Nắm lan lựa chọn

Tuyết ngừng rơi dần, nhưng vùng biên giới vẫn chìm trong không khí nặng nề.

Tại bảy mươi ba thôn vệ biên giới, gần như cùng lúc đó, những đội quân tương tự xuất hiện.

Đó là các thành viên Kỵ Sĩ Đoàn khoác áo choàng thêu vân mây đỏ rực, dẫn theo các quan chức hành chính mang theo văn thư.

“Tất cả mọi người phải có mặt.”

Tiếng nói không lớn, nhưng không một ai dám kháng cự.

......

Trước phiến đá Thần Long bị bỏ hoang ở cổng thôn vệ biên giới, người phiên dịch mở cuộn da cừu, cao giọng đọc tuyên bố:

“Văn bản số 347 về Chính vụ Lãnh địa Xích Triều: 'Điều khoản thử nghiệm tự trị của Man tộc – bản sơ thảo', có hiệu lực từ ngày hôm nay.”

Hắn đọc từng điều một: “Một, xác nhận thân phận quân hộ, các Man tộc quy phục cần nộp đơn thống nhất theo mã số, ký vào Lời Thề Quân Hộ, bãi bỏ chế độ thế tập, chuyển sang chế độ chức năng, đánh giá hằng năm, bình xét ưu tú ba năm một lần, thăng giáng theo tích lũy công trạng.

Hai, mở rộng chế độ thăng tiến, phàm là người có quân công, học thức, hoặc tài năng kỹ nghệ, đều có thể tham gia kỳ thi tuyển chọn quan viên Xích Triều, không giới hạn xuất thân, không phân biệt bộ tộc.

Ba, thí điểm kiểm soát tự trị, mỗi thôn sẽ thành lập tổ kiểm soát tự trị, có thể cử đại diện tham dự các cuộc họp thường kỳ của quân chính biên giới Xích Triều, đệ trình chất vấn và khiếu nại.

Bốn, Xích Triều thành lập các trại huấn luyện hỗn hợp, do Kỵ Sĩ Xích Triều và cựu quân Man tộc cùng giảng dạy, tuyển chọn thiếu niên vào thử huấn luyện tại trường quân sự Xích Triều, người xuất sắc có thể được biên chế vào các vị trí Cận vệ, Công trình, Chỉ Huy…”

Quan viên đọc rất nhanh, như thể không cho phép dân làng có thời gian phản ứng chậm rãi.

Nhưng sau khi đọc xong, hắn vẫn dừng lại một chút, đổi giọng, từ tốn bổ sung một đoạn: “Lãnh chúa đại nhân đã nói, Xích Triều không phân biệt xuất thân, chỉ nhìn vào lòng trung thành.

Kẻ phản bội sẽ bị trừng phạt, người tuân thủ luật pháp sẽ được khen thưởng.

Các vị không còn là Man tộc bị trục xuất, mà là lá chắn của Xích Triều, là những người bảo vệ vùng tuyết trắng này.”

Sau khi tuyên đọc kết thúc, các hiệp sĩ để lại một tấm bảng gỗ có khắc bảy điều khoản, được dựng thẳng ở cổng thôn: “Các thôn hãy nhờ người biết chữ trong thôn giải thích chi tiết các điều khoản, trong vòng ba ngày tất cả mọi người trong thôn phải đọc hiểu.”

Người Man tộc biết chữ và ở tuổi trung niên đó chính là Thôn trưởng, từng là quý tộc của bộ lạc.

Hắn nhận lấy bản sao, trán lấm tấm mồ hôi, phía sau vẫn còn ba kỵ sĩ đứng đó, hắn biết mình phải giải thích như thế nào.

“Những điều này… là chuyện tốt.” Hắn đảo mắt nhìn một lượt gương mặt dân làng, “Chúng ta chỉ cần thành thật làm việc, cuộc sống sẽ ngày càng ổn định.”

“Các vị hãy nhớ, chúng ta không phải mãi mãi làm quân hộ, làm tốt còn có thể thăng chức. Sau này, đứa trẻ nào trong thôn được chọn vào trường quân sự, đó chính là vinh dự của tổ tông.”

“Xoạt! Xoạt!” Mọi người vỗ tay.

Thực ra phần lớn mọi người căn bản không hiểu nhiều, chỉ nắm bắt được một vài từ khóa.

“Kẻ giết người đã bị treo cổ rồi.”

“Chúng ta không bị liên lụy.”

“Lãnh chúa còn phát quần áo mùa đông.”

