Mới tình báo cùng u ảnh cốc

Louis tỉnh dậy, bên cạnh không còn yên tĩnh như trước. Anh nghiêng đầu nhìn sang, Emily đang tựa vào gối, nửa tỉnh nửa mê dỗ dành đứa bé.

Nhưng đứa bé lớn chừng năm tháng kia lại không hề khóc ré, chỉ mở to đôi mắt ướt át nhìn anh một cách lặng lẽ, như thể đang suy tư ba vấn đề lớn của cuộc đời.

Louis khẽ mỉm cười, cúi người hôn lên trán Emily rồi nói nhỏ: “Để anh lo, em ngủ thêm chút nữa đi.”

Emily gật đầu, đặt đứa bé vào tay anh, rồi lại rúc vào gối, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ nông.

Louis ôm lấy đứa bé, cơ thể nhỏ xíu mềm mại của nó cuộn tròn trong khuỷu tay anh, những ngón tay mũm mĩm nắm chặt vạt áo trước ngực anh, lực không lớn nhưng lại rất chắc.

“Con lại dậy sớm hơn cả ta rồi.” Louis khẽ cười hai tiếng, ôm đứa bé khẽ hừ hừ, đung đưa dỗ dành, rồi mới đưa tay vạch một cái trong không trung.

Âm thanh “ong” quen thuộc, nhỏ đến mức khó nghe, vang lên, một màn hình ánh sáng bán trong suốt hiện ra trước mặt anh.

【Thông tin tình báo hàng ngày đã cập nhật xong】

【1: Công tước Raymond đang bí mật điều động binh lực của quân đoàn thứ ba dưới trướng, chuẩn bị tiến về Đế Đô mà không báo cáo.】

【2: Kosa Lãnh Nha, có tiềm năng trở thành Kỵ Sĩ đỉnh phong.】

【3: Tiểu đội kỳ cựu dưới trướng “Vua Điên Răng Sắt” ở Bắc Hải đang hướng đến cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) để cướp bóc tàu thuyền, sẽ đến nơi sau mười lăm ngày nữa.】

Louis ôm đứa bé ngồi trên mép giường, lướt mắt qua dòng thông tin đầu tiên, thần sắc không hề dao động.

“Lại thêm một vị nữa.” Anh thản nhiên nói.

Kể từ khi Hoàng đế mất tích, những tin tức tình báo về động tĩnh của giới lãnh đạo cấp cao Đế quốc như thế này anh đã xem không biết bao nhiêu lần.

Ai điều binh, ai mở rộng lãnh thổ, ai liên minh với ai, hầu như mỗi ngày đều có biến số mới.

Thùng thuốc nổ quyền lực đã sớm được châm ngòi, chỉ chờ một đốm lửa rơi xuống là có thể khiến toàn bộ Đế quốc nổ tung thành mảnh vụn.

Nhưng lần này thì không hoàn toàn giống vậy.

“Spencer Raymond...” Anh khẽ đọc cái tên này, rồi lấy ra cuốn sổ nhỏ từ tủ đầu giường, lật đến trang ghi chép về Công tước Raymond.

Công tước trẻ tuổi nhất Đế quốc, 36 tuổi, tộc trưởng đương nhiệm của gia tộc Raymond. Lãnh địa nằm giữa Bắc Vực và tỉnh Đông Nam, có tiếng là quân sự mạnh mẽ và bảo thủ, hiện đang ủng hộ Tứ hoàng tử.

Tiếp đó, Louis ghi lại phía sau đoạn này: bí mật điều động binh lực của quân đoàn thứ ba dưới trướng, chuẩn bị tiến về Đế Đô mà không báo cáo.

“Sớm muộn gì cũng phải liên hệ.” Anh khẽ nói.

Anh dùng bút gạch chân dưới mấy chữ “điều binh chưa báo cáo chuẩn bị”, sau đó gập cuốn sổ lại, tiếp tục đọc dòng thông tin tình báo kế tiếp.

