Mary chứng kiến hết thảy

Đoàn xe chậm rãi tiến vào phía nam thành phố. Đường phố dần trở nên rộng rãi hơn, người đi đường cũng ngày một đông đúc.

Cảnh tượng trước mắt khiến Mary ngỡ ngàng.

Quảng trường phía nam thành phố đã thoát khỏi vẻ ban sơ. Dù kiến trúc chưa nhiều, nhưng mọi thứ được sắp xếp ngăn nắp, đường lát gạch đá hai bên. Những người bán hàng rong năm tốp ba tốp bày biện các quầy hàng tạm bợ.

Tiếng rao hàng vang lên liên tiếp. Trong không khí hòa lẫn mùi thơm ngọt của hoa quả khô và hương vị mặn mà của cá xông khói. Xa xa, thậm chí còn phảng phất chút hương rượu mật ong.

“Mau đến xem vải bông từ Phương Nam mang tới! Mảnh tựa tuyết trắng ngần!”

“Cá xông khói mới làm, vừa phơi khô từ hồ Xích Triều!”

“Nho khô, rượu mật ong, đặc sản chợ phía nam!”

Tiếng rao hàng, tiếng trả giá và tiếng cười đan xen vào nhau, tạo nên một sự náo nhiệt đã lâu Mary chưa từng cảm nhận.

Mary là con gái của thương nhân, có con mắt tinh tường hơn người thường.

Mấy thớt vải bông trắng tinh tế kia, hẳn là sản vật của vùng đất giàu có Phương Nam. Một sọt nho khô và hương liệu kia cũng theo tuyến đường buôn bán phía nam mà đến.

Nhưng cũng có những đặc sản bản địa của Xích Triều: cá xông khói, rượu mật ong, đồ gỗ đào thô.

Điều này có nghĩa là, hàng hóa từ Phương Nam có thể được mang đến đây, và sản vật của Xích Triều cũng đang được sản xuất có tổ chức, đồng thời đưa vào thị trường lưu thông.

“So với Sương Kích Thành… còn phồn hoa hơn.”

Câu nói này nhẹ nhàng hiện lên trong đầu Mary, khiến nàng sững sờ hồi lâu.

Sương Kích Thành, thủ phủ cũ của Bắc Vực, giờ đây là một mảnh suy bại, tàn dư chiến loạn chưa dập tắt. Chợ búa tiêu điều, người bán hàng rong thưa thớt, lương thực khan hiếm, thậm chí có tiền cũng không mua được gì.

Nhưng ở nơi đây, mọi người vẫn mua bán, vẫn mặc cả.

Thậm chí, nụ cười của họ không hề mang vẻ nịnh nọt hay đề phòng cẩn trọng, mà là một sự nhẹ nhõm.

Trong lòng Mary đột nhiên dâng lên một cảm giác ghen tị và rung động kỳ lạ.

Nàng không thể lý giải cảm giác này, tựa như mảnh đất băng giá nhiều năm bỗng nhiên xanh tươi mở ra trước mắt.

Giữa Bắc Vực chịu đủ tai ương và tàn phá của chiến loạn, Xích Triều Lĩnh lại giống như một ốc đảo đột ngột vươn lên. Đường phố rộng lớn, thị trường phồn vinh, và trên gương mặt bách tính đều mang theo sự an tâm cùng nụ cười.

Thực ra, thị trường đầy sức sống của Xích Triều Lĩnh không phải là ngẫu nhiên. Tất cả đều bắt nguồn từ thể chế do Louis tự tay thiết kế.

Nơi đây không hề thiếu thốn vật tư như Sương Kích Thành, cũng không bị quý tộc Phương Nam bóc lột.

Hầu hết vật tư của Xích Triều Lĩnh đều nằm trong tay Lãnh chúa phủ: lương thực, quặng sắt, vật liệu gỗ, thuốc. Thậm chí cả muối, thứ cơ bản nhất, cũng phải thông qua sảnh điều phối vật tư đăng ký để được phân phối.

Những vật tư lớn không được phép tự ý mua bán.

Lương thực, nhiên liệu, khoáng sản, v.v., được ưu tiên cung cấp cho Quân Đoàn, đội xây dựng, nông trường và công xưởng.

Mỗi hộ cư dân đều có tên trong danh sách đăng ký của chính phủ, nhận khẩu phần ăn và muối bằng phiếu phân phối.

