Raymond/Leimeng đặc biệt cùng Tạp Nhĩ Văn [Calvin]

Mưa bão trút xuống mái hiên, tiếng nước đập vào máng xối đồng vang lên nặng nề, ngột ngạt.

Trong phòng chỉ có một lò sưởi tường, ánh lửa yếu ớt không đủ chiếu sáng đến xà nhà.

Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân ngồi trước bàn sách, lưng hơi còng.

Hắn đã nhìn chằm chằm vào danh sách quân chính đó rất lâu, vết thương cũ ở lưng từng đợt nhức nhối, như hơi ẩm lạnh lẽo thấm vào tận xương khớp.

Cây bút lông chim trong tay hắn khẽ vạch một đường, tên của người thứ ba trong danh sách bị gạch bỏ.

Đó là Quân đoàn trưởng Quân đoàn Hai mươi ba, người từng đích thân thề trung thành, từng cùng hắn kề vai chiến đấu.

Hôm nay, tin tình báo cho hay, đạo quân chủ lực đóng ở vòng ngoài Vương Đô sáng nay đã nộp đơn xin thay quân lên Bộ Tài chính do Tứ hoàng tử kiểm soát.

Thẻ Liệt Ân nhìn chằm chằm cái tên bị gạch bỏ, cổ họng như bị ai đó bóp nghẹt.

So với việc thực lực bị suy giảm nghiêm trọng, cái cảm giác bị từng chút một vứt bỏ này mới càng khiến hắn đau đớn.

Giống như một cái cây bị mối mọt đục rỗng, rõ ràng vẫn đứng đó, nhưng lại có thể đổ bất cứ lúc nào.

Một tiếng gõ cửa khẽ khàng phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc.

“Điện hạ.” Thị tùng thân cận thấp giọng nói, nhưng không giấu nổi sự bối rối, “Công tước Raymond Đặc Biệt xin được yết kiến.”

Cây bút lông chim trượt khỏi kẽ ngón tay Thẻ Liệt Ân, lăn một vòng trên bàn.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, trên mặt ban đầu là sự mơ hồ, rồi tiếp đó là vẻ không thể tin nổi.

Raymond Đặc Biệt? Cái kẻ quyền thế có thể khiến các quý tộc ở cả hai tuyến Nam Bắc của Đế quốc phải tránh né ba phần sao?

Theo lẽ thường, giờ này hắn phải đang ở tỉnh Đá Xám cách xa vạn dặm.

Sao lại xuất hiện ở Đế Đô giữa trận mưa bão này?

Sự kinh ngạc chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, nhanh chóng được lấp đầy bởi một niềm vui sướng điên cuồng gần như tham lam.

Khi mọi người đang chuẩn bị rời bỏ hắn, vị Công tước này lại bất chấp phong ba bão táp đến gặp hắn.

“Nhanh! Cho hắn vào!” Thẻ Liệt Ân đột nhiên đứng phắt dậy, ghế va vào nền đá phát ra tiếng động chói tai, “Giữ chặt cửa, không cho phép ai đến gần!”

Tiếng sấm rền vang trên nóc Hoàng Cung, như thể đang thay cho cuộc mật đàm này gõ lên hồi mở màn.

Khoảnh khắc Raymond Đặc Biệt bước vào trắc điện, không khí như lạnh đi một phần.

Hắn khẽ rũ, làm rơi những giọt nước đọng trên vai, cởi chiếc áo choàng đen ướt đẫm, tiện tay treo lên móc sắt cạnh cửa.

Hắn mặc một bộ giáp da màu sẫm không có hoa văn gia tộc trang trí, đơn giản nhưng lại toát ra khí tức nguy hiểm.

Mặc dù trên người còn mang theo hơi lạnh của cơn bão, thế đứng của hắn vẫn thẳng tắp, như khúc gỗ cứng chắc sẽ không cong dù trong gió lốc.

Thẻ Liệt Ân gần như không kịp chờ đợi đón lấy: “Công tước, sao ngài lại... sao ngài dám đến Đế Đô vào lúc này?”

Raymond Đặc Biệt không trả lời, ánh mắt hắn rơi vào danh sách những cái tên bị gạch bỏ trên bàn, dừng lại nửa giây.