Đến dòng thông tin thứ hai, anh lại khẽ nhíu mày, ánh mắt sáng lên vài phần.

【2: Kosa Lãnh Nha, qua kiểm tra sơ bộ có tiềm năng trở thành Kỵ Sĩ đỉnh phong.】

“Kosa Lãnh Nha...”

Anh nhớ rõ cái tên này.

Thiếu niên người Man tộc này là một trong những học viên ưu tú của Xích Triều đến từ nhóm vệ thôn đầu tiên, bốn ngày trước anh mới gặp cậu ta.

Thân hình cao lớn, khí chất trầm ổn, khi huấn luyện không nói nhiều, nhưng mỗi lần đánh giá hầu như đều nằm trong top ba.

Không ngờ cậu ta lại là người thứ hai có tiềm năng Kỵ Sĩ đỉnh phong, sau Ware.

Louis vuốt mái tóc mềm mại của đứa bé, suy tư một lát: “Xích Triều cuối cùng cũng có người kế tục đỉnh phong thứ hai rồi.”

Nhưng anh cũng không quá lo lắng về thân phận Man tộc của đối phương, sự thật đã sớm chứng minh, chế độ của lãnh địa Xích Triều là công cụ đồng hóa mạnh nhất.

“Chỉ cần thời gian.” Anh nói nhỏ, “Để Bruch và Carlon suy nghĩ kỹ hơn, chờ khi cậu ta hòa nhập gần như hoàn toàn, giống như Ware, điều cậu ta về bên cạnh, cảm nhận ánh sáng ấm áp của mặt trời Bắc Vực.”

Nghĩ đến đây, anh cúi đầu nhìn đứa bé trong lòng, tiểu gia hỏa đang cắn nắm tay nhỏ của mình, nhãn cầu xoay tròn, rõ ràng là đã tỉnh táo hoàn toàn.

“Con cũng cảm nhận được ánh sáng Giả Tư Đinh của lão phụ thân con sao?” Louis mỉm cười hỏi đứa bé, “Nếu con lớn thêm chút nữa, ta cũng sẽ cho con thử huyết thạch.”

Đứa bé tất nhiên không hiểu, giơ cao tay nhỏ vẫy vẫy, khiến người ta buồn cười.

【3: Tiểu đội kỳ cựu dưới trướng “Vua Răng Sắt” ở Bắc Hải đang hướng đến cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) để cướp bóc tàu thuyền, sẽ đến nơi sau mười lăm ngày nữa.】

Dòng thông tin tình báo thứ ba khiến Louis khẽ biến sắc, nhưng cũng chỉ là trong chớp mắt.

“Tiểu đội kỳ cựu dưới trướng Vua Điên Răng Sắt... Quả nhiên đã để mắt đến chúng ta rồi.”

Anh khẽ trầm tư, ánh mắt trở nên sâu sắc.

Vua Răng Sắt Carvel, kẻ được mệnh danh là “Vua Điên Răng Sắt” của Bắc Hải, là một trong những tồn tại đáng đau đầu nhất ở vùng ven bờ Bắc Vực.

Hắn không chỉ hung tàn bạo ngược mà còn nổi tiếng với đội tàu nhỏ gồm một trăm chiếc chuyên quấy rối tấn công. Chúng di chuyển khắp Bắc Hải như bầy sói, hàng năm cướp bóc vô số thương đội, thuyền đánh cá và các cảng nhỏ. Suốt mấy chục năm như một, Hải quân Đế quốc đã nhiều lần vây quét nhưng đều rút lui vô ích.

Một khi Vịnh Phá Sóng thông tàu thuyền, cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), với vai trò là đầu mối mậu dịch mới nổi, tất yếu sẽ trở thành một trong những mục tiêu săn lùng ưu tiên nhất của vị Vua Điên này.