Bên cạnh đống lửa, có một tráng hán thì thầm: “Chỉ cần không còn kéo cả thôn chôn cùng… vậy là tốt rồi.”

Người khác vỗ nhẹ vai hắn: “Sau này hãy an phận một chút đi, người Đế quốc… cũng không phải là vô lý.”

Họ không thích những điều này, thậm chí cảm thấy tất cả đều là lời nói dối.

Nhưng so với nỗi kinh hoàng cả thôn cùng bị chặt đầu trước đây, hiện tại họ cảm thấy vẫn có thể chấp nhận được.

Các phụ nữ vây quanh đống lửa, khoác lên mình những chiếc áo da dê do Xích Triều phát, kẽ ngón tay vẫn còn vết nứt do giặt giũ.

Họ phản ứng nhanh hơn đàn ông, có lẽ đây không phải là chuyện xấu.

“Thật sự có thể chia lương thực sao?” Một bà lão lớn tuổi nhất nheo mắt hỏi.

“Nghe Thôn trưởng nói là lương khô, quần áo mùa đông, còn có chuyện đăng ký gì đó…” Người bên cạnh gật đầu.

“Ngươi nói thằng bé nhà ta nếu được vào quân doanh, có phải sau này sẽ không cần quay về cái làng này nữa không?”

Không ai trả lời, nhưng có người thì thầm: “Nếu không phải làm Man tộc, ai còn muốn làm Man tộc chứ.”

“Có cơm ăn, có áo mặc, làm công còn có thể đổi muối và hủ tiếu, cái này chẳng phải tốt hơn trước đây sao?”

Họ không có vinh quang bộ tộc nào, cũng không nghĩ đến những người bị treo cổ có đáng giá hay không.

Đối với họ, chỉ cần không phải chịu đói, chỉ cần con cái có một chỗ nương thân, thì đã tốt hơn tất cả mọi thứ.

“Thôn trưởng nói, đứa trẻ ngoan sau này có thể làm quan, giống như các tộc trưởng lão của bộ lạc ngày xưa vậy.”

“Thật sao?” Một người mắt sáng rực lên.

“Vậy thì ta chẳng quan tâm gì khác, dù sao nếu con nhà ta có thể đi, ta sẽ là người đầu tiên tiễn nó đi.”

Người Man tộc biết chữ không nhiều, nhưng mỗi làng luôn có một vài người.

Họ chép lại nội dung, trở về nhà mình, trong phòng ngủ, hoặc khoảng trống sau bếp, từ từ đọc, thì thầm bàn bạc với những đồng đội cũ từ bộ lạc.

Cuộc đối thoại đó không thuộc về dân làng, mà thuộc về các quý tộc Man tộc cũ.

Những người Man tộc biết chữ về cơ bản đều là quý tộc của một bộ lạc nào đó, từng phát biểu trong liên minh, thề máu ăn thịt trong các yến tiệc, và là những người dẫn đầu tiến vào trang viên Đế quốc sau các cuộc công thành.

Hiện nay, con cái của họ nhất định phải đăng ký đi lính, vợ họ phải xếp hàng nhận lương, bản thân họ phải sống dưới ánh mắt của Xích Triều.

Thân phận sa sút, tiếng nói cũng nhỏ đi.

Thái độ của họ đối với “Điều khoản thử nghiệm tự trị của Man tộc” này không giống nhau.

Có người nói: “Đây là nuôi nhốt.”

Cũng có người nghiến răng nói: “Ít ra cái này còn hơn chết cóng trong tuyết.”

Nhiều người hơn thì trầm mặc, ngón tay vuốt ve mép trang giấy sao chép, ánh mắt dừng lại ở một chỗ nào đó rất lâu.

Không phải không hiểu, mà là quá hiểu rồi.

Những điều này viết ra không hề tàn nhẫn, thậm chí còn hé lộ một tia cơ hội.

Đi lính có thể lập quân công, quân công có thể đổi thân phận, con cái còn có thể đưa đến trường quân sự Xích Triều, đây coi như là một con đường sống.

Nhưng họ rõ ràng, hệ thống Man tộc dựa vào huyết thống, giờ đây đã bị những dòng chữ Xích Triều viết trên tấm bảng gỗ này hoàn toàn chôn vùi dưới tuyết.

Họ không phải là kẻ ngốc, chỉ là từ những kẻ thống trị bộ tộc Minh giới rơi xuống thành dân làng Xích Triều, có người chấp nhận rất nhanh, có người vẫn còn mắc kẹt giữa đường.

Vì vậy phản ứng của mỗi người đều khác nhau, có người coi tấm giấy này là một sự sỉ nhục, cảm thấy đó là một tấm bảng sắt khắc chữ thuần phục, đóng trên trán mình.

