Tòa thành kiến thiết

Đêm tối bao trùm bên ngoài căn phòng, lò sưởi chỉ còn vương vãi ánh hồng yếu ớt.

Louis ngồi trước bàn sách, lật giở xấp nhật báo công xưởng và danh sách nhân công dày cộp.

Hiện tại, tuyến đường núi đã hoàn thành hai phần ba, tuyến vận chuyển đã thông suốt. Chẳng bao lâu nữa, phần lớn nhân công sẽ rảnh rỗi, có thể tận dụng họ vào việc khác.

“Đường núi xây xong rồi, có thể điều động nhân lực này sang việc khác. Hơn nữa, nếu cứ để nhóm tân sinh viên không có việc gì làm, e rằng sẽ xảy ra chuyện.”

Louis rút ra một tờ da dê mới, trải phẳng trên mặt bàn. Ngọn bút xoay nhẹ giữa các ngón tay hắn, rồi đặt xuống.

Trên bản nháp sạch tinh, hình dáng tòa thành dần hiện rõ: bức tường thành hình vành khăn, vị trí bốn tòa tháp canh, hướng của con đường lớn và quảng trường.

Đây đều là những hình ảnh hắn đã ấp ủ từ lâu trong tâm trí.

Đúng lúc này, một tiếng động khẽ vang lên ngoài cửa. Louis quay đầu nhìn.

Emily tựa vào khung cửa, khoác trên mình chiếc áo choàng mỏng màu xanh nhạt, thắt lưng buộc hờ.

Mái tóc xanh lam được búi đơn giản ra sau gáy, vài sợi tóc mai rủ xuống, khẽ lay động theo ánh lửa lò sưởi.

Nàng không bước vào, chỉ tựa bên khung cửa, một chân dài tự nhiên vắt chéo qua chân kia, nét mặt hiện lên vẻ dịu dàng sau giấc ngủ còn vương chút mơ màng.

“Huynh đang vẽ gì vậy?” Emily hỏi, giọng tò mò nhưng rất khẽ, sợ làm tỉnh giấc đứa trẻ đang say ngủ.

Louis quay đầu lại, tiếp tục vẽ: “Bản thiết kế Tân Thành bảo.”

Hắn lại thêm một nét bút, ghi chú số liệu độ cao của tháp lò sưởi phía nam. “Đường núi Xích Triều Lĩnh đã gần hoàn thành rồi. Một lượng lớn thợ thủ công và phu khuân vác đang rảnh rỗi, không thể để họ nhàn rỗi được, dù sao cũng phải có việc gì đó để làm.”

Emily nghe vậy, rất hứng thú, vội vàng tiến lại gần vài bước, cúi đầu nhìn tờ giấy. Hình dáng sơ khai của một tòa thành kiên cố đã hiện ra.

Nàng khẽ há miệng, ngáp một cái nhỏ: “Huynh giới thiệu cho ta nghe với.”

Louis một bên tay không ngừng vẽ, một bên giới thiệu cho Emily: “Tháp chính được đặt ở điểm cao phía tây, có thể quan sát toàn thành. Tháp lò sưởi gần khu địa nhiệt, dùng để cung cấp hơi ấm. Bốn phía là tường thành bao quanh, trung tâm có một con đường dẫn đến Quảng trường Liệt Triều.”

Hắn nói rất chậm, như đang cân nhắc từng vị trí một trong lòng.

Emily vừa nghe, vừa nhìn bản thiết kế, ánh nến chiếu lên gương mặt nàng một vệt sáng.

Những nét vẽ trên bản thiết kế gọn gàng, súc tích, chỉ vài nét phác thảo đã hiện rõ một tòa thành hùng vĩ, vĩ đại. Giống như người mà nàng quen thuộc, ít nói nhưng luôn có thể hoàn thành mọi việc một cách tốt nhất.

Emily khẽ cười, vòng ra sau lưng hắn, cúi người nhìn mặt giấy: “Vẽ đẹp quá, ta cứ cảm giác huynh cái gì cũng biết.”

Hơi thở nàng rất gần, mái tóc gần như chạm vào vai hắn.

Louis chỉ nhướng mày: “Không có gì nhiều nhặn đâu. Chẳng qua là nghĩ đến điều cần làm sớm hơn người khác một bước.”

Emily không nói gì thêm, ngón tay lướt nhẹ trên vai hắn, vuốt phẳng những nếp gấp trên áo choàng của Louis.

Louis cảm nhận được nàng đang ở rất gần.