“Điện hạ.” Giọng hắn bình tĩnh, nhưng lại như một lưỡi dao nhỏ cứa vào vết thương, “Thịt thối nát, nên cắt bỏ.”

Hắn ngước mắt, nói thêm một câu: “Giữ lại, sẽ chỉ kéo cả cơ thể chết dần.”

Hơi thở của Thẻ Liệt Ân khựng lại.

Raymond Đặc Biệt bước tới mấy bước, kéo ghế ngồi xuống, động tác thong dong như thể đang ở phủ đệ của chính mình.

“Những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy đã rời đi, đó là chuyện tốt.” Hắn tiếp tục nói, “Ít nhất bây giờ, ngài cuối cùng cũng có thể nhìn rõ ai còn có thể sử dụng, ai đã sớm là người của kẻ khác rồi.”

Thẻ Liệt Ân cắn chặt hàm răng, giọng nói căng thẳng: “Quân đoàn... vốn không nên ra nông nỗi này. Quân đoàn Hai mươi ba ngả về Tứ hoàng tử là vì đám quan văn kia uy hiếp dụ dỗ...”

“Không chỉ là uy hiếp dụ dỗ.” Raymond Đặc Biệt trực tiếp cắt ngang lời phàn nàn của hắn, “Mà là nắm giữ mệnh mạch.”

Hắn đưa tay, đẩy danh sách đó trở lại trước mặt Thẻ Liệt Ân.

“Tứ hoàng tử kiểm soát Bộ Tài chính, cũng kiểm soát cả phòng kiểm tra. Hắn dùng lương thảo, dùng quân phí, dùng việc kiểm tra để chèn ép những gia tộc Quân đoàn trưởng đã lỗi thời này.”

“Không cấp lương thảo, họ không sống nổi quá hai tháng. Không miễn kiểm tra, sổ sách nhà họ thậm chí không thể trụ đến sang năm. Không lập hồ sơ chiến công, ngay cả việc thăng chức hay đánh giá chức tước của họ cũng không thông qua được.”

Raymond Đặc Biệt ngẩng đầu nhìn Thẻ Liệt Ân: “Những Quân đoàn trưởng lâu năm này xưa nay không trung thành với ai cả. Họ trung thành với chính gia tộc mình. Tứ hoàng tử cho họ những thứ có thể ổn định gia tộc, còn ngài thì không thể... Vậy họ tất nhiên sẽ quay lưng.”

Sự im lặng dừng lại giữa hai người trong chốc lát.

Raymond Đặc Biệt dựa vào thành ghế, tổng kết dứt khoát: “Hiện giờ Bộ Quân vụ chỉ là một cái vỏ rỗng. Ngài không thể điều động bất kỳ đạo quân hoàn chỉnh nào.”

Tiếng sấm lại rền vang trên nóc nhà.

Raymond Đặc Biệt dường như đã sớm dự liệu được bước này, từ bên cạnh ghế lấy ra một cuộn da dê khác, đặt mạnh lên mặt bàn.

Đó không phải danh sách, mà là một tấm bản đồ đồn trú quân biên phòng của Đế quốc, phủ đầy bụi bặm, các góc cạnh đã sờn rách.

“Điện hạ, không điều động được quân Vương Đô không có nghĩa là ngài không có quân.”

Thẻ Liệt Ân nhìn chằm chằm tấm bản đồ cũ kỹ, lông mày từ từ nhíu lại.

Raymond Đặc Biệt đưa tay, chỉ vào vùng núi phía Tây giáp ranh với Liên Bang Phỉ Thúy: “Quân đoàn Ba mươi mốt.”

Lại chỉ về phía đường biên Man Hoang ở phía Nam: “Quân đoàn Mười một.”

“Hai đạo quân đoàn này đã lâu nay chiến đấu hỗn loạn với Ma thú và Dị tộc ở Biên Cảnh. Đó là những đội quân thực chiến.” Raymond Đặc Biệt dừng ngón tay trên bản đồ, giọng nói bình tĩnh nhưng chắc chắn, “Sức chiến đấu của họ là mạnh nhất trong tất cả các Quân đoàn chính quy của Đế quốc.”

Hắn dừng lại một chút: “Cũng là những đội quân bị Đế Đô lãng quên nhất.”

