Xưng đế?

Sảnh tiệc của tòa thành Đá Xám đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Những vết máu từng thấm vào kẽ đá đã được cọ rửa nhiều lần. Thảm dày trải kín khắp sàn, ngăn cách sự lạnh lẽo của nền đá bên dưới.

Vòm trần cao vút được thắp sáng trở lại, những vết cháy đen còn sót lại trên tường đã được che khuất bằng màn trang trí, cả đại sảnh một lần nữa khôi phục vẻ xa hoa lộng lẫy.

Cứ như thể trận thanh trừng đẫm máu kia chưa hề xảy ra.

Các nhạc công ngồi vào vị trí bên cạnh sảnh, tấu lên khúc cổ Bắc Vực mang tên 《Đêm Sương Hơi Thở》.

Giai điệu trầm thấp mà khắc chế, tựa như tiếng thở nhẹ trước khi bão tuyết ập đến, chậm rãi lan tỏa trong không khí ấm áp.

Đèn chùm pha lê rủ xuống bàn dài, ánh nến phản chiếu trong ly rượu đỏ, những vệt sáng lung linh tựa như máu tươi đang chảy.

Các quý tộc cắt miếng bít tết trong đĩa, động tác đều rất nhẹ nhàng.

Dao nĩa thỉnh thoảng va vào đĩa sứ, âm thanh lanh lảnh lúc này lại chói tai đến lạ, như thể đang nhắc nhở điều gì đó.

Họ mặc những bộ lễ phục nhung tơ mới thay, cắt may vừa vặn, nhưng vẫn khiến người ta có cảm giác mơ hồ không tự nhiên.

Ánh mắt họ giao nhau thoáng chốc trên bàn, rồi nhanh chóng dời đi.

Đó là ánh mắt chỉ những kẻ đồng mưu mới có.

Không phải để xác nhận lập trường, mà là để xác nhận xem mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, để tiến thêm một bước tương tự hay chưa.

Cuối cùng, Bá tước Eberth chậm rãi đứng dậy.

Ông ta cầm một chiếc thìa bạc, nhẹ nhàng gõ vào thành ly thủy tinh mỏng như cánh ve: “Đinh ——”

Âm thanh trong trẻo mà ngắn ngủi.

Người chơi đàn Cello lập tức ngừng tấu, các thị tùng im lặng lui vào bóng tối.

Cả sảnh tiệc trong khoảnh khắc này trở nên tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều bị âm thanh nhỏ bé ấy thu hút.

Ánh mắt của Eberth lướt qua bàn dài, cuối cùng dừng lại trên người Louis.

“Chư vị,” giọng ông ta trầm thấp khàn khàn, “hãy nhìn ra ngoài cửa sổ xem.”

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm bị ánh lửa từ tòa thành phản chiếu, lúc sáng lúc tối.

“Lá cờ của tòa thành Đá Xám đã đổi màu, nhưng lòng chúng ta vẫn còn treo lơ lửng.”

Ông ta dừng lại một chút, ngữ khí trở nên càng chậm rãi hơn.

“Đế đô đã điên loạn, Đông Nam đã tan nát, đế quốc như con thuyền này đã chìm một nửa, mà chúng ta bây giờ, dù đang nắm giữ vàng bạc, vẫn chỉ đứng trên một khối băng trôi.”

Trong phòng tiệc không ai phản bác.

Eberth quay sang Louis, ánh mắt không còn là nhìn một vị lãnh chúa, mà càng giống như đang nhìn thẳng một vị quân vương.

“Đại nhân, kiếm của Quân Đoàn Bắc Vực quá sắc bén rồi, sắc bén đến mức khiến tất cả mọi người đều sợ hãi, bao gồm cả chúng tôi.”

Tay ông ta khẽ nắm chặt giữa không trung.

“Nếu thanh kiếm này không có vỏ, sớm muộn gì nó cũng sẽ làm bị thương người cầm kiếm. Mà trong loạn thế hiện nay, vỏ kiếm duy nhất có thể chứa đựng thanh kiếm này...”

