Phân chia lợi ích

Bên trong thành Đá Xám, mùi máu tanh vẫn chưa tan đi hoàn toàn.

Bên ngoài tòa thành, công việc dọn dẹp vẫn đang tiếp diễn.

Xác chết quái vật bị kéo ra khỏi Quảng trường, súng phun lửa và súng bắn nước cao áp thay phiên nhau được sử dụng, nhằm rửa trôi những mảng thịt nát màu đỏ sẫm bám chặt vào kẽ đá.

Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh và lưu huỳnh nồng nặc, gió lạnh thổi qua, giống như hơi thở thoát ra từ một giếng sâu chưa được niêm phong.

Nhưng Louis vẫn quyết định, tổ chức cuộc họp luận công ban thưởng tại đây.

Thành Đá Xám từng là nơi gia tộc Raymond đặc biệt dùng để thảo luận quân cơ, phân chia lợi ích. Giờ đây nó lại một lần nữa được sử dụng, chỉ là đã đổi chủ, đổi một lá cờ.

Khi cánh cửa lớn phòng nghị sự Bạch Kim được đẩy mở, hơi ấm gần như ập thẳng vào mặt.

Lò sưởi đang cháy rực, nến được xếp thành hàng, ánh sáng lướt qua giữa những cột đá trắng.

Rượu Hổ Phách kim đã được gia tộc Raymond cất giữ năm mươi năm, từng chai từng chai được mở ra, rượu rót vào chén, hiện lên màu sắc dịu dàng mà quyến rũ.

Những hoa văn trang trí của gia tộc trên vách tường ban đầu đã được gỡ xuống, thay vào đó là cờ xí của Xích Triều.

Trên bàn dài chính giữa phủ một tấm bản đồ da dê khổng lồ.

Tấm bản đồ phủ kín gần như toàn bộ tỉnh Đá Xám, những lá cờ nhỏ đủ màu sắc cắm chi chít trên đó, như thể đang bị chia cắt lại một lần nữa.

Các quý tộc Bắc Vực lần lượt ngồi xuống.

Áo choàng của họ vẫn chưa khô hẳn, thậm chí còn ngửi thấy mùi máu tanh chưa tan hết.

Nhưng ánh mắt của họ đã sớm bị tấm bản đồ đó thu hút hoàn toàn.

Bá tước Eberth nâng chén rượu, ngón tay khẽ run.

Vị quý tộc già đã nhẫn nhịn hơn sáu mươi năm ở Bắc Vực này, lúc này chăm chú nhìn chằm chằm vào vùng đất rộng lớn được khoanh đỏ trên bản đồ, yết hầu không ngừng lên xuống.

Đó là thung lũng Hồng Hà, một trong những khu vực màu mỡ nhất của tỉnh Đá Xám, sản lượng một năm có thể bù đắp tổng sản lượng của lãnh địa Bắc Vực của ông ta trong ba năm.

Trước cuộc họp, Louis đã trao đổi và ám chỉ với ông ta rồi.

Rượu Hổ Phách kim trong chén khẽ rung rinh, suýt chút nữa tràn ra ngoài.

Khi việc phân chia bắt đầu, căn phòng trở nên tĩnh lặng.

Louis đứng ở một bên bàn dài, tay cầm một cây gậy chỉ dẫn, trông như một con dao ăn kích thước vừa vặn.

Hắn nhìn bản đồ, nhìn những ánh mắt kích động.

“Bá tước Eberth.” Louis dùng cây gậy chỉ dẫn nhẹ nhàng chạm vào bản đồ, “Kỵ binh của ngài xung phong rất mạnh mẽ, khu vực thung lũng Hồng Hà này thuộc về ngài.”

Dừng lại một lát, hơi thở của Eberth rõ ràng nghẹn lại, gần như bản năng đứng bật dậy, giọng ông ta hơi run, nhưng rất kiên định: “Nguyện dốc hết sức phục vụ Xích Triều.”

Cây gậy chỉ dẫn của Louis lại di chuyển: “Tử tước Hẹn Ân, khu mỏ Thiết Nham phía Tây, được tính vào danh nghĩa của ngài.”

Hẹn Ân gần như bật dậy khỏi ghế, chén rượu trong tay hắn rung lên một chút, suýt chút nữa tràn ra ngoài.

