Mary đến xích triều thành

Sương mù lạnh giá buổi sớm chưa tan hết, đoàn xe chầm chậm vượt qua sườn dốc cuối cùng.

Ngay trong khoảnh khắc đó, tầm nhìn bỗng trở nên rộng mở, quang đãng.

Phong cảnh trước mắt khiến Mary nín thở.

Một tòa thành trì yên bình vắt ngang giữa màn sương sớm và cánh đồng tuyết.

Nửa vòng tường thành xám trắng uốn lượn như một con cự thú, trên những khối đá chưa được mài giũa còn vương lớp sương mỏng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Những thanh xà ngang bằng sắt lạnh lẽo được khảm từng cái vào lớp đá, cứng rắn và sắc bén, tựa như khoác lên thành phố này một bộ giáp máy.

Vài tòa tháp canh đã sừng sững đứng đó, thẳng tắp xuyên qua màn sương, trên đỉnh tháp treo những chậu than bằng giá đỡ sắt, những đốm lửa còn sót lại vẫn bốc lên làn khói yếu ớt.

Điều càng khiến người ta không thể rời mắt, là những lá cờ đỏ rực phấp phới bay xào xạc, tạo nên sự tương phản chói mắt với nền trời tuyết trắng.

Giống như ngọn hải đăng giữa cánh đồng tuyết, chỉ rõ phương hướng và hy vọng phía trước.

Những đứa trẻ là những người đầu tiên không thể ngồi yên, thò nửa người ra ngoài nhìn ngắm, la hét: “Lớn quá! Cao quá! Mẹ nhìn kìa!”

“Còn ngăn nắp hơn cả Sương Kích Thành… ít nhất nhìn qua là như vậy.” Một người phụ nữ tùy tùng ôm chặt đứa con trai nhỏ của mình, giọng nói run rẩy.

“Đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa, trong thành như thế nào thì ai mà biết được.” Người lớn tuổi nheo mắt lại, giọng nói mang vẻ cảnh giác, nhưng ánh sáng trong đáy mắt đã tố cáo sự rung động trong lòng ông.

Mary lắng nghe những âm thanh xung quanh, nhìn tòa thành bị sương sớm bao phủ kia, tim khẽ ấm lên.

Tường thành và cổng thành của tòa thành này nhìn qua có thể sánh ngang với Sương Kích Thành cũ, thậm chí còn có vẻ kiên cố và hiện đại hơn.

Nhưng nàng vẫn chưa dám hoàn toàn thả lỏng lòng mình.

Vừa có mong đợi, lại vừa lo lắng.

Dù sao, bên ngoài cổng thành có huy hoàng đến mấy, cũng không có nghĩa là cuộc sống trong thành sẽ tốt đẹp. Nếu được một nửa như Sương Kích Thành là đủ rồi.

Khi đoàn xe chầm chậm xuống dốc, các chi tiết của cổng thành càng trở nên rõ ràng hơn.

Cánh cổng thành gỗ dày dặn được khảm chi chít những chiếc đinh sắt lạnh lẽo, ánh nắng sớm chiếu xuống lúc lóe lên từng vòng sáng lạnh.

Hai bên cổng thành, những phiến đá xám xanh trải thành con dốc thoải dần, vừa thuận tiện cho xe ngựa vận chuyển ra vào, lại vừa tiện lợi cho binh lính bố phòng.

Những Kỵ sĩ gác cổng gần đó xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Giáp trụ của họ thống nhất, không hề pha tạp, trên giáp ngực đều khắc họa tiết vân mặt trời Xích Triều.

“Đội ngũ dựa vào bên trái, chuẩn bị vào thành kiểm tra.”

Đội trưởng Kỵ sĩ nắm dây cương, thần sắc bình tĩnh, nhưng vô thức hạ thấp giọng, dường như không muốn quấy rầy sự trật tự nơi đây.

Trong không khí mang theo một chút hơi nước và một loại áp lực khó tả, khiến người ta không kìm được nín thở.

Mary khẽ thò người ra, vượt qua cửa sổ xe nhìn lại, phát hiện đoàn xe của họ được dẫn vào một lối đi chuyên biệt ở bên trái.

Còn ở phía bên phải, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Từng tốp người tị nạn quần áo tả tơi chen chúc nhau.

Họ co ro trong gió lạnh, sắc mặt tiều tụy, ánh mắt chất chứa khát vọng.

Có người tị nạn trong tay còn nắm chặt những chiếc túi vải thô, bên trong đựng chút tài sản cuối cùng mang ra từ đống đổ nát.