Giọng Eberth ghìm xuống cực thấp, nhìn thẳng vào mắt Louis: “Chỉ có vương miện.”

“Chỉ có sức nặng của vương miện, mới có thể trấn áp sự hỗn loạn và bạo động của loạn thế này, và cũng chỉ có một chính quyền mới, mới có thể khiến chúng tôi từ những quân phiệt cát cứ, trở thành nền tảng chân chính của đế quốc.”

Hẹn Ân nghe vậy, hơi thở trở nên dồn dập.

Gã béo nhỏ lúc này đã hoàn toàn quên mất bàn ăn và lễ nghi, hai mắt trợn tròn xoe, chăm chú nhìn chằm chằm về phía chủ tọa.

Chỉ cần Louis gật đầu.

Đó chính là khai quốc.

Hắn sẽ là tòng long chi thần, trở thành trọng thần của tân đế quốc.

Ý nghĩ này khiến ngón tay hắn khẽ run rẩy, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch đến đau.

Khát vọng quyền lực gần như dã thú ấy cuộn trào trong huyết quản, như thể chỉ một giây sau, hắn liền có thể vì Louis mà cắn đứt yết hầu bất cứ kẻ cản đường nào.

Không chỉ riêng Hẹn Ân.

Hai bên bàn dài, ánh mắt của tất cả quý tộc đều bất tri bất giác tụ họp lại.

Họ không xì xào bàn tán, nhưng đều đang ngầm hiểu một điều, đây không phải là một đề nghị ngẫu hứng.

Đây là một khả năng đã được họ tự mình suy diễn, tính toán đi tính toán lại nhiều lần từ trước.

Hơn nữa bây giờ nó đã có thể chạm tới.

Sự hưng phấn chậm rãi tích tụ trong không khí, một người nín thở, một người vô thức siết chặt khăn ăn.

Bá tước Eberth chậm rãi cúi người giữ nguyên tư thế, không hề nhúc nhích.

Đây là một canh bạc.

Ông ta dùng sáu mươi năm danh vọng của bản thân để buộc Louis tiến thêm một bước.

Ông ta cược vào dã tâm của Louis.

Sảnh tiệc tĩnh lặng đến đáng sợ.

Ngay cả tiếng “đôm đốp” của gỗ thông trong lò sưởi thỉnh thoảng nổ tung khi cháy, cũng trở nên đặc biệt rõ ràng.

Ánh mắt của mọi người dường như hóa thành những sợi tơ hữu hình, từng sợi từng sợi, quấn quanh người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi trên ghế chủ tọa.

Louis ngồi trong bóng tối.

Đèn chùm pha lê không chiếu sáng khuôn mặt hắn, chỉ phản chiếu những vệt sáng vỡ vụn trên mép bàn và mặt rượu.

Trong tay hắn vuốt ve chiếc ly thủy tinh mỏng manh, ngón tay chậm rãi di chuyển dọc theo thành ly.

Không nhìn rõ biểu cảm của hắn, đôi mắt kia, bình tĩnh như một đầm nước lạnh không đáy.

Ngón tay Louis khẽ nắm chặt.

“Rắc.”

Âm thanh ly thủy tinh vỡ vụn nhỏ bé nổ tung trong căn phòng tiệc tĩnh lặng như chết.

Tựa như sấm sét.

Hắn chậm rãi ngước mắt lên, một luồng khí tức đến từ viễn cổ, lặng lẽ tràn ra.

Thư ký Duy Khoa đánh rơi cây bút trong tay xuống đất.

Trong tầm mắt của hắn, bóng tối phía sau ghế chủ tọa đã vặn vẹo một cách quỷ dị.

Ánh nến dường như bị một lực lượng nào đó nuốt chửng, kéo giãn, mảng bóng tối đó chậm rãi mở ra, cuối cùng ngưng tụ thành một con ngươi dọc khổng lồ mà mờ ảo, màu vàng.

Nó không hoàn chỉnh, cũng không có thực thể.