Cũng có người coi nó là tấm ván gỗ cứu mạng, dù tấm gỗ này đầy đinh sắt, cũng còn hơn là chìm xuống đáy biển lần nữa.

Còn có người sau một hồi trầm mặc, đứng dậy đi ra ngoài, hướng về phía phòng Thôn trưởng.

Họ muốn hỏi, tên con trai mình, liệu có thể được ghi vào danh sách đi Xích Triều thành không.

......

Tô Lan Răng Lạnh đứng trước tấm bảng gỗ mới dựng mang tên “Thông cáo bổ sung điều lệ tự trị của Man tộc”, khoác chiếc áo da dê cũ, hai tay chắp sau lưng.

Năm nay hắn ba mươi bảy tuổi, là con trai của tộc trưởng lão Giả Tư Đinh của bộ tộc Răng Lạnh trước đây. Hắn từ nhỏ đã học viết, hiểu lễ nghi, thông thạo tiếng Man và tiếng Đế quốc.

Khi thôn vệ biên giới được thành lập, hắn là người đầu tiên trong số những tộc nhân may mắn sống sót của bộ lạc tự nguyện quy phục Xích Triều, và hiện tại cũng là Thôn trưởng của thôn vệ biên giới này.

Hắn không còn giữ kiểu tóc dài của tộc trưởng bộ lạc như trước, mà đã cắt theo kiểu tóc ngắn của Xích Triều.

Râu được tỉa tót gọn gàng, chiếc áo da dù có vá vài chỗ nhưng không hề bẩn.

Tô Lan chăm chú nhìn một dòng chữ trên tấm bảng gỗ.

“Thiếu niên trong độ tuổi được Thôn trưởng đề cử, có thể đến Xích Triều nhận huấn luyện.”

Hắn đọc rất chậm, từng chữ từng chữ lướt qua, đọc xong lại lặp lại một lần.

......

Ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn, trong lòng lò thỉnh thoảng vang lên một tiếng trầm đục.

Tô Lan ngồi bên lửa, tay cầm kẹp sắt thêm củi, ánh mắt lại lướt về phía bức tường.

Trên tường treo một lá cờ vải đã phai màu từ lâu.

Đó là lá cờ Tô Lan mang ra từ bộ lạc.

Khi Titus bắt đầu càn quét các bộ lạc về phía nam, phụ thân của Tô Lan là Giả Tư Đinh, cũng là một trong những tộc trưởng lão lúc bấy giờ, chỉ dặn hắn hai câu: “Dẫn người đi về phía nam. Hãy giúp tộc nhân sống sót.”

Đêm hôm đó, cả thung lũng chìm trong biển lửa.

Tô Lan cõng lá cờ này, dẫn theo chưa đầy năm mươi tộc nhân trèo núi trong đêm, rút lui về phía nam dọc theo dòng sông băng giá. Trên đường đi, có người chết cóng, có người bị bỏ lại phía sau, nhưng lá cờ luôn được buộc chặt trên lưng hắn, chưa từng buông lỏng.

Về sau, khi sắp đến đường cùng, Kỵ Sĩ Xích Triều trong lúc tuần tra biên giới đã phát hiện ra họ, hỏi rõ thân phận rồi đăng ký họ là Man tộc quy phục, cho họ định cư tại thôn vệ biên giới mới thành lập ở phía Bắc.

Tấm cờ đó hắn không giao cho Xích Triều, cũng không bao giờ nhắc đến trước mặt người ngoài, chỉ là một kỷ vật đơn thuần.

Hiện nay, hắn trông coi làng, làm ruộng, săn bắn, dựa vào lương khô và công cụ Xích Triều phát mỗi tháng để duy trì cuộc sống.

Cuộc sống không thể nói là sung túc, cũng không thể nói là tự do, nhưng trong căn phòng không còn hở vách, trong nồi cũng có thứ để nấu.

So với những người đã chết dưới đáy thung lũng, xương cốt chôn vùi trong tuyết trắng, như vậy đã là rất tốt rồi.

Tô Lan rất rõ ràng, tất cả những điều này là do ai ban cho.

Xích Triều không cho hắn vinh quang bộ tộc, nhưng lại cho gia đình hắn tất cả những gì cần thiết để sống sót.

Chỉ là thỉnh thoảng, khi trời tối người yên, hắn vẫn sẽ lấy lá cờ cũ đó từ góc phòng ra, treo lên tường một lúc.

Lửa lò “tách tách” vài tiếng.