Hắn cố nuốt nước bọt, giọng nói khàn khàn nhưng vô cùng nghiêm túc: “Đại ca... tôi, tôi Hẹn Ân nguyện đi theo ngài đến cùng!”

“Tử tước Brohm, khu vực cảng Bridge phía Nam, do ngài tiếp quản.”

“Bá tước Henderson, khu vực Arrabec, thuộc quyền quản lý của ngài.”

...

Khi việc phân chia lãnh địa cho các quý tộc Bắc Vực, cây gậy chỉ dẫn dừng lại trong chớp mắt, rồi lại rơi sang một bên khác.

Hàng ghế đó, ngồi không phải quý tộc.

Tất cả đều là những Kỵ Sĩ mang huy hiệu Mặt Trời, phần lớn là những người đã theo Louis từ khi mới đặt chân đến Bắc Vực cho đến nay.

“Lambert.”

Lambert bỗng nhiên đứng thẳng người, gần như vô thức ưỡn ngực.

Hơi thở hắn rõ ràng dồn dập, nhưng ánh mắt lại sáng rực đến kinh ngạc.

“Khu vực thung lũng Tử La Lan ở phía bắc tỉnh Đá Xám, kèm theo đất canh tác phụ thuộc, tạm thời do ngài quản lý.”

Không có tước vị, nhưng đó là cả một vùng đất đai thực sự.

Lambert há miệng, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ có thể gật đầu thật mạnh, yết hầu căng cứng.

“Remo, khu vực sông Phỉ Thúy thuộc quyền quản lý của Phòng Vệ Thự, ngài phụ trách đóng quân.”

...

Những Kỵ Sĩ được gọi tên lần lượt đứng dậy.

Họ đạt được không phải tước hiệu, mà là trách nhiệm, là lãnh thổ, là Louis đã từng bước thực hiện lời hứa của mình.

Trong số những người này, phần lớn khi theo hắn đến Bắc Vực năm đó, không có gì cả.

Nhưng hôm nay tại Bắc Vực, cũng như tại tỉnh Đá Xám, đều đã có được vị trí thuộc về mình.

Còn về tước vị, đó là những thứ mà chỉ Hoàng Đế mới có thể ban tặng.

Trên bàn này không ai đề cập, vì họ đều hiểu rõ, đây chỉ là vấn đề thời gian.

Mỗi lần chỉ định, trong phòng đều dấy lên một sự xôn xao khó kìm nén.

Là những tiếng nuốt nước bọt không thể kiềm chế, và tiếng leng keng nhỏ bé nhưng dồn dập khi những chiếc chén rượu chạm vào nhau.

Những người này đều rất rõ ràng.

Không phải là phần thưởng mang tính biểu tượng, đây là đất đai, mỏ khoáng, quyền thu thuế và dân số thực sự.

Trên xác chết của gia tộc Raymond, một phần đã bị cắt đi ngay lập tức.

Động tác của Louis từ đầu đến cuối không nhanh không chậm, hắn cắt rất chính xác, cũng khiến người khác phải tâm phục khẩu phục.

Đến khi mảnh đất cuối cùng được phân chia xong, trong phòng nghị sự Bạch Kim không còn ai che giấu cảm xúc của mình nữa.

Rượu được uống cạn sạch trong một hơi, ánh mắt di chuyển qua lại giữa bản đồ và Louis.

Giờ khắc này, mỗi một quý tộc và Kỵ Sĩ ngồi ở đây, trong lòng đều khắc sâu cùng một câu nói.

Theo Louis, không chỉ có thể sống sót, mà còn có thể kiếm lời lớn.

Nhưng tất cả mọi người trong lòng đều rất rõ ràng, phần lớn nhất thực sự lại không nằm trên bàn này.

Quyền thu thuế cốt lõi của tỉnh Đá Xám, hệ thống cảng biển, quyền quyết định cuối cùng đối với các mỏ khoáng chủ chốt, vẫn luôn nằm trong tay Louis.

Những điểm mấu chốt đủ để quyết định hướng đi của mười năm tới, ngay từ đầu đã không được đưa ra thảo luận.

Bởi vì họ đều hiểu, nếu không có Louis, hôm nay ngay cả cuộc họp này cũng không thể tồn tại.

