Luyện kim đại sư

Ánh sáng ban mai xuyên qua màn sương, chiếu lên mạn thuyền Shuguang, nhuộm đỏ rực như kim loại nung chảy.

Louis đứng lặng lẽ trước cửa sổ quan sát của buồng chỉ huy, ngắm nhìn vùng biển bị hỏa lực xé nát.

Sau mỗi đợt bắn đồng loạt, người ghi chép bên cạnh lại cúi đầu ghi lại tỉ lệ chính xác, nhiệt độ trong khoang và lực phòng ngự của giáp thuyền.

Chữ viết trên giấy càng lúc càng dày đặc, tiếng bút ma sát bị tiếng oanh minh trầm thấp nhấn chìm.

Louis không cần hỏi cũng có thể đánh giá kết quả qua tần suất chấn động và phản ứng nhanh của bánh lái: hỏa lực chính xác, vận hành ổn định, giáp thuyền không hề biến dạng.

Tất cả đều vượt ngoài mong đợi của hắn. Hiệu suất của Shuguang không chỉ đạt chuẩn thiết kế, mà thậm chí còn vượt xa các chỉ số tính toán.

Trong lòng Louis dâng lên một sự thỏa mãn, chiếc thuyền này là chiếc đầu tiên của Xích Triều, những thiết kế sau này với kinh nghiệm đã có sẽ chỉ tốt hơn mà thôi.

Bên cạnh, Bernard nhìn chằm chằm qua ống kính quan sát, vùng biển bị ánh sáng ban mai xé toang khiến hắn gần như quên cả thở.

Pháo hiệu lửa của Shuguang nhấp nháy trong sương mù, mỗi đợt bắn đồng loạt tựa như một tiếng sấm sét, khiến cả mặt biển chấn động dữ dội.

Ngay trước mắt họ, một chiếc thuyền hải tặc trúng đạn ma bạo, cả con thuyền như bị nổ tung từ bên trong, ngọn lửa phun ra từ bụng thuyền, nhuộm đỏ thẫm vùng nước biển xung quanh.

Ván gỗ và thân người cùng nhau bị hất lên không trung, vỡ vụn trong ngọn lửa.

Một chiếc thuyền hải tặc khác cố gắng né tránh, nhưng lại bị pháo phụ của Shuguang đánh trúng đuôi thuyền.

Trong khoảnh khắc lóe sáng, nước biển xoáy tròn, xác thuyền trôi nổi giữa sóng.

Bernard gần như có thể nghe thấy tiếng gỗ vụn gãy nát từ xa.

Hắn chưa từng nghĩ chiếc thuyền mình tạo ra lại có uy lực đến vậy, giống như một con cự thú bị đánh thức, ép hắn run rẩy cả tâm can.

Bernard vô thức nắm chặt lan can, yết hầu nhấp nhô: “Trời ạ… hỏa lực của nó thật là… đây thật sự là thuyền của chúng ta sao?”

Louis không đáp lời, chỉ bình tĩnh nhìn chằm chằm chiếc chủ hạm đang bị vây hãm, và chỉ ra một vài khuyết điểm trong mắt hắn:

“Bánh lái phản ứng nhanh hơn dự kiến hai giây. Lần tới điều chỉnh nhịp bắn, xem thử liệu bắn liên tục có khiến áp suất hơi nước mất cân bằng không.”

“Vâng, đại nhân.” Người ghi chép nhanh chóng ghi lại.

Phía bên kia trên đài chỉ huy, Ngải Lợi Aut đang hạ đạt mệnh lệnh bắn mới.

Giọng hắn vẫn bình tĩnh, nhưng Louis có thể nhận ra sự căng thẳng, dường như hắn đang cố gắng hết sức để mọi thứ diễn ra tốt đẹp nhất.

Hắn thì thầm với Ware: “Đừng để hắn quá căng thẳng.”

“Hiểu rõ.” Ware gật đầu, truyền lệnh xuống.

Trận chiến kéo dài gần năm phút. Sáu chiếc chiến hạm cấp Shuguang hình vành khuyên tiến lên, hỏa lực theo nhịp điệu dồn ép đội thuyền hải tặc.

Đạn pháo phản công của hải tặc nện vào lớp vỏ phụ của Shuguang, chỉ tóe ra tia lửa, thậm chí không để lại một vết xước.

Ngải Lợi Aut trên đài chỉ huy quay đầu nhìn lại, vẻ mặt căng thẳng.