Tầm nhìn của Tô Lan rời khỏi lá cờ, quay đầu nhìn về góc nhà, gọi: “Kosa, lại đây.”

Thiếu niên ở góc phòng ngẩng đầu lên.

Mười ba tuổi, dáng người cao gầy, khung xương vẫn chưa phát triển hoàn thiện, nhưng trên người đã lộ ra chút đường nét.

Đấu khí đã sớm thức tỉnh, đã đạt tiêu chuẩn chiến sĩ chính thức.

Kosa đang luyện chữ, luyện chữ Đế quốc, đọc theo quyển “Đại lãnh chúa Louis vĩ đại của chúng ta”. Cuốn sách này hiện nay mỗi nhà trong thôn vệ biên giới đều có một bản.

Hắn buông bút, đi về phía phụ thân Giả Tư Đinh.

Tô Lan nhìn hắn một cái, rồi lấy ra ba món đồ: Một bộ quần áo mùa đông, một túi lương khô, và một tấm da dê, trên đó đã viết xong đơn đăng ký học quân sự.

Ba món đồ, đặt ngay ngắn trên bàn.

“Đây là cơ hội của con.” Giọng Tô Lan bình tĩnh.

Kosa không nhận, chỉ cúi đầu nhìn tờ giấy, khóe miệng căng thẳng, giọng rất nhẹ: “Con phải đi bao lâu?”

“Tốt nhất đừng quay về.” Tô Lan dừng một chút, giọng vẫn như cũ: “Sống theo quy tắc của họ.”

Ngón tay Kosa giật giật, nhưng vẫn không đưa tay ra.

Hắn nhìn chằm chằm vào tờ đơn đăng ký, một lát sau nhỏ giọng hỏi: “Vậy con… còn có thể nói con là người Răng Lạnh không?”

Tô Lan nhìn hắn, ánh mắt không dao động, chỉ là giữa lông mày hơi chùng xuống: “Thứ đó, hiện tại trong mắt không đáng một xu.”

Thiếu niên thoáng hiện một chút tức giận: “Nhưng con là huyết mạch Bãi Tuyết, là hậu duệ Bắc Phong, là…”

Tô Lan ngắt lời hắn: “Cái huyết mạch đó, có thể đảm bảo con sống sót không?”

Trong nhà nhất thời chỉ còn tiếng lửa lò reo.

Kosa cúi đầu xuống, ngón tay mân mê góc áo, cuối cùng vẫn không thể nói ra lời phản bác.

Hắn không ngốc, hắn biết phụ thân Giả Tư Đinh nói không sai.

Nhưng cái thứ gì đó đặt trong lòng ngực, giống như tuyết đông lạnh, thế nào cũng không tan ra được.

Tô Lan gấp gọn tờ giấy đăng ký, nhét vào vạt áo bên cạnh hắn, rồi vỗ nhẹ vai hắn.

“Nhớ kỹ đừng khoe khoang, đừng tranh giành với người khác. Nếu con sống tốt, vẫn sống sót, còn nếu không được…” hắn dừng một chút, “thì hãy ăn thật nhiều cơm.”

Người phụ nữ ở cửa từ đầu đến cuối không hề lên tiếng.

Nàng là một trong những cô nhi của bộ lạc Răng Lạnh, là vợ của Tô Lan, mẫu thân của Kosa là Giả Tư Đinh.

Nàng nhét một miếng thịt khô vào túi vải của đứa trẻ, giúp hắn kéo chặt khăn quàng cổ, rồi sửa lại mái tóc lòa xòa trên trán hắn, nhưng không nói thêm lời nào.

Kosa ôm phụ thân Giả Tư Đinh một chút, rồi lại ôm mẫu thân Giả Tư Đinh.

Hắn không khóc, nhưng hốc mắt hơi đỏ.

Sáng sớm ngày hôm sau, tuyết vẫn chưa tan hết, trời cũng chưa sáng hẳn.

Trước cổng thôn vệ biên giới, một lá quân kỳ Xích Triều được dựng lên, phấp phới bay.

Bên cạnh lá cờ là ba Kỵ Sĩ Xích Triều, khoác áo choàng, bên hông đeo trường kiếm chế thức. Một trong số đó (là nữ) đang kiểm tra danh sách trong tay.

Tô Lan đi phía trước, khoác chiếc áo choàng cũ. Hắn dẫn theo sáu thiếu niên, từng người một đứng dưới cột đá ở cổng thôn.

Những thiếu niên này nhỏ nhất mười một tuổi, lớn nhất thì mười sáu, mười bảy. Một người vẫn còn đang ngáp, một người nắm chặt nắm đấm, một người nét mặt lo sợ không yên, lén lút nhìn về phía cha mẹ.

