Xích triều viện trợ

Sorn ngồi trên lưng ngựa, móng ngựa lún vào lớp bùn đen ẩm ướt mềm mại, phát ra tiếng kêu trầm trầm.

Phía trước là một vùng trũng đầm lầy được gọi là Hắc Chiểu Trấn.

Mặt nước xám đen hiện lên những váng dầu, những cây khô đổ nghiêng ngả trong vũng bùn, trong không khí tràn ngập mùi thịt thối rữa, khiến người ta vô thức nín thở.

Ánh mắt Sorn dừng lại thật lâu trên vùng đầm lầy đó.

Hắn từng là một Kỵ sĩ.

Xuyên qua bộ giáp trụ chỉnh tề, đeo thanh kiếm sạch sẽ, niệm qua lời thề, và cũng từng tin tưởng vào những từ ngữ liên quan đến vinh quang và bảo vệ.

Về sau, khi Công tước Raymon Đặc Biệt hạ lệnh, cực kỳ hiếu chiến, hãm hại thuộc hạ, hắn đã từ chối ký tên vào điều lệnh.

Sau đó, danh hiệu Kỵ sĩ của hắn bị tước bỏ, lương quân bị cắt, ngay cả ngựa chiến cũng suýt bị kéo đi gán nợ.

Hắn không chết đói, chỉ là vì quân đội Xích Triều rất nhanh đã xuôi nam, giải cứu hắn.

Cũng chính vì chuyện này, hắn mới có mặt ở đây.

Trong hồ sơ của Giám Sát Ty, đánh giá về hắn chỉ có một câu: “Một Kỵ sĩ cũ thà chịu đói chứ không cướp bóc thuộc hạ.”

Tổng chấp sự Cách Lâm đã ký tên vào văn kiện.

Sorn được điều vào Xích Triều, trở thành một quan viên thử việc.

Trong mắt Sorn, đây càng giống như một công việc kiếm sống.

Hắn không trông mong gì vào sự thay đổi, thay một lá cờ, thay một bộ giáo lý, hắn đã thấy quá nhiều ở tỉnh Đá Xám rồi.

Những kẻ Man Di đến từ phương Bắc dù có nói hay đến mấy, cũng chẳng qua là một kiểu quản lý khác, một phương thức bóc lột khác.

Lần này chỉ cần có thể giúp hắn sống sót là đủ, còn việc cứu giúp dân nghèo hắn đã sớm không còn ôm hy vọng xa vời nữa rồi.

Đoàn ngựa tiếp tục tiến lên, màu sắc đầm lầy càng lúc càng trở nên thâm trầm, Hắc Chiểu Trấn đã đến.

Nơi đây hầu như không còn nhìn thấy ngôi nhà nào nguyên vẹn.

Những túp lều được dựng bằng tấm gỗ mục và bùn đất chen chúc vào nhau, giống như một đống hài cốt có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nước bẩn chảy theo chỗ trũng, cuốn đi chất thải, và cũng cuốn đi chút tôn nghiêm cuối cùng.

Sorn ghìm chặt ngựa, khẽ nói với Peter bên cạnh: “Nơi đây chính là bãi rác của tỉnh này.”

Peter không nói gì.

“Raymon Đặc Biệt đã bắt tất cả thanh niên trai tráng ở đây.” Sorn tiếp tục nói, “Họ bị xem như lính hậu cần đưa lên tiền tuyến, hoặc bị đổi thành nô lệ lao động để kiếm tiền. Còn lại chỉ có người già và trẻ con.”

Hắn đưa tay chỉ vào những bóng người đang co ro trong bùn nước: “Nông cụ đều bị nấu chảy để đúc binh khí, không trồng trọt được, họ liền nằm sấp trong đầm lầy bắt sâu ăn.”

Sorn dừng lại một chút, nói thêm một câu: “Họ không phải người, mà là những con quỷ sống.”

Peter vẫn trầm mặc như trước.

Phía sau hắn là hai mươi quan viên cấp cơ sở của Xích Triều, tuổi đời không lớn, đồng phục còn rất mới.