Những lưu dân mới đến sẽ được nhận một phần an trí cơ bản nhất: chỗ ở trong lều ấm, trợ cấp cháo nóng. Nhưng muốn có nhiều hơn, nhất định phải dùng chính đôi tay mình để đổi lấy.

“Lấy công đổi lương.” Đây là thiết luật của Xích Triều Lĩnh.

Ánh mắt Mary rơi vào góc phố, một đám lưu dân trẻ tuổi mới đến đang vận chuyển gạch đá xám xanh. Họ trông mệt mỏi, nhưng không hề phàn nàn.

Bên cạnh, một vị quan chức mang huy chương Lãnh chúa phủ đang ghi chép giờ công của họ. Mỗi khi hoàn thành một đoạn nhiệm vụ, công nhân có thể nhận thêm phiếu phân phối, thậm chí là vài đồng tệ sáng lấp lánh.

Mà sự kiểm soát chặt chẽ của chính phủ vẫn không khiến nơi đây u ám hay nặng nề.

Trái lại, đường phố Xích Triều lại đặc biệt náo nhiệt, bởi vì Louis không đóng cửa hoàn toàn thị trường.

Tại quảng trường phía nam, người bán hàng rong được phép tự do giao dịch, các xưởng thủ công nhỏ cũng được phép bán sản phẩm của mình. Chỉ cần nộp một khoản thuế duy trì thị trường nhỏ, chính phủ sẽ không can thiệp vào việc định giá.

Vì thế, tại các quầy hàng cạnh quảng trường, Mary thấy tiếng rao hàng liên tiếp, người bán hàng rong và khách hàng mặc cả, những đứa trẻ vây quanh quầy hàng chạy ngược chạy xuôi.

Khoảnh khắc này, trong không khí tràn đầy sức sống.

Mary lặng lẽ nhìn xe ngựa và dòng người qua lại trên đường phố, bên tai là tiếng rao hàng và tiếng cười nói của những người bán hàng rong.

“Có lẽ…” nàng thì thầm trong lòng, “Nơi đây mới chính là trung tâm tương lai của Bắc Vực.”

Đoàn xe tiếp tục tiến lên, vòng qua một con đường lát gạch đá rộng lớn. Quảng trường Liệt Triều dần hiện ra trước mắt, tràn ngập mùi vôi và dăm gỗ thoang thoảng.

Nơi đây vẫn đang thi công. Một đài cao đang xây dở được bao quanh bởi giàn giáo gỗ kiên cố và dây thừng. Hàng chục công nhân đang làm việc không ngừng nghỉ, tiếng đập, tiếng gõ và tiếng hò hét vang lên không dứt.

Vị quan chức trẻ tuổi đón tiếp quay người lại, tay chỉ vào khoảng sân rộng: “Đây chính là Quảng trường Liệt Triều, một trong những trung tâm chính vụ của Xích Triều Lĩnh.”

Giọng hắn hơi cao lên vì phấn khích: “Nơi đây sẽ là trái tim quan trọng nhất của Xích Triều Lĩnh. Mọi chính lệnh, lệnh động viên, phân phối vật tư đều sẽ được công bố đầu tiên tại đây, bất kỳ ai cũng có thể trực tiếp đến xem.”

Mary ngẩng đầu nhìn lại, đập vào mắt là một cột đài bố cáo cao ngất, chữ mực trên đó đặc biệt bắt mắt dưới ánh mặt trời:

“Lệnh phân phối lương thảo”

“Lệnh động viên cày bừa vụ xuân”

Mấy vị quan văn đứng trước cột đài, đang lớn tiếng tuyên đọc chính lệnh mới nhất.

Bốn phía tụ tập không ít bách tính. Họ hoặc ôm đứa trẻ, hoặc vác giỏ trúc, với vẻ mặt chuyên chú.

“Lương thảo đợt hai của tháng này, dự kiến sẽ được phân phối tại quảng trường vào ngày mười bảy! Mời quý vị mang theo phiếu phân phối đến nhận!”

“Lệnh động viên cày bừa vụ xuân: Phàm cư dân từ mười sáu đến ba mươi tuổi, nếu đăng ký canh tác, Xích Triều Lĩnh sẽ cấp thêm phụ cấp và hạn ngạch lương thực!”

Giọng các quan chức hùng hồn và rõ ràng, thỉnh thoảng ngừng lại để người nghe tiêu hóa thông tin. Bên cạnh, các Xích Triều Kỵ Sĩ lặng lẽ duy trì trật tự. Không có ồn ào hay hỗn loạn, chỉ có cảm giác trật tự ngăn nắp chảy tràn trong không khí.

