Nguyện Thái Dương chiếu rọi đá xám

Phòng nghị sự bằng Sắt Đen rộng lớn chật kín người, 500 chiếc ghế gỗ chắc chắn kê san sát, đến mức muốn xoay vai cũng phải nhìn sắc mặt người bên cạnh.

Cửa hông lúc này được đẩy mở.

Louis bước lên bục giảng, đón lấy ánh bình minh vừa hé ngoài cửa sổ. Hắn khoác lên mình chiếc áo choàng màu sẫm, không có chi tiết mạ vàng hay trang sức thừa thãi, chỉ có một chiếc huy hiệu đơn giản cài ở cổ áo.

Nắng sớm chiếu lên bờ vai hắn, làm nổi bật đường nét toàn thân.

Tiếng xì xào ban đầu trong phòng nghị sự dần lắng xuống một cách tự nhiên.

Louis đứng thẳng, ánh mắt lướt qua phía dưới, 500 gương mặt chen chúc gần như dính sát vào nhau, có người trẻ tuổi, có người mỏi mệt, có ánh mắt sắc bén, cũng có người vẫn chưa hoàn toàn thích nghi...

Hắn nhìn một lượt, khóe miệng nhếch lên, nở một nụ cười ôn hòa: “Mọi người chen chúc một chút cũng tốt. Trong đêm bão tuyết đầu tiên ở Bắc Vực, chúng ta cũng đã từng chen lấn như vậy để sưởi ấm.”

Lời vừa dứt, vài người ở hàng ghế đầu vô thức nhích vai, như thể câu nói đó đã gợi lại ký ức trong họ.

“Mấy năm trước, Bắc Vực là vùng đất cấm của sự sống,” Louis nói tiếp, giọng điệu không cố ý nâng cao, “gió có thể thổi ngã người, tuyết có thể vùi lấp thi thể. Nhưng giờ đây, ở đó có nhà máy phun hơi nước, có hệ thống sưởi ấm nóng bỏng, có những lớp học nơi trẻ em đọc sách.”

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, để cảnh tượng đó tự nhiên hình thành trong tâm trí mọi người.

“Có người nói, đây là kỳ tích do Louis mang đến.” Hắn lắc đầu, “Không, họ đã sai rồi, đây là kỳ tích của Xích Triều.”

Ngay khoảnh khắc lời nói dứt, đại sảnh tĩnh lặng trong chớp mắt.

“Vinh quang này thuộc về ta, thuộc về lá cờ này.” Louis đưa tay chỉ vào chiếc huy hiệu sau lưng, “nhưng hơn hết... nó thuộc về mỗi một vị đang ngồi ở đây, thuộc về từng giọt mồ hôi mà các vị đã đổ xuống.”

Peter cảm thấy lồng ngực nóng lên, vô thức thẳng lưng.

Những người xung quanh cũng vậy, ban đầu còn tựa lưng vào ghế, giờ đây đều ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng rực.

Cho dù là nhóm người mệt mỏi nhất, lúc này cũng khó lòng phủ nhận rằng những nỗ lực trong mấy năm qua tuyệt đối không hề uổng phí.

Louis không để loại cảm xúc này lan tỏa quá lâu.

Hắn chuyển đề tài, giọng điệu nhẹ hơn: “Nhưng, ta nghe nói người dân ở hành tỉnh Đá Xám đang đồng cảm với chúng ta.”

Phía dưới có người sững sờ một chút.

“Họ nói, những người Bắc Vực đáng thương, sống trong băng thiên tuyết địa, chắc chắn mỗi ngày đều phải gặm vỏ cây.”

Lời vừa dứt, vài tiếng cười bị kìm nén đã bật ra.

Louis không ngăn cản, nhếch miệng mỉm cười: “Nói cho ta biết, mùa đông ở Xích Triều có lạnh không?”

Câu nói này, giống như hoàn toàn mở tung cửa cống.

Tiếng cười đều đặn và tự tin bùng nổ trong đại sảnh.

“Lạnh ư?” Đại diện Thợ Thủ Công Thự đứng dậy nửa người, lớn tiếng nói, “Đại nhân, chúng tôi còn ấm quá mức, ban đêm còn phải mở cửa sổ!”