Đối mặt với nơi nát đến không thể nát hơn được nữa này, họ không hề lộ ra vẻ chán ghét, thậm chí còn có chút kích động.

Sorn không hiểu, không hiểu những người này nghĩ gì.

Đoàn xe từ từ tiến vào thị trấn, không có tiếng van xin, cũng không có tiếng chửi bới.

Những bóng người co ro trong những bức tường đổ nát và túp lều bùn đất, như những con chuột già sợ hãi, chỉ lộ ra từng đôi mắt trống rỗng và cảnh giác.

Peter nhảy xuống xe ngựa.

Nước bùn ngập quá cổ giày hắn, nhanh chóng làm ướt ống quần, hắn không để ý, ngẩng đầu nhìn tháp đá sập một nửa ở đầu trấn.

“Chính là chỗ này.” Peter nhận lấy cán cờ, dẫm lên đá vụn và gỗ mục trèo lên.

Lá cờ Xích Triều đỏ tươi được hắn dùng sức cắm vào khe đá nứt.

Gió từ đầm lầy sâu thẳm thổi tới, lá cờ bay phấp phới.

Mảng màu đỏ ấy nổi bật một cách đặc biệt chói mắt trong thế giới xám đen.

Sorn vô thức nheo mắt lại.

Đúng lúc này, một gã ăn mày toàn thân rách nát từ trong bóng tối vọt ra, miệng phát ra tiếng gào thét mơ hồ không rõ.

Cơ thể Sorn phản ứng trước khi kịp suy nghĩ, một tiếng “bang”, trường kiếm tuốt khỏi vỏ.

Đây là bản năng hắn học được khi còn làm Kỵ sĩ, bất cứ hành vi nào chạm vào quan viên đều có nghĩa là uy hiếp, cần phải bị loại trừ tại chỗ.

Kiếm của hắn còn chưa kịp nâng lên, một bàn tay đã đè xuống chuôi kiếm, đó là Peter.

Sorn sững sờ, còn Peter đã bước thêm một bước về phía trước.

Hắn đưa hai tay ra, vững vàng đỡ lấy gã ăn mày đang loạng choạng kia.

Chiếc găng tay cũ nát chốc lát đã bị mủ máu và bùn đất nhuộm thành màu sẫm, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt.

Peter lại ngay cả lông mày cũng không hề nhíu một chút nào, chỉ khẽ nói: “Chậm một chút, đừng ngã.”

Sorn đứng nguyên tại chỗ, thanh kiếm trong tay không biết từ lúc nào đã rũ xuống.

Điều này vẫn không khiến hắn cảm thấy thoải mái, ngược lại càng thêm bối rối.

Theo như nhận thức của hắn, bàn tay của quan viên là để ký mệnh lệnh, là để ra lệnh từ xa.

Không nên chạm vào loại vật này, cũng không cần thiết.

Hắn nhìn bàn tay Peter dính đầy bùn và mủ máu, trong đầu lại bật ra một ý nghĩ không mấy hay ho: Đây là cái gì? Diễn cho ai xem?

Lá cờ Xích Triều bay phấp phới trong gió, đỏ tươi đến có chút quá mức.

Trong chiếc nồi lớn, nước nhanh chóng sôi sùng sục.

Nồi sắt đặt trên bếp đá tạm bợ, lửa liếm lấy đáy nồi.

Thịt muối thái hạt lựu, rau củ khô được vận chuyển từ Xích Triều, yến mạch xay nhuyễn từng muôi từng muôi đổ vào nồi, khuấy đều trong nước sôi.

Hơi nước trắng bốc lên, nhanh chóng bao trùm toàn bộ khoảng đất trống.

Mùi thịt lan tỏa trong không khí.

Tại khu vực đầm lầy này, nơi vốn quanh năm tràn ngập mùi nước thối rữa, mùi hương này lại trở nên lạc lõng, thậm chí có chút gay mũi.

Đây không phải mùi hương của lễ hội, mà là mùi hương của sự sống đã lâu lắm rồi khiến người ta bất an.