Họ biết hôm nay phải rời đi, nhưng không ai biết cuộc sống sắp tới sẽ ra sao.

Tô Lan không nói nhiều, chỉ đứng cạnh những đội khác, hai tay đút trong áo choàng, ánh mắt lướt qua gương mặt các thiếu niên.

Con trai hắn, Kosa, đứng thứ hai, lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau trước người.

Kỵ Sĩ bắt đầu đọc quy trình:

“Thôn này có tổng cộng bảy người nhập học quân sự Xích Triều thành để tiến hành giai đoạn huấn luyện đầu tiên, trong thời gian đó không được tự ý rời đội.

Người biểu hiện xuất sắc có thể được đề cử vào trại tiến giai hoặc nhận chức, người vi phạm sẽ bị xử lý theo quân luật.”

Vừa dứt lời, Tô Lan liền bước lên trước, phát cho mỗi thiếu niên một chiếc túi đơn giản, lương khô, áo choàng giữ ấm, và một thẻ bài thân phận.

Trên thẻ bài là biểu tượng vân mây mặt trời của Xích Triều, không có tên bộ tộc, không có họ.

Một Kỵ Sĩ đi đến trước đội ngũ, đảo mắt một vòng, nói: “Còn ai muốn rời đi, bây giờ có thể nói.”

Không ai động đậy.

Tất cả thiếu niên đều cúi đầu, có người tay run rẩy, có người cắn răng, không ai muốn rút lui trước mặt mọi người.

Tô Lan đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn xem.

Cho đến khi họ từng người một vác hành lý, bước ra khỏi cổng thôn, hắn mới khẽ thở dài.

......

Lá cờ của thôn vệ biên giới Xích Triều đã ở lại phía sau, nhưng Louis không quay đầu về phía cảng Bình Minh.

Hắn tạm thời thay đổi hành trình, dẫn đoàn tùy tùng đi về phía nam, trở về Xích Triều thành.

Đây là lần thứ ba hắn đặt chân vào thành chủ Xích Triều này trong gần năm tháng qua.

Hai lần trước chỉ là dừng lại ngắn ngủi, xử lý nhiệm vụ khẩn cấp tiện thể thăm vợ con, lần này cũng vậy, thời gian không nhiều, nhưng hắn nhất định phải trở về.

Trở về Xích Triều thành đã là đêm khuya.

Cửa phòng ngủ được nhẹ nhàng đẩy mở, Louis khoác phong trần bước vào, bước chân rất nhẹ.

Trên người mang theo sự mệt mỏi của chặng đường dài, đế giày chưa lau khô, giẫm trên sàn gỗ để lại một vệt nước ướt.

Emily tựa vào trên giường, ôm đứa bé đang ngủ say.

Đứa trẻ đã hơn sáu tháng, má bầu bĩnh, tóc rất mềm, mũi cũng dần lộ rõ hình dáng, khi ngủ thỉnh thoảng mím môi một cái, như đang nằm mơ.

Emily không ngủ, chỉ nhắm mắt dưỡng thần.

Louis đứng một lúc, nàng liền mở mắt, mỉm cười: “Anh về rồi.”

Louis gật đầu, hơi chần chừ tiến lên, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt tóc đứa bé.

“Anh có lẽ thường xuyên về,” hắn nói, “nhưng luôn… không thể ở lại.”

Emily không trả lời, chỉ đưa tay giúp hắn cởi áo choàng trên vai, treo ở bên cạnh.

Louis vừa ngồi xuống bên cạnh nàng, nàng liền nhẹ nhàng chuyển đứa trẻ sang giường nhỏ, rồi kéo một tấm chăn qua, đắp lên đùi hắn.

“Em biết anh không cố ý,” giọng nàng bình tĩnh, “chỉ là… đôi khi, đừng quên anh là phụ thân của nó.”

Louis cúi đầu xuống, nắm lấy tay nàng: “Anh biết, anh chỉ là quá mệt mỏi rồi, đôi khi còn không chắc mình có đang làm đúng chuyện không.”

Emily không khuyên hắn, cũng không hỏi nhiều, chỉ nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của hắn: “Đứa bé rất ngoan, luôn chờ anh.”

Hắn khẽ cười một tiếng, tựa vào vai nàng, nhắm mắt: “Vậy tối nay, anh sẽ kể chuyện cổ tích cho nó nghe, chuyện về lãnh chúa Louis vĩ đại đã đánh bại âm mưu của kẻ phản bội.”

(Hết chương này)