Trừng trị

Luật pháp của Xích Triều quy định rất rõ ràng: dưới chế độ quân hộ, nếu trong thôn xuất hiện những kẻ nổi loạn, cả thôn sẽ phải chịu trách nhiệm giám sát.

Louis quay người, nhìn về phía vị trưởng thôn lớn tuổi đang đứng trước đám người: “Ngươi không biết? Hay là không muốn nói?”

Ông lão chống gậy, sắc mặt xám trắng, môi run nhè nhẹ trong gió.

Ánh mắt ông lão lướt qua Louis một cách hoảng loạn, dường như muốn tìm một lối thoát.

“Ta... ta chỉ là một lão già, họ bình thường cũng không nói chuyện với ta... ta thấy họ đi ra ngoài, là, là nói đi săn bắn... ta làm sao biết họ sẽ... sẽ làm loại chuyện này chứ...”

Vị trưởng thôn Man tộc vội vàng biện minh, lời nói đứt quãng, ánh mắt né tránh.

“Ta thật sự không biết, Đại Nhân, nếu ta biết họ có ý định này, làm sao có thể không ngăn cản? Họ... họ cũng chỉ nói suông thôi, không làm thật, ta cứ nghĩ không có chuyện gì...”

Vị trưởng thôn Man tộc nói càng nhiều, dáng đứng càng thấp thỏm.

Nói đến mấy chữ cuối cùng, cổ họng ông ta như bị nghẹn lại, không thể thốt ra thêm tiếng nào.

Vị trưởng thôn biết rõ mình đang nói dối.

Ông ta biết tất cả, biết họ đang làm gì, chỉ là luôn giả vờ như không nhìn thấy mà thôi.

Hơn nữa, ông ta cũng rõ ràng biết rằng, điều này không thể khiến Louis tin tưởng.

Cuối cùng, ông ta cúi đầu xuống, giống như đã từ bỏ.

“Đã hiểu.” Louis nói với giọng điệu bình tĩnh.

Không trách cứ, không nói lời thừa thãi, hắn chỉ gật đầu với vị hành hình quan bên cạnh.

Chỉ trong hai phút ngắn ngủi, sợi dây thòng lọng lại được giăng lên.

Khi thân thể già nua ấy bị treo lơ lửng trên không, mọi người đều nhìn thấy rất rõ ràng, nhưng không ai nói một lời, chìm vào một sự im lặng nghẹt thở.

Louis không ở lại chứng kiến kết thúc của tất cả chuyện này, hắn chỉ giơ tay ra hiệu cho các Kỵ Sĩ bên cạnh.

“Đưa mấy người khác lên đây.”

Những người bị áp giải lên là mấy thanh niên Man tộc khỏe mạnh, lần lượt là quản sự kho hàng, người khuân vác phụ trách vận chuyển dầu hỏa, và một lính gác trực ca tuần này.

Họ không trực tiếp tham gia tập kích, nhưng lại trùng hợp vắng mặt ở vị trí trọng yếu vào thời điểm then chốt, khi đổi ca hoặc điều phối vật tư.

Tiếp đó, Louis không tự mình lên tiếng, mà để các thẩm vấn quan chuyên nghiệp tiến hành.

“Ngươi đã đăng ký thùng dầu hỏa dùng để sưởi ấm này là vật phẩm hư hỏng vào lúc nào?”

Người bị hỏi là quản sự kho hàng, một người đàn ông Man tộc hơn ba mươi tuổi, lắp bắp trả lời: “Cái... cái thùng đó thật sự hơi hỏng... ta cứ nghĩ không ai dùng nữa nên đã gạch tên...”

“Nhưng ngươi không báo cáo tổn thất, cũng không làm thủ tục thu hồi.”

Giọng người đàn ông mang theo sự hoảng sợ, cố gắng giải thích: “Ta... ta không cố ý, ta không biết họ sẽ lấy đi.”

“Vậy ngươi có biết họ định hành động không?”

“Ta... ta có nghe nói một chút... nhưng ta không tham gia... ta thề!”

Người thứ hai là một người khuân vác, chỉ lắc đầu liên tục: “Ta chỉ là khuân vác đồ thôi! Ta không biết bên trong là dầu hỏa!”

“Không có mệnh lệnh, vì sao ngươi lại làm vậy, ngươi có kiểm tra không?”