Lại như từ trên mây rủ xuống, lạnh lùng quan sát tất cả mọi thứ trong phòng tiệc.

Gần như ngay khoảnh khắc luồng khí tức kia xuất hiện, đầu óc Hẹn Ân liền trống rỗng.

“Phù phù.”

Mông hắn đã đập mạnh xuống sàn nhà, âm thanh trầm đục mà rõ ràng.

Hai tay hắn chống đất, thở hổn hển, đó là phản ứng bản năng khi sinh vật đối mặt với thiên địch không thể lý giải, gen sâu thẳm bị cưỡng ép đánh thức.

Thần phục.

Không phải là lựa chọn, mà là phản xạ có điều kiện.

Tình trạng của Bá tước Eberth tốt hơn nhiều, nhưng cũng tồi tệ hơn nhiều.

Là một Kỵ Sĩ đã bước vào lĩnh vực Siêu Phàm, ông ta cảm nhận rõ ràng đấu khí của bản thân bị áp chế hoàn toàn trong khoảnh khắc.

Hệ thống sức mạnh mà ông ta vẫn luôn kiêu hãnh cả đời, ở nơi này cũng không có tư cách ngang hàng.

Trái tim bỗng nhiên thắt lại.

Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo sơ mi lụa trong chốc lát.

Ông ta cắn chặt răng, mới miễn cưỡng không quỳ xuống.

Khi ngẩng đầu lên, trong mắt đã không còn sự cuồng nhiệt, chỉ còn lại sự kính sợ sâu sắc.

Đây không phải là sự áp bức từ bên ngoài, cũng không phải một loại bí thuật thủ đoạn nào đó.

Đây là sự chênh lệch thuần túy về cấp bậc.

Ít nhất là Kỵ Sĩ đỉnh phong, thậm chí còn cao hơn.

Kết luận này khiến yết hầu Eberth khẽ căng cứng.

Sự sốc, mừng rỡ, cùng với nỗi e ngại không thể phủ nhận, đồng thời cuộn trào trong lồng ngực ông ta.

Sốc vì Louis vậy mà lại ẩn giấu thực lực sâu đến mức này, mừng rỡ vì mình đã đứng đúng phe, còn nỗi e ngại thì xuất phát từ một sự thật quá rõ ràng.

Một người như vậy, nếu muốn lên ngôi vương, xưa nay không cần bất kỳ ai cho phép.

Trong phòng tiệc, hoàn toàn tĩnh mịch.

Louis nhận lấy khăn tay Ware đưa tới.

Tấm vải trắng tinh trải ra giữa các ngón tay hắn, hắn cúi đầu, thờ ơ lau sạch ngón tay.

Rượu đã nguội lạnh, dính trên khăn tay, hiện ra một màu đỏ sẫm gần như màu máu.

Động tác của hắn rất chậm, con ngươi dọc màu vàng kia vẫn treo lơ lửng trong bóng tối, chưa hoàn toàn tan biến.

“Eberth,” Louis cuối cùng mở miệng, giọng không cao, nhưng lạnh lẽo như lưỡi dao kề sát da thịt, “ông đã lẩm cẩm rồi.”

Hắn ngước mắt nhìn về phía lão Bá tước vẫn đang giữ tư thế cúi người, trong giọng nói không có chút nào trêu tức.

Eberth cúi thấp đầu, không dám hé răng.

Louis đứng dậy, chân ghế ma sát với nền đá, phát ra tiếng động ngắn ngủi.

Khoảnh khắc tiếp theo, giọng hắn đột nhiên vang lên cao hơn, át cả tiếng gỗ thông nổ lép bép trong lò sưởi, mang theo một sự tức giận không hề che giấu.

“Hãy nhìn xem những kẻ tự xưng Hoàng đế bây giờ có đứa nào ra hồn không, à, có cả tên súc sinh Liệt Ân kia nữa.

