Vũng bùn

Hội nghị kết thúc vào chiều ngày thứ hai, Louis phái người gõ cửa từng phòng của các Lãnh chúa và Đại diện tham dự.

Chỉ để lại một câu nhẹ nhàng: “Đến tập hợp ở tường thành phía Bắc, ta có điều muốn Chư vị tận mắt chứng kiến.”

Hắn không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, chỉ dặn dò tùy tùng chuẩn bị áo choàng và lò sưởi cầm tay.

Vì vậy, những quý tộc hôm qua còn đang nhâm nhi trà trên ghế nhung êm ái, bàn luận về hợp tác và chia chác lợi nhuận, giờ đây bị buộc phải leo lên bức tường thành mới xây của Sương Kích thành giữa gió tuyết thấu xương.

Họ cho rằng Louis chẳng qua là đang tự cao tự đại, hoặc muốn tổ chức một cái gọi là nghi thức thị sát của Lãnh chúa.

Song, khi họ đứng trên tường thành, nhìn thấy dòng lũ đen kịt đang tập hợp bên ngoài thành, tất cả may mắn và suy đoán đều trong khoảnh khắc tan vỡ.

Louis gọi họ đến, tuyệt đối không phải vì nghi thức, mà là để họ tận mắt thấy mối nguy hiểm đang đến gần, cũng như sức mạnh của Xích Triều.

Chỉ có sự sợ hãi chân thật mới có thể khiến những kẻ vẫn còn ôm giữ truyền thống của giới quý tộc cũ hiểu rõ, vì sao binh quyền nhất định phải giao vào tay Xích Triều.

Và cũng chỉ khi đứng trên bức tường thành đang gào thét trong gió tuyết này, trực diện đối mặt với quân chính quy đang tiếp cận.

Họ mới có thể thực sự ý thức được rằng Bắc Vực cũ đã chết rồi, và Bắc Vực mới chỉ có thể tái sinh trong lửa và sắt.

......

Gió Bắc Vực gào thét trên tường thành phía Bắc của Sương Kích thành, giống như cả một vùng băng nguyên đang gầm rú.

Bầu trời sà xuống thấp đến cực điểm, bão tuyết bị gió kéo thành một chiếc roi tuyết trắng xóa, quất vào lỗ châu mai và cờ xí, phát ra những âm thanh trầm đục, ngột ngạt.

Tuy nhiên, thứ thấu xương hơn cả phong tuyết, là cái cảm giác đang dần tiến đến, ngay cả không khí cũng đang run rẩy chấn động.

Ban đầu không phải tiếng móng ngựa, — mà là một trận sấm rền trầm thấp như cuộn từ sâu trong lòng đất, dư âm kéo dài, mang theo áp lực nặng nề.

Các quý tộc trên đầu thành từng người một nín thở.

“Kia… đó là động đất sao?” Có tiếng người run rẩy hỏi.

“Không phải.” Một quý tộc khác khàn khàn nói, “Đó là triều kỵ binh.”

Tầm nhìn hướng về phía xa, trên đường chân trời ban đầu trắng bệch hoàn toàn, bỗng nhiên xuất hiện một sợi đen mảnh mai như tóc.

Phong tuyết không thể che lấp sự lan rộng của nó, sợi đen đó giống như thủy triều dâng lên, nhanh chóng dày đặc lại, kéo dài ra, sau đó nuốt chửng toàn bộ màu sắc của Tuyết Nguyên.

Một người kêu lên sợ hãi: “Đó là… Quân Đoàn? Toàn bộ Quân Đoàn sao?!”

Không ai có thể đếm rõ rốt cuộc có bao nhiêu Kỵ Sĩ.

Dòng lũ đen kịt ấy kéo dài đến chân trời, bất tận.

Dù cho cách vài dặm, cũng có thể cảm nhận được sự kỷ luật trong từng bước di chuyển của chúng.

Không hò hét, không cuồng hống, chỉ có vô số gót sắt giẫm lên bãi tuyết “đông —— đông —— đông ——”.

Sự trầm mặc này, so với bất kỳ trận trống nào cũng khiến người ta ngạt thở hơn.

Đây là quân chính quy hành quân, là cỗ máy chiến tranh đáng sợ nhất của Đế quốc.

Trên đài quan sát của tường thành phía Bắc Sương Kích thành, hầu hết các quý tộc tham dự đều sợ đến tái mét mặt mày.

Giờ khắc này, họ mới chính thức hiểu rõ, lời Louis nói trong hội nghị không phải trò đùa.

Ba chi Quân Đoàn, bảy ngàn kỵ sĩ, đang tiến về phía này.