Hơi ấm từ lò sưởi hòa quyện với hơi thở nàng, mang theo mùi hương hoa thoang thoảng.

Hắn không quay đầu, chỉ khẽ nói: “Hiện tại ta đang vẽ tháp thông tin liên lạc...”

Emily khẽ đáp lời, nhưng ánh mắt không còn nhìn vào bản vẽ nữa.

Nàng đưa tay, giúp hắn chỉnh lại giá bút đang nghiêng lệch bên cạnh, đầu ngón tay nhân tiện lướt qua mu bàn tay hắn trong thoáng chốc.

“Muộn lắm rồi, huynh nên nghỉ ngơi đi.” Nàng thì thầm.

Louis ngước mắt, ánh mắt chạm nhau với Emily. Cả hai đều không nói gì.

Hắn đưa tay tắt ngọn nến, trong phòng chỉ còn lại một mảng mờ ảo.

Tiếng tuyết rơi vẫn còn ngoài cửa sổ. Trong phòng chỉ còn sự tĩnh lặng cùng những tiếng hừ nhẹ đứt quãng.

...

Nắng sớm xuyên qua khe hở của tấm màn cửa dày, rọi vào căn phòng bừa bộn.

Mike mở mắt, thứ đầu tiên nhìn thấy là cây xà ngang khổng lồ trên trần nhà.

Căn phòng rộng lớn nhưng lại bừa bộn như một công trường.

Những hòm gỗ chất cao đến nửa bức tường, trên bàn trải đầy bản vẽ và những cốc rượu mạch uống dở. Thậm chí trong góc phòng còn đặt cả búa và đe mang về từ công xưởng.

Ở phía bên kia giường, người vợ già vẫn cuộn tròn thân mình, nửa mơ nửa tỉnh lẩm bẩm: “Chàng vừa về được hai ngày, lại muốn đi làm rồi sao?”

Mike ngồi dậy, khoác chiếc áo dính đầy dăm gỗ: “Louis đại nhân gọi ta, nói có việc quan trọng.”

Người vợ già thở dài, kéo chăn trùm kín đầu: “Chàng đúng là, thấy Louis đại nhân còn sốt sắng hơn cả gặp ta.”

Mike cười cười không đáp, tiện tay lấy mấy miếng bánh mì còn sót lại từ tối qua, rồi rót một ngụm trà nguội.

Hương vị không được ngon lắm, nhưng hắn đã quen rồi. Huống hồ, ở những nơi khác của Bắc Vực, ngay cả một miếng bánh mì như thế này cũng là thứ xa xỉ.

Khi bước ra khỏi phòng, trời còn chưa sáng hẳn, gió lạnh lập tức luồn vào cổ áo.

Mike kéo chặt áo choàng, bước vào chiếc xe ngựa đang chờ sẵn trước cửa: “Đi thẳng đến Chính Vụ Lâu.”

Người đánh xe nghe vậy lập tức giơ roi, bánh xe lăn qua con đường lát đá, phát ra tiếng kẽo kẹt dứt khoát.

Để thuận tiện cho công việc, nhà Mike ở gần khu thợ thủ công.

Đèn đường còn thưa thớt, nhưng xa xa, cột khói từ khu rèn đúc đã bốc lên, mang theo mùi than đá.

Con đường lớn Xích Triều dần trở nên náo nhiệt. Nhiều học trò và thợ thủ công qua lại nhận ra hắn, nhao nhao dừng lại vẫy tay về phía cửa xe:

“Chào buổi sáng, Mike đại nhân!”

“Mọi việc ở bến cảng vẫn ổn chứ ạ?”

Mike vén rèm xe, gật đầu đáp lại họ.

Trong xe hơi ấm không đủ, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác an ổn đã lâu.

Cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đã bận rộn mấy tháng qua, nay đã đi vào quỹ đạo, hoàn toàn giao cho Lạp Tắc Nhĩ. Không cần đám lão già như hắn trông coi nữa.

Những năm qua, Mike đã chứng kiến Xích Triều Lĩnh từ một vùng hoang địa, xây dựng nên đường sá, cầu cống và tường thành.

Nghĩ đến việc mình có thể tham gia vào đó, trong lòng hắn dâng lên một luồng nhiệt huyết.

Năm năm trước, hắn vẫn là một thợ già bị nghiệp đoàn cũ ruồng bỏ vì sương giá. Nay, hắn đã trở thành tổng công trình sư của Xích Triều.