Sau một thoáng do dự, hắn đi về phía cửa sổ quan sát, hạ giọng hỏi: “Đại nhân, có nên thực hiện hành động đổ bộ không?”

Louis không quay đầu, chỉ chăm chú nhìn vùng biển lửa đang cuộn trào: “Ngươi tự mình đánh giá đi.”

Ngải Lợi Aut dừng lại một chút, hít sâu một hơi, quay người trở lại đài chỉ huy, cao giọng ra lệnh: “Tổ đổ bộ, chuẩn bị hành động!”

Theo hiệu lệnh cờ phất lên, thân hạm rung chuyển, cầu đổ bộ được hạ xuống.

Các hiệp sĩ Xích Triều đạp trên cầu sắt nhảy sang thuyền địch, tiếng hô vang rõ ràng: “Ôm đầu ngồi xuống! Nếu không sẽ chém thẳng tay!”

Mấy phút sau, cầu đổ bộ được hạ xuống, các hiệp sĩ Xích Triều đạp trên cầu sắt nhảy sang thuyền địch, tiếng hô vang rõ ràng: “Ôm đầu ngồi xuống! Nếu không sẽ chém thẳng tay!”

Ánh sáng ban mai nhấp nháy trong sương mù, theo đó là ánh đao lóe sáng.

Ngải Lợi Aut đứng bên mạn tàu, chăm chú theo dõi tình hình chiến đấu trên chiếc chủ hạm, cho đến khi tên hải tặc cuối cùng bị chế phục, hắn mới buông lá cờ hiệu trong tay, thở phào một hơi thật sâu.

“Kết thúc rồi.” Hắn thì thầm.

Louis không lập tức trả lời, chỉ nhìn chằm chằm chiếc thuyền còn đang bốc khói tàn: “Dập lửa, vớt người, phong tỏa hải vực. Bất kỳ chiếc thuyền nào còn sót lại đều không được rời đi.”

“Hiểu rõ.” Ngải Lợi Aut ứng tiếng.

Khi cửa khoang mở ra, gió mang theo mùi thuốc súng tràn vào.

Louis ngẩng đầu nhìn về phía cảng, ánh sáng ban mai đã chiếu sáng nửa bầu trời.

Trên đê chắn sóng đầy ắp người, từ phu khuân vác, người gác cổng cho đến thợ thủ công.

Phần lớn họ là những người nghe tin đêm nay bên ngoài cảng có hải tặc xuất hiện, lén lút chạy ra xem náo nhiệt.

Louis không ngăn cản họ. Hắn cho rằng, việc những người này có thể tận mắt chứng kiến uy lực của Shuguang cũng là một điều tốt.

Những người từng ngày đêm gõ đập tấm sắt, vận chuyển vật liệu gỗ, giờ đây đang tận mắt chứng kiến sức sáng tạo của mình rực cháy trên biển.

Ban đầu, những người vây xem chỉ đứng yên lặng quan sát, lo sợ cảng Shuguang sẽ thất thủ.

Nhưng khi mấy chiếc thuyền buồm đen bị đánh nát, lửa bùng lên trên mặt biển, sự im lặng lập tức bị phá vỡ.

Một người bắt đầu vỗ tay, một người khác giơ cánh tay lên, lớn tiếng hô gọi, tiếng hoan hô lan từ đầu đê này sang đầu đê khác.

“Shuguang vạn tuế!” “Cảng Shuguang vạn tuế!” “Louis Đại nhân vạn tuế!”

Ngải Lợi Aut tiến lên, vẻ mặt vẫn còn chút căng thẳng: “Tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát, đại nhân.”

Louis nhìn dòng người reo hò, ánh mắt vẫn tĩnh lặng, nhưng trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm: “Làm rất tốt, đêm nay cảng Shuguang nên có một giấc ngủ yên bình rồi.”

Mặt biển ngoài cảng vẫn còn cháy âm ỉ, ánh lửa nhấp nháy, khói trắng bốc lên.

Chiếc Shuguang vẫn tĩnh lặng trôi nổi giữa lửa và sương mù.

Bên bờ, một thợ đóng tàu trẻ tuổi nhìn bóng chiếc thuyền, mắt ánh lên vẻ sáng ngời, thì thầm: “Thuyền của chúng ta… có thể chinh phục biển cả.”

......

Meri an bị giam trong một phòng giam ẩm ướt, tay chân đều bị cùm xích, cuộn tròn trong góc phòng, lưng tựa vào bức tường gỗ lạnh lẽo.