Sorn đứng sau lưng Peter, nhìn chiếc nồi lớn đang sôi sùng sục, lông mày hắn càng nhíu chặt hơn.

Hắn rốt cục vẫn mở miệng, vô cùng nghiêm túc: “Đại nhân Peter. Xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, nồi cháo thịt này, đủ để mua mạng sống của tất cả mọi người trong trấn này.”

Peter không ngẩng đầu lên.

Sorn tiếp tục nói: “Hôm nay ngài cho họ ăn thịt, vậy ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao? Kho lương của Xích Triều dù có đầy đến mấy, cũng không thể lấp đầy được cái nơi như thế này.”

Ánh mắt hắn lướt qua những bóng người đang ẩn nấp từ xa, nhưng lại bị mùi hương dẫn dắt tầm nhìn.

“Đợi đến khi ngài không thể phát thịt được nữa, những con sói đói được ngài bất ngờ nuôi sống này, sẽ là những kẻ đầu tiên xé nát người đứng trước mặt chúng.”

Sorn đã chứng kiến quá nhiều kết cục như vậy. Các quý tộc cũ không bao giờ làm ăn thua lỗ, sự bố thí chỉ xuất hiện khi họ còn có thể tiếp tục kiểm soát.

Peter vẫn khuấy nồi, chiếc thìa gỗ chạm vào đáy nồi, phát ra âm thanh trầm ổn và đều đặn.

Một lát sau, hắn mới nhàn nhạt mở miệng: “Kỵ sĩ Sorn, ở Xích Triều chúng tôi không gọi con người là ‘hố không đáy’, chúng tôi gọi họ là ‘lao động’.”

Sorn khẽ giật mình, không biết nên nói gì.

Peter tiếp tục nói, giọng điệu vẫn bình tĩnh như trước: “Nhưng điều kiện tiên quyết là, trước tiên phải để họ sống qua hôm nay.”

Chiếc loa nhanh chóng được dựng lên.

“Ăn cơm ——!” Tiếng rao được kéo dài.

Không có động tĩnh gì.

Peter nhíu mày, ra hiệu cho người gọi thêm một lần nữa: “Ăn cơm ——!”

Vẫn không có ai tiến lên.

Khi tiếng rao thứ ba vang lên, khoảng đất trống bốn phía đã chật cứng người.

Hàng trăm ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm chiếc nồi sắt đang sôi sùng sục kia, nhưng lại như bị một sợi dây vô hình níu giữ tại chỗ, không ai dám bước thêm một bước.

Đây không phải là tham lam, Sorn rất rõ ràng ánh mắt đó, là sợ hãi.

Có người mẹ bỗng nhiên đẩy đứa trẻ về phía trước, che miệng nó lại, sợ tiếng khóc sẽ dẫn tới tai họa gì đó.

Một vài lão nhân rụt cổ lại, môi trắng bệch, như thể đang chờ đợi một kết cục đã được định sẵn.

Không khí trở nên yên tĩnh một cách lạ thường.

Đúng lúc này, một lão thợ mỏ tóc bạc phơ từ trong đám người bò ra.

Hắn không có sức để đứng dậy, chỉ có thể lê lết cơ thể, từng chút một bò đến trước mặt Peter, rồi cúi rạp xuống đất.

“Lão gia...” Giọng hắn khàn đến mức gần như không nghe rõ.

Peter sững sờ, không biết lão nhân này muốn làm gì.

Lão thợ mỏ ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu chăm chú nhìn vào chiếc nồi kia, giọng nói run rẩy: “Nếu muốn giết, có thể nào... chỉ giết một mình ta thôi không?”

Hắn thở dốc một hơi, như thể đã dùng hết tất cả sức lực: “Để cháu trai ta đi mỏ đi... nó vẫn còn có thể làm việc, đừng giết nó...”

Tay Peter đang cầm chiếc thìa, bỗng nhiên nắm chặt lại.

Sorn đứng một bên, nhắm mắt lại, như thể đang cố kiềm chế sự chán ghét nào đó, khẽ nói: “Đó là quy tắc của Raymon Đặc Biệt. Chỉ khi muốn xử lý một nhóm phế liệu trước đó, hắn mới cho họ ăn một bữa no.”