“Không...”

Người thứ ba là lính gác trực ca.

Hắn tức giận nhìn chằm chằm Kỵ Sĩ thẩm vấn, không nói một lời, chỉ nghiến chặt răng.

“Không nói sao?” Kỵ Sĩ lạnh lùng liếc hắn một cái.

Người lính đột nhiên quay đầu nhìn về phía đài cao, hô lên một câu: “Các vị, đây chính là một cuộc tàn sát! Chúng tôi chỉ là...”

Hắn còn chưa nói dứt lời, đã bị một Kỵ Sĩ Xích Triều tiến lên, dùng một cây côn ngắn đập mạnh vào sau gáy.

Một tiếng "phanh" trầm đục vang lên, hắn ngã vật xuống đất, trực tiếp bị kéo lên giá hành hình, thậm chí không có cơ hội phản ứng.

Quá trình tiếp theo diễn ra nhanh chóng, dây thừng đã được treo sẵn, không có động tác thừa.

Vài người lần lượt bị mặc dây thòng lọng, toàn bộ quá trình diễn ra trong im lặng.

Trong số đó, mấy người muốn giãy dụa, nhưng các Kỵ Sĩ Xích Triều đứng hai bên đài hành hình giữ chặt vai họ như đinh đóng cột, khiến họ không thể cử động.

“Thi hành!” Ký Lục Quan hô lên mệnh lệnh cuối cùng.

Tiếng sàn gỗ cơ quan sập xuống rất nhẹ, nhưng trong sự tĩnh lặng xung quanh lại đặc biệt rõ ràng.

Ba cái bóng người lung lay một chút, rồi sau đó im bặt.

Gió trên pháp trường đã ngừng, sợi dây thừng vẫn còn khẽ lắc lư.

Không ai kêu oan cho những người đó, ngược lại có rất nhiều người lẳng lặng nhìn về phía bóng hình đứng giữa gió lạnh bên cạnh bàn hành hình.

Sif khoác áo choàng Xích Triều, mái tóc trắng tung bay theo gió lạnh, giống như một sợi dây căng thẳng.

Nàng cứ như vậy nhìn những người kia, từng người một bị kéo lên, dây thòng lọng quấn quanh yết hầu, rồi sau đó sàn gỗ sập xuống.

Trên mặt nàng không lộ vẻ gì, từ đầu đến cuối, không chớp mắt.

Ngay cả khi những thi thể chầm chậm ngừng lắc lư, nàng cũng chỉ thản nhiên nói một câu: “Đối xử với kẻ phản bội vẫn còn quá nhẹ.”

Giọng nói không lớn, nhưng lại khiến Duy Tát đứng bên cạnh nàng không tự chủ được nắm chặt nắm đấm.

Nhưng trong lòng nàng rất hỗn loạn, trong số những người đó thậm chí có những gương mặt nàng quen biết.

Người lính gác bị đánh ngất xỉu kia, đã từng cùng nàng quây quần bên đống lửa trong đống tuyết nếm thịt khô, hắn cũng là chiến binh của bộ lạc Hàn Nguyệt.

Giờ đây thi thể hắn treo trên giá gỗ, dưới chân chỉ có đài hành hình bị giẫm bẩn.

Mà ở phía trước họ không xa, mấy chục đại diện được đưa đến từ các thôn vệ biên giới khác, cũng đều là những người Man tộc đã quy thuận.

Họ đều đứng rất chỉnh tề, cúi đầu không nói một lời.

Họ mặc áo da do Xích Triều cấp, đi giày đông mới được phát, trước ngực treo bảng hiệu, trên đó khắc số hiệu và tên gọi, đại diện cho việc họ đã không còn là người Man tộc mà là người Xích Triều.

Thỉnh thoảng có người ngẩng đầu, liếc nhìn thi thể đang lắc lư kia, rồi lập tức cúi đầu xuống, sắc mặt tái nhợt.

Họ biết hôm nay những người bị treo lên, không chỉ là vài kẻ phạm tội.

Đó là ranh giới không thể vượt qua, ranh giới mà nhiều người trong số họ đã từng lén lút tiếp cận, nhưng vẫn luôn không dám bước qua.