“Ân tình của Lãnh Chúa đại nhân, thật đúng là không phải nói chơi.” Hắn thì thầm tự nói, khóe miệng nở nụ cười.

Trong sương mù, hình ảnh tháp Lâu Hành Chính dần hiện rõ.

Đó là nơi sạch sẽ nhất của thành Xích Triều, gạch đá mới lát, huy chương trước cửa sáng bóng rực rỡ.

Mike đẩy cửa bước vào, trong phòng hội nghị rất ấm áp, lò sưởi đang cháy bùng.

Louis ngồi ở ghế chủ tọa, Bố Lạp Đức Lợi đứng một bên, còn có một nhân viên lễ tân trẻ tuổi đang chỉnh lý các cuộn giấy.

Mike sững sờ một chút, vội vàng cởi găng tay: “Thật xin lỗi, đại nhân, để ngài đợi lâu rồi?”

Louis ngẩng đầu: “Không sao, đến đúng lúc lắm.”

Mike nhìn xấp cuộn da cừu chất đống trên bàn, trong lòng dấy lên nghi vấn.

Mới ba ngày từ cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) trở về, vừa kịp thở một hơi đã bị gọi vào Chính Vụ Lâu. Hơn nữa, điệu bộ này không giống một buổi báo cáo thông thường.

Louis không nói chuyện phiếm, trực tiếp trải mấy bản vẽ lên bàn.

Các góc của những tấm da dê dày được chặn bằng đá, Mike nghiêng đầu nhìn.

Trên bản vẽ đã được phác họa chi tiết, không phải là những ý tưởng tùy hứng mà là một bản quy hoạch hoàn chỉnh.

Đó là hình dáng sơ khai của một cứ điểm hình vành khăn, tường ngoài bao quanh tháp chính. Tháp phía nam gần khu địa nhiệt, Xita đứng trên sườn đồi cao, có thể quan sát toàn bộ tòa thành. Các mặt cắt, tháp pháo, tầng hầm ngầm, hướng đi của đường ống – tất cả đều được vẽ gọn gàng, từng lớp từng lớp chồng lên nhau, cứ như thể có thể trực tiếp đưa vào công xưởng để thi công ngay lập tức.

Mike nín thở, ngón tay không kìm được chạm vào bản vẽ: “Cái này... ngài định làm gì đây?”

Louis nói thẳng: “Xây dựng một tòa thành thực sự. Đường núi đã gần hoàn thành, thợ thủ công và nhân công đều đang rảnh rỗi, là lúc khởi công.”

“Tòa thành ư?” Mike lặp lại, ánh mắt từ ngạc nhiên dần sáng rực lên.

Louis gật đầu.

“Cuối cùng thì cũng đến lúc!” Mike không kìm được cười phá lên, tiếng cười mang theo sự phấn khích không thể che giấu. “Nói thật với đại nhân, mấy năm nay ta không ưa nhất mấy cái thổ lâu đó. Mùa đông tuy không lạnh, nhưng trông nó nào có giống trái tim của một Lãnh địa? Xích Triều Lĩnh đã là số một Bắc Cảnh rồi, mà Lãnh chúa lại ở trong cái tháp tròn như thế này.”

Bố Lạp Đức Lợi ở bên cạnh lên tiếng: “Việc này quả thực nên làm từ sớm rồi. Đại nhân đêm qua đã hoàn thành bản phác thảo kế hoạch. Hôm nay mời ngươi đến là để xác nhận trình tự làm việc và thời hạn công trình.”

Louis cầm bút lên, đầu bút khẽ chấm nhẹ trên tấm da cừu: “Tường ngoài dày năm mét, bắt đầu xây từ đoạn phía bắc.”

Sau đó, hắn dùng dây mực kẻ một đường cong gọn gàng: “Nơi đây có tầng nham thạch kiên cố, có thể chịu lực. Chờ móng ổn định, sẽ mở rộng về phía nam. Tường ngoài có kết cấu hai lớp, bên trong là đường ống cung cấp năng lượng và đường ống vận chuyển, lớp ngoài là Hàn Thiết. Đỉnh tháp được phủ Xích Đồng, có thể dẫn nhiệt và chống băng giá. Ống địa nhiệt cần được chôn sớm, chạy một vòng dưới sàn tầng một, dọc theo toàn bộ phía bắc. Bên này là tháp lò sưởi, gần khu địa nhiệt, đến lúc đó có thể thử nghiệm hệ thống hơi nước trung tâm, phụ trách cung cấp hơi nóng.”