Gió lạnh thổi xuyên qua lớp áo da dày cộp của mọi người, thậm chí có người quỳ rạp xuống đất: “Chúng ta… không ngăn được… ai chống đỡ được quy mô thế này?!”

Một vài Nam tước nhát gan đã bắt đầu lặng lẽ lùi về sau, ý đồ tìm kiếm cầu thang xuống khỏi tường thành, phảng phất chỉ cần rời xa cảnh tượng này, liền có thể khiến tận thế cách mình xa hơn một chút.

Bá tước Eberth vẫn đứng ở phía trước nhất.

Hắn là cựu thần trung thành của Công tước Ai Đức Mông khi còn sống, là một lão tướng đã trải qua mấy chục năm phong tuyết.

Ngay cả trong tình thế áp lực gần như khiến người ta ngạt thở thế này, hắn vẫn thẳng lưng, chỉ là giữa lông mày so với trước đây nhiều hơn mấy phần nặng nề và lo lắng.

Hắn không thất kinh như những người khác, hạ giọng mở miệng: “Louis đại nhân, Quân Đoàn thứ 17 cùng hai quân đoàn khác đồng thời tiến về phía nam, đây là động tĩnh không hề bình thường. Ngài… đã sớm bố trí phòng thủ, thật sự đủ để ứng phó sao?”

Đây là sự lo lắng và trách nhiệm của một lão tướng đối với an nguy của Bắc Vực.

Hắn không phải đang hoài nghi Louis, mà là đang xác nhận, trong cảnh tượng tận thế này, vị Lãnh chúa trẻ tuổi có hay không đã tính toán trước.

Louis nhìn hắn một cái, ánh mắt yên tĩnh như một ngọn đèn trong đêm tuyết: “Yên tâm, Bá tước Eberth. Ta đã chuẩn bị kỹ càng rồi.”

Eberth trầm mặc một lúc, lại một lần nữa nhìn về phía dòng lũ đen kịt phía xa, những ngón tay căng cứng chậm rãi buông ra.

Hắn khẽ thở dài, chỉ có thể lắc đầu: “…Đã như vậy, ta sẽ chờ xem.”

Theo kỵ binh càng ngày càng gần, mọi người nhìn về phía vị lãnh chúa trẻ tuổi đang ngồi ung dung trên chiếc ghế trung tâm kia.

Louis ngồi ngay ngắn trên ghế, một tay nhẹ nhàng nâng tách hồng trà bốc hơi nóng, giống như đang hưởng thụ trà chiều an nhàn trong một thính đường ấm áp, thay vì đang ở trên tường thành sắp bị triều kỵ binh nghiền nát.

Cuồng phong làm áo choàng của hắn tung bay, nhưng hắn ngay cả mí mắt cũng không hề nhấc lên.

Hắn chỉ nghiêng đầu, nhìn về phía Isaac đang đứng bên cạnh, khẩn trương đến lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Đứa trẻ vai cứng đờ như đá, vô thức nắm chặt áo choàng của Louis.

Nhưng khi Louis nhìn về phía hắn, hắn lại vội vàng ngẩng cằm lên, cố gắng để mình trông dũng cảm.

Louis đặt chén trà xuống, đưa tay thay hắn vuốt lại mái tóc lam bị gió thổi loạn, giọng điệu giống như đang hỏi hắn bữa tối muốn ăn gì: “Có sợ không?”

Isaac hơi thở nghẹn lại, tai đông cứng đỏ ửng, nhưng vẫn cắn răng cố gắng lắc đầu: “Không… không sợ.”

Khóe miệng Louis khẽ nhếch lên, đây không phải là chế giễu, mà là một sự tán thành trấn an lòng người.

“Rất tốt.” Hắn nhẹ nói, “Vậy hãy mở to mắt, nhìn rõ ràng đi, đây là lời chào từ biệt cuối cùng của thời đại cũ.”

......

Gió Bắc Vực thấu xương vang vọng trong cửa ải Bạch Hoa rừng, phảng phất cả tòa băng nguyên đều đang thấp giọng than vãn.

Ackerman ghìm chặt chiến mã, đứng ở phía trước nhất của các đội khác.

Hắn nhìn con đường rộng ba trăm mét phía trước, dẫn đến Sương Kích thành, hai bên là vách đá đóng băng bóng loáng đến mức có thể phản chiếu hình ảnh, chính diện là một mảnh đồng bằng tuyết trắng xóa bị phong tuyết bao phủ.

Nếu là bất kỳ tướng quân nào khác, đều có thể nhận ra đây là địa điểm phục kích tuyệt vời.