“Gặm vỏ cây?” Một vị quan viên khác tiếp lời, cười đến đập vào đầu gối: “Chúng tôi còn ngán cả thịt nữa là!”

Tiếng cười nối tiếp nhau, sóng sau cao hơn sóng trước, không cố ý phối hợp nhưng lại đặc biệt nhất trí.

Mấy vị quan viên thuộc tầng lớp quý tộc cũ ngồi dựa vào tường liếc nhìn nhau, thần sắc vi diệu.

Tiếng cười ấy như trực tiếp tát vào mặt bọn họ, nóng bỏng.

Vùng đất man hoang trong ấn tượng của họ, vậy mà lại giàu có hơn cả hành tỉnh mà họ vẫn luôn tự hào?

Cái cảm giác ưu việt được xây dựng từ nhỏ đến lớn ấy, vào khoảnh khắc này lại bị dội một gáo nước lạnh.

Peter lắng nghe, bờ vai căng thẳng ban đầu không biết từ lúc nào đã thả lỏng.

Hắn thấy biểu cảm của không ít quan viên Xích Triều xung quanh cũng từ căng cứng trở nên ôn hòa.

Trong tiếng cười ấy, có sự hoài niệm về quãng thời gian gian khổ, cũng có niềm tự hào không cần phải chứng minh.

Khi tiếng cười dần lắng xuống, nụ cười trên mặt Louis cũng theo đó thu lại.

Hắn đứng trên bục giảng, phía sau vẫn là ánh nắng sớm xuyên qua ô cửa sổ cao, nhưng giọng điệu lại rõ ràng trầm xuống, thêm mấy phần kiềm chế và xót xa.

“Nhưng điều này có đáng cười không?” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những gương mặt chưa hoàn toàn thư giãn ở phía sâu trong đại sảnh, “Không. Điều này thực ra rất đáng buồn.”

Phòng nghị sự lại một lần nữa tĩnh lặng.

“Khi chúng ta ở Bắc Vực đang tận hưởng hơi ấm, tận hưởng đồ ăn nóng, thì ở nơi đây, mấy chục vạn dân chúng hành tỉnh Đá Xám đang chờ chết trong hầm mỏ.”

Giọng Louis không nặng, nhưng lại đè nén đến mức chân thật: “Họ không phải lười biếng, cũng không phải ngu dốt, chỉ là từ khi sinh ra đã được bảo rằng thế giới vốn dĩ là đen tối, chịu đói là sự sắp đặt của Thần An, còn sống là may mắn.”

Hắn không hề nâng cao âm lượng, nhưng lại khiến từng chữ rõ ràng vang vọng: “Sự kiêu ngạo và vô tri này, mới thực sự là cái lạnh cắt da cắt thịt.”

Sự im lặng ngắn ngủi lan tràn trong đại sảnh.

Louis tiến về phía trước một bước, vươn tay về phía dưới bục.

“Chúng ta đến nơi đây, không phải để chinh phục một vùng đất, cũng không phải để tranh giành mấy khối đá.” Ánh mắt hắn lướt qua từng hàng quan viên Xích Triều, “Chúng ta muốn mang ánh dương của Xích Triều đến vùng đất u tối này.

Muốn nói cho người dân Đá Xám rằng, mùa đông tuy rét lạnh, nhưng thời gian có thể ấm áp, vận mệnh tuy tàn khốc, nhưng con người có thể sống một cách có tôn nghiêm.”

Nói đến đây, hắn không tiếp tục diễn giải.

“Đây chính là sứ mệnh của Xích Triều!”

Trong đại sảnh không một ai nói chuyện.

Những cảm xúc vừa mới còn đang nồng nhiệt, bị mấy câu nói đó nén lại thành một thứ gì đó nặng trĩu hơn, rơi vào lòng mỗi người.

Louis nhanh chóng thu lại cảm xúc, không để bầu không khí tiếp tục chùng xuống.

“Tất nhiên, cứu người không thể chỉ dựa vào nhiệt huyết.” Hắn đổi giọng, một lần nữa trở nên tỉnh táo, “các vị đang ngồi ở đây, đều là những người đã được rèn luyện trong gió tuyết Bắc Vực.”