Đừng nói là xuôi nam quét sạch toàn bộ tỉnh Đá Xám, ngay cả việc chỉ đánh hạ cứ điểm Đá Xám, đối với bất kỳ ai trong số họ mà nói, đều là chuyện không dám tưởng tượng.

Những chiếc chén rượu liên tiếp được nâng lên, Bá tước Eberth là người đầu tiên đứng dậy.

Vị quý tộc già này nâng chén rượu, lưng thẳng tắp, trong mắt ông ta có một vẻ sảng khoái: “Nếu không có đại nhân, cả đời này tôi còn không dám mơ đến cửa lớn của thành Đá Xám.”

Tử tước Hẹn Ân theo sát đứng dậy, gã béo nhỏ này mặt đỏ bừng, chén rượu gần như bị hắn uống cạn trong một hơi.

“Gia tộc Raymond đã cai trị ba trăm năm, bị đại ca ngài lật đổ chỉ trong một trận chiến, Hẹn Ân tôi xin tâm phục khẩu phục.”

Bá tước Brohm chỉ nâng chén, chạm ly với Louis từ xa, rồi uống cạn rượu trong một hơi: “Có thể đi đến được đây, là canh bạc lớn nhất đời tôi, cảm ơn Đại nhân Louis.”

“Ân tình của Đại nhân Louis không thể nào quên.” Mấy Kỵ Sĩ đã được phân đất phong cũng đứng dậy.

Lambert không nói gì, chỉ gật đầu thật mạnh, nắm đấm bên người vô thức siết chặt, sự hưng phấn lúc này rất khó che giấu.

Rượu chảy vào bụng, hơi thở trở nên gấp gáp, từng người lặp đi lặp lại cúi đầu nhìn những ký hiệu trên bản đồ, như thể đang xác nhận rằng những cái tên và vùng đất đó thực sự đã thuộc về mình.

Họ đều rất rõ ràng, chính mình đang tận mắt chứng kiến một trật tự mới được đóng đinh trên bàn này.

Louis đứng tại chỗ, thần sắc vẫn bình tĩnh như trước.

Chờ những tiếng xôn xao này tự nhiên lắng xuống, mọi người bình tĩnh trở lại, hắn mới một lần nữa nói: “Liên quan đến việc quản lý các lãnh địa mới này...”

Lời vừa dứt, Bá tước Eberth liền vội vàng giơ chén rượu lên: “Đại nhân, ngài tuyệt đối đừng để chúng tôi tự quản.”

Vị quý tộc già này nói một cách dứt khoát lạ thường, trong giọng nói lại ẩn chứa một tia cố ý kiềm chế, nhưng trong lòng ông ta rất rõ ràng, nếu thật để mỗi người họ tự quản, bản thân đề nghị này không thể nào được Louis chấp thuận.

“Những dân chúng ở tỉnh Đá Xám này đã thuộc về chúng ta, nhất định phải lập tức thực thi Pháp điển Xích Triều. Kéo dài một ngày, đều là mầm họa.”

Tử tước Brohm lập tức nói tiếp, thần sắc nghiêm nghị: “Nói thật, chúng tôi tất nhiên cũng muốn tự quản.”

Hắn thở dài, rồi cúi mình trước Louis.

“Nhưng nếu để mấy đứa con trai ngu ngốc của tôi quản lý lãnh địa này, kết quả đơn giản là vẫn sẽ tham ô, bạo động, cuối cùng vẫn phải là ngài đến dọn dẹp tàn cuộc.

Đại nhân làm ơn phái chuyên viên của Xích Triều đến tiếp quản. Chúng tôi nhận hoa hồng, ngài quản lý trật tự, như vậy ngược lại bớt lo hơn.”

Lời nói này vừa thốt ra, trong phòng nghị sự ngược lại trở nên nhẹ nhõm, mấy quý tộc khác nhỏ giọng phụ họa.

Họ không phải là không muốn nắm giữ quyền cai trị, mỗi người ở đây đều từng nhanh chóng cân nhắc trong lòng xem mình có thể quản lý được hay không.

Chỉ là ý nghĩ này dù có nói ra miệng, cũng không thể nào được Louis chấp thuận.

Nếu là hắn muốn một tỉnh ổn định, thay vì đổi một nhóm quý tộc để tiếp tục thử và sai.