Giờ đây ranh giới ấy cuối cùng đã bị nhuộm đỏ, và không ai còn dám dò xét nó nữa.

Việc xử lý không dừng lại ở đó.

Luật pháp Xích Triều từ trước đến nay rất rõ ràng, những người im lặng cũng phải trả giá.

Những người chưa trực tiếp tham gia, nhưng biết rõ mà không tố giác, đều lần lượt bị lôi ra thẩm vấn.

Có người chỉ là đi lại quá nhiều quanh kho lương, có người phụ trách trực đêm nhưng lại mắt nhắm mắt mở, có người từng cùng Tát Rick uống một chén nhưng không hề nói gì.

Số phận của họ không giống nhau, căn cứ vào chức vụ và mức độ liên quan, một người bị quất roi rồi trục xuất khỏi Xích Triều, không được phép đặt chân vào biên giới một bước nào nữa.

Một người có thể ở lại, nhưng cái giá phải trả là những vết thương trên lưng.

Cũng có người chủ động quỳ xuống tự thú trước khi bị xử phạt, mới miễn cưỡng đổi lấy sự khoan thứ.

Chỉ có một người từng vào thời khắc cuối cùng, báo cáo với Kỵ Sĩ về sự tiếp xúc bất thường giữa Tát Rick và thương đội. Dưới sự chứng kiến của mọi người, hắn được điểm tên khen ngợi, nhưng hắn từ đầu đến cuối vẫn cúi đầu, không dám đối mặt với bất kỳ ai.

Về phần toàn bộ ngôi làng... thì không còn được phép tồn tại.

Mệnh lệnh của Xích Triều rất đơn giản: Thôn vệ biên giới số Mười Hai chính thức giải tán.

Hơn sáu mươi người còn lại, bị đội biên phòng dẫn đi trong gió lạnh, đưa đến các thôn xóm khác để đăng ký hộ tịch.

Không khóc lóc, không chống cự.

Những người rời đi đều cúi đầu, kéo theo hành lý đơn giản, từng đội từng đội đi theo đội vận chuyển. Trên pháp trường, thi thể cuối cùng vẫn chưa được kéo đi, mùi hắc ín và máu tanh vẫn còn vương vất trong không khí tĩnh lặng.

Louis liền bước lên đài cao kia, đứng giữa gió lạnh.

Không có lời mở đầu dài dòng, cũng không cần khuấy động cảm xúc, hắn chỉ cúi đầu liếc nhìn những người phía dưới đài.

Trưởng thôn và đại diện của sáu thôn vệ biên giới tề tựu tại đây, hầu như tất cả mọi người đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng Louis.

“Lần phản loạn này, là do tàn quân của Ngân Tạp Nghiệp Đoàn kích động trong bóng tối, một số người không trung thành mới dẫn đến bước đường này.”

Louis nói với giọng điệu bình tĩnh, giống như đang đọc một biên bản cuộc họp, thậm chí không hề thể hiện cảm xúc hay sự tức giận.

“Họ không phải là đại diện của các ngươi, cũng không phải đại biểu của Xích Triều. Phần lớn các ngươi đều tuân thủ trật tự, thực hiện trách nhiệm, đó là lý do ta có thể đứng ở đây vào mùa đông này.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng gương mặt đang cúi xuống kia: “Ta sẽ không để những người trung thành nhận được phần thưởng giống như những kẻ ngu xuẩn.”

Tiếp đó, hắn nhẹ nhàng vẫy tay, ba Kỵ Sĩ tiến lên, mở cuộn da cừu ra, cao giọng tuyên đọc mệnh lệnh:

“Ban cho sáu thôn vật tư tiếp tế như sau: Mỗi thôn năm tấm chăn lông, bảy mươi bộ quần áo mùa đông, tăng thêm khẩu phần lương khô một tháng, cấp phát ngay lập tức.

Cho phép ba mươi thanh niên tham gia xây dựng cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), được ưu tiên nhận vào theo hộ tịch Xích Triều, đồng thời nhận được trợ cấp ăn ở và thưởng thêm.

Những đơn xin thông hôn trước đây chưa được phê duyệt sẽ được ưu tiên xem xét.”

Nghe thấy điều này, một người lặng lẽ ngẩng đầu lên, trên mặt hiện rõ vẻ không thể tin.