“Đã có vài lần, hắn bỏ độc vào cháo, độc bột được luyện từ xỉ quặng.” Sorn dừng lại một chút, như thể xác nhận Peter có muốn nghe tiếp hay không, “Uống xong, ngay đêm đó liền bắt đầu co giật, sáng sớm hôm sau thì bị ném đồng loạt xuống hố phế thải...”

Sorn khẽ nói thêm một câu: “Làm vậy đỡ việc, họ gọi bữa cơm này là 'cháo chặt đầu'.”

Peter không hỏi thêm nữa, hắn biết, thêm bất kỳ lời an ủi nào ở nơi đây cũng đều là thừa thãi.

Hắn đem chiếc thìa cắm vào nồi, múc đầy một bát.

Thịt, yến mạch, nước canh nóng hổi lắc lư trong chén, hơi nóng bốc lên nghi ngút, gần như khiến người ta không mở mắt ra được.

Dưới hàng trăm cặp mắt đang chăm chú nhìn hắn, Peter bưng bát, ngẩng đầu lên, trực tiếp uống.

Hắn như thể hoàn toàn không cảm thấy nóng, cũng không để ý đến hình tượng, chỉ là nuốt từng ngụm lớn, cho đến khi bát chỉ còn lại một chút cặn.

Peter lật úp chiếc chén rỗng, đáy chén đối diện với tất cả mọi người.

Sau đó dùng sức ném xuống: “Choang ——”

Chiếc chén sành vỡ thành nhiều mảnh trên mặt đất.

“Thấy rõ chưa!” Giọng Peter như thể gào thét từ lồng ngực ra. “Không độc! Chỉ có thịt!”

Hắn chỉ vào chiếc nồi kia, cánh tay căng đến run rẩy: “Xích Triều không cần người chết! Chúng tôi cần người sống! Muốn sống thì ăn!”

Lời nói vừa dứt, đám đông như thể bị thứ gì đó phá vỡ.

Nỗi sợ hãi vỡ vụn, thay vào đó là bản năng trần trụi bùng lên.

Một người gào lên, một người xô đẩy, hàng trăm bóng đen khổng lồ đồng thời chen lấn về phía lều cháo. Nước bùn văng tung tóe, tiếng la khóc và tiếng thở dốc hỗn loạn thành một mảng.

Sắc mặt Sorn đột nhiên thay đổi.

Một khi mất kiểm soát, bước tiếp theo chính là giẫm đạp, tranh giành, đổ máu.

Tay hắn đã chạm vào chiếc roi da bên hông.

“Lui ra sau!” Hắn gầm nhẹ một tiếng, bước chân vọt tới trước.

Theo kinh nghiệm của hắn, chỉ có đau đớn mới có thể ngăn chặn sự hỗn loạn này.

“Dừng tay, Sorn!” Giọng Peter từ bên cạnh vang lên kiềm chế.

Sorn sững sờ, mấy tên quan viên viện trợ của Xích Triều đã chờ lệnh nhanh chóng tiến lên, thuần thục kéo một sợi dây thừng lớn.

Đó là một sợi dây gai được nhuộm đỏ tươi, được kéo căng ngang, chặn trước lều cháo cách mười bước chân.

Peter nhận lấy chiếc loa, giọng nói vang dội giữa lúc hỗn loạn: “Nghe cho kỹ! Ai vượt qua sợi dây này, đời này đừng hòng ăn một hạt gạo nào của Xích Triều nữa! Lui về sau sợi dây! Xếp hàng!”

Lời nói như những chiếc đinh, từng chút một đóng sâu vào không khí.

Người xông lên phía trước nhất, bước chân bỗng nhiên dừng lại.

Một miếng cơm, và tất cả những bữa cơm sau này.

Mạng sống nhất thời, và liệu tương lai còn có thể sống được nữa hay không.

Sự hỗn loạn lập tức dừng lại, một người thở hổn hển lùi lại, một người kéo đồng đội co về phía sau.