Hắn gật đầu, như thể đang xác nhận một sự thật.

“Các vị nhất định phải nhập gia tùy tục, hiểu được làm thế nào để biến vùng đất hoang này thành lương thực, hiểu được làm thế nào để biến những tảng đá thành thành lũy.”

Lời nói này vừa dứt, không ít người vô thức thẳng lưng.

“Điều này sẽ rất mệt mỏi, cũng sẽ rất khó khăn. Nhưng ta hứa hẹn, Xích Triều tuyệt đối sẽ không phụ lòng mỗi một người nỗ lực.

Lập công ở nơi đây, sẽ trực tiếp quyết định tương lai của các vị.

Bất kể huynh đệ muốn tước vị, tài phú, hay muốn lưu danh sử sách, hành tỉnh Đá Xám chính là bậc thang của các vị.”

Lần này không ai cười, nhưng Peter lại cảm thấy có thứ gì đó từ từ khép lại trong lồng ngực.

Đó không còn chỉ là báo ân, cũng không chỉ là lòng trung thành dễ dàng thích nghi, mà là một loại tinh thần trách nhiệm được trao cho một phương hướng rõ ràng.

Hắn bỗng nhiên ý thức được, bản thân mình đang cứu vớt những huynh đệ chưa từng gặp mặt, cũng đang bước lên một con đường chỉ thuộc về chính mình.

Không chịu sự sai khiến của người khác.

Tổng chấp sự Cách Lâm của hành tỉnh Đá Xám dẫn đầu đứng dậy hành lễ: “Nguyện ánh dương soi rọi Đá Xám!”

Tiếp theo là Peter, rồi đến càng nhiều người nữa.

Ba trăm quan viên Xích Triều gần như cùng lúc đứng dậy, động tác tuy không chỉnh tề nhưng lại kiên định lạ thường.

Tất cả mọi người hành lễ: “Nguyện ánh dương soi rọi Đá Xám!”

Tiếng hô vang dội dưới mái vòm, làm chao đảo nhẹ chiếc đèn chùm pha lê.

Louis đứng trong nắng sớm, khẽ gật đầu về phía mọi người.

Giờ khắc này, hắn giống như một pho tượng được phủ ánh sáng, nhưng lại không hề có khoảng cách cao vời vợi.

Sau khi hội nghị kết thúc, cánh cửa lớn lại một lần nữa được đẩy mở.

Gió lạnh ùa vào đại sảnh, Peter sải bước đi ra ngoài.

Ngoài cửa, trên quảng trường, tụ tập không ít dân thường Đá Xám, quần áo cũ nát, ánh mắt đờ đẫn.

Họ không biết bên trong đã xảy ra chuyện gì, chỉ là bản năng nhìn những người mặc đồng phục màu sẫm này.

Peter dừng lại trong chớp mắt, nhìn họ, trong lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp, chưa từng có trước đây.

Hãy chờ xem, chúng ta sẽ mang ánh dương tới đây.

......

Cánh cửa gỗ dày dặn khép lại phía sau, trục cửa phát ra một tiếng trầm đục khẽ khàng, hoàn toàn cách ly tiếng ồn ào của năm trăm người bên ngoài.

Trong phòng họp lập tức tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi.

Không giống như phòng hội nghị lớn chật kín người, đây là một phòng họp nhỏ.

Chiếc bàn hội nghị hình chữ nhật dài bằng gỗ óc chó đen tĩnh lặng nằm ngang giữa phòng.

Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, bên tay trái hắn, người đầu tiên là Cách Lâm.

Vị tổng chấp sự Đá Xám này từng chỉ là một Kỵ Sĩ, đã làm tổng quản ở Lĩnh Sóng Lúa, nay lại ngồi ở đây, đại diện cho quyền uy tối cao của hệ thống hành chính Xích Triều tại hành tỉnh Đá Xám.

Hắn ưỡn lưng thẳng tắp, hai tay lại vô thức nắm chặt vào nhau, trên mặt không hề có biểu cảm căng thẳng.

Hai bên bàn hội nghị, còn có mười mấy người khác ngồi.