Nhưng Ackerman lại cười, hắn đã sớm ngờ tới Louis sẽ dùng cách này.

Hắn nhìn chằm chằm bãi tuyết yên tĩnh quỷ dị đó, trong mắt lóe lên ánh nhìn lạnh lẽo của kẻ săn mồi: “Louis · Calvin, ngươi cho rằng ta sẽ giẫm vào cái bẫy ma bạo của ngươi sao? Dựa vào những đồ chơi luyện kim biết nổ đó, ngươi giết được ai?”

Ba ngàn Hắc Cương Kỵ Sĩ của Quân Đoàn thứ 17 đứng trang nghiêm phía sau hắn, những trọng kỵ sĩ với giáp trụ bao phủ toàn thân trông như một làn sóng thép cuồn cuộn.

Tuyết rơi lên giáp trụ của hắn, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp xúc đã bị đấu khí sấy khô thành làn hơi trắng, bốc hơi không thấy.

“Toàn quân nghe lệnh! Kỵ binh nô lệ mở đường!” Ackerman quất roi ngựa.

Trăm tên khinh kỵ Tộc Man như chó hoang được thả ra, gầm gừ xông vào cửa ải.

Vài hơi thở sau đó...

“Oanh! Oanh, oanh!”

Tuyết đọng nổ tung, mảnh vỡ và máu thịt hỗn thành một đoàn, mười mấy tên Tộc Man người lẫn ngựa bị hất tung.

Nhưng vụ nổ dừng lại ở đây, không nối tiếp nhau, không phải kiểu nổ lớn làm Ackerman lay chuyển.

Ackerman cười lạnh: “Quả nhiên bố trí bãi mìn… nhưng uy lực có hạn. Trọng kỵ sĩ căn bản sẽ không chết.”

Tiếp theo, hắn không chút do dự ra lệnh: “Tản đội hình! Tất cả Kỵ Sĩ giãn cách năm mét! Tiến lên theo từng tiểu đội!”

Ba ngàn hắc kỵ theo tiếng kèn tản ra thành đội hình lưới lớn, tiến lên. Dòng lũ tuy thưa thớt, nhưng lại mang theo khí tức hủy diệt không thể ngăn cản, tiến vào cửa ải.

Cho đến khi họ hầu như toàn bộ đã tiến vào khu vực dự tính.

... nhưng không có vòng thứ hai của vụ nổ. Ở cuối cửa ải Bạch Hoa rừng, trên tường thành phía Bắc Sương Kích thành, Louis từ xa giơ tay lên, giống như đang ra hiệu một sự khởi đầu đầy tao nhã.

Một giây sau, mặt đất phát ra một tiếng đập như sấm rền.

“Ông —— oanh!!”

Không có ngọn lửa chói mắt, không có mảnh sắt bay ra. Chỉ có một loại rung chấn đáng sợ đến mức khiến dây thần kinh tê liệt trong chốc lát, truyền đến từ sâu trong lòng đất.

Chiến mã Hắc Lân dưới thân Ackerman bất ngờ sụt lún.

Hắn phản ứng cực nhanh, nhưng vẫn mở to mắt kinh ngạc: “Cái này… không phải bạo phá?”

Đây không phải bãi mìn có sức nổ lớn, đây là túi ma bạo chấn động chôn sâu năm mét dưới lòng đất.

Sóng chấn động trước hết phá vỡ lớp đất đóng băng, sau đó khuấy động mạch nước ngầm, làm toàn bộ nền đất cứng rắn như sắt trong khoảnh khắc biến thành chất lỏng.

Tuyết Nguyên sụp đổ trong chốc lát.

Toàn bộ con đường rộng ba trăm mét, trong vài hơi thở đã biến thành địa ngục đầm lầy bùn nhão.

Móng trước của chiến mã lún sâu xuống, càng giãy giụa càng chìm.

Giáp trụ nặng nề cùng với kỵ sĩ bị bùn nhão đặc dính nuốt chửng một nửa.

Không ai chết, không có thương vong, nhưng toàn quân tất cả đều bất động tại chỗ.

Đồng tử Ackerman đột nhiên co rút lại, hắn muốn mắng người, nhưng lại nghẹn ứ trong cổ họng: “Thằng nhóc này… không phải muốn nổ chết ta. Hắn đây là coi ta như súc vật mà bắt sống?!”

Bùn nhão không ngừng sục sôi, các hiệp sĩ từ trên ngựa ngã xuống, từng người một ngã nhào vào mắt nước bùn, giãy giụa muốn đứng lên, nhưng ngay cả vũ khí cũng rút ra không nổi. Xích, giáp trụ, giáp ngựa, tất cả đều trở thành gông cùm.

