Raymon đặc biệt lựa chọn

Trong trời đông giá rét, tỉnh Đá Xám chìm trong mưa tuyết, không thể phân biệt nổi đâu là đâu.

Mưa tuyết ẩm ướt chưa kịp đọng lại thành băng, từ những đám mây xám xịt giăng thấp, từng đợt rơi xuống, biến con đường cạnh Đầm Lầy Sương Mù hoàn toàn thành một biển bùn lầy lạnh lẽo.

Màn sương xám trắng thu hẹp tầm nhìn đến mức thấp nhất. Xa hơn một chút, ánh sáng từ ngọn đuốc sẽ bị nuốt chửng, chỉ còn lại một bóng tối mờ ảo, chập chờn trong gió.

Các đội quân hành quân kéo dài lê thê.

Những bánh xe nặng nề liên tục lún sâu vào vũng bùn, theo sau là những tiếng chửi rủa không thể kìm nén.

Những binh sĩ bị thương được bố trí ở cuối đội hình, quấn chặt tấm vải bạt ướt sũng vì lạnh, tựa vào thành xe, hơi thở mang theo rõ ràng sự đau đớn.

Thỉnh thoảng lại có một tiếng rít sắc nhọn và ngắn ngủi vọng đến từ đằng xa, xé toang màn sương, rồi nhanh chóng biến mất.

Đó là âm thanh của đạn ma bạo xé gió.

Mỗi lần tiếng rít như vậy vang lên, lại cướp đi sinh mạng vài Kỵ Sĩ.

Mỗi lần xuất hiện, đều khiến toàn bộ đội quân không khỏi căng thẳng.

Đại quân của Công tước Raymon đã mất đi vẻ tinh nhuệ.

Áo giáp của các hiệp sĩ lấm lem bùn đất, gương mặt tái mét và mệt mỏi.

Đội hình vẫn còn đó, nhưng không mấy ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng phía trước.

Ánh mắt của nhiều người bị bản năng hướng về những bụi lau sậy và sâu thẳm trong rừng hai bên đường, như thể bất cứ lúc nào cũng có một thứ gì đó vô hình sẽ lao ra từ màn sương.

Công tước Raymon đứng trên xe chỉ huy, chau mày. Thời tiết khắc nghiệt cùng với sự xuất hiện bất chợt của Kỵ Sĩ Xích Triều khiến hắn mệt mỏi rã rời.

Tầm nhìn từ trên cao vẫn không mang lại cho hắn chút yên tâm nào.

Ống nhòm quét qua đoạn đường phía trước, nơi bị cố ý làm chậm, hắn nhanh chóng nhận ra rằng nếu cứ tiếp tục thế này, họ sẽ chỉ bị đối phương từng bước xâm chiếm.

“Không thể kéo dài thế này nữa,” hắn đặt ống nhòm xuống, gọi một phó quan đến, và trình bày kỹ lưỡng kế hoạch đã được vạch ra.

Mồi nhử nhanh chóng được bố trí.

Hàng chục chiếc xe chở đầy lương thảo và quân nhu bị cố ý sắp xếp ở khúc cua, trục xe gãy ngay trước mắt mọi người, đoàn xe buộc phải dừng lại. \Xung quanh chỉ có vài chục Kỵ Sĩ trông mệt mỏi rã rời hộ tống, phòng tuyến lỏng lẻo đến mức gần như sơ sài.

Trong khi đó, dưới lớp bùn lầy hai bên đường, hàng trăm Kỵ Sĩ tinh nhuệ mặc giáp nặng đã nằm rạp người.

Họ bị buộc phải bỏ ngựa, ẩn mình trong làn nước bùn lạnh giá như bộ binh hạng nặng. Áo giáp ngấm đầy nước lạnh, trọng lượng đè nặng lên cơ thể, mỗi hơi thở đều trở nên chậm chạp và khó khăn.

Công tước Raymon nhìn chằm chằm chiếc xe lương thực: “Đến đi, Louis.”

Giọng hắn mang theo ý vị nghiến răng nghiến lợi.

Trong màn sương, nhanh chóng vọng đến tiếng vó ngựa.

Cơ thể Raymon hơi nghiêng về phía trước, tay đã đặt lên chuôi kiếm.

Thế nhưng, tiếng vó ngựa đó vẫn không tiến lại gần chiếc xe mồi nhử.

Nó vút qua trong rừng, tốc độ cực nhanh, thậm chí không hề thay đổi phương hướng.