Những người này đều đến từ tổng bộ Xích Triều, là các quan viên cốt cán và phụ trách kỹ thuật được điều đến từ xa ngàn dặm, vừa rồi họ ngồi ở hai hàng ghế đầu trong phòng hội nghị lớn.

Mỗi người đều là những người đã được kiểm chứng năng lực nhiều lần ở Bắc Vực.

Cách Lâm hít sâu một hơi, đẩy một cuốn sổ sách bìa đen đã sờn cũ lên giữa bàn.

“Louis đại nhân,” giọng hắn ép xuống rất thấp, “Tình hình còn tệ hơn chúng ta dự đoán.”

Hắn dừng lại một chút, dường như đang tìm kiếm một từ ngữ thích hợp.

“Đây không phải là một mớ hỗn độn,” Cách Lâm cuối cùng nói, “đây là một nghĩa địa.”

Cuốn sổ sách được lật ra, mép giấy đã ngả vàng và cong queo, chữ viết bên trên lại chi chít dày đặc.

“Để trù bị quân phí tấn công Đế Đô, Raymon đặc biệt bán sạch tất cả trữ lượng quặng sắt có thể đăng ký của hành tỉnh.” Cách Lâm lật từng trang, giọng điệu dần trở nên lạnh lẽo, “Không chỉ vậy, hắn còn để mua chuộc sự ủng hộ của mấy vị quân đoàn trưởng khác, trực tiếp vét sạch kim khố của hành tỉnh.

Để góp quân lương, hắn đã cưỡng ép thu thuế của dân chúng trong mấy năm, thậm chí để góp trang bị, hắn ra lệnh nung chảy cả cày cuốc và nồi sắt của nông dân.”

Bên cạnh bàn hội nghị, một người vô thức nắm chặt nắm đấm.

“Thanh niên trai tráng bị Trần Gia Oan chiêu mộ nhập ngũ quy mô lớn,” Cách Lâm nói tiếp, “Bây giờ trong hành tỉnh còn lại, hoặc là người già, người yếu, người tàn tật, hoặc là những vật phẩm tiêu hao bị khóa trong giếng mỏ.”

Hắn khép lại sổ sách, lời nói dứt.

“Nói đơn giản,” Cách Lâm ngẩng đầu nhìn về phía Louis, “Bây giờ hành tỉnh Đá Xám, trong kho không nuôi nổi cả một con chuột, trong lò rèn ngay cả một cái đinh cũng không tìm thấy. Chúng ta phải nuôi sống mấy chục vạn người này, còn muốn phục hồi, quả thực khó như lên trời.”

Louis không lật cuốn sổ sách đó: “Mớ hỗn độn sở dĩ gọi là mớ hỗn độn, là vì chủ nhân cũ bất tài.”

Ánh mắt hắn lướt qua hai bên bàn hội nghị: “Vì vậy, ta mới triệu tập tất cả chuyên gia đến đây, mọi người hãy nói lên suy nghĩ của mình đi.”

Cục trưởng Cục Mỏ vụ Valentine mở lời trước tiên.

Đây là một vị thợ thủ công lão làng đã làm việc cả đời trong giếng mỏ, hai bàn tay thô ráp giống như hai miếng nham thạch. Hắn rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng về các giếng mỏ Đá Xám rất nhiều lần trong đầu.

“Ta đã xuống kiểm tra một vài giếng mỏ chính.” Giọng hắn khi mở lời rất chân thật, không hề có chút khoa trương, “Điều kiện kém xa Bắc Vực. Thông gió gần như không có, thoát nước hoàn toàn dựa vào người gánh.”

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, như thể nhớ ra điều gì đó, khóe miệng lại vô thức nhếch lên.

“Tất nhiên rồi,” hắn nói thêm một câu, “trên đời này cũng không có nơi nào, có thể thực sự tân tiến hơn giếng mỏ Bắc Vực.”

Trong phòng họp vang lên vài tiếng cười khẽ trầm thấp.

Valentine nhanh chóng thu lại thần sắc, một lần nữa trở nên nghiêm túc.

“Nhưng vấn đề không nằm ở khoáng mạch.” Hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía Louis, “Ta đã xem kỹ, mạch khoáng Đá Xám có hướng đi rất tốt, tầng vị chỉnh tề, nếu theo chế độ ở Bắc Vực mà khai thác, quy mô thậm chí có thể lớn hơn Bắc Vực.”