Hơi thở của Thẻ Liệt Ân trở nên gấp gáp, nhưng không chen lời.

Raymond Đặc Biệt tiếp tục nói: “Họ cách xa trung tâm chính trị quá, bị Bộ Tài chính coi là hố sâu nuốt tiền.

Quân lương hàng năm cứ trì hoãn mãi, có thể cắt xén thì cắt xén. Ngài có biết trang bị của họ hư hỏng đến mức nào không? Những thanh đao cũ từ mười năm trước, dùng đến mức sứt mẻ vẫn còn phải cố dùng.

Những kẻ đó đã sớm căm hận đám quan văn ở Đế Đô chỉ biết cầm bản kiểm tra để cắt xén vật tư, cũng như bàn tay của Tứ hoàng tử.”

Hắn ngước mắt nhìn về phía Thẻ Liệt Ân, ánh mắt sắc như dao găm: “Họ không quan tâm chỉ lệnh của Đế Đô có hợp quy tắc hay không, cũng không quan tâm ai đang tranh giành gì trong hoàng cung. Họ chỉ hiểu hai chuyện: có cấp vật tư hay không, có tôn trọng họ hay không.”

“Tướng ở ngoài, quân mệnh có thể không nhận.” Raymond Đặc Biệt khẽ nói, lặp lại một câu châm ngôn quân sự cổ xưa, “Những người này độc lập hơn ngài tưởng tượng. Chỉ cần cho họ ăn no, họ sẽ giúp ngài cắn thủng phòng tuyến phía Bắc của Đế Đô.”

Thẻ Liệt Ân nhìn chằm chằm vào vị trí đóng quân của hai Quân đoàn đó, trong mắt xuất hiện ánh sáng đã lâu không thấy.

Raymond Đặc Biệt nhận thấy sự thay đổi này, liền đúng lúc ném ra con bài của mình: “Tư khố của gia tộc Raymond Đặc Biệt ta có đủ quân khí tinh lương để thay đổi trang bị cho ba Quân đoàn, và còn có hai năm lương thực dự trữ. Ta nguyện ý lấy ra, đưa đến tay Quân đoàn Ba mươi mốt và Quân đoàn Mười một.”

“Điều kiện tiên quyết là họ phải biết ai đang chu cấp cho họ.” Thẻ Liệt Ân nhìn chằm chằm tấm bản đồ biên phòng, trong lồng ngực như có thứ gì đó đang bùng lên.

Ngọn lửa uất ức mà hắn vẫn luôn đè nén trong lòng, ban đầu là do nỗi đau và cảm giác nhục nhã từ vết thương cũ, lúc này cuối cùng đã tìm được một lối thoát để bùng cháy.

Mưa bão đập vào khung cửa sổ, hơi thở của hắn càng lúc càng dồn dập.

“Công tước...” Giọng Thẻ Liệt Ân hơi nghẹn lại, “Ngài chịu vì ta mạo hiểm đến vậy... ta...”

Lời còn chưa dứt, hốc mắt hắn đã nóng lên.

Trong tòa Đế Đô này, mọi người đều đang rời bỏ hắn.

Chỉ có người đàn ông trước mắt này, vào lúc nguy hiểm nhất lại bất chấp mưa gió trở về, đẩy tất cả vốn liếng của mình về phía hắn.

Nỗi đau nhức ở cánh tay cụt dường như cũng bị sự sôi sục này làm tan chảy một chút.

Để giữ chân vị cứu tinh duy nhất còn ở lại bên cạnh mình, Thẻ Liệt Ân gần như thốt ra trong cảm xúc dâng trào:

“Raymond Đặc Biệt! Chờ ta đăng cơ, ba quận phì nhiêu, ngài chọn một vùng! Không... ba quận đó đều là của ngài!”

Thẻ Liệt Ân ngẩng đầu lên, giọng nói vội vàng nhưng chắc chắn: “Còn nữa, chức Đại Nguyên Soái thế tập vĩnh viễn! Từ nay binh mã Đế quốc, do ngài nắm giữ!”

Raymond Đặc Biệt khẽ run lên trong chớp mắt.

Không phải vì cảm động.

Mà là vì phản ứng của Nhị hoàng tử còn dễ dàng thao túng hơn hắn tưởng tượng.