Vài hơi thở sau, phía sau sợi dây đỏ, vậy mà đã xếp thành một hàng người xiêu vẹo, không ngay ngắn nhưng đang dần hình thành.

Sorn đứng tại chỗ, chiếc roi da vẫn nắm trong tay, nhưng lại quên mất phải vung xuống.

Hắn nhìn sợi dây đỏ không mấy chắc chắn kia, rồi lại nhìn đám người dần dần yên tĩnh trở lại, yết hầu căng cứng.

“Một sợi dây thừng...” Hắn khẽ nói một mình, “lại có tác dụng hơn cả cây roi của ta?”

Trả lời hắn không phải Peter, mà là một tiếng cười khặc khặc thô thiển.

Hàng người vừa xếp ổn định, một gã tráng hán mặt đầy thịt thừa liền chen ra ngoài.

Trên vai hắn vẫn còn vết sẹo roi da của lão đội trưởng, lưng thẳng tắp, như thể quen đi lại ngang ngược trong đám đông.

Hắn đẩy gã ích kỷ đang ôm bát phía trước ra, nước canh đổ tung tóe xuống đất bùn.

“Cút đi.” Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Peter, tiếp theo nhếch môi lấy lòng cười, “Đại nhân có thể cho ta ăn trước được không, ta rất hữu dụng.”

Tay Sorn đã đặt lên chuôi kiếm, nhưng hắn cũng biết, quản lý nơi hỗn loạn như thế này, vẫn cần đến những tên côn đồ chịu làm việc bẩn.

Peter lại không hề tức giận, chỉ giơ tay lên.

Hai Kỵ sĩ tiến lên, mỗi người một bên giữ chặt gã tráng hán, kéo hắn ra khỏi hàng.

“Các ngươi làm cái quái gì!” Gã tráng hán giãy giụa gầm gừ.

Giọng Peter rất thấp, nhưng lại rõ ràng truyền đến tai mỗi người: “Trói hắn sang bên kia.”

Bên cạnh lều cháo, trên sàn gỗ, có một cây cột ban đầu dùng để treo cờ.

Gã tráng hán bị trói tay ra sau lưng vào cột, miệng bị nhét vải, chỉ có thể phát ra tiếng nghẹn ngào mơ hồ.

Peter thậm chí không thèm nhìn hắn thêm một cái: “Tiếp tục phát cháo.”

Chiếc chén đầu tiên được đưa ra là cho gã ích kỷ bị đẩy ngã lúc nãy.

Đứa trẻ bưng chiếc chén sành thô ráp, tay run bần bật, nhưng vẫn cúi đầu xuống, uống từng ngụm lớn.

Hơi nóng bốc lên trên mặt hắn, nhưng hắn không kịp cảm thấy nóng, chỉ lo nhét vào miệng.

Mùi thịt trong không khí từng chút một lan tỏa.

Hàng người chậm rãi di chuyển về phía trước.

Gã tráng hán bị trói vào cột lúc đầu vẫn còn giãy giụa, ánh mắt hung ác.

Nhanh chóng, sự hung ác ấy bị cơn đói đè nén.

Hắn nhìn từng người vốn không bằng mình bưng bát rời đi, nhìn một người ăn đến ợ hơi, nhìn gã ích kỷ kia liếm láp lớp mỡ đông dưới đáy chén.

Tiếng nghẹn ngào chuyển thành tiếng nức nở không thể kìm nén.

Đây là quá trình sinh lý và ý thức đồng thời bị nghiền nát.

Cháo phát xong, Peter lúc này mới xoay người, chỉ nhìn Sorn một cái.

Sorn hiểu rõ, trường kiếm tuốt khỏi vỏ, không một động tác thừa.

Một đạo hàn quang lóe lên, tiếng khóc im bặt.

Máu tươi trên cây cột, nhanh chóng bị không khí ẩm lạnh nuốt chửng.

Sau khi uống hết cháo, mọi người mới từ từ lấy lại sức.

Trong dạ dày có trọng lượng thực sự, tay chân run rẩy mới dần dần dừng lại.