Chiếc xe lương thực hoàn toàn bị bỏ qua.

Đồng tử Raymon đột nhiên co lại.

Gần như cùng lúc đó, hắn nhận ra mục tiêu thực sự của đối phương.

Đó là một khu vực trũng nằm ở phía sau bên phải đại quân, tưởng chừng an toàn, xa rời đường lớn.

Trại lều của đội do thám Kỵ Sĩ Hắc Ưng đóng quân ở đó. Họ chịu trách nhiệm cung cấp thông tin tình báo và cảnh báo cho toàn bộ quân đội.

Tiếng vó ngựa dừng lại ở đó.

Lambert cùng Kỵ Sĩ giữ chặt dây cương tại nơi ẩn nấp cách đó bảy trăm mét, không tiếp tục tiến lại gần.

Họ không rút kiếm.

Mà là lấy ra những quả cầu bạc từ túi đeo. Đây là đạn ma bạo thế hệ thứ bảy, loại nhỏ gọn.

Những quả đạn ma bạo đơn giản, khắc phù văn nguy hiểm, nhanh chóng được nạp vào súng phóng lựu giả kim đơn giản.

Không cần hiệu lệnh, những kỵ sĩ này hành động cực kỳ thuần thục.

Hàng chục quả cầu đồng thời được ném ra, vẽ nên những đường vòng cung duyên dáng trong màn sương, rơi chính xác vào khu vực lều trại của đội do thám.

“Ầm! Ầm! Ầm!...”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa giả kim màu xanh đen đột nhiên bùng nổ.

Sóng xung kích lan tỏa ra trong khu vực trũng. Lều trại, cột gỗ cùng những trinh sát chưa kịp mặc giáp đều bị nuốt chửng.

Không khí bị ma lực cưỡng chế khuấy động. Luồng khí bạo liệt cuốn theo bùn đất và những mảnh thi thể, dội mạnh về bốn phía.

Tiếng kêu thảm thiết chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc rất ngắn, rất nhanh liền bị dư chấn của vụ nổ xóa sạch hoàn toàn.

Và những Kỵ Sĩ đã ném đạn ma bạo, đã biến mất không còn tăm tích theo tiếng nổ.

Raymon đứng tại chỗ, trơ mắt nhìn khu vực trũng đó biến thành một biển lửa cuộn trào.

Chiếc xe mồi nhử vẫn đậu ở góc cua, bình yên vô sự.

Hai trăm Kỵ Sĩ giáp nặng mai phục trong bùn lầy, vẫn nằm rạp tại chỗ.

Nằm yên một chỗ quá lâu, nước lạnh đã thấm vào các khớp nối.

Chưa đợi bất kỳ mệnh lệnh nào, một người trong số họ đã bắt đầu run rẩy không kiểm soát, thậm chí đã mất đi tri giác.

Tất cả những điều này, buồn cười đến mức tàn nhẫn.

Phó quan gần như vấp ngã lảo đảo chạy đến trước xe chỉ huy.

Mặt hắn lấm lem bùn đất và vết máu, giọng hắn run rẩy không ngừng vì lạnh và sợ hãi.

“Thưa Công tước… đội Hắc Ưng… đã mất sạch rồi.”

Hắn hít sâu một hơi, như thể đã lấy hết toàn bộ dũng khí, mới tiếp tục nói:

“Đội tiên phong vừa truyền về tin khẩn, họ đã bị nổ đứt cầu phao khi đang qua cầu… cả một trung đội Kỵ Binh nặng… đã rơi xuống đầm lầy.”

Raymon không nói gì.

Phó quan cúi đầu, giọng nói gần như vỡ vụn.

“Đây là lần tập kích thứ ba mươi rồi. Năm ngày… mới năm ngày. Chúng ta còn chưa nhìn thấy cột mốc biên giới tỉnh Đá Xám, mà quân lực đã hao tổn một phần ba.”

Xung quanh xe chỉ huy, hoàn toàn tĩnh lặng.

Raymon chậm rãi mở bản đồ hành quân.

Giờ khắc này, hắn cuối cùng cũng đã hiểu ra.

Mỗi một sự bố trí của hắn, mỗi một ý nghĩ, thậm chí mỗi một góc phòng thủ tưởng chừng an toàn, đều như bị một ánh mắt vô hình nào đó nhìn thấu từ trước.