Tuy nhiên, hắn vẫn lộ ra vẻ mặt vừa vặn, vừa chấn động lại ẩn chứa huyết tính.

“Điện hạ...” Hắn khẽ mở miệng, “Gia tộc Raymond Đặc Biệt ta, trên dưới thề sống chết đi theo ngài.”

Giọt nước mắt trong mắt Thẻ Liệt Ân cuối cùng cũng trượt xuống, hắn không lau, chỉ mạnh mẽ gật đầu.

Raymond Đặc Biệt đứng dậy, một lần nữa khoác lên mình chiếc áo choàng ẩm ướt, như thể một bức tường đen lại được dựng lên.

“Ta sẽ rời đi bằng mật đạo.” Hắn nói một câu đơn giản, rồi đẩy cửa bước ra ngoài, bóng dáng bị màn mưa bão nuốt chửng.

Sau khi ẩn mình vào chiếc xe ngựa đen không có huy hiệu, Raymond Đặc Biệt thu lại mọi cảm xúc.

Sự nhiệt tình và trung thành vừa thể hiện ra dường như chưa từng tồn tại.

Hắn giơ tay lên, lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, cẩn thận lau vai áo giáp.

Đó là vị trí vừa bị Nhị hoàng tử vỗ vào.

Động tác của hắn không nhanh không chậm, nhưng lại mang theo một vẻ lạnh lẽo, như thể đang lau đi một thứ xúi quẩy nào đó khiến hắn chán ghét.

Ngoài cửa sổ, mưa bão đập vào nóc xe ngựa lốp bốp.

Raymond Đặc Biệt ngồi dựa vào trong bóng tối, ánh mắt lạnh lẽo như loài săn mồi dưới đáy biển sâu.

......

Sâu trong phủ Đại Công tước Calvin.

Cánh cửa đá Hắc Diệu khép lại phía sau, tiếng động nặng nề tiêu tan trong hành lang hẹp dài, gió biển và ánh đèn bên ngoài bị ngăn cách hoàn toàn.

Mật thất không lớn, bài trí đơn giản.

Dựa vào tường là một giá sách khóa bằng sắt, chính giữa phòng chỉ có một chiếc bàn gỗ óc chó đen, hai cái ghế, trên góc bàn đặt một chiếc đồng hồ cát bằng bạc, hạt cát mịn chậm rãi rơi xuống.

Đại Công tước Calvin ngồi ở vị trí khuất ánh sáng, đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn.

Quần áo của hắn gọn gàng, trên ngực chỉ cài một huy chương gia tộc hơi cũ kỹ, đây là thứ mà phụ thân của Kiếm Vô Song đã truyền lại cho hắn.

Ngũ hoàng tử và Sứ giả của Giáo quyền Kim Vũ Hoa, Thần sứ Salomon, ngồi đối diện.

Hắn khoác áo xám, đôi găng tay trắng sạch sẽ đến mức gần như cố ý, thánh huy bằng bạc trên cổ khẽ tỏa sáng dưới ánh đèn.

Sau một lúc im lặng, Salomon vẫn là người mở lời trước.

“Công tước điện hạ, Điện hạ và Mật viện xin gửi lời chúc phúc đến ngài.” Giọng hắn không nhanh không chậm, ôn hòa, “Trong lúc Đế quốc đang lung lay bất ổn, ngài vẫn có thể ổn định tuyến đường biển Đông Nam, đưa hương liệu mà Giáo đình cần đến đúng hẹn, danh tiếng này... ngay cả ở Thánh Thành cũng được mọi người ca ngợi.”

Calvin dường như tùy ý cười một tiếng: “Lời ca ngợi từ Thánh Thành thường không có giá rẻ đâu.”

Salomon không phủ nhận, ngược lại thuận thế tiếp lời: “Không có gì, lần này ta đến mang theo một bất ngờ.”

Hắn từ trong tay áo lấy ra một cuộn bản đồ da dê nhỏ, nhẹ nhàng trải ra trên bàn.

Trên bản đồ chỉ vẽ biên giới tỉnh Đông Nam hiện tại.

“Sự rạn nứt của Đế quốc đã là sự thật.” Salomon duỗi một ngón tay, chỉ từng chút một trên bản đồ, “Hiện nay, những tỉnh còn có hệ thống quân chính hoàn chỉnh không còn nhiều nữa.”