“Quân đoàn trưởng! Chúng ta… mắc kẹt rồi!”

“Hậu quân xô vào! Đội hình dồn vào một chỗ!”

Ba ngàn hắc kỵ ban đầu với đội hình lưới lớn trải rộng, lúc này lại bị địa hình buộc phải trở thành một “hành lang thịt nát” chật hẹp.

Tiền đội dừng, hậu đội xô, cánh quân bị kẹt, giống như cá mòi bị dồn chặt vào nhau.

Ackerman gầm thét, đấu khí ầm ầm bùng nổ, đẩy văng bùn nhão, phi ngựa lên.

“Tất cả đứng dậy cho ta! Tiến lên! Chỉ cần rời khỏi khu vực bùn nhão này, chúng ta sẽ thắng!”

Dưới tiếng hét lớn điên cuồng và áp lực của Ackerman, đám trọng kỵ cố sức lôi chân ra khỏi bùn.

Người thì vứt bỏ ngựa, kẻ thì lảo đảo tiếp tục xông về phía trước.

Họ rốt cục khó khăn rời khỏi khu bùn lầy, chỉ còn tám trăm mét nữa là có thể tiếp cận chân thành Sương Kích.

Nhưng Ackerman căn bản không chú ý tới tất cả những điều này.

Với hắn mà nói, bùn nhão chỉ là trở ngại tạm thời, hắn vậy mà lộ ra một nụ cười phấn khích, cao giọng hét lớn: “Thấy không?! Ngay cả bẫy cũng không ngăn cản được chúng ta! Chỉ cần tiến lên! Chiến thắng chính là của chúng ta!”

Ackerman căn bản không rảnh quan sát đội hình tan rã, chỉ nhìn chằm chằm vùng đất bằng phía trước, nơi dường như vẫn có thể phi nước đại, kẹp chặt chiến mã, giữa bùn nước văng khắp nơi, hắn là người đầu tiên xông ra.

Phía sau hắn, chi quân đoàn khổng lồ này, bị chấn động làm tan rã, bị vũng lầy níu giữ, bị buộc thành một đoàn, cũng đang bị ép theo tiết tấu của hắn mà dũng mãnh tiến về phía trước.

Họ cho rằng mình vẫn duy trì động lực tiến lên, cho rằng chỉ cần tiếp tục xông về phía trước, liền có thể một hơi phá tan cổng lớn Sương Kích thành.

Mà trên tường thành, Louis lặng lẽ quan sát dòng người gần như buồn cười đang hăm hở tiến lên của chúng, khóe môi khẽ nhếch lên.

Louis chưa từng có ý định dựa vào bẫy để giết chết bọn hắn.

Mà là hắn muốn tước đoạt ý chí chiến đấu của chúng, tước đoạt ý nghĩa của Quân Đoàn thứ 17 với tư cách một Quân Đoàn, đánh gãy khí thế vô úy của chúng.

Để bọn hắn trước khi đến chân thành, đã mất đi tư cách chiến đấu, làm màn dạo đầu cho bữa tiệc long trọng sắp tới.

......

Điểm cao ở cánh cửa ải Bạch Hoa rừng.

Nơi đây gió thổi mạnh, nhưng cũng là vị trí tốt nhất để quan sát toàn bộ cửa ải.

Tuyết trắng trong gió rét cuộn lên, giống như những mảnh bạc vụn nhỏ, gõ ra những tiếng động nhỏ và dồn dập trên giáp trụ của hai chi Kỵ Sĩ Đoàn giấu mình sau sườn dốc phủ tuyết.

Đoàn trưởng Ferran của Hàn Thiết Kỵ Sĩ Đoàn đứng ở phía trước nhất, toàn thân giống như được đúc nên từ Sắt Lạnh.

Giáp nặng màu đen thẫm của hắn, hầu như có thể nuốt chửng ánh sáng trong gió tuyết, chỉ để lại hình dáng lạnh lẽo cứng rắn.

Hắn không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm cửa ải phía dưới đã biến thành biển bùn.

Đoàn trưởng Áo Sắt của Răng Bạc Kỵ Sĩ Đoàn đứng ở vị trí nửa bước phía sau hắn, giáp nhẹ màu xám bạc rung lên khe khẽ trong gió.

So với sự ổn trọng của Ferran, cảm xúc của hắn rõ ràng căng thẳng hơn nhiều.

Xuyên thấu qua kính viễn vọng, hắn có thể nhìn thấy đám trọng kỵ binh của Ackerman đang chật vật giãy giụa, lăn lộn trong bùn nhão, cảnh tượng đó gần như giống một thảm họa tận thế.