“Hắn biết…” Raymon thì thầm khẽ nói, “Hắn biết tất cả… hèn chi…”

Trên cánh đồng hoang lạnh lẽo và xa lạ này, Raymon bỗng nhiên nảy sinh một ảo giác chưa từng có.

Như thể mình đã bị lột bỏ hết áo giáp và quần áo, trần trụi đứng giữa một khoảng đất trống được chiếu sáng.

Và sâu thẳm trong màn sương, Louis đang đứng ở đó.

...

Bên ngoài nhìn vào, chỉ thấy Đá Xám Bảo thất thủ, và đại quân của Raymon liên tục gặp khó khăn trong Đầm Lầy Sương Mù.

Nhưng thực chất, điều chống đỡ cuộc chiến này là tuyến tình báo bí mật của Louis trong quân đội Xích Triều, chưa từng được công khai.

Trận chiến Đá Xám Bảo, giành chiến thắng cũng không hề dễ dàng.

Nhịp độ tấn công chớp nhoáng bị đẩy đến giới hạn, Kỵ Sĩ liên tục chiến đấu, tinh thần và thể lực đều nhanh chóng cạn kiệt.

Xe chiến hơi nước bị buộc phải hoạt động với cường độ cao giữa bão táp và giá lạnh. Địa hình và nhiệt độ thấp khiến gần một nửa số xe chiến phải nằm im để kiểm tra và sửa chữa.

Hơn nữa, đường tiếp tế bị kéo dài, đội sửa chữa thay phiên nhau ngày đêm. Toàn bộ Quân Đoàn tuy nhìn có vẻ vẫn nguyên vẹn, nhưng đã gần đạt đến giới hạn chịu đựng.

Nếu lúc này, Raymon chọn đối đầu trực diện mà không màng tổn thất, kết cục cũng sẽ không cần phải lo lắng.

Quân Xích Triều vẫn có thể thắng, nhưng đó sẽ là một chiến thắng không có lợi.

Đối đầu trực diện nghĩa là một cuộc chiến tiêu hao.

Nghĩa là dùng Kỵ Sĩ, xe chiến và thời gian để đổi lấy một đội quân đã mất đi giá trị chiến lược.

Ngay cả khi cuối cùng đánh tan hoàn toàn Raymon, quân Xích Triều cũng sẽ không giành được thêm tài nguyên, dân số hay lãnh thổ, mà chỉ tự tiêu hao sức mạnh của mình vào một mùa không thích hợp nhất.

Louis không chấp nhận kiểu chiến thắng này.

Hơn nữa, trong đánh giá của hắn, nguy hiểm thực sự chưa bao giờ là việc Raymon có đánh được hay không, mà là có đáng để đánh hay không.

Do đó, tuyến chiến đấu này ngay từ đầu đã không được thiết kế để tiêu diệt.

【Tin tức tình báo hàng ngày】 liên tục được cập nhật.

Lộ trình hành quân, điểm tiếp tế hậu cần, thuộc hạ trinh sát, thậm chí những thay đổi trong suy nghĩ của tầng lớp cao nhất của quân đoàn Raymon đều bị phân tích thành từng thông tin cụ thể và rõ ràng.

Louis không cần kiểm soát hoàn toàn đối phương, chỉ cần kiểm soát những điểm mấu chốt.

Để Raymon cảm thấy con đường này không thể đi tiếp được nữa.

Trước khi Lambert xuất chinh, Louis đã nói với hắn ba chữ: “Cắn cho hắn đau.”

Louis không muốn một trận quyết chiến, mà là tạo ra một ảo giác.

Muốn Raymon cảm thấy phía trước không phải một con đường thông thoáng có thể xông vào, mà là một cỗ máy xay thịt đã bắt đầu vận hành.

Mỗi bước tiến về phía trước đều là mất máu, mà không thấy điểm cuối.

Vì vậy, hành động của quân Xích Triều được cố ý kiểm soát ở một ranh giới mơ hồ.

Du kích chỉ tấn công vào điểm yếu, không bị ràng buộc.

Các cuộc tập kích luôn diễn ra ở những nơi Raymon không muốn mất nhất: các điểm trinh sát và hậu cần.

Mỗi một cuộc tập kích chính xác đều đủ để khiến bất kỳ lão tướng nào cũng phải liên tưởng:

Mọi động thái của ta đều bị nhìn thấu, ta có kẻ phản bội.