“Ý ngài là sao?” Công tước nhàn nhạt hỏi.

“Hiện tại, tỉnh Đông Nam là bộ khung duy nhất ở phía Đông Đế quốc có thể coi là hoàn chỉnh.” Salomon nhìn hắn.

“Nhưng bộ khung này quá rời rạc. Các thành duyên hải, các gia tộc lớn trên đất liền đều làm theo ý mình. Nếu cứ tiếp tục như vậy, Điện hạ muốn dựa vào Đông Nam để lập nghiệp cũng sẽ bị những tiểu chư hầu này kéo chết.” Calvin không phủ nhận điểm này. Những năm qua, trong quá trình thống nhất Đông Nam, hắn đã phải đối phó với rất nhiều gia tộc ngang bướng.

“Vì vậy?” Hắn lại hỏi một lần.

Salomon lúc này mới lần đầu tiên đưa ra con bài cụ thể: “Điện hạ nguyện ý ở Đế Đô, thúc đẩy Hội đồng Nghị sĩ và Mật viện thừa nhận.

Toàn bộ quyền quân chính của tỉnh Đông Nam sẽ tập trung dưới danh nghĩa một mình ngài. Tất cả quyền chỉ huy vốn thuộc về Hoàng thất và Hội đồng Nghị sĩ của tỉnh sẽ được giao cho ngài dưới hình thức thủ lệnh.”

Công tước nhíu mày: “Nghe có vẻ như là ném một đống sổ nợ rối rắm cho ta thu dọn.”

“Thu dọn sổ nợ rối rắm là trình tự tất yếu trước khi thiết lập trật tự mới.” Salomon không hề né tránh, “Chỉ cần ngài gật đầu, trong vòng ba tháng, Điện hạ sẽ thúc đẩy ban bố lệnh chỉnh biên Đông Nam. Từ khoảnh khắc đó trở đi, tỉnh Đông Nam sẽ chỉ có một chủ nhân.”

Con bài này tuy không kinh người, nhưng lại đủ thiết thực.

Calvin cúi đầu nhìn tấm bản đồ nhỏ, đốt ngón tay khẽ gõ bàn một cái: “Với thế lực hiện tại của Điện hạ, lệnh này chưa chắc đã có thể được thông qua.”

“Ngài nói không sai.”

Salomon thừa nhận rất dứt khoát, rồi lời nói xoay chuyển: “Vì vậy đây chỉ là một lá thư mở đầu. Lời mời chân chính còn ở phía sau.”

Nói xong, hắn mới từ ống da đeo bên người rút ra tấm bản đồ thứ hai lớn hơn.

Lần này, tấm da dê trải ra, chiếm gần hết mặt bàn.

Một đường chỉ đỏ xuất phát từ bờ biển Đông Nam, thẳng hướng bắc, bao trọn Đồng bằng Kim Mạch, rồi lại rẽ hướng tây, đưa cả vùng bến cảng nội hà của tỉnh Orc Hách Văn vào trong.

Ánh đèn trên bàn lung lay trên tấm da dê, như thể đường chỉ đỏ kia thật sự đang mở rộng ra bên ngoài.

Ngón tay Salomon nhẹ nhàng đặt ở cuối đường chỉ đó: “Nếu kế hoạch thành công, Điện hạ dự định ủng hộ một vị Người Bảo Hộ, để trật tự ở phía Đông không đến mức sụp đổ hoàn toàn.”

Lời hắn nói rất bình tĩnh, nhưng từng câu lại như đánh vào tim Công tước: “Khu vực này được khoanh vùng ra, sẽ tạo thành một thực thể chính trị mới.

Trên danh nghĩa, nó là Thần Thánh Đông Đế Quốc, thừa nhận Hoàng thất huyết mạch là biểu tượng tinh thần. Còn trên thực tế — cần một vị chấp chính giả có đủ danh vọng và tài nguyên.”

Ánh mắt Calvin từ đường chỉ đỏ chậm rãi dời về phía mặt Salomon.

“Các vị đã nghĩ kỹ ứng cử viên?”

“Ngoại trừ ngài,” Salomon nói như thể đang trần thuật sự thật, “Không có cái tên thứ hai có thể viết.”