Mary kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi chấn động.

Ở bất kỳ thành phố nào nàng từng đi qua, chưa bao giờ thấy chính lệnh được công khai đến vậy.

Các quý tộc thường chiếm lấy lợi ích trước tiên, phần còn lại mới đến lượt bách tính. Thế mà ở nơi đây, chính sách lại được tuyên đọc trực tiếp cho mỗi người dân nghe.

Vị quan viên nghiêng đầu giải thích với Mary: “Mọi chính lệnh đều sẽ được dán ngay lập tức tại cột đài bố cáo, mọi người không cần lo lắng thông tin bị chậm trễ.

Lương thảo, hạt giống, đồ sắt, trâu cày được phân phối công khai. Lãnh địa sẽ đảm bảo nhu cầu cơ bản của mỗi người trước, sau đó mới căn cứ vào mức độ lao động và cống hiến để phân phối thêm phần thưởng.”

Phía sau tất cả những điều này, Mary mơ hồ nhận ra rằng thành phố này đang lặng lẽ hoàn thành một việc kinh người:

nó đang thu hút người. Bất kể là lưu dân đại đào vong, thợ thủ công mất quê hương, hay thương nhân xuôi nam ngược bắc, Xích Triều Lĩnh đều thu nạp họ từng người một.

Những người có sức lực được đưa vào đội xây dựng tường thành, khai hoang đất đai, mở đường.

Những người có tay nghề được đưa đến công xưởng, nông trường, y viện, trở thành “kỹ công Xích Triều”.

Các thương nhân từ Phương Nam thì kiếm được rất nhiều ngân tệ tại quảng trường phía nam.

Trong lúc Mary suy tư, đoàn xe chậm rãi chạy dọc theo quảng trường. Một tòa nhà cao tầng kết hợp gỗ và đá dần hiện ra trong sương mù.

“Đó chính là Trung tâm Chính vụ,” vị quan chức trẻ chỉ vào tòa nhà cao tầng, “Sau này quý vị gặp vấn đề gì, ví dụ như nhà ở, hộ tịch, phân phối, giáo dục, đều đến đây đăng ký và xử lý.”

Mary ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy tòa nhà ba tầng cao sừng sững, tường ngoài được xây xen kẽ bằng đá xám xanh và thạch nhũ trắng, bệ cửa sổ khảm nạm viền kim loại mờ, mặt chính diện được chạm khắc hoa văn mặt trời Xích Triều.

Trước tòa nhà cao tầng, các quan viên qua lại đều mặc trường bào đỏ thống nhất, tay ôm hồ sơ, bước chân nhẹ nhàng, thần sắc chuyên chú. Không có chuyện phiếm, không có hỗn loạn, thỉnh thoảng vài câu nói nhỏ cũng chỉ để đối chiếu thông tin.

Giọng vị quan chức trẻ mang theo một tia tự hào: “Xích Triều Lĩnh của chúng tôi bây giờ chưa đủ lớn, nhưng hệ thống chính vụ đã được xây dựng hoàn chỉnh rồi.

Hộ tịch, quân bị, canh tác, giáo dục, phân phối công xưởng – mỗi hạng đều có người chuyên trách. Mỗi quyết sách, mỗi hướng đi của nguồn lực đều được viết rõ trên bố cáo, mọi người đều có thể tra cứu.”

Tại đây, Xích Triều Kỵ Sĩ duy trì trật tự, công nhân bận rộn thi công, các quan chức Trung tâm Chính vụ làm việc không ngừng nghỉ một khắc.

Nhiều người đến vậy, nhưng trong không khí không hề hỗn loạn, chỉ có một cảm giác trật tự khiến người ta an tâm.

Mary nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên những lời đồn nàng nghe được trước khi rời Sương Kích Thành.

“Xích Triều Lĩnh ư? Nơi đó mấy năm trước vẫn còn là hoang nguyên, chẳng có vị Lãnh chúa nào ra hồn.”

“Nghe nói bên đó thường có dã thú ẩn hiện, ngay cả trang trại cũng không có.”

“Ở đó ư? Cùng lắm thì chỉ là nơi tụ tập của mấy kẻ lưu đày và dân nghèo mà thôi.”

Nhưng trước mắt thì sao?

Nơi đây có tường thành, có quảng trường, có học phường và thị trường.

Có những con đường hoàn chỉnh, có dòng người tấp nập.