Lần này đến là một đội trinh sát kỳ cựu dưới trướng hắn, dù chưa chắc đại diện cho việc bản thân hắn sắp xuất động, nhưng không nghi ngờ gì nữa, sự tồn tại của cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đã lọt vào tầm mắt của thế lực hải tặc đó.

Louis cũng không bối rối, chỉ thoáng nhíu mày.

“Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một phân đội. Ngay cả khi Carvel thật sự mang theo hạm đội bí ẩn đánh tới, cũng không cần phải lo lắng hoảng sợ.

Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, chỉ cần bọn chúng dám tiến lại gần, ta sẽ cho bọn chúng hiểu rõ, Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) không phải là bãi săn của bọn chúng.”

Anh đứng dậy đặt đứa bé trở lại vào lòng Emily, nhẹ nói: “Ngày mai, ta nên đi cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) rồi.”

Emily khẽ gật đầu, trong lòng đứa bé, bàn tay nhỏ vẫn vẫy vẫy trong không trung, như thể vẫn còn lưu luyến vòng ôm của phụ thân Giả Tư Đinh vừa rồi.

Ngoài cửa sổ, ánh sáng đã xuyên thấu, một ngày mới lại bắt đầu rồi.

......

Trước khi xuất phát, Louis lần lượt triệu tập một vài thành viên cốt cán.

Đầu tiên là Bradley.

“Tiếp theo là mùa thu hoạch, ta không chắc sẽ trở về kịp, ngươi hãy chú ý một chút.” Louis lướt mắt qua báo cáo nông sản đang mở trong tay, “Cử người sớm kiểm kê sản lượng dự kiến của các trang trại, đặc biệt là lãnh địa Sóng Lúa cần được theo dõi kỹ.”

Bradley đứng một bên, nhanh chóng ghi chép: “Vâng, đại nhân.”

“Vật tư dự trữ mùa đông cần bắt đầu từ bây giờ.” Louis tiếp tục nói, “Lương thực, muối, nhiên liệu, vải vóc chống lạnh... phần của Xích Triều hãy chuẩn bị sẵn trước, còn về vật tư của các lãnh địa khác ở Bắc Vực, đợi ta trở về rồi sẽ quyết định.”

Bradley gật đầu, trầm giọng đáp: “Đã rõ, ta sẽ đích thân đốc thúc.”

Giao phó xong xuôi mọi việc, Louis sau đó gọi Hamilton.

Thiếu niên kỹ sư mặc chiếc tạp dề da chế từ mỡ đông, tóc bị mồ hôi ép dính vào trán.

Thấy Louis, cậu ta có chút căng thẳng xoa xoa hai bàn tay, giọng không lớn: “Đại nhân, thứ đó... máy dệt vải hơi nước... chúng ta đã bắt đầu sản xuất số lượng lớn rồi.”

“Rất tốt.” Louis gật đầu, ánh mắt lộ vẻ chắc chắn, “Ngươi làm rất tốt, Hamilton.”

Hamilton ngượng ngùng cúi đầu: “Thật ra... thật ra là tiên sinh Mike đã giúp ta rất nhiều, ta... ta chỉ là dựa vào bản vẽ để sửa lại thôi...”

Louis cười: “Bước tiếp theo, ta hy vọng các ngươi tiếp cận hướng phát triển động lực đẩy này.”

Thiếu niên ngẩng đầu lên, có chút chần chừ: “Là... ý ngài là về phía tàu thuyền hơi nước trên đất liền sao?”

Louis gật đầu: “Nhưng ta nghe nói các ngươi đang gặp khó khăn với động cơ hơi nước dùng cho tàu thuyền sao?”

Hamilton gãi đầu: “Vâng... nếu dùng cho tàu thuyền, nhiệt lực truyền dẫn không đủ để kéo theo cánh quạt, chở càng nhiều thì càng không thể đẩy đi được.”