Hắn không nói gì đến những từ như “Hoàng Đế”, chỉ đẩy lời nói đi xa hơn một chút: “Quyền hành tinh thần giao cho Thánh Thành và Hoàng thất.

Quyền hành thế tục của tỉnh Đông Nam, như lập pháp, đúc tiền, chủ trì Hội đồng Nghị sĩ quý tộc, ban tặng đất phong, tất cả sẽ tập trung trong tay Chấp chính quan.”

“Nói cách khác, chỉ cần Thần Thánh Đông Đế Quốc thành lập,” hắn nói thêm một câu, “trong khu vực đất đai được khoanh vùng này, trừ bỏ nghi thức tôn giáo, bất kỳ mệnh lệnh nào cũng sẽ phải từ tay ngài ban ra.”

Trong mật thất lại trở nên tĩnh lặng.

Chỉ có hạt cát mịn trong đồng hồ cát vẫn đang rơi, phát ra tiếng ma sát cực nhẹ.

Calvin nhìn đường chỉ đỏ kia, im lặng rất lâu.

Lời hứa này, so với việc hợp nhất các tỉnh mà hắn dự đoán còn xa vời hơn nhiều, hắn thậm chí nghi ngờ, điều kiện này chỉ là nói bừa.

Đó không chỉ là dâng lên một khối đất phong lớn hơn, mà là một lời đề nghị.

Bóc tách kho lương và túi tiền của tỉnh Đông Nam Đế quốc cùng với danh nghĩa thống trị, rồi nhét vào lòng bàn tay hắn.

“Điện hạ gan không nhỏ.” Công tước cuối cùng cũng mở miệng, giọng rất nhẹ, “Nhưng có một vấn đề.”

Salomon làm một thủ thế mời.

“Những thứ này,” Calvin dùng đầu ngón tay chỉ vào Đồng bằng Kim Mạch, “Bây giờ còn không thuộc về hắn. Hắn đem thứ không có trong túi mình mà hứa cho ta, e rằng không phải là chuyện hài hước sao?”

Khóe miệng Salomon khẽ động, nhỏ đến mức không thể thấy: “Vì vậy, mục đích ta đến hôm nay, không phải để ngài lập tức tin tưởng kết quả, mà là xin ngài nhìn rõ phương hướng.”

“Phương hướng?”

“Đế quốc đang chìm xuống.” Salomon nhìn hắn, “Điện hạ và Giáo đình, không muốn bị nó kéo theo. Chúng tôi cần phải có người, ở phía Đông chống đỡ một vùng đất sẽ không lập tức tan vỡ.”

Hắn dừng lại một chút, thấp giọng: “Nếu ngài nguyện ý đứng lên trên mảnh đất này, tương lai phân chia, có thể từ từ nói chuyện. Đường chỉ đỏ trên bản đồ, cũng không phải đã hình thành thì không thay đổi.”

Lời nói đến bước này, cuộc cờ chân chính mới bắt đầu.

Salomon cũng không vội tiếp tục mở rộng đường chỉ đỏ kia, chỉ chậm rãi từ trong ngực lấy ra một phong thư.

Phong thư không ký tên, một viên sáp ấn được ép bằng vàng ròng, là huy chương Hải Lãng và Kim Vũ Hoa.

Đầu ngón tay Công tước Calvin vừa chạm vào viên sáp ấn kia, trái tim khẽ siết lại.

Hắn không cần mở ra, liền biết nội dung.

Ba ngày trước, hắn đã nhận được dấu ấn tương tự từ kênh phân phối bí mật nhất của gia tộc.

Đó là thư viết tay của Tam tử của hắn, Ái Đức Hoa.

Mật tín chỉ viết vài dòng ngắn ngủi, nhưng lại đủ để thay đổi tương lai toàn bộ Đại Lục.

Ái Đức Hoa xác nhận với hắn về hành động của Ngũ hoàng tử, xác nhận xu hướng nội bộ Mật viện, cuối cùng viết xuống một tin tức mà chính hắn cũng phải cân nhắc rất lâu mới đặt bút.

Đương nhiệm Giáo hoàng bệnh nặng sắp qua đời, các phe phái trong Giáo đình đã bắt đầu thanh trừng lẫn nhau.