Có trật tự khiến bách tính an tâm cười nói, cũng có sự bảo vệ để người tị nạn sinh tồn.

“Đây thật sự là… hoang man chi địa ư?” Mary vô thức ngước mắt nhìn lên chân trời, lá cờ mặt trời Xích Triều tung bay xào xạc trong gió.

Nàng nhớ đến vị Lãnh chúa trẻ tuổi kia, hắn vậy mà có thể trong vài năm ngắn ngủi, biến vùng đất hoang sơ ngày xưa này thành một thành phố đáng sống hơn cả Sương Kích Thành hiện tại.

Không chỉ nàng nghĩ vậy, những người nhà của Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong đi cùng nàng ít nhiều cũng có suy nghĩ tương tự. Tuy nhiên, họ chỉ nhìn thấy một góc nhỏ của Xích Triều.

Đoàn xe tiếp tục đi về phía nam thành phố, dần dần rời xa quảng trường phía nam náo nhiệt.

Tiếng ồn ào bên tai dần nhạt đi, thay vào đó là một khoảng quảng trường tĩnh mịch và rộng lớn.

Qua cửa sổ xe, ánh mắt Mary bỗng nhiên bị một cảnh tượng kỳ lạ thu hút hoàn toàn.

Đó là một khu dân cư được quy hoạch chỉnh tề, những ngôi nhà mái vòm kiểu Xích Triều nối tiếp nhau. Tường ngoài sử dụng ba màu xám đậm, đỏ thẫm và vàng kim mờ, vừa trang trọng vừa ấm cúng.

Không giống với những ngôi nhà đá gỗ xiêu vẹo ở Sương Kích Thành, những căn nhà nơi đây được xây nửa chìm dưới mặt đất,

Mái hiên cong mềm mại, tựa như sự kéo dài của tự nhiên,

Vài sợi sương sớm lượn lờ giữa những mái hiên phủ tuyết, phản chiếu một vầng hào quang gần như trong suốt.

“Mời mọi người xem.” Vị quan chức trẻ thúc ngựa tiến lên, vẻ tự hào hiện rõ trên mặt, giọng hơi cao vút.

Dường như đang trình bày với họ thành quả đáng tự hào nhất của Xích Triều Lĩnh.

“Đây là khu dân cư đợt ba chúng tôi mới hoàn thành năm ngoái, sử dụng tường cách nhiệt hai lớp và hệ thống sưởi ấm tuần hoàn địa nhiệt. Dù tuyết lớn phủ kín núi, trong nhà vẫn có thể duy trì nhiệt độ ổn định. Sau này, quý vị sẽ ở lại đây.”

Lời hắn vừa dứt, trong xe đột nhiên vang lên một tràng tiếng trầm trồ thán phục.

“Trời ơi… Đây chính là khu dân cư của Xích Triều Lĩnh sao?” Vợ của đội trưởng kỵ sĩ Ngô Alin ngồi đối diện không kìm được che miệng, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin.

Ngón tay thon dài của nàng nắm chặt mép cửa sổ xe, dường như chỉ có vậy mới có thể xác nhận cảnh tượng trước mắt là thật.

Vài gia đình trẻ đã không thể kìm nén, dứt khoát thò nửa người ra ngoài, rướn cổ nhìn ngắm.

Khăn trùm đầu của họ nhẹ nhàng tung bay trong gió sớm, ngay cả vành tai cũng lạnh đến đỏ bừng, nhưng không một ai chịu rụt vào.

“Cái này… Đây thật sự là ngôi nhà được phân cho chúng tôi sao?”

Một người phụ nữ lớn tuổi ngồi ở góc khoang xe, giọng run run, sợ rằng giây sau mình sẽ choàng tỉnh khỏi giấc mơ đẹp.

“Không phải là… chỉ cho chúng ta xem thôi sao? Thật sự có thể vào ở ư?”

Bầu không khí bỗng trở nên nồng nhiệt. Vị quan chức trẻ rõ ràng rất thích thú với phản ứng này, tiếp tục bổ sung: “Mỗi căn nhà đều có bếp riêng, khu sinh hoạt hai tầng trên dưới. Mùa đông còn có trợ cấp địa nhiệt và thùng nước nóng giữ ấm cung cấp. Lãnh chúa đại nhân đã nói rằng…”

Hắn hơi dừng lại, hạ giọng, bắt chước ngữ khí của Louis: “Các hiệp sĩ đã liều mạng nơi tiền tuyến, vậy thì nên để người nhà của họ được sống tốt hơn người khác.”

