Louis Calvin

Khi ánh nắng ban mai dâng cao, Quảng trường Kỷ Niệm Xích Triều đã được bao phủ bởi một màu đỏ rực. Vô số lá cờ tung bay trong gió, sắc đỏ đậm nhạt hòa quyện vào nhau, tựa như một biển lửa cuồn cuộn. Khi gần một triệu người tụ tập trên quảng trường với những tiếng hô vang, không khí dường như bị nén xuống. Ý chí này, được tạo nên từ sự đoàn kết của thường dân, còn khiến người ta rạo rực hơn cả tiếng hét lớn của Long Hoàng năm xưa. Phía trước nhất quảng trường, là khu vực dành cho những người được vinh danh, Isa cũng đứng ở đó. Những con người ấy đã gánh vác cả một thời đại. Ánh mắt của Isa dừng lại trên một lão nhân trong số họ. Nguyên soái Lambert ngồi trên xe lăn, thân hình ông trông nhỏ bé hơn nhiều so với hình ảnh trong ký ức. Bộ quân phục rộng thùng thình của Nguyên soái mặc trên người ông, trông có vẻ hơi trống trải. Hai tay ông đặt tĩnh lặng trên gối, làn da chằng chịt những nếp nhăn tuổi già, tựa như một tấm bản đồ đã bị năm tháng chồng chất lên nhau nhiều lần. Nhưng khi ông ngẩng đầu nhìn về phía cuối quảng trường, đôi mắt ấy vẫn sắc bén, giống như năm xưa từng đối mặt với Cự Long. Và ngồi bên cạnh ông là Tướng quân Ware. Ông đã gần bảy mươi tuổi, nhưng vẫn ngồi thẳng tắp, đó không phải là cố tình giữ dáng vẻ mà là một bản năng được rèn giũa qua nhiều năm. Vị tướng quân này cả đời đã thực hiện một nhiệm vụ duy nhất: bảo vệ an toàn cho Đại nhân Louis. Ngước nhìn ra phía sau, Hamilton nhỏ bé đứng thẳng vai. Trong tay cậu ta cầm một chiếc cờ lê hình bánh răng khổng lồ được tạo tác khoa trương, đó là biểu tượng của Kỹ sư trưởng. Isa nhớ ngày Hamilton vĩ đại qua đời, cả thế giới đều lặng đi vì ông. Người đàn ông ấy đã cống hiến cả cuộc đời khỏe mạnh của mình cho ngành động cơ hơi nước, đến nỗi chưa đầy bốn mươi đã qua đời sớm. Hiện nay, sự kiên trì này đã được đệ tử và con nuôi của ông tiếp nhận. Chính người được mệnh danh là 'kẻ cuồng kỹ thuật' này đã biến ma năng từng cao quý không thể chạm tới trở thành một tài nguyên phổ biến như không khí. Ánh sáng rực rỡ có thể đi vào những không gian ngầm bị phong tỏa hàng ngàn năm, bóng tối không còn bị coi là số phận. Ở một bên khác, Ed đang chỉnh lại cổ áo của mình. Ông đã đưa ra lý thuyết động lực tuần hoàn nước áp suất cao, khiến chi phí công nghiệp ở những vùng núi xa xôi giảm mạnh, giúp những vùng đất từng bị cho là mãi mãi nghèo khó có được tương lai. Y sư Grimm đứng ở cuối hàng ngũ giới khoa học. Tên ông được nhắc đi nhắc lại trong hệ thống y tế, mười lăm năm nghiên cứu đã mang lại hy vọng chữa trị cho những người mắc bệnh Tàn dư Huyết Long. Isa đứng ở vị trí của mình, nhìn những mười chín người được vinh danh cùng khóa với mình, có người trẻ có người già, nàng chợt hiểu ra nguyên nhân thực sự khiến Xích Triều mạnh mẽ, đó chưa bao giờ nằm ở sức mạnh của một cá nhân nào. Kỵ sĩ sẽ có lúc già yếu, thiên tài Tháp Ngà cũng sẽ từ giã. Nhưng chỉ cần còn có người truyền lại kinh nghiệm và tri thức cho đời sau. Thì dòng chảy mạnh mẽ mang tên Xích Triều này sẽ không bao giờ dừng lại vì bất cứ ai rút lui. Nó sẽ tiếp tục tiến lên.