Hơn nữa, tự mình quản lý vừa tốn sức lại không có kết quả tốt, còn phải nuôi Kỵ Sĩ để trấn áp bạo động, thu thuế trong tầng tầng bóc lột sẽ bị hao hụt, mà tiếng xấu lại hoàn toàn đổ lên đầu mình.

Mà giao cho Xích Triều, thì lại là một bộ sổ sách hoàn toàn khác biệt.

Nông vụ thự trồng trọt chuyên nghiệp hơn họ, Thông Thương Thự có thể bán các mặt hàng tương tự với giá cao hơn, Phòng Vệ Thự phụ trách trị an và tiễu trừ... Tất cả rủi ro được cách ly rõ ràng.

Khoản rõ ràng, chia hoa hồng cố định, thanh toán đúng giờ.

Họ chỉ cần chờ thu hoạch.

Trải qua những năm tháng thành tín, uy tín của Xích Triều đã được khắc sâu, còn vững chắc hơn cả vàng ròng.

Louis thu hết mọi chuyện vào mắt, rất hài lòng với phản ứng của các quý tộc Bắc Vực lúc này.

Ánh mắt hắn lướt nhanh qua bản đồ, nhưng trong lòng đã bắt đầu kiểm kê những thu hoạch chính của mình lần này.

Đầu tiên là bản đồ và dân số.

Tỉnh Đá Xám được đặt vào hệ thống Xích Triều, nghĩa là phạm vi kiểm soát thực tế của lãnh địa Xích Triều gần như tăng gấp đôi chỉ sau một đêm.

Quan trọng hơn, là vùng đồng bằng liên miên đó.

Từ nay về sau, Xích Triều không còn bị hạn chế bởi sự nghèo nàn của Bắc Vực và nguồn cung lương thực nữa, trong tay hắn nắm giữ một trong những vựa lúa ổn định nhất phía Tây Đế Quốc.

Đây không chỉ là vấn đề ăn no.

Đây là sức mạnh để biết có thể chiến đấu lâu dài hay không.

Tiếp theo là dân số.

Tỉnh Đá Xám có hàng triệu nông dân, thợ thủ công và dân lưu tán, dưới sự dung nạp của thể chế Xích Triều, chẳng mấy chốc sẽ biến thành lao động, con người đã không còn là nút thắt cổ chai của Xích Triều.

Sau đó là cửa biển và tuyến mậu dịch.

Cảng biển của tỉnh Đá Xám một khi được kết nối vào hệ thống Xích Triều, sản phẩm của Bắc Vực, sản phẩm công nghiệp của Xích Triều sẽ có được thị trường tiêu thụ rộng lớn hơn.

Mà kho vàng gia tộc Raymond để lại, chính là nguồn nhiên liệu trực tiếp nhất.

Sự tích lũy hàng trăm năm, vàng ròng, ma tinh, vật liệu quý hiếm chất đống như núi.

Khoản tài phú này đủ để hỗ trợ Quân Đoàn Xích Triều tiến hành một vòng nâng cấp công nghiệp ma đạo tiếp theo, sản xuất hàng loạt xe chiến hơi nước, cải tiến hỏa pháo, thúc đẩy thuyền hơi nước, thậm chí dành không gian cho những ý tưởng kỳ lạ và xa vời hơn.

Hơn nữa, 【Thông tin tình báo hàng ngày】 vào sáng sớm hôm nay đã đánh dấu thêm nhiều điểm tài nguyên ẩn giấu cho hắn.

Mỏ ma ẩn giấu chưa được khai thác, khu vực tổ ma thú có giá trị đặc biệt, cũng như một số công trình ngầm bị gia tộc Raymond cố ý phong tỏa.

Khai thác những thứ này, bây giờ cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Cuối cùng và cũng là quan trọng nhất, chính là bộ xương Cổ Long đã mất đi trái tim nhưng vẫn còn nguyên vẹn.

Đây không phải là sức mạnh có thể bị chạm vào tùy tiện.

Nhưng Louis sẽ không đi theo vết xe đổ của gia tộc Raymond, dùng nó để làm thí nghiệm trên cơ thể người.

Nhưng sự tồn tại của nó, bản thân đã là vô giá, dự định giao cho đội ngũ luyện kim của Mai An để khai thác.

Thu hoạch lần này, quá lớn.

Louis bề ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng đã nở hoa.