày, định gọi người đến kiểm tra...

Tiếp đó, một luồng bạch quang chói mắt rơi xuống góc đông nam tường thành, nơi mà ngày thường ngay cả Kỵ Sĩ cũng chẳng buồn tuần tra.

Ngay sau đó, tiếng nổ đinh tai xé toạc sự tĩnh lặng.

“Oanh ——! Oanh ——!”

“Cái gì?” Trái tim Duōlún bỗng nhiên co thắt lại.

Hỏa quang vừa lóe lên, Duōlún vốn cho rằng đó chỉ là một lần do thám, nhưng sức công phá lại quá tàn bạo, giống như một chiếc đinh được đóng chính xác vào khe hở, một đòn đã cắm đúng vào chỗ hiểm yếu nhất.

Tường thành đã bảo vệ Hắc Thiết lĩnh mấy trăm năm, một tấm khiên đá Hắc Thiết khổng lồ chưa từng cúi đầu trước số phận dù trải qua bao bão tố, giờ đây đang run rẩy dữ dội dưới một sức mạnh khó hiểu.

Chấn động từ sâu trong những viên gạch thành nổ tung, từng lớp đẩy ra ngoài, như thể có gã Khổng Lồ nào đó đang dùng nắm đấm cực lớn đập mạnh vào tường thành.

Tiếng nổ vang cuộn lên bụi khói, đá Hắc Thiết trong màn đêm vỡ ra thành ba lỗ hổng.

“Địch tập! Địch tập!” Các hiệp sĩ hoảng loạn vớ lấy vũ khí, lao về phía những lỗ hổng, nhưng vừa chạy được nửa đường, bước chân của họ liền đồng loạt cứng đờ.

Bởi vì trong bóng tối, có thứ gì đó kinh hoàng đang ào ạt tiến đến.

Những bóng đen ấy đang di chuyển, họ xếp hàng thành ngũ, chỉnh tề nhất quán, tựa như một làn thủy triều đen, sau đó lại có trật tự chia làm ba nhánh, tràn vào trong thành.

Duōlún yết hầu nghẹn lại, từ đằng xa chăm chú nhìn vào cái miệng lỗ hổng kia, cố gắng phân rõ rốt cuộc đó là gì.

Là một đám trọng trang kỵ binh!

Thiết giáp trong màn đêm không phản quang, cũng không có đuốc chiếu sáng, căn bản không thể thấy rõ là đội quân thần thánh phương nào.

“Cái này... là quân đội gì? Đến từ đâu? Sao dám đến đá xám hành tỉnh lỗ mãng?” Duōlún nắm chặt chuôi kiếm, lòng bàn tay lấm tấm mồ hôi.

Hắn cuối cùng cũng thấy rõ giáp trụ của hàng kỵ binh phía trước, đó là toàn bộ màu đen, không hoa văn, chỉ có một vết đỏ nhỏ khắc trên ngực, nhưng vẫn không thể thấy rõ họ đến từ đâu.

“Tiến lên ngăn chặn bọn họ!” Duōlún rống to, chính mình cũng rút kiếm lao xuống thành lầu.

Hắn nhảy lên tiếp đất, đấu khí lập tức phóng ra ngoài, ánh sáng màu xám trải dài theo lưỡi kiếm.

Hắn dùng sức vung kiếm, đẩy lùi hai tên kỵ binh địch đang xông tới nửa bước.

Tên Kỵ Sĩ đối diện ngẩng đầu, đối mặt với tầm nhìn của hắn, đó là một đôi mắt lạnh lùng.

Và từ khe hở giáp trụ bị vỡ của người lạ, có ánh sáng màu băng lam đang lưu động.

Ánh sáng ấy chỉ từ khe giáp trụ vỡ ra chảy ra, u lạnh, thuần túy, thẳng tắp đâm vào đáy mắt hắn.

Trong đầu Duōlún như bị trọng chùy đập trúng, ù ù nổ tung, suy nghĩ lập tức trở nên trống rỗng.

Đấu khí màu xanh lam!

Đấu khí Lãnh Đông của Bắc Vực!

Trong khoảnh khắc này, hắn thậm chí quên cả hô hấp.

Thứ này không nên xuất hiện ở đây! Không thể nào xuất hiện ở đây!