Ban đầu họ cứ nghĩ hôm nay đến đây là để bị răn dạy, thậm chí đã chuẩn bị chấp nhận trừng phạt.

Nào ngờ, lãnh chúa Xích Triều không những không động đến họ, mà ngược lại còn ban thưởng.

Nhưng càng như vậy, trong lòng họ càng căng thẳng.

Louis nhìn thấy rõ ràng, nhưng không có ý định giải thích gì thêm, chỉ tiếp tục nói: “Từ nay về sau, Xích Triều không còn phân chia Man tộc, người Đế quốc, hay người ngoại tỉnh.

Chỉ phân hai loại người: người thủ tín, và những kẻ ngu xuẩn đến mức cho rằng có thể phản loạn.”

Phía dưới không có bất kỳ âm thanh nào, ngoại trừ tiếng "kẽo kẹt" rất nhỏ phát ra từ sợi dây thòng lọng vẫn chưa khô hẳn trên pháp trường khi gió xoáy qua.

Tiếp đó Louis tuyên cáo tân chính: “Chế độ quân hộ sẽ không bị hủy bỏ. Nhưng một số điều khoản sẽ do ta tự mình chỉnh sửa, sau đó chính thức ban hành.

Thay đổi sơ bộ như sau: Số lượng Kỵ Sĩ giám sát tăng gấp đôi, cảnh sát tuần tra mỗi tháng một lần, không thể từ chối. Giữa các thôn vệ biên giới không được tự ý điều động người hay vật tư.

Hộ tịch của các dân làng sẽ được hiệu đính lại, và biên soạn lại sổ hộ khẩu quân hộ. Người mất liên lạc, người đi ra ngoài, người đi làm thuê đều cần phải trình báo thân phận; người quá hạn chưa về sẽ bị coi là đào ngũ phản bội.”

Dưới đài, các đại biểu sắc mặt nghiêm trọng, thậm chí có người không nhịn được nuốt nước bọt.

Louis quét một vòng, cuối cùng bỏ lại một câu: “Các vị không phải gia súc, ta sẽ không dùng roi thúc ép các vị.

Nhưng các ngươi cũng không phải trẻ con, ta sẽ không lại tha thứ sai lầm. Xích Triều đã cho các vị đường sống, đừng lãng phí.”

Nhìn Louis quay người xuống đài, một số người thở phào nhẹ nhõm, một số người ngược lại càng khẩn trương.

Vị lãnh chúa đại nhân kia không nổi giận, quyết định càng thêm tỉnh táo, càng toàn diện chỉnh đốn.

Và từ hôm nay trở đi, tất cả làng mạc đều sẽ bị quản lý nghiêm khắc hơn.

Có đại diện muốn lên trước thăm dò biểu đạt chút lòng trung thành, nhưng lại phát hiện không ai nguyện ý là người đầu tiên đứng ra.

Louis không chờ họ hoàn hồn, liền đi về phía đội ngũ Kỵ Sĩ đang đợi ở đằng xa.

Pháp trường đã sớm được dọn dẹp, vệt máu trên nền đất đông cứng kết thành những vết tích loang lổ màu sẫm.

Louis thu lại cuốn sổ ghi chép những điểm chính của phán quyết trong tay, đưa cho tùy tùng bên cạnh.

Hắn liếc nhìn các đại biểu Man tộc vẫn đang đứng im lặng không xa, rồi lại nhìn Sif bên cạnh mình.

“Đi thôi.” Hắn nói, “Nên rút lui rồi.”

“Ừm.” Nàng gật đầu.

......

Đêm đã khuya.

Hơi ấm còn sót lại trong lò sưởi chưa tan hết, ánh lửa nhảy nhót yếu ớt.

Chiếu ra hai bóng người gần nhau trên chiếc chăn đệm bị vò nhàu trong phòng.

Sif quay lưng về phía Louis, tóc xõa trên vai, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối.

Louis tựa vào thành giường, cuối cùng vẫn lên tiếng: “Hôm nay nàng... không nói nhiều lắm.”

Sif không trả lời ngay, một lát sau mới quay người lại, ánh mắt không còn vẻ cứng rắn gần như vô tình như trên pháp trường ban ngày: “Ta không thấy hả hê như mình tưởng tượng.”