Tuy nhiên, khác với sự hỗn loạn như Mary tưởng tượng, nơi đây không có tiếng la hét, không có xô đẩy, trật tự được duy trì một cách rõ ràng, ngăn nắp.

Dưới vài chiếc lều gỗ đơn sơ, mấy viên quan lại văn thư đang tuần tự đăng ký tên tuổi, quê quán, tình hình thân nhân của từng người.

“Nhân khẩu bao nhiêu người? Ai có trẻ nhỏ thì đi về phía kia trước.” Giọng nói của viên quan bình tĩnh, nhưng mang theo chút uy nghiêm.

Phía bên kia, binh lính đang phát cháo nóng và bánh mì bột.

Những vò gốm bốc hơi nóng hổi được bưng lên từng vò, phụ nữ và trẻ em được ưu tiên nhận lấy, cẩn thận từng li từng tí bưng bát, như thể đang bưng lấy một đoạn hy vọng đã từ rất lâu rồi.

“Ngươi nhìn thấy không, họ phát bánh mì và cháo, mà khẩu phần còn không ít!”

“Bắc Vực nào có ai làm như vậy? Cái này cần tốn bao nhiêu lương thực chứ…”

Trong đoàn xe, một người khẽ cảm thán.

Những người tị nạn đã đăng ký xong sẽ được binh lính đưa đến khu vực tạm trú trong thành.

Ở đó dựng lên những dãy nhà gỗ chỉnh tề, tuy đơn sơ nhưng ít nhất có thể che gió tránh mưa.

Khuôn mặt người tị nạn bởi vì uống cháo nóng mà nổi lên một vòng đỏ ửng, đôi vai co ro rốt cục cũng giãn ra.

Một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng, dường như thứ gì đó cứng rắn trong lòng, đang dần dần tan chảy.

Mary ôm Isa đang ngủ say, ánh mắt liên tục chuyển đổi giữa đám người tị nạn bên ngoài cổng thành và những lều gỗ an trí.

Những người đó quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, rõ ràng là những người dân gặp nạn trốn đến từ các vùng phía Bắc của Bắc Vực.

Tuy nhiên, sự hỗn loạn như dự đoán vẫn không xuất hiện. Không tranh giành, không khóc lóc, cũng không có cảnh tự giết lẫn nhau.

Thay vào đó, là một cảm giác trật tự gần như không thể tưởng tượng nổi.

Mary ngây người nhìn tất cả những điều này, trong đầu cô chợt hiện lên cảnh tượng khi hạn hán hoành hành bên ngoài Sương Kích Thành.

Ở đó, vì nửa miếng bánh mì mốc cứng mà cắn xé lẫn nhau, thi thể người chết hầu như không ai thu dọn.

Mà ở đây, những người lang thang khắp nơi, lại có thể yên lặng ngồi húp cháo, những đứa trẻ nhận được bánh mì thì khanh khách cười.

Người mẹ Giai Tư Đinh với khóe mắt đỏ bừng vì lạnh, khi nhận tấm chăn bông binh lính đưa tới, trên mặt lộ ra vẻ thư thái đã lâu.

Một sự chấn động khó tả dâng lên trong lòng Mary.

Kỵ sĩ tùy tùng chú ý đến biểu cảm của họ, mỉm cười giải thích: “Đây là chính sách tiếp nhận người tị nạn của Lãnh địa Xích Triều, do Đại nhân Lãnh Chúa quyết định. Trước tiên đăng ký thân phận, sau đó phân phát thức ăn, chỗ ở, nhằm phòng ngừa hỗn loạn và dịch bệnh.”

“Miễn phí sao?” Một người không kìm được chen vào hỏi.

“Đúng vậy, hoàn toàn miễn phí.” Giọng nói của viên quan trẻ mang vẻ tự hào không thể che giấu, “Những người này chỉ cần nguyện ý ở lại, tương lai đều sẽ trở thành một phần của Xích Triều, đây là quy định do Đại nhân Lãnh Chúa đặt ra.”

Hệ thống tiếp nhận người tị nạn của Lãnh địa Xích Triều, ở Bắc Vực thậm chí toàn bộ thế giới đều có thể nói là chưa từng có.

Cho dù là những người già, người yếu, người tàn tật ở tầng lớp thấp nhất trong số người tị nạn, cũng có thể ở đây nhận được một bát cháo nóng, một ổ bánh mì, một nơi trú ngụ tạm thời.