Khi kiếm phong một lần nữa giao nhau, ánh sáng màu băng lam theo kim loại trườn lên, giống như luồng khí lạnh bao lấy cánh tay hắn.

Hắn bị đông cứng đến mức các đốt ngón tay run rẩy, ngay cả việc cầm kiếm cũng không vững.

“Không... Không thể nào...” Duōlún yết hầu căng cứng, giọng nói như bị bóp nghẹt, “Kỵ Sĩ Bắc Vực? Cách ba ngàn cây số... Họ đến bằng cách nào?”

Hơn nữa không có cảnh báo phong hỏa, không có báo cáo do thám. Không hề có một tiếng động nào báo hiệu đội quân này đã tiếp cận.

Dường như toàn bộ quân đội là từ sâu trong bóng tối sinh ra.

Một nỗi sợ hãi bắt đầu bò dọc sống lưng khiến hắn nghi ngờ: Liệu mình có đang đối mặt với một loại U Linh khoác giáp trụ nào đó không.

Ý nghĩ này chỉ duy trì được vài hơi thở.

Bởi vì đội kỵ binh thần bí đã đâm thẳng vào đội hình của hắn, hắn tận mắt thấy cận vệ thân tín của mình bị bổ ra như củi khô.

Đội hình bị xé toạc một cách gọn gàng và linh hoạt, không chút chần chừ.

Đấu khí của hắn trước mặt bọn họ không có chút ý nghĩa nào, lực xung kích của họ dường như có thể nghiền nát người cùng giáp trụ xuống bùn.

“Lùi lại! Lùi lại vào trong bảo!” Duōlún gào thét, nhưng tiếng nói bị tiếng va đập của thiết giáp nuốt chửng.

Hắn có thể rõ ràng cảm thấy, tiền tuyến không phải bị đánh tan, mà là bị trực tiếp quét sạch.

Kỵ binh địch trong bóng đêm tiếp tục tiến lên, không hề chùn bước, không thở hổn hển, không có bất kỳ cảm xúc hỗn loạn nào mà một người bình thường sẽ có trong chiến tranh.

Giống như một đoàn quân U Linh mang theo khí tức mùa đông đang đạp trên bóng đêm mà đến.

Ba mươi phút trôi qua.

Chỉ vỏn vẹn ba mươi phút, hơn một ngàn kỵ sĩ mà hắn luôn tự hào, đóng giữ trong thành đã bị đánh tan tác hoàn toàn khỏi chiến trường.

Cho đến bây giờ, Duōlún vẫn không nhịn được lặp đi lặp lại chất vấn, họ làm sao dám?

Họ lại làm cách nào mà lặng yên không một tiếng động đến được dưới thành?

Tất cả những điều này giống như bị một thế lực nào đó cố ý che đậy, hắn càng nghĩ càng sợ hãi.

Bởi vì các Kỵ Sĩ dưới trướng không ngừng tan tác, Duōlún không thể không dẫn theo cận vệ còn sót lại cưỡi ngựa chật vật xông về tòa thành, phía sau là tiếng bước chân không ngừng tiến đến.

Cuối cùng hắn quay đầu nhìn lại thành phố phía sau một lần.

Những U Linh mùa đông đến từ cực bắc, đang lặng lẽ nuốt chửng cả tòa thành.

......

Trong thành truyền đến tiếng la giết đứt quãng, khiến người ta không biết đó là tiếng quỷ khóc hay tiếng người gào thét.

Lão Hán Tư nấp trong căn phòng chung của tiệm mì, khắp người cứng đờ như bị đóng băng.

Tuổi của ông đã cao, đi lại không tốt, tránh không nhanh, chạy không nổi.

Điều duy nhất ông có thể làm là nhét cô con gái nhỏ vào trong cái vạc dưới hầm ngầm, đậy nắp thật kín, rồi chính mình ngồi lên trên.

“Đừng lên tiếng, ngoan... đừng lên tiếng.”

Con gái bên trong khẽ nức nở, ông chỉ có thể run tay đè chặt cái nắp, sợ tiếng động bên ngoài khiến con bé sợ mất mật.

Những lời Raymon Bá tước luôn răn dạy suốt những năm qua cứ văng vẳng trong đầu ông...

Người Bắc Vực là dã thú, là quái vật ăn thịt trẻ con, sẽ phá cửa xông vào trong đêm, bắt những đứa bé còn trong trứng nước đi, dùng máu làm rượu uống.