Phía trước có thể ẩn giấu một đội quân quy mô lớn hơn, một trận địa pháo hạng nặng hoàn chỉnh, thậm chí là một trận địa quyết chiến đã được bố trí sẵn, chỉ chờ bản thân bước vào.

Áp lực này sẽ chồng chất lên sau mỗi lần tập kích.

Nếu trong quá trình này, Raymon bị đánh gục trực tiếp, toàn bộ quân đội tan rã trong những cuộc tập kích và quấy rối không ngừng, đó sẽ là kết quả lý tưởng nhất.

Nếu không, thì ít nhất cũng phải đánh lui hắn.

Để hắn tự mình tính toán rõ ràng món nợ này.

Tiếp tục tiến về phía trước, sẽ chỉ dùng một đội quân đã rệu rã để đâm vào một bức tường vô hình.

Rút lui, ít nhất vẫn có thể bảo toàn danh nghĩa toàn vẹn.

Đây mới là lựa chọn thực sự Louis chuẩn bị cho Raymon.

Không phải thắng bại, mà là được mất.

Trên chiến tuyến vô hình đó, quân Xích Triều chưa hề có ý định che giấu mục đích của mình.

...

Trong đại trướng trung quân, không khí như đặc quánh lại.

Trong chậu than, lửa đang cháy bừng, nhưng vẫn không xua tan được luồng lạnh lẽo đang đè nặng trong lòng Công tước Raymon.

Các tướng lĩnh đứng trong trướng, không ai nói lời nào, ngay cả tiếng cọ xát nhẹ của áo giáp cũng bị cố ý kìm lại, chỉ còn lại tiếng lách tách ngẫu nhiên khi ngọn đèn cháy.

Khi bản tin khẩn đầu tiên được đưa đến, Raymon vẫn giữ nguyên tư thế đứng.

Sứ giả quỳ trên mặt đất, giọng nói khản đặc.

Đá Xám Bảo thất thủ, Kael tử trận.

Ngón tay Raymon khẽ run rẩy.

Đây là một nỗi đau âm ỉ như bị khoét thịt, khoét xương.

Đá Xám Bảo không chỉ là một tòa thành.

Ở đó có nghĩa địa gia tộc hắn, có ký ức huyết mạch của hắn, có những dấu vết hắn để lại từ thời niên thiếu cho đến ngày hôm nay.

Thành viên gia tộc, tướng sĩ cũ của hắn, những người mà hắn coi là đường lui, lúc này cũng đều nằm dưới sự kiểm soát của Louis.

Quan trọng hơn, phòng thí nghiệm dưới lòng đất bị phá hủy hoàn toàn, kho báu, sổ sách, tài liệu giả kim, những bí mật và tài sản tích lũy ba trăm năm của gia tộc, tất cả đều rơi vào tay Louis.

Nhưng đây chỉ là khởi đầu của cơn ác mộng.

Bản tin tình báo thứ hai gần như bị Công tước Raymon đập mạnh lên bàn trà.

Hướng Tây Nam, Liên bang Phỉ Thúy đã hoàn thành tập kết, nhiều lính đánh thuê vượt biên tấn công tỉnh Tây Nam.

Đồng thời, biên giới Đế quốc Đông Thần Thánh xuất hiện dị động, cờ xí của Ngũ Hoàng Tử và thánh huy của Giáo Đình đồng thời xuất hiện.

Mùi vị loạn thế, cuối cùng đã hoàn toàn xé toang bức màn che.

Raymon không ngẩng đầu.

Tầm nhìn của hắn rơi xuống bản đồ, rơi vào những đường biên giới của các tỉnh vốn nên nằm dưới sự khống chế của hắn.

Chúng đang bị những ngón tay xa lạ kìm giữ, chia cắt, giằng xé.

Sau đó là bản tin tình báo thứ ba.

Mật thám gần như bò vào trong trướng, vết thương trên người vẫn còn rỉ máu.

Mật lệnh từ Đế Đô.

Hoàng Đế bệ hạ, kẻ được Raymon tự tay đưa lên ngai vàng như một con rối, vì muốn thoát khỏi sự kiểm soát, đã hạ lệnh điều động đội quân tinh nhuệ mà Raymon để lại trấn giữ vùng phụ cận Đế Đô đến tiền tuyến Tây Nam.

Trên danh nghĩa là chi viện Đế quốc, nhưng thực tế là lấp chỗ trống.