Quan trọng hơn là có thể một lần nữa tìm thấy trật tự trên mảnh đất hỗn loạn này.

Tất nhiên, điều này không chỉ đơn thuần là bố thí.

Trong kế hoạch của Louis, tất cả người tị nạn đều sẽ được ghi chép đầy đủ vào sổ sách, ví dụ như tên tuổi, nơi ở cũ, thân nhân, tình trạng sức khỏe, v.v., đều được đăng ký từng người một, phân loại quản lý.

Phụ nữ và trẻ em sẽ được ưu tiên phân phối đến những ngôi nhà gỗ tránh gió che tuyết và được cung cấp thức ăn thống nhất, còn những người trẻ tuổi khỏe mạnh thì trực tiếp được sắp xếp gia nhập đội kiến thiết.

Họ sẽ xây dựng tường thành, trải đường, dựng khung nhà...

Nếu có người ban đầu có tay nghề, ví dụ như thợ rèn, thợ mộc, dược sư, thợ thuộc da, thì sẽ được ưu tiên sắp xếp vào các xưởng hoặc hệ thống quân nhu, dùng kỹ nghệ của mình để đổi lấy lương thực và nơi ở, thực hiện tự cấp tự túc.

Chế độ “đổi sinh bằng cực khổ” này vừa tránh được các tai họa ngầm về trị an, lại giúp Lãnh địa Xích Triều nhanh chóng thu hút được lượng lớn nhân lực cấp bách.

Vì vậy, trên đống đổ nát sau tai ương ở khu vực Bắc Vực này, Lãnh địa Xích Triều đã tạo ra một trật tự theo một phương thức khác.

Mà đối với những người tị nạn chạy nạn đến đây, loại trật tự này gần như là một ân huệ không thể tưởng tượng nổi.

Chiến tranh và hạn hán sẽ đẩy nhân tính đến cực hạn.

Vì nửa miếng bánh mì mốc cứng, huynh đệ ruột thịt có thể rút đao tương tàn; người mẹ Giai Tư Đinh sẽ dành miếng ăn cuối cùng cho con, rồi bản thân chết đói. Tất nhiên, khi không còn mẹ Giai Tư Đinh, đứa trẻ cũng không cầm cự được bao lâu. Trên đường chạy nạn, họ đã chứng kiến rất nhiều chuyện như vậy, họ đã gặp phải sự từ chối lạnh lùng nhất, và cũng trải qua sự xua đuổi tàn khốc nhất.

Chính vì thế, khi họ đang chạy trốn trên đường, họ đã nghe loáng thoáng một lời đồn: “Phía Đông Nam có một thành phố đang tiếp nhận người.”

Lúc đó, hầu như không ai dám tin đây là sự thật, rằng Bắc Vực sẽ có một Thiên Đường như vậy.

Họ vẫn ôm một tia hy vọng yếu ớt đến mức gần như lụi tàn, lần mò theo lời đồn mơ hồ, lảo đảo từng bước một đi tới.

Chỉ cầu một bát cháo nóng, một miếng bánh mì, một con đường sống.

Cho đến khi họ thực sự đến cổng thành Lãnh địa Xích Triều, cho đến khi nhìn thấy binh lính bưng những vò gốm cháo nóng hổi, viên quan dưới lều gỗ ngẩng đầu lên, ấm giọng hỏi tên họ, những đứa trẻ được quấn trong chăn bông sạch sẽ.

Họ mới lần đầu tiên ý thức được, hóa ra họ tuyệt đối không phải là những người bị mảnh đất này vứt bỏ.

Có cụ già tại chỗ nghẹn ngào khóc rống, một lần lại một lần quỳ trên tuyết dập đầu, giọng nói khàn đặc.

Có người cha trẻ tuổi Giai Tư Đinh mắt đỏ hoe, lại cố ghì chặt mặt, không dám để nước mắt rơi xuống.

Còn có nhiều đứa trẻ khác, hai tay nâng vò gốm nóng hổi, khuôn mặt nhỏ co cóng đến đỏ bừng, khóe miệng lại run rẩy vì nụ cười.

Họ vừa uống cháo nóng, vừa khanh khách cười, như thể sống sót sau tai nạn, lại như thể vừa tỉnh giấc khỏi một giấc mơ.

Đối với họ mà nói, Lãnh địa Xích Triều không chỉ là một thành phố.

Tại khu vực mà ngay cả phong tuyết cũng mang theo sự tuyệt vọng này, trên cánh đồng hoang,

Nó càng giống như một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ.