Ông chưa từng tin, nhưng đêm nay ông đã tin rồi.

Bên ngoài, sau khi vài tiếng kêu thảm thiết cuối cùng biến mất, đường phố chìm vào một sự tĩnh lặng gần như chết chóc.

Lão Hán Tư lòng chùng xuống tận đáy vực.

“Xong rồi... Ác ma đã vào thành, cầu Long Tổ phù hộ, lúc giết ta... con gái bảo bối đừng lên tiếng.”

Trong tay ông nắm chặt chày cán bột, ý đồ dùng thứ vũ khí này để tự trấn an mình chút lòng tin.

Ông biết thứ đó căn bản không đánh lại Kỵ Sĩ vũ trang đầy đủ, nhưng khi người ta tuyệt vọng, cuối cùng sẽ bám víu vào một chút gì đó vô dụng không chịu buông.

“Bịch.”

Cánh cửa phòng làm bánh mì bị đẩy mở.

Lão Hán Tư toàn thân cứng đờ, nín thở nhắm mắt lại, chờ lưỡi đao giáng xuống.

Nhưng tiếng gầm thô bạo, tiếng giày sắt lẹt xẹt như dự đoán đều không xuất hiện.

Chỉ có một giọng nói trẻ trung và trong trẻo vang lên: “Có ai không? Ông chủ?”

Lão Hán Tư sửng sốt, mở mắt ra.

Đứng trước cửa là một Nữ Kỵ Sĩ, trên giáp trụ có vết máu khô, nhưng nàng không hề điên cuồng như dã thú trong tưởng tượng của ông.

Nàng đứng thẳng tắp, ánh mắt thanh minh, hơi thở cũng ổn định.

Nữ Kỵ Sĩ quét một vòng cửa hàng, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người ông: “Chúng ta muốn trưng dụng lò nướng của ông.”

Lão Hán Tư suýt nữa quỳ xuống cầu xin tha thứ ngay tại chỗ: “Lớn, Đại tiểu thư, ta... chỗ này của ta không có gì đáng giá cả...”

“Chúng ta là Kỵ Sĩ Xích Triều.” Nữ Kỵ Sĩ trực tiếp đi đến trước bàn, đặt một túi lớn đồ vật xuống.

Một đống nặng trĩu.

Lão Hán Tư sợ hãi lùi lại, tưởng rằng đó là một loại chiến lợi phẩm dùng để đe dọa.

Miệng túi mở ra, lộ ra bột mì trắng mịn đến phát sáng.

Bột mì tinh? Thứ này ông mấy năm mới sờ đến một lần đã là may mắn lắm rồi.

“Đây là nguyên liệu và tiền đặt cọc.” Nữ Kỵ Sĩ lại lấy ra năm đồng ngân tệ, tiện tay đặt lên bàn, giống như đang nói chuyện làm ăn, “trước khi trời sáng, chúng ta cần hai trăm cái bánh mì. Làm xong, nửa còn lại tiền công cũng sẽ đưa cho ông.”

Lão Hán Tư toàn thân ngây ra, ông nâng mấy đồng ngân tệ đó lên, tay run kịch liệt, số tiền đặt cọc này đã bù đắp được nửa năm thu nhập của ông rồi.

Thành Kỵ Sĩ từ trước đến nay đều là vơ vét rồi đi, xem tâm trạng mà không đánh người đã là ơn huệ rồi.

Bọn ác ma Bắc Vực này không những không cướp, họ còn cho tiền?

Môi ông run rẩy mấy lần, cuối cùng cũng nặn ra được một câu: “Ngài... Các vị thật sự là... đến từ Bắc Vực sao?”

Nữ Kỵ Sĩ gật đầu: “Quân Đoàn Xích Triều Bắc Vực. Bên ngoài rất loạn, các vị đêm nay đừng ra khỏi cửa. Chúng ta sẽ ổn định lại quảng trường.”

Nàng không nói gì nữa, quay người rời đi, tà áo choàng nhẹ nhàng lướt qua khung cửa trong gió đêm.

Lão Hán Tư nhìn chằm chằm túi bột mì trắng kia rất lâu, yết hầu khẽ nuốt.

“Cái này... đây thật sự là ác ma ăn thịt người trong truyền thuyết sao?”

Tiếng gõ nhẹ từ dưới hầm truyền đến: “Bố...”