Tường thấm nước, ánh đèn lờ mờ, trong không khí hòa lẫn mùi rượu nồng.

Mỗi khi sóng biển vỗ vào thân thuyền, xiềng xích lại khẽ rung lắc, như thể đang nhắc nhở hắn rằng bản thân vẫn chưa chết.

Hắn xuất thân từ Phỉ Thúy Liên bang, một liên bang thương nghiệp nơi người giàu xa hoa lãng phí, còn người nghèo thì như ngay trước mắt.

Anh trai của Meri an vì gia đình không trả nổi nợ mà bị bán đi làm “Người niệm kinh ngẫu”, một loại nô lệ bị thuật luyện kim cải tạo, mất đi ý chí.

Cảnh tượng đó trở thành bóng tối cả đời hắn.

Hắn lại khác với anh trai, từ nhỏ đã thể hiện trí nhớ kinh người.

Người của Bích Triều Nghiệp Đoàn phát hiện hắn, mang hắn đi, tán thưởng thiên phú dị bẩm của hắn.

Ngay từ thời niên thiếu đã được Bích Triều Nghiệp Đoàn chọn trúng và đưa đi, từ đó bị giam cầm trong phòng thí nghiệm cùng đống hóa chất.

Trải qua mấy thập kỷ, giờ đây hắn đã gần sáu mươi tuổi, danh nghĩa là đại luyện kim sư của Phỉ Thúy Liên bang, có uy vọng lớn trong giới học thuật.

Nhưng trước mặt Nghiệp Đoàn, hắn vẫn chỉ là một nhà nghiên cứu làm việc theo lệnh.

Meri an nhát gan, chưa từng tranh luận, cũng không dám phản kháng.

Nghiệp Đoàn bảo hắn đi đâu, hắn liền đi đó, chưa từng hỏi vì sao.

Khi nhiệm vụ thu thập mẫu vật ở Bắc Vực được giao, hắn thậm chí không dám chần chừ, chỉ gật đầu, ký tên, rồi bị áp lên thuyền.

Sự tuân phục đó đã sớm trở thành bản năng, giống như một loại gông xiềng sâu sắc hơn.

Mà lần này xuất hành, Meri an căn bản không nghĩ tới sẽ xảy ra chuyện.

Ngày thuyền ra khơi, trời âm u, hắn chỉ ôm rương mẫu vật đợi trong phòng, thầm cầu nguyện nhiệm vụ nhanh chóng kết thúc.

Sau đó mọi chuyện trở nên mơ hồ, chỉ còn một vài mảnh vỡ còn sót lại trong đầu hắn.

Va chạm, tiếng thét, ánh sáng ban mai, sương mù dày đặc, và cả luồng mùi máu tanh nồng nặc. Hắn không nhớ mình đã sống sót bằng cách nào, chỉ nhớ khoảnh khắc đó, trong đầu trống rỗng.

Tất cả lý trí, nghiên cứu, đồng đội, tôn nghiêm, tất cả đều bị nỗi sợ hãi nhấn chìm, chỉ còn lại một ý niệm duy nhất: sống sót.

Hiện tại hắn chỉ có thể nhìn chằm chằm xiềng xích dưới chân mà ngẩn ngơ.

Đoạn ký ức đó như thủy triều lặp đi lặp lại ập đến, khiến hắn ngay cả hít thở cũng không dám quá sâu.

Bỗng nhiên bên ngoài thuyền truyền đến một tiếng nổ trầm thấp, như thể có ai đó đốt sấm rền dưới đáy biển.

Cả căn phòng giam bỗng nhiên chấn động, tro bụi và dăm gỗ rơi xuống từ trần nhà.

Meri an ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn chằm chằm khe cửa.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân ngắn ngủi, sau đó là tiếng kim loại va chạm và tiếng thét đau khổ.

Hắn ngừng thở, cổ họng khô khốc, những âm thanh hỗn loạn, dồn dập đó như thể cả con thuyền đang bị xé nát.

Vô số khả năng hiện lên trong đầu hắn.

Có phải là những hải tặc khác không? Hay là Liên bang phái người đến cứu mình?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, trong lòng hắn lại dấy lên một chút hy vọng, nhưng hy vọng đó thoáng qua đã bị nỗi sợ hãi mới nhấn chìm.

Lỡ như không phải cứu viện thì sao?