“Vậy thì hãy thử ưu tiên phát triển xe hơi nước trên mặt đất.” Louis đề nghị, “Không cần phải xong ngay lập tức, cứ từ từ mà bắt đầu.” Mắt Hamilton lập tức sáng lên: “Ta hiểu rồi, ta... ta sẽ thử vẽ bản thiết kế mới trong vài ngày tới.”

“Đừng quá vội, cứ từ từ rồi sẽ đến. Nhưng mạch suy nghĩ thì không được ngừng lại.”

“Đã rõ, đại nhân!”

Tiếp theo là Bruch, hiện giờ anh ta đang phụ trách mảng huấn luyện Kỵ Sĩ thực tập, được Louis triệu vào.

Bruch với dáng người khôi ngô vừa bước vào đã đứng nghiêm: “Đại nhân, ngài gọi ta có việc gì ạ?”

“Kể từ bây giờ, việc quản lý trại huấn luyện phải nâng lên một cấp.” Louis trầm giọng nói, “Tập trung chính vào ba loại người: có dấu hiệu đột phá, kỷ luật khác thường, và người xuất thân từ Man tộc.”

“Đặc biệt là Tát Khoa.” Louis gật đầu, “Ta cảm thấy hắn có tiềm lực, lực bộc phát mạnh, ngươi cần phải để mắt đến.”

Bruch nhíu mày: “Tát Khoa? Người Man tộc ư?”

“Vì vậy ngươi càng phải để mắt đến.” Louis chậm rãi ngữ khí, “Những người xuất thân từ Man tộc, nếu bị cô lập trước khi được đồng hóa, họ sẽ bản năng rút về vỏ bọc của tộc mình, khi đó chúng ta sẽ vĩnh viễn không giữ được hắn.”

Bruch hít sâu một hơi, gật đầu mạnh: “Ta hiểu rồi, đại nhân, ta sẽ sắp xếp Carlon hỗ trợ.”

“Ừm.” Louis lên tiếng.

Bruch khẽ hành lễ, quay người rút lui.

Cuối cùng Louis khoác áo choàng Lãnh Tiêu, bước ra chính sảnh, đội tùy tùng tinh nhuệ đang canh giữ bên ngoài đã sớm chờ lệnh xuất phát.

Đội ngũ này gồm mười tám người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều, mười lăm người là Kỵ Sĩ tinh anh cấp cao, ba người là Siêu Phàm.

Mỗi người đều được trang bị đầy đủ chiến giáp và bom ma bạo dùng trên chiến trường, bước chân tùy hành nhịp nhàng thống nhất.

Một tiểu đội Kỵ Sĩ như vậy hầu như có thể hoành hành khắp Bắc Vực.

Louis đi đến trước cửa, lướt mắt nhìn họ, khẽ gật đầu: “Xuất phát.”

......

Sáng sớm, sương mù chưa tan hoàn toàn, hình dáng Thung lũng Bóng ma đã lờ mờ hiện ra phía trước đội Kỵ Sĩ.

Đoàn người hơn mười kỵ sĩ chậm rãi tiến lên, ven đường dựng những cọc đá thô kệch và hàng rào gỗ đơn giản. Ngọn núi phía xa vẫn giữ nguyên dáng vẻ của một ngôi mộ cổ phong hóa.

Chỉ là, lính gác, bẫy và tín hiệu bên ngoài đã sớm cải tạo nó thành cứ điểm bí mật của lãnh địa Xích Triều.

Louis ghìm cương tọa kỵ, nhìn từ trên cao xuống tại đỉnh đồi.

Cửa thung lũng bố trí ba tuyến phòng thủ cảnh giới, vẻ ngoài dù cố ý giữ vẻ đơn sơ, kỳ thực lại ẩn chứa cơ quan.