Lão Hán Tư hít sâu một hơi, mở nắp, bế con bé ra: “Không sao rồi, con gái.”

Ông nhìn bột mì và ngân tệ trên bàn, một khối băng lạnh giá nào đó trong đáy lòng lặng lẽ đã nứt ra một khe hở.

“Có lẽ... đến không phải là ác ma.”

......

Phòng nghị sự của Hắc Thiết lĩnh khi được hỏa quang chiếu sáng, đã không còn thuộc về Duōlún Bá tước.

Cờ xí trên tường bị hạ xuống, thay bằng cờ xí Xích Triều.

Trong không khí vẫn còn vương lại mùi kim loại sau chiến đấu, nhưng nhanh chóng bị một cảm giác trật tự trầm lắng bao phủ.

Louis ngồi trên ghế chủ tọa, giáp trụ chưa cởi, đang cúi đầu lau sạch vết máu trên thân kiếm.

Động tác của hắn không nhanh không chậm, dường như đây chỉ là một phòng họp bình thường trong chủ thành Xích Triều của hắn, chứ không phải một cứ điểm địch quân vừa bị công hãm.

Ge Lei bước vào Đại sảnh, trên giáp trụ còn mang theo vết cháy đen do hỏa công nội bảo.

Hắn đi đến trước mặt Louis, một gối quỳ xuống đất, nói nhỏ: “Lãnh chúa đại nhân, thuộc hạ thất trách. Chúng ta đột nhập nội bảo chậm một bước... lão hồ ly kia đã thả chim bão đi rồi. E rằng tin tức tập kích đã truyền đi rồi.”

Louis không ngẩng đầu, chỉ khẽ “ân” một tiếng.

Ge Lei toát mồ hôi trán: “Thuộc hạ xin chịu phạt.”

Không đợi hắn nói tiếp, một bóng người bị Kỵ Sĩ lôi vào, hai tay bị trói sau lưng, khóe miệng vương máu, đó là Duōlún Bá tước.

Giáp trụ của hắn đã bị lột bỏ, đi đường lảo đảo, nhưng vẫn cố gắng ngẩng đầu lên, giống như một con Sói Già bị chặt đứt nanh vẫn cố gắng gầm lớn.

“Louis!” hắn khàn giọng hô, “ngươi biết mình đang làm gì không? Đây là xâm lược! Đá xám hành tỉnh sẽ không bỏ qua ngươi! Đại quân của Raymon Công tước đang...”

Louis ngừng động tác lau lưỡi kiếm một chút.

“Ge Lei thả lỏng một chút,” Louis ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, bình tĩnh như đang thảo luận thời tiết, “ngươi căng thẳng làm gì? Đá xám hành tỉnh lớn như vậy, chúng ta ban đầu cũng không thể cứ mãi lẩn trốn được.”

Hắn tra kiếm vào vỏ, dường như cuối cùng cũng có tâm trạng ngẩng mắt nhìn Ge Lei một cái: “Giai đoạn đầu lặng lẽ từng bước xâm chiếm đã hoàn thành một phần tư, thế là đủ rồi.”

Ge Lei ngây người, biết Louis đang cố gắng bồi dưỡng mình.

Thiên phú đấu khí của hắn thấp hơn so với hai quái vật hàng đầu là Tát Khoa và Ware.

Nhưng hệ thống tình báo của Louis từng đưa ra một lời bình cực kỳ hiếm thấy: “Có thiên phú của một tướng lĩnh mạnh mẽ.”

Vì vậy Louis trước khi xuất chinh đã gọi Ge Lei đến, tự tay đặt băng tay Phó quan lên vai hắn, muốn nhân cơ hội này bồi dưỡng một người kế nhiệm Lambert.

Mà Ge Lei từ khoảnh khắc đó trở đi liền căng cứng như dây cung, sợ sẽ phụ lòng tín nhiệm này.

Hắn từ đầu đến cuối đứng nghiêm, luôn ghi nhớ từng lời nói, từng mệnh lệnh, từng thói quen của Louis.

Thiên phú đấu khí của mình cũng không quá nổi bật, nhưng Louis nguyện ý giao vị trí Phó quan này cho hắn, điều đó có nghĩa là hắn có thể đi trên một con đường hoàn toàn khác biệt.