Hắn ngẩng đầu nhìn Mike: “Có làm được không? Có quá sức không?”

Mike gãi gãi râu: “Cần thêm vài tầng ống phân lưu, nhưng có thể làm được. Nếu áp suất hơi quá cao, sẽ thêm van giảm áp. Còn về hệ thống hơi nước trung tâm, ta sẽ bảo Hamilton bên kia thử nghiệm.”

Louis gật đầu, thêm một ký hiệu trên bản vẽ.

Bố Lạp Đức Lợi đứng bên cạnh nhìn, xen lời hỏi: “Vậy khu trữ lương thì sao? Đặt quá gần có bị nóng không?”

Louis suy nghĩ một lát, rồi vẽ thêm một bức tường ngăn bên ngoài cánh tháp: “Tầng này sẽ thêm giếng thông gió, dẫn nhiệt ra ngoài là không vấn đề gì.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu, không nói thêm gì.

Louis tiếp tục vẽ.

“Đây là Xita và tháp chính.” Hắn phác họa hình dáng tháp, “Tháp chính là nơi ở của ta, cũng đồng thời là tháp quan sát. Đỉnh tháp cần thêm tầng quan trắc và đài hiệu.”

“Có thể lắp thêm thang dây để đi lên,” Mike bổ sung, “như vậy khi có tín hiệu khẩn cấp sẽ dễ thao tác hơn.”

“Tháp phía đông dùng để liên lạc, treo chim bão và cờ hiệu. Tháp phía bắc để phòng bị, cất giữ vũ khí dự phòng và trang bị ma bạo. Đường chính vào từ Cổng Nam, nối thẳng đến Quảng trường Liệt Triều.”

Mike nghe, không ngừng gật đầu, mắt dán chặt vào bản vẽ: “Con đường chính rộng bao nhiêu?”

“Tám mét,” Louis đáp, “có thể cho xe tải đi song song.”

“Vậy phải dùng vật liệu gì?”

“Ngươi quyết định vật liệu.”

...

Giữa hai người là những lời đối đáp ngắn gọn, súc tích. Các ký hiệu trên bản vẽ cũng ngày càng dày đặc.

Khi tất cả thiết kế đã hoàn tất.

Mike nhìn chằm chằm bản thiết kế, mãi một lúc lâu sau mới nói: “Bố cục này quá thuận tiện... Phòng thủ, cung cấp hơi nóng, giao thông đều được cân nhắc chu toàn. Đại nhân, đây không phải là những mạch suy nghĩ mà một thợ thủ công bình thường có thể vẽ ra được. Nếu ngài là một kiến trúc sư, ngài sẽ là kiến trúc sư số một thế giới.”

Louis chỉ thản nhiên nói: “Bớt nịnh hót đi.”

“Hắc hắc.” Mike ngượng ngùng gãi đầu, “Ta nói thật đấy.”

Bố Lạp Đức Lợi nhìn bản vẽ cũng vô cùng phấn khích: “Nếu thật sự xây dựng theo bản vẽ này, e rằng sẽ trở thành tòa thành bảo số một Bắc Cảnh, quả thực là một kỳ quan.”

Mike cười nói: “Thế mới tốt chứ, mới xứng đáng với sự vĩ đại của Lãnh chúa đại nhân.”

Louis thu bút, đẩy bản vẽ về phía họ: “Còn có vấn đề gì không? Nếu không có, ngươi hãy cầm về điều chỉnh chi tiết.”

Mike lắc đầu, thần sắc hiếm thấy nghiêm túc: “Không có vấn đề gì, đại nhân. Ngay cả khi ta có chết trên công trường, tòa lâu đài này ta cũng phải xây xong cho ngài.”

Louis liếc hắn một cái, cười nói: “Ta không nỡ để ngươi chết đâu. Nếu ngươi có mệnh hệ gì, ta còn phải tự mình đi giám sát.”

“Vậy ta sẽ toàn lực ứng phó!” Mike cuộn bản vẽ lại, dùng dây thừng buộc gọn, toàn thân cảm thấy nhẹ nhõm.

Khi hắn đứng dậy, chiếc ghế bị kéo lùi ra sau, phát ra một tiếng động trầm đục.

“Ta sẽ đi sắp xếp nhân lực ở công xưởng bên kia.” Mike mỉm cười cúi chào, giọng nói không giấu được sự phấn khích, “Lần này nhất định phải để bọn họ thấy được kỳ quan do Lãnh chúa đại nhân phác họa.”