Tuyến ngoài cùng là những cọc gỗ mục khổng lồ ngụy trang và thiết bị còi báo động có dây kích hoạt. Khu vực vòng trong che giấu nhiều bẫy ma bạo kiểu đào đất, có thể tấn công định hướng số lượng lớn mục tiêu.

Vòng trong thì bố trí hai Kỵ Sĩ tuần tra được tuyển chọn kỹ lưỡng, họ luân phiên thường xuyên, lộ tuyến giao thoa, đủ để cảm nhận được những chuyển động bất thường ngay lập tức.

“So với trước đây lại quy củ hơn một chút.” Anh khẽ đánh giá, không đợi tùy tùng thông báo, lối vào trại Thung lũng Bóng ma đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Aly An khoác áo choàng Lãnh Tiêu bước nhanh đến, mặt mang chút phong trần nhưng lại hết sức hưng phấn.

Vị tổng phụ trách Thung lũng Bóng ma này, một trong những tùy tùng trung thành sớm nhất của lãnh địa Xích Triều, lúc này cung kính hành lễ: “Đại nhân Louis, không ngờ hôm nay ngài lại đích thân đến.”

“Vừa lúc đi ngang qua.” Louis xuống ngựa, nhét bộ tay vào đai lưng, “Gần đây tình hình thăng cấp thế nào rồi?”

“Báo cáo như sau.” Aly An rút ra một tập tài liệu tóm tắt từ trong áo choàng Lãnh Tiêu, “Trong ba tuần qua, tổng cộng có ba vị đột phá thành Kỵ Sĩ Siêu Phàm, mười bảy vị đột phá thành Kỵ Sĩ tinh anh.

Một trong số đó (nữ) từng sụp đổ ý chí trong cuộc thí luyện cảm ứng nhiệt độ thấp, sau khi chúng tôi điều chỉnh nhịp độ và tỷ lệ thuốc, cô ấy đã tham gia lại và tấn cấp thành công.”

Anh ta nói không nhanh, nhưng lời nói lại tự mang một loại tự tin nào đó, rõ ràng là rất hài lòng với quá trình hiện tại.

Louis liếc nhìn danh sách đó, hài lòng gật đầu.

Đột phá lên Siêu Phàm không phải là chuyện dễ dàng, đa số Kỵ Sĩ tinh anh dù cả đời cũng không thể vượt qua ngưỡng cửa đó.

Nhưng ở Thung lũng Bóng ma này, chỉ trong vỏn vẹn một tháng đã có ba người thành công, thành quả này được coi là độc nhất vô nhị trên toàn Đế quốc.

Huống chi là càng nhiều người thành công thăng cấp tinh nhuệ, mỗi một người đều đại diện cho tiềm năng tương lai.

Những người này luôn có một vài người có thể thực sự trưởng thành, trở thành trụ cột kiên cường của Xích Triều, và trong lòng họ cũng nhất định sẽ ghi nhớ ai đã cho họ cơ hội này.

Lòng trung thành chân chính không phải dựa vào lời thề mà có được, mà là dựa vào tín ngưỡng và ân tình thay đổi vận mệnh mà đổi lấy.

Và những Kỵ Sĩ được rèn luyện từ đây, cuối cùng sẽ có một ngày, đáp lại sự đầu tư về lòng trung thành này, thậm chí cả sinh mệnh.

Louis thầm nghĩ trong lòng, xem ra lò rèn Tinh thần này quả thực đáng giá đầu tư nhiều tài nguyên và nhân lực đến vậy.

Aly An thăm dò nói: “Nếu ngài có thời gian, ta đề nghị ngài đích thân xem vòng huấn luyện mới nhất của Tế đàn... quá trình đã được điều chỉnh một lần so với lần ngài đến trước đó.”

Louis cười nói: “Ta đã có quyết định này rồi, vừa lúc Ware lần này cũng muốn thử đột phá.”

“Ware?” Aly An sững sờ, chợt kinh ngạc nhìn về phía vị thiếu niên hộ vệ trầm mặc từ đầu đến cuối, “Hắn đã đến điểm giới hạn rồi sao?”