Ái Đức Hoa · Calvin, trong trận đấu hiểm ác đó, đã dùng thần tích và số Ám Kim kếch xù của gia tộc, loại bỏ hai đối thủ mạnh nhất.

Hắn bây giờ đã lọt vào danh sách ba người cuối cùng, hơn nữa hắn nói rằng mình có bảy phần thắng.

Công tước lúc đó xem xong lá thư này, không có bất kỳ kích động nào, chỉ nhắm mắt trầm tư rất lâu.

Ái Đức Hoa phần lớn là đứa con tỉnh táo nhất, và ít nói dối nhất trong số các con của hắn.

Nếu hắn nói bảy phần, thì đó chính là bảy phần.

Salomon dường như hoàn toàn nắm bắt được suy nghĩ của Công tước, hắn đẩy lá thư lại gần một chút, giọng nói vẫn bình thản: “Đất đai, có lẽ phải dựa vào đao kiếm mới có thể giành được.”

“Nhưng quyền hành...” Hắn ngẩng đầu lên, “Đã nằm trong tay ngài rồi.”

Ánh mắt Calvin tối sầm lại.

Thần sứ Salomon hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói ép xuống rất thấp, như thể đang mưu đồ một bí mật tày trời: “Đại Công tước, thử nghĩ một chút, nếu Giáo hoàng tương lai, họ Calvin.”

Ánh lửa từ chậu than phản chiếu trong đáy mắt hắn, như một sợi dây nhỏ khiến người ta không dám nhìn thẳng.

“Điều đó có nghĩa là, bất kể trên đại lục sẽ sinh ra bao nhiêu quốc gia, bất kể Đế quốc có tiếp tục tồn tại hay không... Gia tộc Calvin đều sẽ đứng trên cả Hoàng quyền và Thần quyền. Đó là độ cao mà ngay cả Khai quốc Hoàng đế cũng không thể chạm tới.”

Không khí như bị thứ gì đó đè nặng.

Đại Công tước Calvin không lập tức phản bác, cũng không lộ ra vẻ tham lam.

Hắn chỉ cúi đầu nhìn viên sáp ấn kia, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve cạnh.

Đây là một thời đại đang đặt dây cương vào tay hắn.

Salomon thấy cảm xúc của Công tước đã được đẩy lên đúng vị trí, lúc này mới chậm rãi thu tay lại: “Công tước điện hạ, nói đến đây, ta nhất định phải đưa ra một điều kiện tất yếu.”

Trong chậu than, than củi phát ra một tiếng nổ lách tách.

“Để đảm bảo sự ổn định của chiến tuyến phía Đông,” Salomon nói với giọng ôn hòa, nhưng lại mang theo ý vị không thể từ chối, “Chúng tôi cần Phương Bắc hỗn loạn lên.”

Ngón tay Công tước Calvin dừng lại.

Thần sứ tiếp tục nói: “Đại nhân Louis của Xích Triều binh hùng tướng mạnh, tài nguyên đầy đủ. Hắn chỉ cần cắt đứt nguồn cung vật tư cho Đế quốc, lại kiềm chế Bắc Quân của Đế quốc... chiến tuyến phía Bắc lập tức sẽ mất cân bằng. Đến lúc đó, Điện hạ liền có thể dễ dàng thúc đẩy kế hoạch.”

Trong mật thất tĩnh lặng đến mức hầu như có thể nghe thấy tiếng thủy triều vỗ vào bến cảng.

Công tước Calvin không lập tức trả lời.

Kể từ sau lần thất bại trong ý đồ lợi dụng Thương Lộ để thâu tóm Xích Triều, Louis rốt cuộc không còn là con cờ mà bất kỳ ai có thể nắm trong tay.

Bộ dạng hiện tại của đứa trẻ đó... so với người nhà Calvin, càng giống người nhà Aideen.

Hắn giống như một dã thú mọc ra từ trong gió tuyết Bắc Vực, tự mình tìm phương hướng, tự mình mở rộng, tự mình chế định trật tự.

Để loại người này đi gây ra nội chiến ở Bắc Vực?

À, hắn thậm chí có thể lấy thư đi lau giày.

Vấn đề là tuyệt đối không thể để Thần sứ Salomon biết được điểm này.