Trong đêm đông, nó xé tan bóng tối, chiếu sáng một con đường sống cho họ.

......

Mà gia đình Kỵ sĩ đoàn Đoạn Phong của Mary, vì vậy không cần đăng ký từng người như những người tị nạn kia.

So với cảnh tượng trước lều cháo của người tị nạn, cảnh tiếp đón trước mắt hầu như giống như một thế giới khác.

Một đội Kỵ sĩ Xích Triều đứng thành hàng, tiếng vó ngựa đều đặn và tiếng giáp sắt nhẹ nhàng vang lên.

Ở phía trước nhất, một lão nhân mặc trường bào màu đậm chậm rãi tiến lên.

Quần áo ông sạch sẽ, mái tóc bạc chải gọn gàng không một sợi rối, đôi lông mày tuy có dấu vết của năm tháng, nhưng không thể che giấu sự trầm ổn và uy nghiêm.

Ông không phải ai khác, chính là Bố Lạp Đức Lợi.

Ngày xưa là quản gia ít được chú ý trong gia tộc Calvin, nhưng giờ đây lại là người đứng thứ hai thật sự trong chính quyền Xích Triều.

Mặc dù ông vẫn khăng khăng tự xưng là “quản gia của Đại nhân Louis”.

Bố Lạp Đức Lợi khẽ cúi đầu, giọng nói ôn hòa nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người: “Chư vị đường xa đến đây vất vả rồi. Đại nhân Louis đã lệnh cho ta đích thân đón tiếp mọi người, xin mọi người yên tâm, mọi sự an trí đều đã chuẩn bị ổn thỏa.”

Lúc này, nhiều người vốn bất an và căng thẳng trong lòng, lại được những lời nói bình tĩnh của lão nhân này xoa dịu đi phần nào.

“Mấy vị này là các viên quan phụ trách tiếp đón chư vị, họ sẽ dẫn mọi người vào thành đến chỗ ở đã an trí.” Bố Lạp Đức Lợi mỉm cười, chỉ về phía sau lưng.

Mấy viên quan trẻ tuổi của Xích Triều nhanh chóng bước tới, thi lễ với đoàn xe: “Gia đình chư vị tiếp theo sẽ do ta phụ trách dẫn đường. Ta sẽ đồng hành cùng mọi người, giới thiệu về Xích Triều Thành.”

Đoàn xe chầm chậm xuyên qua cánh cổng thành dày dặn, bước vào con đường chính của Lãnh địa Xích Triều.

Một luồng không khí hòa lẫn sương lạnh và mùi vôi ẩm ướt ập vào mặt.

Viên quan trẻ đón tiếp cưỡi ngựa đi trước nhất, đưa tay vung lên, ra hiệu đoàn xe từ từ đi theo.

Trong giọng nói của hắn chứa đựng cảm giác tự hào không thể che giấu: “Đây là Xích Triều Đại Lộ, được lát bằng những phiến đá dày. Vào mùa đông, còn có hệ thống rãnh nước nóng được chôn sẵn để tuần hoàn nước ấm, làm tan tuyết, chống trơn trượt, và ngăn ngừa đường bị đóng băng gây sụt lún, do đích thân Đại nhân Lãnh Chúa thiết kế.”

Mary kinh ngạc nhìn con đường thẳng tắp rộng lớn kia, hầu như quên cả chớp mắt.

Hai bên đường, những hàng tùng bách thẳng tắp, cành lá còn vương sương mỏng chưa tan, trắng và xanh đan xen, như những vệ sĩ tự nhiên.

Gió thổi qua, hương tùng hòa quyện với không khí lạnh lẽo, mang đến một cảm giác bình yên khó tả.

“Những cây tùng bách này không chỉ thông khí cản tuyết,” viên quan trẻ tiếp tục giới thiệu, “mà còn có tác dụng như dải phân cách xanh, và hỗ trợ lẫn nhau với hệ thống thoát nước. Vào mùa đông, tuyết đọng và nước tan sẽ chảy qua các rãnh mương hai bên đường vào ao tan tuyết, ngăn ngừa đường phố bị ngập úng.”

Mary vô thức nhìn lại, chỉ thấy những rãnh thoát nước hai bên đường rộng hẹp đều tăm tắp, sạch sẽ như vừa được lau chùi, dòng nước tuyết tan chảy nhỏ giọt tụ hợp vào một đường ống mảnh, cuối cùng biến mất vào hệ thống kênh ngầm dưới lòng đất.