Một người bỗng nhiên quỳ xuống, trán cúi rạp xuống đất, phát ra tiếng trầm đục: “Tạ... đa tạ đại nhân...”

Giọng nói run rẩy, nhưng rõ ràng.

Cái quỳ này như thể đã giải tỏa được điều gì đó.

Ngày càng nhiều người quỳ xuống theo, người già, người trẻ, người ôm con, tất cả đều hướng về phía lều cháo mà cúi rạp thân thể, trong miệng lặp đi lặp lại chỉ một câu nói.

“Đa tạ đại nhân...”

Peter không nhận lễ này, đưa tay ra hiệu cho Kỵ sĩ ổn định tình hình, sau đó đi đến trước đám đông, giọng nói đè nén lại những cái dập đầu hỗn loạn: “Đừng cám ơn ta.”

Một người sững sờ, ngẩng đầu lên.

Peter đưa tay, chỉ về phía lá cờ đỏ đang tung bay đón gió ở cổng thôn: “Muốn tạ, thì tạ Xích Triều.”

Ngón tay hắn khẽ nâng lên: “Tạ người đã cắm lá cờ này đến đây, đại nhân Louis.”

Đám người nhìn theo ánh mắt hắn.

Lá cờ đỏ tươi bay phấp phới trên bầu trời đầm lầy xám đen.

Một người chần chừ một thoáng, sau đó lại một lần nữa cúi đầu xuống.

Lần này, hướng dập đầu của họ đã thay đổi.

Peter lúc này mới tiếp tục nói, giọng điệu một lần nữa trở nên bình ổn: “Ăn no rồi thì về, sáng sớm mai, muốn tiếp tục ăn, hãy tập trung bên sợi dây đỏ này.”

Hắn vẫy tay, Vệ binh bắt đầu dẫn đường cho đám người tản ra.

Đám người chậm rãi lùi lại, bước chân vẫn còn lảo đảo, nhưng không còn hỗn loạn như trước.

Lửa vẫn chưa tắt, nồi cháo còn lại vẫn sôi ùng ục trên lửa nhỏ.

Mùi thịt trong không khí đã nhạt đi, nhưng vẫn còn vương lại hơi ấm.

Peter múc một bát, đưa cho Sorn đang đứng một bên từ đầu đến cuối không hề động đậy: “Ăn chút đi.”

Sorn nhận lấy bát, lòng bàn tay có thể rõ ràng cảm nhận được hơi ấm.

Hắn cúi đầu nhìn yến mạch và giọt nước sôi đang lăn tăn, yết hầu khẽ giật giật, nhưng không lập tức uống.

“Hôm nay màn này,” hắn khẽ nói, “Quả thực lợi hại.”

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía Peter, giọng điệu vẫn tỉnh táo.

“Nhưng ta vẫn giữ nguyên câu nói đó, điều này không thể kéo dài mãi được. Ngày mai họ sẽ vẫn đói, ngày kia cũng vậy. Sợi dây đỏ của ngài có thể ngăn cản được mấy lần?”

Peter lau đi lớp mỡ đông còn vương ở khóe miệng, không phản bác.

Hắn nhìn theo ánh mắt Sorn, nhìn về phía xa. Dòng sông băng chảy xiết trong hoàng hôn, những mỏ quặng bị bỏ hoang như những bóng đen khổng lồ trầm mặc.

“Sorn, ngươi cho rằng bát cháo này là cho không sao? Bữa cơm hôm nay là để họ còn có sức mà đi khiêng đá. Xích Triều không làm từ thiện, chúng tôi làm là đầu tư.”

Peter chỉ vào sợi dây đỏ vẫn chưa được thu lại kia: “Vài ngày sau, phía sau sợi dây thừng này, sẽ không phải là kẻ ăn xin, mà là công nhân. Muốn ăn sẽ phải làm việc, làm được bao nhiêu thì đổi bấy nhiêu công điểm.”

Sorn không nói gì, chỉ lắng nghe.

“Còn về việc có thể tiếp tục hay không...” Peter cười cười, “Chờ đến khi con đập ở cửa ải kia được xây xong, ngươi sẽ biết câu trả lời.”