Hắn xòe hai ngón tay thô ngắn, chạm nhẹ lên bàn: “Chỉ thiếu hai thứ: Thông gió, và thoát nước.”

“Vấn đề vẫn là động lực.” Valentine cau mày, “Động cơ hơi nước cỡ lớn, ví dụ như máy nghiền đá, máy bơm, ở đây căn bản không tìm thấy nhiên liệu thích hợp. Nếu dùng khí mạch thạch, chỉ có thể vận chuyển từ Bắc Vực, chi phí cao đến mức kinh người, căn bản không thể duy trì vận chuyển lâu dài.”

Không đợi Louis mở lời, Cục trưởng Thợ Thủ Công Thự Mike đã đứng lên.

Hắn đứng dậy nhanh chóng, như thể sợ ý tưởng này bị người khác giành mất, mấy bước liền đi tới trước bản đồ, ngón tay thô ráp nặng nề chỉ vào con sông băng chảy xuyên qua giữa hành tỉnh.

“Điều này không cần Louis đại nhân phải bận tâm nữa rồi.”

Giọng hắn mang theo một sự tự tin đặc trưng của người thợ thủ công, thậm chí mơ hồ có chút hưng phấn.

“Nơi đây quả thực không có nhiên liệu để sử dụng động cơ hơi nước,” Mike nói, “nhưng con sông này quả thực chính là một con dã thú hung hãn.”

Hắn rút ra một cây bút than, phác họa cực nhanh trên bản vẽ.

“Ta đã tính toán tốc độ dòng chảy, hoàn toàn đủ để kéo một bộ ba cấp liên động bánh xe nước, đây là phát minh mới của Thợ Thủ Công Thự hai năm trước.”

Đầu bút lông đặt xuống, kết cấu nhanh chóng thành hình.

“Bậc thứ nhất, kéo theo chiếc quạt gió khổng lồ, ép không khí vào giếng mỏ, giải quyết vấn đề thông gió.

Bậc thứ hai, kéo theo hệ thống ròng rọc dây chuyền, kéo nước đọng và quặng đá lên cùng lúc, giải quyết việc thoát nước và khai thác đồng thời.”

Hắn dừng lại một chút, vẽ thêm một nét đậm ở phía dưới cùng của bản vẽ: “Bậc thứ ba có thể làm búa rèn thủy lực.”

Trong phòng họp tĩnh lặng trong chớp mắt.

Louis nhìn tấm phác thảo nhanh chóng thành hình, ngước mắt hỏi: “Như vậy có khả thi không?”

“Đã thử ở Bắc Vực rồi.” Mike không chút do dự gật đầu, “Chỉ là bên đó dòng nước không đủ mạnh, nhiều khi sức lực kém một hơi.”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía bản đồ sông băng, ánh mắt tỏa sáng.

“Đá Xám thì không giống. Con sông này nếu được thuần phục tốt, còn hữu dụng hơn mười chiếc động cơ hơi nước.”

Louis trầm mặc một lúc, không hỏi chi tiết. Những kết cấu cụ thể, lực bẩy và tỉ suất truyền lực này, không nằm trong phạm vi kiến thức của hắn.

Nhưng hắn rất rõ ràng một điều: Xích Triều hiện nay tập hợp những người thợ thủ công có sức sáng tạo lớn nhất và dám hành động nhất trên thế giới.

Để những người này có thể thoải mái thử nghiệm những điều mới mẻ, hắn đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc, tài nguyên và chi phí hệ thống...

Vì vậy Louis chỉ gật đầu, giọng điệu bình tĩnh mà chắc chắn: “Vậy thì thử xem sao.”

Đến lượt Cục trưởng Cục Nông vụ Mễ Khắc, hắn trực tiếp đổ một túi đất đen vừa lấy mẫu vào khay trên bàn.

Những hạt đất đen tản ra, mang theo một mùi chua ẩm ướt và gay mũi.

“Đất này không thể trồng trọt được.”