Nếu kẻ tấn công bên ngoài nhìn thấy hắn, cảm thấy vô dụng, liệu có trực tiếp giết hắn không?

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, cùng với tiếng va đập nặng nề.

Meri an cuộn tròn chặt hơn, thân thể dán chặt vào bức tường gỗ lạnh lẽo.

Xiềng xích dưới chân hắn không ngừng run rẩy, hắn mới nhận ra không phải thuyền đang lắc, mà là chính mình đang run.

Không lâu sau, cửa bị phá tan, ánh sáng ban mai chiếu vào.

Hắn vô thức nheo mắt lại, chỉ thấy một đám người mặc giáp sắt bước vào.

Tiếng kim loại giáp sắt ma sát vang vọng trong khoang tàu chật hẹp, bước chân của họ trầm ổn và chỉnh tề.

Một người tự tay tháo xiềng xích cho hắn, động tác không thô bạo, nhưng cũng không hề có chút ấm áp nào.

Meri an bị kéo đi, gần như là được dìu ra khỏi nhà tù.

Hắn ngẩng đầu muốn nhìn rõ mặt họ, nhưng chỉ thấy bóng tối dưới mặt nạ.

Những người này không phải chiến sĩ Liên bang, cũng không giống hải tặc, kiểu dáng giáp trụ của họ hắn chưa từng thấy qua, đen kịt nhưng ẩn hiện sắc đỏ.

......

Khi sương mù tan đi, trên mặt biển còn trôi dạt gỗ vụn và vải bạt cháy đen.

Đê chắn sóng của cảng Shuguang vẫn nguyên vẹn không chút tổn hại, một trận chiến xuyên đêm lại không khiến bến cảng chịu bất kỳ tổn thất nào.

Bởi vì trận chiến đó không diễn ra trong khu vực cảng, mà là ở vùng nước ngầm ngoài khơi.

Trên biển, binh lính và thợ thủ công đang có trật tự chuẩn bị công việc trục vớt, mấy chiếc thuyền nhỏ trượt theo màn sương biển ra xa, vớt những mảnh thuyền vỡ, mang về xem có gì.

Đến giữa trưa ngày thứ hai, Ngải Lợi Aut mang theo báo cáo vội vàng chạy đến.

“Chiến quả đã được thanh lý hoàn tất, Đại nhân.” Ngải Lợi Aut nói, vẻ mặt ẩn chứa sự phấn khích khó che giấu.

“Lần thử nghiệm này rất thành công, tất cả số liệu đều đã được ghi chép lại. Pháo chính của Shuguang có tỉ lệ chính xác ổn định ở hơn chín thành, giáp trụ đã vượt qua thử nghiệm chịu áp lực, thân tàu vận hành ổn định, không hề mất kiểm soát.”

Louis khẽ gật đầu: “Rất tốt.”

“Ngoài ra,” Ngải Lợi Aut lật quyển trục, “toàn bộ hải tặc bị bắt đã thẩm vấn xong. Họ đến từ Hạm đội Bí Ẩn của Vua Điên Đàn Nha, hành động lần này là một đội thuyền độc lập dưới trướng hắn, mục đích là cướp một chiếc thương thuyền từ Phỉ Thúy Liên bang, và đưa hàng hóa cùng nhân viên về tay Vua Điên.”

Louis nhướng mày: “Phỉ Thúy Liên bang?”

“Mục tiêu có thể là một loại vật tư luyện kim nào đó, chúng ta cũng đã thu giữ được rồi. Còn có một người tự xưng Vua Điên đang ẩn náu ở vùng quần đảo băng uyên Bắc Hải, nhưng thông tin tình báo không xác định.

Mà lần này họ tập kích cảng Shuguang là hành động tự phát, không nhận được mệnh lệnh chính thức từ Vua Điên.”

“Hãy bêu đầu những kẻ đó cho dân chúng thấy,” Louis nói với giọng bình thản, “treo ở bên ngoài cảng, có thể khiến cư dân an tâm một chút, để họ biết rằng cái cảng này không phải ai cũng có thể động vào.”

“Hiểu rõ, đại nhân.”

Louis quay người, giọng nói trở nên trầm hơn: “Sau khi mùa đông năm sau qua đi, chúng ta nên chủ động xuất kích. Nếu thế lực của Vua Điên Đàn Nha không bị loại bỏ, tuyến đường biển mới thông đến Đông Nam sẽ vĩnh viễn không an toàn. Ngải Lợi Aut, chuẩn bị kỹ càng.”