Ge Lei lòng bàn tay đổ mồ hôi, ngữ khí kiên định nói: “Ta đã hiểu rồi.”

Nghe lời Louis nói, sắc mặt Duōlún Bá tước từ giận dữ chuyển thành chần chờ: “Ngươi... ngươi nói từng bước xâm chiếm là sao...?”

Louis đưa tay, tùy ý chỉ vào hắn: “Còn về phần hắn, quá ồn ào rồi. Kéo ra ngoài chém đi.”

Duōlún như bị sét đánh trúng, mắt trừng lớn: “Không! Ta là Quý tộc! Theo quy định, ta sẽ giao tiền chuộc! Ngô!”

Kỵ Sĩ bịt miệng hắn lại, kéo hắn ra ngoài, giày ma sát trên mặt đất, để lại một chuỗi dấu chân hỗn loạn.

Louis từ đầu đến cuối không liếc hắn lấy một cái.

Thân phận quý tộc? Tiền chuộc? Đối với Xích Triều sắp kích hoạt chiến lược tấn công chớp nhoáng mà nói, tất cả đều không có chút ý nghĩa nào.

Sự chấn nhiếp còn đáng giá hơn tù binh.

Louis đi về phía bức bản đồ lớn của đá xám hành tỉnh treo trên tường.

Hỏa chúc trên tường lay động, kéo bóng hắn dài thật dài.

Mảnh lãnh thổ đá xám bao la đó dưới ánh lửa giống như một tấm sắt lạnh giá, nhưng hiện nay trong mắt Louis, đã bị hắn dùng những đường chỉ đỏ chia cắt thành từng ô như bãi săn.

Louis đưa tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào mép bản đồ.

Giữ nguyên kế hoạch, có lẽ hắn đã ổn định Bắc Vực trước tiên, tích trữ lương thực, tăng cường quân bị, xây cảng, tu sửa đường sá, để Xích Triều chậm rãi trưởng thành thành Cự Thú phương Bắc của Đế quốc.

Nhưng hệ thống tình báo đã thay đổi tất cả những điều này.

Vào rạng sáng hôm đó, màn hình ánh sáng bật ra vài tin tức đã trực tiếp đẩy hắn vào nhịp điệu chiến tranh: Raymon Công tước bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành người thừa kế, điều bảy phần chủ lực cùng toàn bộ Huyết Long Tử Sĩ chạy tới Đế Đô.

Đá xám hành tỉnh trở thành một cái vỏ rỗng, hắn nhất định phải cân nhắc, đây có lẽ sẽ là cơ hội duy nhất trong đời hắn để sở hữu nó.

Hơn nữa, nếu chờ Raymon Bá tước đứng vững gót chân ở Đế Đô rồi quay đầu lại, Bắc Vực rất có thể sẽ là mục tiêu đầu tiên của hắn.

Ngồi đợi chỉ có một con đường chết, nếu đã như thế, phải thừa lúc hắn bệnh mà lấy mạng hắn.

Louis đầu ngón tay lướt dọc theo bản đồ, dừng lại ở nơi ba đường chỉ đỏ dài nhỏ giao nhau.

Đó là lộ tuyến “hành quân U Linh” ba đường của quân Xích Triều.

Dựa vào kế hoạch của hệ thống tình báo, họ tránh né các điểm tuần tra và trạm gác, từ đường nhánh, lối mòn trong rừng, len lỏi qua mạng lưới sông ngòi khe rãnh, lặng yên không một tiếng động nuốt chửng một phần tư lãnh thổ.

Hắn thở phào một hơi.

“Tiềm hành đến bước này... đã đủ rồi.”

Ge Lei lúc này mới hiểu ra, Lãnh chúa căn bản không thèm để ý việc có bị phát hiện hay không, hắn chỉ là đã tính toán được thời điểm bước ngoặt tốt nhất.

Louis quay người lại, ánh mắt tỉnh táo kiên định.

“Vì tin tức đã tiết lộ rồi,” hắn đưa tay giữ chặt một thành trì ở chính giữa địa đồ, “thì không còn tiềm hành nữa.”

Louis tháo găng tay xuống, chậm rãi nắm lấy chuôi kiếm.

Hỏa chúc chiếu vào đáy mắt hắn, sát ý như bị kéo thành sợi mảnh: “Từ giờ khắc này chuyển sang hình thức cường công.”