Giọng Mễ Khắc ép xuống rất thấp, nhưng lại rất chắc chắn: “Lớp đất mỏng, độ axit nặng, ánh sáng mặt trời lại ngắn. Ta đã so sánh và tính toán, nếu cố ép trồng những thứ ở Bắc Vực, sản lượng sẽ không đủ để thu hồi cả hạt giống gốc.”

Hắn dừng một chút, lại nói thêm một đánh giá thực tế hơn: “Dựa vào việc vận chuyển lương thực từ Bắc Vực cũng không được, một khi bão tuyết phong tỏa đường, mọi thứ sẽ xong đời.”

Louis không nhìn khay đất ấy.

Hắn đi đến trước tấm bản đồ khổng lồ trên tường, ánh mắt lướt qua toàn bộ hành tỉnh, cuối cùng dừng lại ở một khu vực phía nam.

Giọng hắn không nặng, nhưng lại cắt đứt mọi sự kéo dài của bi quan: “Đi đến thung lũng Hắc Cốc xem sao.”

Mễ Khắc sững sờ một chút, vô thức ngẩng đầu.

“Ở đó đất chua, nhưng giàu mùn, lại chắn gió.” Louis nói tiếp, như thể đang thuật lại một sự thật đã được xác nhận từ lâu, “Độ axit cao không phải là nhược điểm, mà là điều kiện có thể được tận dụng.”

Hắn vươn tay chỉ vào bản đồ: “Ta sẽ lệnh cho Silko điều một nhóm Khắc Lạp Phấn loại mới cho huynh đệ, trước trung hòa, sau đó cải thiện, đừng vội kết luận, hãy thử nhiều miếng đất.”

Louis rất nhanh thúc đẩy đề tài sang phương diện thực tế: “Về phần chiếu sáng và nhiệt độ, nơi đây không có đất nóng...”

Hắn cầm lấy bút than, nhanh chóng vẽ ra một kết cấu quen thuộc trên bản vẽ.

“Phục chế Kính Ấm Lều ba hình ở Bắc Vực, dùng hơi nước cung cấp ấm, kết cấu có thể đơn giản hóa, trước tiên cầu ổn định.”

Louis dừng lại một chút, không đưa ra đảm bảo hư ảo: “Phương án này, không nuôi sống được tất cả mọi người.”

“Nhưng thêm nấm có thể trồng trong hang mỏ, ít nhất có thể đảm bảo mỗi người mỗi ngày có một bát khoai tây hầm nấm nóng hổi.”

“Những thiếu hụt còn lại, chúng ta sẽ điều từ Bắc Vực, sau đó từ từ tìm cách phục hồi đất đai, hoặc nghiên cứu phát minh giống cây trồng mới.”

Mễ Khắc không truy vấn nữa, cúi đầu nhìn qua túi đất đen ấy, tiếp đó gọn gàng buộc chặt miệng túi, cất vào lòng.

“Vì đại nhân đã nói vậy,” hắn ngẩng đầu lên, không chút do dự, “vậy thì miếng đất đó nhất định có thể mọc ra cây cối.”

Tiếp theo, Mike của Thợ Thủ Công Thự lúc này gãi gãi cằm, đốt ngón tay gõ vào mặt bàn, phát ra tiếng vang trầm trầm.

“Vấn đề ăn uống có thể giải quyết, vấn đề ở vẫn còn đó.” Hắn nói rất trực tiếp, “xây Kính Ấm Lều, xây nhà máy, sửa đường, tất cả đều cần vật liệu xây dựng.

Hành tỉnh Đá Xám không thiếu đá, nhưng khai thác, tôi luyện, vận chuyển, tất cả đều chậm đến mức muốn mạng. Theo tốc độ hiện tại, ký túc xá công nhân đợt đầu xây xong, phải kéo đến sang năm.”

Louis đi đến trước bản đồ, tầm nhìn vượt qua đô thị và khu mỏ quặng, rơi vào miếng đất được đánh dấu là vùng hoang địa phía Tây: “Sườn đồi đất đỏ.”

Khi ba chữ này dứt lời, Mike vô thức ngẩng đầu lên.

Louis ngước mắt nhìn về phía hắn, giọng điệu bình tĩnh như thể đang bàn giao một việc hết sức bình thường.