Ngải Lợi Aut thoáng chấn động, sau đó thân thể thẳng tắp: “Vâng, đại nhân. Ta tin rằng hạm đội Shuguang có thể đối phó với bất kỳ kẻ địch nào.”

Louis khẽ cười một tiếng, rồi quay ánh mắt đi.

Đúng lúc này, Ngải Lợi Aut nhớ tới một chuyện khác, sau một thoáng do dự, hắn mở miệng nói: “Còn có mấy nhân viên Thương hội Liên bang được cứu, đại nhân.

Theo lệnh ngài, họ đã được sắp xếp chỉnh đốn tại phòng y tế của Cảng Vụ Thự. Chúng tôi chưa nói chuyện nhiều với họ, nếu ngài muốn gặp, ta có thể đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Đợi chút nữa hội nghị kết thúc, ta sẽ đi qua.”

“Vâng.” Ngải Lợi Aut gật đầu, khom người lui ra.

......

Louis thúc ngựa dọc theo đường cảng tiến lên, gió từ mặt biển thổi tới, mang theo mùi tanh và hơi ẩm.

Cảng Shuguang ẩn hiện trong sương sớm, từ xa còn có thể nghe thấy tiếng búa sắt đập.

Đây đã là một thành phố cảng đang quật khởi, đê chắn sóng vững chắc, bến tàu tăm tắp, trên nóc các công xưởng mới xây vẫn còn bốc lên khói trắng.

Móng ngựa đạp trên phiến đá phát ra tiếng vang giòn giã, trong đầu Louis lại đang tính toán về thông tin tình báo kia.

【1: Đại luyện kim sư Meri an · Schmidt, đến từ Bích Triều Nghiệp Đoàn của Phỉ Thúy Liên bang, đang ở trên thuyền hải tặc gần cảng Shuguang.】

Ngoài ra, Hệ thống không cung cấp thêm thông tin nào khác.

Nhưng từ “Đại luyện kim sư” đủ để khiến bất kỳ Lãnh chúa nào động lòng, loại người này hầu như không xuất hiện ở Bắc Vực, càng đừng nói là có thể gặp gỡ.

Nếu thật sự có thể giữ lại, thì hệ thống thuật luyện kim tương lai của Xích Triều thành có thể đi trước mười năm.

Trong lòng Louis đã có quyết định, ngay cả hắn không muốn ở lại, cũng phải giữ lại.

Nhưng hắn cũng rõ ràng, nếu ép buộc quá mức sẽ phản tác dụng.

Loại nhà nghiên cứu nhát gan đó nếu bị dọa sợ, đầu óc dù cao siêu đến mấy cũng không phát huy được tác dụng.

Vì vậy hắn quyết định cố gắng dùng những thủ đoạn ôn hòa hơn.

Phòng y tế tràn ngập mùi dược thảo và muối biển.

Mấy tên thương binh được cứu từ thuyền hải tặc tựa vào tường, sắc mặt tái nhợt, khẽ rên rỉ.

Còn Meri an ngồi trong góc phòng, thần sắc ngây dại, ngón tay vẫn vô thức xoa xoa vạt áo.

Louis liếc mắt một cái đã nhận ra hắn, dù sao những người khác đều còn trẻ, hiển nhiên là học đồ luyện kim.

Phía bên kia, Meri an nhận ra một người đang tiến lại gần, khẽ ngẩng đầu, dùng ánh mắt còn lại dò xét một thanh niên mặc trang phục quý tộc màu đen.

Người lạ mặt mang theo nụ cười nhẹ, nhưng lại tỏa ra một loại áp lực không thể xem thường.

Meri an lập tức cúi đầu xuống, không dám nhìn nhiều, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán, người đó hẳn là đội trưởng ở đây, hơn nữa nhìn có vẻ không phải kẻ xấu.

Nếu hắn muốn tra hỏi, có lẽ nên nói một cái tên giả? Sau đó dùng tiền chuộc để tự mình ra ngoài? Hắn đã nghĩ ra mấy loại lý do thoái thác trong lòng.

Nhưng vị thanh niên đó dừng lại trước mặt hắn, nói thẳng: “Meri an · Schmidt, đại luyện kim sư. Luyện kim sư thuộc Bích Triều Nghiệp Đoàn của Phỉ Thúy Liên bang, đúng không?”

Meri an toàn thân cứng đờ, sắc mặt hoàn toàn thay đổi.

(Hết chương này)