“Ferran! Nhìn xem kìa!” Áo Sắt nhịn không được gầm gừ, tay hắn đã nắm chặt chuôi kiếm, “Đội hình của Ackerman đã tan rã! Hoàn toàn tan rã! Đây là cơ hội trời cho!”

Hắn chỉ về phía Sương Kích thành nguy nga ở xa, giọng nói bị nén xuống cực thấp, nhưng vẫn lộ rõ sự lo lắng:

“Nếu để họ thoát khỏi hiểm cảnh, tường thành sẽ phải chịu đựng toàn bộ lực xung kích! Dân thường trong thành sẽ hỗn loạn! Trách nhiệm của Đoàn Kỵ Sĩ Răng Bạc chúng ta là bảo vệ Sương Kích thành! Bây giờ lao xuống đi, có thể từ cánh chém tan tác chúng!”

Ferran giơ tay lên, giống như một cánh cửa sắt không thể vượt qua ngăn ở phía trước Áo Sắt: “Đạn tín hiệu màu đỏ của lãnh chúa đại nhân vẫn chưa bắn lên. Nếu không có mệnh lệnh, Hàn Thiết đoàn sẽ không nhúc nhích một bước.”

“Ngươi quá mù quáng tuân theo!” Áo Sắt giận dữ khó nén, đẩy tay Ferran ra, thậm chí khiến các hiệp sĩ Hàn Thiết bên cạnh lần lượt tiến lên nửa bước.

“Louis chỉ là người tạm thời quản lý binh quyền! Sương Kích thành mới là cơ nghiệp của Isaac Thiếu gia! Nếu bởi vì hắn do dự khiến Sương Kích thành gặp nạn, ngươi ta sau khi chết còn mặt mũi nào gặp Lão Công tước nữa?!”

Hắn cắn răng giận dữ mắng mỏ: “Cái tên trẻ tuổi đó đang nghĩ gì? Chiến trường thay đổi trong chớp mắt, hắn vậy mà nghĩ đối đầu trực diện với trọng kỵ binh trên đồng bằng sao? Hắn cho rằng đánh trận là trò chơi trẻ con?!”

Ferran chậm rãi quay đầu: “Áo Sắt, ngươi có nhớ lời thề ta đã nói trước linh cữu không?”

Hắn từng chữ nói ra: “Chúng ta thề không làm nhục ý chí. Vì Công tước đã trao quyền lực vào tay Louis đại nhân, vậy mệnh lệnh của hắn, chính là ý chí của Công tước.

Ngươi cách Louis đại nhân quá xa rồi. Ngươi chỉ thấy hắn ôn hòa ở Sương Kích thành, nhưng không thấy hắn đã biến những điều không thể ở Xích Triều thành hiện thực. Hắn so với chúng ta càng hiểu rõ làm thế nào để bảo vệ tương lai của Isaac Thiếu gia.”

Áo Sắt vẫn muốn phản bác, nhưng lại sửng sốt ngay khoảnh khắc lời đến khóe miệng.

Bởi vì mặt đất… chấn động rồi.

Ban đầu chỉ là một trận rung động nhẹ, sau đó dần dần tăng cường, phảng phất một thực thể khổng lồ nào đó đang lén lút di chuyển dưới lòng đất.

Ferran hất cằm lên, chỉ về phía Sương Kích thành: “Ngươi cho rằng cách bố trí này của Louis đại nhân, chỉ là để vũng bùn vây khốn họ thôi sao?”

“Nghe.”

Áo Sắt nín thở.

Giữa tiếng gió rít gào, một loại tiếng gầm rú trầm thấp chưa từng nghe qua dần dần rõ ràng, giống như trái tim của một con quái vật kim loại khổng lồ đang đập.

Ầm ầm —— ầm ầm —— ầm ầm ——

Sức mạnh của âm thanh đó thậm chí át hẳn tiếng chân của mấy ngàn chiến mã, khiến tuyết đọng trên sườn dốc phủ tuyết rì rào trượt xuống.

Đồng tử Áo Sắt hơi co rút: “Cái này… là gì?”

“Quái vật của Xích Triều.”

Theo gió mà đến, là tiếng thở hổn hển của những cỗ máy sống, là hơi nước và sắt thép gầm thét.

Tiếng động đó càng ngày càng vang, càng lúc càng điên cuồng.

Trên điểm cao sống lưng tuyết, tất cả mọi người của hai chi Kỵ Sĩ Đoàn đều vô thức thẳng lưng.

Sức mạnh của thời đại mới, sắp xuất hiện.

(Hết chương này)