“Ở Bắc Vực ư? Làm sao có thể?”

Nàng hầu như không thể tin được cảnh tượng trước mắt là có thật.

Người đi đường không nhiều, nhưng lại ngăn nắp trật tự.

Người bán hàng rong khẽ rao hàng, nhóm trẻ em dưới mái hiên đang đuổi nhau đùa giỡn, nhanh chóng bị giáo viên bên cạnh ngăn lại: “Về hàng đi!”

Những đứa trẻ lẩm bẩm xếp thành hàng, sau đó được dẫn đi về phía trường học.

“Đó là một trong những trường học của thành phố này,” viên quan trẻ thuận theo tầm nhìn giải thích, “sáu tuổi nhập học, những người ưu tú tương lai có thể trở thành Chấp sự, quan giữ sổ sách, hoặc các quan chức khác.”

Mary cúi đầu nhìn Isa trong lòng, một cảm giác run sợ chợt dâng lên.

Ban đầu cô đã định hướng cuộc đời Isa sẽ trở thành một phu nhân Kỵ sĩ, giống như mình, đây là tương lai tốt đẹp nhất mà cô có thể nghĩ đến cho một cô gái ở Bắc Vực rồi.

Nhưng ở Xích Triều, tương lai của con gái có lẽ sẽ hoàn toàn khác biệt với mình, có thêm một chút lựa chọn luôn tốt hơn.

Xe ngựa chầm chậm tiến dọc theo đại lộ, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa thanh thúy.

Không lâu sau, một tiểu đội Kỵ sĩ Lãnh địa Xích Triều rẽ từ một con phố bên cạnh ra.

Toàn thân họ bọc trong giáp nhẹ màu bạc, đội mũ che màu đỏ, trường thương sáng như tuyết, bờm ngựa được cắt tỉa rất chỉnh tề.

Cảnh tượng này khiến Mary có chút giật mình.

Nàng là vợ của đội trưởng đội Kỵ sĩ Đoạn Phong, ngày thường cũng thường xuyên nhìn thấy Kỵ sĩ, theo lý mà nói sẽ không ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến nàng ngỡ ngàng, không phải là sự uy vũ của Kỵ sĩ, mà là phản ứng của mọi người bên đường.

Bà lão bên đường nhẹ nhàng kéo tay cháu trai, khẽ nhắc nhở: “Tránh ra một chút, Kỵ sĩ Xích Triều đến rồi.”

Giọng điệu ôn hòa, thậm chí mang theo vài phần kính trọng.

Cậu bé ngoan ngoãn tránh ra, ánh mắt lại sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào các Kỵ sĩ, không kìm được khẽ reo: “Chờ con lớn lên, con cũng phải trở thành Đại nhân Kỵ sĩ!”

Những người bán hàng rong nhìn thấy Kỵ sĩ, mỉm cười gật đầu chào hỏi, các Kỵ sĩ cũng sẽ đưa tay đáp lại.

Một người tị nạn quần áo lam lũ đang bưng vò gốm bước ra khỏi lều cháo, khi nhìn thấy tiểu đội tuần tra thì vội vàng lùi lại,

Nhưng trong số đó, một Hiệp sĩ trẻ tuổi khẽ cúi người, đưa tay đỡ ổn định hắn, khẽ nói: “Chậm thôi, đừng để đổ.”

Viên quan trẻ nhận ra ánh mắt của Mary, cười cười, khẽ giải thích:

“Đây là pháp lệnh của Đại nhân Louis, Kỵ sĩ Xích Triều không phải để trấn áp bách tính, mà là để bảo vệ quê hương và sự an toàn của họ. Nếu bách tính nhìn thấy Kỵ sĩ đến mà sợ hãi, đó là thất bại của hắn, thất bại của Kỵ sĩ đoàn.”

Lòng Mary hơi chấn động.

Ở Sương Kích Thành, Kỵ sĩ có ý nghĩa là quyền lực và bạo lực, là những người thi hành trật tự lạnh lùng.

Nhưng ở đây, Kỵ sĩ lại giống như những người bảo vệ, tựa như một tấm khiên trên ngực mọi người.

Trong lòng nàng bỗng nhiên dâng lên một cảm giác khác lạ, hóa ra giữa Kỵ sĩ và bách tính, vẫn còn có thể tồn tại một loại quan hệ khác.

Và cũng hiểu rõ vì sao trong không khí của Xích Triều, lại có một loại cảm giác an toàn mà nàng chưa từng cảm nhận được.

(Hết chương này)