Nếu Giáo đình và Ngũ hoàng tử nhận ra “ngươi không thể khống chế con sói Bắc Vực”, thì toàn bộ cuộc đàm phán sẽ lập tức bị giảm giá trị.

Vì vậy Công tước thu lại nỗi lòng, trong vài giây ngắn ngủi đã biến “không thể khống chế” thành “đắt đỏ”.

Hắn nhíu mày, ra vẻ nặng nề thở dài: “Louis... đứa trẻ đó có nghe lời ta.”

Hắn dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc: “Nhưng hiện nay hắn cũng là một phương chư hầu, dưới trướng nuôi mấy vạn binh sĩ. Để hắn gánh vác rủi ro bị Đế quốc nuốt chửng mà đi đánh...”

Công tước ngước mắt, ánh mắt sáng như dao: “Điều này không nằm trong bảng giá trước đây.”

Thánh huy trong tay Salomon khẽ lung lay một chút.

“Nếu các vị muốn để bầy sói Bắc Vực cắn người,” Công tước nói với giọng bình tĩnh, nhưng từng bước gây áp lực, “thì phải thêm thịt.”

Không khí dừng lại nửa hơi.

Salomon cuối cùng vẫn gật đầu: “Được.”

Hắn từ trong ngực lấy ra một phần da dê khác, đẩy lên trước mặt Công tước: “Điện hạ và Mật viện nguyện ý thêm vào ba năm quân phí trên điều kiện vốn có, dùng để ủng hộ phòng tuyến Xích Triều Lĩnh ở Bắc Vực.”

Hắn nói bổ sung: “Ngoài ra, Đoàn Thần Quan sẽ không ràng buộc cung cấp cầu phúc, che chở và nghi thức Thánh Điển trước khi chiến đấu cho quân Xích Triều.”

Công tước Calvin khẽ cười một tiếng trong lòng.

Louis làm sao có thể để Đoàn Thần Quan bước chân vào Xích Triều nửa bước.

Nhưng, ba năm quân phí này... hắn trước tiên có thể bỏ vào túi mình, rồi sẽ từ từ cân nhắc xem làm thế nào chuyển đến Bắc Vực, nếu có cơ hội.

Dù sao họ cũng sẽ không biết số tiền đó đi đâu, còn về phía Louis, trực tiếp viết một phong thư cho hắn, xem có cần giúp một tay hay không, nếu không giúp thì mình cũng chẳng có cách nào.

Sau khi đã định xong việc này, hai người sau đó hạ giọng, dần dần xác định mấy hạng chi tiết mấu chốt: phương thức tiếp xúc Quân đoàn, lộ tuyến vận chuyển vật tư, cũng như việc Ngũ hoàng tử cần sớm bố trí cờ tối sáng trong nội bộ Đế Đô.

Bầu không khí giống như cơn mưa nặng hạt bên ngoài mật thất, mỗi khi một chi tiết được xác định, tựa như lại nhét thêm một khối đá vào vết nứt của Đế quốc.

Cho đến khi Thần sứ rời đi.

Đại Công tước Calvin một mình ngồi trên ghế, ngón tay gõ mặt bàn, rất lâu không hề động đậy.

Hắn đương nhiên biết rõ, dã tâm của Ngũ hoàng tử lớn đến mức không thực tế. Nhưng phương hướng mà Salomon đề xuất... lại thật sự có vài phần đạo lý.

Gia tộc Calvin sớm muộn cũng sẽ bị buộc phải chọn một bên.

Nhưng việc lựa chọn hiện tại, chính là đẩy vận mệnh gia tộc vào cơn bão tố.

Chờ thế cục sáng tỏ hơn một chút hoặc Ái Đức Hoa thật sự leo lên vị trí Giáo hoàng, hắn hoàn toàn có thể thuận thế tiếp nhận dây cương, dù sao hôm nay cũng không ký thề ước gì, cũng không ấn thủ ấn.

Nếu Ngũ hoàng tử thật sự có thể chống đỡ cục diện, hắn tự nhiên sẽ đứng về phía đó một cách đúng lúc.

Còn nếu không chịu nổi? Vậy thì hắn cũng chưa từng đồng ý bất cứ điều gì.

(Hết chương này)