Tiếng pháo mừng của nghi thức vinh danh vang vọng trên không trung quảng trường thành Xích Triều tròn bốn mươi lần. Khi cánh cổng thành dày dặn kia chậm rãi mở ra, hội trường hàng triệu người đã ồn ào suốt mấy giờ liền nhanh chóng chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Trong hơn mười năm gần đây, Louis Calvin hầu như không còn xuất hiện công khai nữa. Đối với thế hệ mới của Xích Triều mà nói, ông hiện hữu nhiều hơn trong trang sách giáo khoa, những bức tượng trong thành phố, và trên những đồng tiền lưu thông mỗi ngày. Còn đối với những người thuộc thời đại cũ, ông là một nhân vật có thật và vĩ đại. Vì vậy, khi bóng dáng ấy thực sự đứng dưới ánh mặt trời, cả thành Xích Triều dường như trải qua một trận chấn động lặng lẽ. “Đại nhân Louis — vạn tuế!” Tiếng hô đầu tiên đến từ giọng nói khàn đục của Nguyên soái Lambert. “Đại nhân Louis vạn tuế!” Sau đó, hàng triệu tiếng hô hòa thành dòng thác, vút thẳng lên trời. Những lá cờ đỏ rực cuồn cuộn trên quảng trường, mọi người vẫy tay, nước mắt không kìm được tuôn rơi. Louis Calvin một tay vẫy chào, một tay chống gậy chậm rãi bước xuống bậc thang. Ở tuổi 72, tóc bạc của ông được chải ngược ra sau gọn gàng, khóe mắt hằn sâu những dấu vết thời gian, ông mặc một bộ lễ phục cắt may vô cùng giản dị. Trong mắt Isa, vị lão nhân này đã không còn giống người trẻ tuổi như trong ấn tượng của nàng. Ông trông giống một vị thầy giáo kiên nhẫn giải đề trong thư phòng, hoặc một người lớn tuổi đứng bên bờ ruộng quan tâm đến mùa màng. Ông đến trước xe lăn, dừng bước. Nguyên soái Lambert ngồi ở đó, thân hình trông gầy gò. Thân thể từng gánh vác tuyến phòng thủ của Xích Triều, nay chỉ còn lại một bộ xương cứng cỏi. Louis cúi người, tự tay đeo lên cho ông tấm huy chương Kỷ Niệm bốn mươi năm tròn. “Lambert,” giọng ông rất khẽ, ghé sát tai lão nhân, “ông còn nhớ không? Khi ta được đưa đến Bắc Vực, vẫn chỉ là một đứa trẻ chẳng hiểu gì cả. Khi đó ông đã đứng sau ta, nếu năm ấy không có ông nguyện ý cùng ta tiến vào Bắc Vực, không có ông thay ta chặn đứng trận phong tuyết đầu tiên, thì sẽ không có Xích Triều ngày hôm nay.” Ông sửa sang lại vạt áo hơi trống trải của lão nhân. Vị Hiệp sĩ truyền kỳ đã hơn chín mươi tuổi, người chưa từng rơi lệ trên vô số chiến trường, lúc này lại nức nở như một đứa trẻ. Nước mắt chảy dọc theo gò má đầy nếp nhăn, ông dùng hết sức lực muốn đưa tay thực hiện lễ chào Kỵ Sĩ, nhưng chỉ có thể nắm chặt tay vịn xe lăn. Louis không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ vai ông. Sau đó ông tiếp tục bước về phía trước, đeo huy chương cho từng người đã cống hiến, và trò chuyện đơn giản với họ. Đối mặt với kỹ sư trẻ của tổ nghiên cứu ma năng, ông dừng lại một