“Phía dưới có một loại đất sét màu đỏ sẫm. Đào nó lên, cùng với đá vôi có ở khắp nơi nghiền thành bột, đưa vào lò nung.”

Một người bên cạnh bàn hội nghị cau mày, một người vô thức lật xem bản đồ.

“Đây không phải gạch, cũng không phải gốm.” Louis nói tiếp, “Đây là một loại vữa cứng đặc biệt. Sau khi thêm nước, nó sẽ tự mình cứng lại, ngay cả khi ngâm trong nước, cũng rắn chắc hơn đá.”

Mike sững sờ tại chỗ, con ngươi từ từ mở to.

Hắn đã làm nghề thợ thủ công cả đời, đã thấy thép, đã thấy hợp kim luyện kim, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến loại đất đặc biệt này nung một cái lại có thể cứng rắn hơn đá.

Nhưng hắn nhìn thần sắc của Louis, cái sự chắc chắn quen thuộc đó lại xuất hiện.

Trong Xích Triều, điều này đã không còn là bí mật.

Louis đại nhân đôi khi sẽ giống như đã biết trước đáp án, trực tiếp chỉ ra kết quả.

Không ai biết nguyên nhân, cũng không ai sẽ truy vấn, chỉ biết rằng những đánh giá này, cuối cùng đều sẽ được sự thật từng chút một kiểm chứng.

Mike không lập tức trả lời, nhìn chằm chằm miếng sườn đồi đất đỏ được đánh dấu, lại cúi đầu nhìn những nét than chưa khô trên bản phác thảo, như thể đang tính toán lại tất cả những nơi có thể sai sót trong lòng.

Sau đó hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía Louis. “Một tháng, cho ta một tháng, ta sẽ mang đội lò luyện kim đến, chạy thử nghiệm công thức phối trộn.”

“Nếu thứ này thật sự có thể cứng như ngài nói,” hắn nhếch miệng, giọng điệu mang theo sự hưng phấn không thể kìm nén, “đường của hành tỉnh Đá Xám, ta sẽ tự tay đổ ra cho ngài.”

Mike ngồi xuống, thi đấu Ruì Er của Thự Vệ Sinh cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Nàng khép lại máy tính xách tay, đầu ngón tay ấn xuống trên bìa, như thể đang xác nhận điều gì đó: “Ăn no rồi, còn phải sống sót.”

Giọng nói của nàng tỉnh táo đến gần như nghiêm khắc, không cảm xúc thăng trầm, nhưng lại khiến người ta bản năng coi trọng.

“Tình trạng vệ sinh ở đây là cấp độ tai họa.” thi đấu Ruì Er nói tiếp, “Chuột chết, hố phân lộ thiên, toàn thành tro than. Nếu không xử lý, nhà máy của Mike đại nhân vừa mở công, trong vòng ba ngày, công nhân sẽ phải ngã bệnh phân nửa vì tiêu chảy.

Ta không cần công nghệ cao siêu gì, ta muốn phổ biến ‘Luật Vệ Sinh Cưỡng Chế’ trước đây của Xích Triều.

Xây nhà tắm công cộng, dùng nhiệt lượng thừa từ lò luyện thép để đun nước. Tất cả công nhân, tan tầm nhất định phải tắm rửa, không tắm rửa sẽ bị trừ công điểm.

Tổ chức đội diệt chuột, một con chuột, đổi một quả trứng gà.”

Bên cạnh bàn hội nghị không ai cười.

“Được rồi.” Louis gật đầu, giọng điệu không chút do dự, “thi đấu Ruì Er, quyền hạn của cô ở đây ngang cấp với Giám Sát Ty. Ai dám đổ rác xuống sông, ai dám tự tiện đào hố phân, cô cứ bắt người đó.”

Cách Lâm lúc này tiếp lời: “Vậy ta phụ trách việc sắp xếp nhân lực.

Đem mấy chục vạn người này từ các trang viên quý tộc cũ và khu mỏ quặng kéo ra, sắp xếp vào nhà máy và nông trường. Mỗi người phát một thẻ căn cước Xích Triều, làm bằng chứng lĩnh lương, bằng chứng tắm rửa, cũng là bằng chứng bắt đầu làm việc.”