Dùng những Kỵ Sĩ cuối cùng của Raymon để lấp lỗ hổng do Liên bang Phỉ Thúy tấn công.

Nghe được tin tình báo này, Raymon chậm rãi nhắm nghiền hai mắt, hắn đã hiểu tất cả.

Đây là một màn mượn đao giết người hoàn hảo.

Kẻ được gọi là Tân Hoàng Đế đó muốn hắn bị Louis kéo chết ở Đá Xám, muốn hang ổ của hắn bị vét sạch, muốn những Kỵ Sĩ của hắn đóng quân ở Đế Đô bị tiêu hao hết trong cỗ máy xay thịt của ngoại địch.

Chờ hắn, dù may mắn còn sống sót trở về Đế Đô, nơi đó từ lâu đã đổi chủ.

Gia tộc của hắn, huyết mạch của hắn, đường lui của hắn… không còn sót lại chút gì.

“Kẻ tiểu bối vong ân bội nghĩa!”

Raymon đột nhiên mở mắt, cơn giận cuối cùng mất kiểm soát, như một dã thú bị thương gầm gừ từ sâu trong cổ họng.

Hắn một tay nhấc lên hộp thư trên bàn.

Đó là hộp thư đã được niêm phong kỹ lưỡng, ban đầu đã được chuẩn bị để buộc vào chân chim bão tố.

Chỉ cần thả nó bay đi, mệnh lệnh toàn quân quay về Đá Xám Bảo sẽ được truyền khắp quân đội trong thời gian ngắn nhất.

Hắn vẫn có thể không màng cái giá nào mà quay đầu lại, liều mạng với Louis.

“Rắc.” Hộp thư trong tay hắn bị nghiền nát.

Cạnh kim loại cắt vào lòng bàn tay, máu tươi theo kẽ hở nhỏ xuống bản đồ, vừa vặn nhuộm đỏ vị trí của Đá Xám Bảo.

Đó là nơi hắn sinh ra, cũng là thất bại lớn nhất trong cuộc đời hắn.

Raymon chăm chú nhìn chằm chằm mảnh đất đó, đôi mắt đỏ ngầu, gần như muốn rỏ máu.

“Louis…” giọng hắn trầm thấp đến đáng sợ, “Ngươi đúng là một con rắn độc.”

Đoán đúng mùa, đoán đúng địa hình, đoán đúng suy nghĩ của hắn, thậm chí đoán đúng sự phản bội của tên Hoàng Tử ngu xuẩn kia.

Buộc hắn phải chọn một trong hai.

Trong trướng không ai dám lên tiếng.

Ngực Raymon phập phồng dữ dội mấy lần, cưỡng ép khiến hơi thở trở nên bình ổn.

Lý trí như thể bị kéo từng chút một ra khỏi mớ máu thịt hỗn độn.

Nếu bây giờ quay về Đá Xám, hắn sẽ có được gì?

Một nơi đã bị cướp sạch sẽ không còn gì, một tàn quân bị mùa đông và phục kích làm cho tan nát, còn có Đế Đô và Tây Nam cùng lúc đè xuống thế cục chết.

Đây không phải là báo thù, đó là tự sát.

Raymon đưa tay, rút bội kiếm.

Hàn quang lóe lên, một góc bàn trà bị chém xuống đất.

“Truyền lệnh.” Giọng hắn khản đặc, nhưng lại rõ ràng đến lạ, “Toàn quân quay đầu lại.”

Các tướng lĩnh đột nhiên ngẩng đầu.

“Thưa Công tước!” Một người nghẹn ngào kêu lên, “Đó là nhà của chúng ta…”

Raymon không nhìn hắn: “Nhà đã không còn nữa.”

Khi câu nói này thốt ra, ngữ khí của hắn bình tĩnh đến đáng sợ.

“Hiện giờ quay về, sẽ chỉ ném cả mạng vào đó.” Hắn đặt bàn tay dính máu lên trung tâm bản đồ, “Chúng ta về Đế Đô.”

Ánh mắt Raymon dừng lại trên bản đồ một thoáng.

Không phải nhìn Đế Đô, mà là vượt qua vết máu trên đầu ngón tay, một lần nữa hướng về phía Bắc, nơi đã bị nhuộm đỏ.

Hắn không nói gì thêm.

Nhưng trong sự im lặng ngắn ngủi đó, một ý nghĩ đã được đóng đinh chặt vào tận đáy lòng hắn.

Hắn nhất định sẽ trở về.