“Ta cứ nghĩ khi nhìn từng người bọn họ bị treo lên, ta sẽ rất hả giận.” Sif cong khóe miệng, giống như muốn cười, nhưng lại chỉ như cơ bắp co rút.

“Ta rõ ràng đã không còn quan tâm nữa, nhưng vì sao... ta vẫn cảm thấy đau lòng?

Họ hô hào tôn nghiêm của Man tộc, hô rất vang... ta cũng không phải không thể lý giải. Khi còn bé ta cũng từng hô như vậy.”

Sif cúi đầu xuống: “Huynh cho họ nhà cửa, phát quần áo, cũng cấp lương thực, họ không đến mức chết cóng, cũng sẽ không chết đói.”

Nàng dừng lại một chút, giọng nói nhẹ như tuyết rơi: “Huynh đã cho quá đủ rồi, nhưng họ vẫn phản bội huynh.

Phải biết nếu không phải huynh, họ đã sớm chết hết trong trận tuyết năm ngoái rồi.

Họ làm sao dám...”

Nhưng Sif cũng hiểu rõ, dù cho nói ra những lời hung ác đến đâu, trong lòng nàng cuối cùng vẫn còn chút chỗ trống dành cho những người đó.

Nàng không phải là không hận những người đó, nhưng nàng cũng không muốn nhìn từng người bọn họ bị treo cổ trên sàn gỗ.

Nàng muốn cố gắng vì họ điều gì đó, nhưng lại không biết mình còn có thể nói gì với Louis, huynh ấy đã làm tốt nhất rồi, thậm chí còn quá nhân từ.

Nàng không còn là công chúa bộ lạc Hàn Nguyệt nữa, nàng chỉ là vợ của Louis.

Louis ngồi bên cạnh nàng, vẫn luôn không ngắt lời, chỉ nhẹ nhàng nắm chặt tay nàng.

“Nàng đau lòng, là bởi vì nàng tỉnh táo hơn họ.”

Louis nói lời này với giọng điệu bình thản, không hề khoe khoang hay thuyết giáo, chỉ là trần thuật.

“Chế độ thôn vệ biên giới, quả thực có vấn đề.” Hắn cúi đầu, giọng nói hơi ngừng lại, “Ta cứ nghĩ, sau khi nuôi dưỡng những người này vài năm, có thể dạy dỗ ra một thế hệ dân chúng thuận tòng... Có lẽ, là ta đã quá vội vàng rồi.”

Hắn quay sang Sif, nhìn vào mắt nàng: “Tiếp theo, ta sẽ thực hiện một số điều chỉnh.

Để họ nhìn thấy một con đường đi lên. Những người trung thành sẽ có kênh thăng tiến, những thanh niên có thiên phú có thể được đưa đến thành Xích Triều huấn luyện.

Những gia đình muốn phục tùng, không chỉ bị giám sát, mà còn có thể tham gia quản lý. Đó không phải là vì ân huệ, mà là để họ biết rằng, không phục tùng thì sẽ bị bóp chết, còn phục tùng... thì ít nhất có đường sống.”

Sif nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh.

“Sau này, những thôn vệ biên giới này,” hắn chậm rãi nói, “sẽ do nàng quản lý. Không phải với tư cách con gái Man tộc, mà là với tư cách chủ nhân của Xích Triều.

Vùng Tuyết Nguyên này, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành lãnh thổ của chúng ta.”

Trong phòng im lặng vài giây.

Sif gật đầu, khẽ nói một câu: “Ta sẽ cố gắng giúp huynh.”

Louis mỉm cười, không nói thêm đạo lý lớn lao nào, chỉ nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán nàng: “Vậy trước tiên cảm ơn nàng.”

Tai Sif vẫn hơi đỏ lên, ban đầu nàng định quay người lại, nhưng vừa mới động đậy đã bị kéo về.

“Huynh...” nàng cắn môi dưới, không ngẩng đầu.

“Có muốn thử một lần nữa không?” hắn khẽ nói, “Ta nhớ nàng từng nói, vì Xích Triều... có thể cố gắng thêm một chút.”

Sif cắn răng, giơ tay đẩy hắn một chút, nhưng không dùng sức.

Sau đó ngọn lửa càng ấm hơn một chút, chiếc giường cũng càng thêm xộc xệch một chút.

(Hết chương này)