lát, nói một câu rất đơn giản: “Đừng để bánh răng tiến bộ ngừng quay.” Chàng thanh niên gật đầu mạnh mẽ, cổ họng nghẹn ứ. Đối mặt với vị bác sĩ đã đẩy lùi bệnh Tàn dư Huyết Long, ánh mắt Louis dịu dàng hẳn: “Bản thân sinh mệnh chính là chân lý tối cao, cảm ơn ngươi đã giúp những người tưởng chừng tàn lụi được tiếp tục sống sót.” Không có bài diễn thuyết dài dòng, cũng không có những lời hoa mỹ trau chuốt, nhưng lại khiến người ta thẳng tắp sống lưng. Đến lượt Isa đứng trước mặt Louis, hai tay nàng khẽ run lên không kiểm soát. Lão nhân dừng bước, không lập tức đeo huy chương cho nàng, mà nhìn nàng chăm chú một lát, giống như đang lục lọi một đoạn ký ức cũ được cất giữ cẩn thận. “Isa…” Louis chậm rãi mở lời, giọng không cao, “ta nhớ con, con gái của Kiếm Vô Song Smith, Kỵ Sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong.” Cổ họng Isa nghẹn ứ. “Có một năm, cha con từng hỏi ta một câu ở Bắc Vực,” lão nhân nói với ngữ khí bình ổn nhưng từng chữ rõ ràng, “Ông ấy hỏi ta, thế giới này liệu có thực sự trở nên tốt đẹp hơn không.” Louis vươn tay, cài vững vàng tấm huy chương Mặt Trời màu vàng lên ngực Isa. “Hôm nay con đã dùng phòng thí nghiệm của mình, dùng những tháp điện gió đứng trên cánh đồng hoang để thay ông ấy trả lời câu hỏi đó.” Louis nhìn nàng, ánh mắt ôn hòa: “Isa, con đã làm rất xuất sắc, không phụ lòng Xích Triều, và Xích Triều cũng sẽ không phụ lòng các vị.” Trong khoảnh khắc đó, Isa không còn cách nào giữ được bất kỳ sự kiềm chế nào. Vị Viện sĩ trưởng nổi tiếng với sự điềm tĩnh trong Học viện Khoa học này, đã nước mắt tuôn rơi dưới sự chứng kiến của hàng triệu người. Và sau khi 99 đại diện ưu tú của Xích Triều được vinh danh, Louis xoay người, đối mặt với biển người đỏ rực cuồn cuộn kia. Ông không kể lại chuyện cũ diệt rồng, cũng không nhắc đến những khó khăn ở Bắc Vực. Ông chỉ giơ ngón tay về phía dưới đài, chỉ vào những người thường đang mặc đồ lao động, đồng phục, và những người đàn ông áo blouse trắng. Giọng ông thông qua pháp trận khuếch đại âm thanh, truyền rõ ràng khắp cả thành phố: “Thế giới này, xưa nay không chỉ thuộc về ta, Louis Calvin. Cũng không thuộc về những ngụy thần đã sớm trở thành cát bụi, nó thuộc về mỗi một người sẵn lòng tư duy, chịu khó lao động.” Ông dừng lại một khoảnh khắc. Khoảnh khắc lời nói vừa dứt, hàng ngàn pháo hoa đồng loạt bùng nổ trên bầu trời thành Xích Triều. Ánh sáng ngũ sắc chiếu rọi quảng trường, chiếu sáng bức tượng Giáp Bạc Áo Choàng Đỏ, và cũng chiếu sáng mái tóc bạc trắng như tuyết của Louis. “Đại nhân Louis vạn tuế!” “Xích Triều vạn tuế!” Tiếng hô vang dâng trào mạnh mẽ. Isa đứng giữa đám đông, nhìn ông lão chậm rãi quay người, bước vào bóng tối sâu thẳm của tòa thành.