Vấn đề vẫn không dừng lại ở đây.

Một người nêu lên vấn đề vận chuyển khoáng sản, một trận bão tuyết cũng đủ để khiến toàn bộ hành tỉnh ngừng trệ.

Một người nêu lên vấn đề trị an, các Kỵ Sĩ tản mác và công nhân trốn việc ở khu mỏ quặng tụ tập lại, đã bắt đầu xuất hiện tình trạng cướp lương.

...

Vấn đề được từng cái ném ra, không phàn nàn, cũng không từ chối, chỉ là tỉnh táo bày trên mặt bàn.

Louis không cắt lời, để mỗi người nói hết ý, rồi lại từng cái tiếp nhận.

Tuyến vận chuyển được chia tách, hàng nặng đi đường thủy, hàng nhẹ đi đường bộ, trước tiên đảm bảo lương thực, sau đó đảm bảo mỏ.

Trị an do Kỵ Sĩ và Thự Mỏ vụ liên hợp tiếp quản, hội binh ngay tại chỗ hợp nhất, không phục tùng sẽ trực tiếp bị thanh trừng khỏi khu mỏ quặng.

...

Những quyết định này tuy không tinh xảo, nhưng lại đủ thiết thực.

Đến khi vấn đề cuối cùng được giải quyết, trên mặt bàn không còn ai nói chuyện nữa.

Louis đứng dậy, nhìn những tinh anh đã tự tìm đúng vị trí của mình: “Nếu không có vấn đề gì, vậy thì cứ bắt tay vào làm đi. Hãy cắm cờ Xích Triều khắp mọi lãnh địa.”

Không một lời nói thừa thãi.

Mọi người bắt đầu thu dọn bản vẽ và bút ký, vẻ nghiêm trọng trên mặt đã được thay thế bằng một sự tập trung kích động, đó là thần sắc mà những người chuyên nghiệp chỉ bộc lộ khi đối mặt với công trình có độ khó cao.

Hội nghị kết thúc, cánh cửa gỗ dày dặn một lần nữa mở ra, rồi lại khép lại phía sau.

Phòng họp chiến lược nhanh chóng tĩnh lặng, chỉ còn lại bụi bặm lững lờ rơi trong không khí.

Ngoại trừ Cách Lâm không lập tức rời đi.

Hắn sắp xếp từng bản vẽ gọn gàng, lại cẩn thận từng li từng tí cất cuốn sổ sách bìa đen nặng nề vào cặp công văn, động tác lộ rõ vẻ mỏi mệt, nhưng lại vô cùng nghiêm túc.

Louis đi đến bên cạnh Cách Lâm, như năm đó ở Lĩnh Sóng Lúa, tự mình rót một chén nước đưa tới: “Từ một Kỵ Sĩ, đến chấp chính quan quản lý sinh tử của mấy chục vạn người. Khoảng cách này có lớn không? Có sợ hãi không?”

Cách Lâm nhận lấy nước, cười khổ một cái: “Sợ, tối qua lật sổ sách, tay ta còn run. Ngay cả khi đối mặt với công kích của Kỵ Sĩ, ta cũng chưa từng sợ hãi như vậy.”

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lại vô cùng thanh minh.

“Nhưng ta nhớ ngài từng nói một câu trên Tuyết Nguyên Bắc Vực, đường là do người đi ra. Chỉ cần ngài chỉ phương hướng, ta ngay cả quỳ, cũng sẽ trải bằng con đường đó.”

Louis vươn tay, vỗ nhẹ bờ vai hơi còng của hắn: “Hãy cứ mạnh dạn quản lý, ở hành tỉnh này, ngoại trừ Pháp Điển của Xích Triều, huynh đệ không cần cúi đầu trước bất kỳ ai.”

Cách Lâm hít sâu một hơi, nếp nhăn khóe mắt từ từ giãn ra.

Sự sợ hãi đó biến mất, thay vào đó là một sự trầm ổn của một vị đại tướng trấn biên cương.

Hắn lùi lại một bước, cúi người chào thật sâu, thực hiện một nghi lễ Kỵ Sĩ đoan chính: “Tuyệt không hổ thẹn, Louis đại nhân.”

(Kết thúc chương này)