Câu nói này như một dòng nước ấm, tràn vào tim Mary.

Nàng ôm chặt Isa, chóp mũi hơi cay cay, lại không thốt nên lời nào.

Bánh xe lăn qua mặt đường lát đá xanh, phát ra âm thanh trầm đục.

Cuối cùng, đoàn xe chậm rãi dừng lại trên một con đường lớn thẳng tắp và rộng rãi. Sương sớm chưa tan, ánh sáng mặt trời vàng nhạt xuyên qua kẽ mây chiếu xuống, hắt lên những mái vòm màu xám đậm, tạo nên vầng quang dịu nhẹ.

Ở đầu phố, một vị Bố Lạp Đức Lợi đã đợi sẵn từ sớm.

“Mọi người vất vả rồi,” hắn hơi cúi người hành lễ, “phòng ốc đã được phân phối ổn thỏa cho mọi người. Mời đi theo quan tiếp đãi, từng người một đến làm thủ tục an trí.”

Mary ngước mắt, nhìn thấy phía sau Bố Lạp Đức Lợi, đã có hơn mười vị quan văn trẻ tuổi chia thành hai hàng. Họ mặc trường bào đỏ thẫm thống nhất, trên ống tay áo thêu hoa văn mặt trời Xích Triều tương tự.

Đó là một cảm giác trật tự và nghi thức mà họ chưa từng thấy ở Sương Kích Thành.

Các quan văn nhanh chóng tiến lên, dẫn từng gia đình xuống xe, dần dần đối chiếu danh sách.

“Gia đình đội trưởng kỵ sĩ Smith? Xin mời đi theo ta.”

Người tiếp đãi họ là một vị quan chức trẻ với vẻ mặt cởi mở. Hắn ôm một chồng sổ đăng ký chỉnh tề, vừa lật trang vừa giải thích với họ:

“Đây là khu nhà đợt ba, mỗi căn phòng đều được nối với hệ thống tuần hoàn địa nhiệt. Nhiệt độ trong phòng vào mùa đông có thể duy trì ở mức mười tám độ C. Ngài và đứa trẻ cuối cùng sẽ không cần lo lắng bị lạnh nữa.”

Khi nói chuyện, giữa hàng lông mày hắn lộ rõ vẻ tự hào, dường như đang giới thiệu ngôi nhà của chính mình, chứ không phải một nơi ở thông thường.

“Ngoài ra, mỗi hộ sẽ nhận được trợ cấp an trí ban đầu, bao gồm lương thực, thịt muối và năm mươi kim tệ. Nếu sau này cần thêm vật tư, có thể đến chỗ thống phối tại Trung tâm Chính vụ để nhận bằng hộ tịch.”

Mary lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi chiếc túi tiền bọc vải mịn được trao đến tay, sức nặng trĩu xuống lòng bàn tay mới khiến nàng có chút cảm giác chân thực.

Đi theo quan viên đến ngôi nhà thuộc về họ, khi cánh cửa phòng được đẩy mở, một luồng khí ấm áp ập vào mặt.

Trong lò sưởi tường, ngọn lửa nhảy múa, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi lên bức tường gỗ ấm áp.

Cầu thang gỗ uốn lượn dẫn lên tầng hai rộng rãi.

Trên bệ cửa sổ buông rèm vải bông sợi đay, giường chiếu được xếp gọn gàng ngăn nắp. Trong bình gốm ở góc phòng cắm vài cành hoa, dường như đang lặng lẽ chào đón họ.

Mary ôm Isa nhẹ nhàng bước qua ngưỡng cửa, dưới chân là tấm chăn lông dày mềm mại và ấm áp, tựa như toàn bộ mặt đất đang thì thầm an ủi những dây thần kinh mệt mỏi của nàng.

Trượng phu nàng, Smith, cũng chạy đến sau đó. Hắn đẩy cửa ra rồi sững sờ tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.

Hắn nhìn quanh một lượt trong nhà, ánh mắt chậm rãi và trầm tư, cuối cùng dừng lại trên người Mary và con gái.

Dường như qua rất lâu, hắn mới thì thào mở miệng: “Chúng tôi… sẽ ở trong này sao?”

Mary mím chặt môi, chậm rãi gật đầu.

Nàng nghe thấy tiếng “phanh” vang lên ở một nơi nào đó trong đáy lòng, một gánh nặng khó tả hoàn toàn trút bỏ.