“Gần như vậy.” Ware có chút ngượng ngùng gãi đầu, “Thực ra... vẫn còn kém một chút, luôn không tiện mở lời.”

“Vậy thì thật là...” Aly An hiếm khi lộ ra vẻ bất ngờ, “Còn trẻ như vậy mà đã muốn bước vào Siêu Phàm rồi, trong số những người của Xích Triều, ngươi cũng là người đầu tiên đấy.”

Louis vỗ nhẹ vai Ware: “Hắn không thể kém hơn người khác được, vừa lúc mượn cơ hội lần này, để chúng ta xem thành quả thực tế của lò rèn Tinh thần.”

“Đã rõ.” Nụ cười trên mặt Aly An trở nên nghiêm túc, “Ta sẽ dẫn các ngài đi ngay bây giờ.”

Aly An đích thân dẫn đường, đoàn người Louis lần lượt đi vào mấy khu vực cốt lõi.

Đầu tiên là phòng tu luyện Rêu Bóng ma.

Trong nhà kính bán kín, ba loại rêu Bóng ma được phân khu trồng trọt một cách tinh tế.

Loại xúc tác dùng để chiết xuất thuốc đột phá, loại kháng huyễn dùng để phòng hộ khỏi cái nóng bức, còn loại chuyên chú thì là nguyên liệu chủ chốt của “đạn chấn động Tinh thần”.

Mấy nữ Dược Sư đang chiết xuất chất lỏng sền sệt rồi đóng gói vào các bình thuốc trong suốt, sau đó đặt vào những hòm gỗ có đánh dấu số thứ tự.

Louis tiến lại gần quan sát, tiện tay cầm lên một bình thuốc, đưa lên xuống dưới ánh sáng soi vài lần.

Màu sắc trầm ổn, nồng độ đều đặn, rõ ràng là chất lượng tốt.

“Rất tốt.” Anh khẽ gật đầu, biểu cảm hiền hòa, “Lô chất xúc tác này sản xuất không tồi.”

Aly An mỉm cười đáp: “Chúng tôi đã điều chỉnh công thức đến phạm vi ổn định hơn, tỷ lệ thành phẩm đã tăng lên gần một phần mười.”

Tiếp theo, họ đi vào khu vực kiểm soát Thằn lằn Hồn Phệ.

Trong hang đá rộng lớn, hai con Thằn lằn Hồn Phệ được trang bị thiết bị kiểm soát đang chấp nhận huấn luyện điều khiển Tinh thần.

Trong đó một con khẽ gầm gừ phóng ra Sóng Chấn Động, mấy Kỵ Sĩ học viên đang ở phía sau quan sát phạm vi nhiễu loạn và sự phân bố hình sóng.

Cuối cùng, họ đến khu vực Tế đàn trung tâm, phòng huấn luyện Đột phá Ý Chí.

Trong sảnh vòm tròn bằng đá, một bệ tinh thạch nhiệt độ thấp tĩnh lặng đứng đó, xung quanh che kín ống dẫn ma năng và văn chú bảo hộ. Mấy Kỵ Sĩ phụ trợ đang tiến hành kiểm tra trước khi sử dụng.

Louis đứng bên cánh cửa, dò xét một lúc, khẽ cảm khái nói: “Từ một đống hoang phế mà biến thành như bây giờ, quả thực không dễ dàng.”

Anh quay đầu nhìn về phía Aly An, cười nói: “Toàn bộ quá trình đã rất thành thục rồi. Các vị đã làm rất tốt.”

“Nhận được sự tín nhiệm của đại nhân.” Aly An ngữ khí chậm dần, khẽ cúi đầu.

Louis vỗ vỗ vai Ware, ngữ khí ôn hòa mang theo chờ mong: “Vào đi, chúng ta đều coi trọng ngươi.”