Louis chỉ gật đầu: “Đi đi.”

Mike đáp lời, quay người nhanh chóng bước ra ngoài.

Cửa đóng lại, trong không khí chỉ còn lại tiếng lửa lò sưởi cháy nhỏ.

Bố Lạp Đức Lợi đứng yên tại chỗ, chờ tiếng bước chân của Mike khuất hẳn, mới lấy ra một phong thư.

Trên phong thư có dấu niêm phong bằng sáp màu xanh đậm, dấu ấn là hình một con rồng.

“Đây là thư gửi đến tối qua,” giọng hắn cố ý hạ thấp, “Thư của Lục Hoàng tử Artha Tư điện hạ.”

Louis nhận lấy lá thư, trực tiếp mở ra xem.

Ánh mắt hắn lướt qua mặt thư, khóe môi khẽ mấp máy, như đang đọc thầm nội dung bên trong:

“Tháng Tư năm sau, Sương Rồng Lĩnh sẽ tổ chức hội nghị tái thiết Bắc Vực. Đặc phái viên Camille từ Đế Đô sẽ chủ trì, các Lãnh chúa cần cử đại diện tham dự, cùng bàn bạc tương lai Bắc Vực và phương án tái thiết Lãnh địa…”

Louis đặt lá thư xuống, ngón tay khẽ gõ hai lần lên mặt bàn.

“Nói cách khác, hội nghị tái thiết Bắc Vực lần tiếp theo sẽ được tổ chức vào tháng Tư năm sau, địa điểm đã định tại Sương Rồng Lĩnh.”

Bố Lạp Đức Lợi nhíu mày, giọng hạ thấp: “Không hề thương lượng với ngài sao?”

Louis lắc đầu, nhưng giọng điệu bình tĩnh, thậm chí mang theo chút ý cười mỉa mai: “Không, hắn trực tiếp viết rõ trong thư rằng, đại diện của toàn bộ Lãnh chúa Bắc Vực mời Xích Triều Lĩnh tham dự, ngay cả thời gian cũng đã định sẵn hộ ta rồi.”

Vẻ mặt Bố Lạp Đức Lợi càng thêm lạnh lùng: “Tuy nói hắn là Đặc phái viên tái thiết do Đế Đô bổ nhiệm, nhưng hiện tại chính vụ, lương thực, quân bị ở Bắc Vực, cái nào mà không phải dựa vào đại nhân ngài duy trì? Cách sắp xếp này của hắn... cứ như hắn là chủ nhân của Bắc Vực vậy.”

Louis nở nụ cười, trong nụ cười không hề có chút bất mãn nào, ngược lại còn mang theo vẻ hờ hững.

“Hắn muốn thể hiện sự tồn tại cũng là điều bình thường. Dù sao, thời gian ở Sương Rồng Lĩnh cũng không dễ chịu.” Hắn một lần nữa gấp thư lại, đặt sang một bên, “Sương Rồng Lĩnh cách Xích Triều không xa, đường sá cũng coi như thuận tiện, cứ đi xem một chút vậy.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu, vẫn còn chút bất bình: “Ta sẽ soạn thảo thư hồi âm nhé?”

“Ừm,” Louis nói, “cứ viết là ta sẽ có mặt đúng giờ.”

Bố Lạp Đức Lợi ghi vào sổ tay.

Louis tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ban đầu ta cũng định hai năm nữa mới tổ chức hội nghị. Dù sao cũng nên gặp họ một lần, cả ngày cứ ở Xích Triều Lĩnh cũng không tốt. Đi xem thành của người khác, có lẽ sẽ có phát hiện kỳ diệu nào đó.”

“Vậy ta xin phép trở về chuẩn bị.” Bố Lạp Đức Lợi khép sổ, cúi người rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Louis, hắn nghĩ đến những gì vừa đọc trong thư.

Hắn không lo lắng vị hoàng tử này sẽ lợi dụng quyền lực để đoạt quyền. Dù sao, ở khu vực đất đai cằn cỗi này, ai nắm giữ lương thực, người đó sẽ nắm giữ trật tự.

Đế quốc ban cho Aastha danh hiệu, nhưng lại không cho hắn một xe bột mì nào. Vậy thì vị Đặc phái viên này định sẵn chỉ có thể sống nhờ vào cái danh phận của mình mà thôi.

Cũng tốt, nhân tiện có thể xem xem rốt cuộc có bao nhiêu quý tộc ở Bắc Vực thật sự trung thành với mình.