Vì lên ngôi, hắn đã độc chết nhiếp chính vương và chặt đầu Tứ hoàng tử, tàn sát tám gia tộc lớn nhất. Hắn ngồi trên chiếc ghế dính đầy máu tươi đó, liền tự cho mình là Hoàng đế sao?”

Louis cười lạnh một tiếng.

“Không, hắn là cầm thú giết cha, là kẻ độc tài chuyên chế chiếm đoạt thần khí. Ai thừa nhận hắn, kẻ đó là đồng lõa.”

Ngón tay hắn dứt khoát quay, chỉ về hướng đông nam.

“Nhìn lại Lampard mà xem. Lần này, sự chán ghét trong giọng nói hắn hầu như không còn che giấu. Để đối kháng Nhị hoàng tử, hắn đã quỳ xuống trước đám thần côn kia rồi.

Dẫn giáo đình dị giáo vào nhà, làm cái gì mà Thần thánh Đông Đế quốc.

Hắn không phải Hoàng đế. Hắn là kẻ bán rẻ vinh quang tổ tông, là gái điếm, là kẻ phản bội dẫn sói vào nhà.”

Trong phòng tiệc, không ai dám phát ra tiếng động.

Louis xoay người.

Lá cờ Xích Triều rủ xuống sau lưng hắn, màu đỏ trong ánh nến dường như vẫn còn đang chuyển động.

Hắn dang hai cánh tay, như thể ôm trọn cả đại sảnh vào tầm mắt mình.

“Trong khoảnh khắc lễ nghi tan rã, đạo đức suy đồi này... nếu như ta cũng xưng đế, vậy ta và hai tên rác rưởi kia, khác nhau ở chỗ nào?”

Giọng hắn một lần nữa hạ thấp, nhưng lại sắc bén hơn vừa rồi.

“Hoàng đế vĩ đại bệ hạ của chúng ta, chỉ là mất tích, tuyệt đối không phải đã chết.”

Khi câu nói này vang lên, không khí trong sảnh dường như bị hút cạn hoàn toàn.

“Trước khi bệ hạ trở về,” Louis đưa tay, đặt mạnh xuống mép bàn, “Đế quốc không có Hoàng đế.”

“Ai dám ngồi lên ——” hắn dừng một chút, “ta sẽ chặt đầu kẻ đó.”

Bá tước Eberth đã hiểu, chậm rãi ngồi dậy, sự sợ hãi trong mắt đã biến mất, chỉ còn lại một sự tin phục gần như thành kính.

Louis bỗng nhiên quay đầu, nhìn về phía góc phòng: “Duy Khoa.”

Thủ tịch thư ký Duy Khoa toàn thân run lên, vô thức ôm chặt quyển da cừu trong lòng.

Louis đi đến trước mặt hắn, ngón tay nhẹ nhàng gõ hai lần lên tờ giấy da dê.

“Những lời ta vừa nói, nhớ kỹ từng chữ một. Đặc biệt là mấy câu mắng hai tên Ngụy Đế kia.” Khóe miệng hắn cong lên một đường lạnh lẽo mà sâu sắc, “Gửi bản sao cho mỗi một quý tộc trong Đế quốc.

Ta muốn để mọi người biết, hai kẻ ngồi trên hoàng vị Đông Tây kia, thối nát đến mức nào.”

Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.

Hẹn Ân đang quỳ gối bỗng nhiên ngẩng đầu, mặt hắn đỏ bừng lên, trong mắt chỉ còn lại sự cuồng nhiệt mãnh liệt nhất: “Lão Đại nói đúng!”

Hắn rút kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm lóe lên hàn quang dưới ánh nến, cắm mạnh xuống đất.

“Kính chào Người Bảo Vệ duy nhất của Đế quốc!”

Tiếng hô này như một ngòi nổ, khoảnh khắc tiếp theo, tất cả quý tộc đồng loạt đứng dậy, quỳ một gối xuống.

Kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm chạm đất.

“Kính chào Người Bảo Vệ của Đế quốc!”

Âm thanh vang vọng trong phòng nghị sự Bạch Kim.

Ở đây, đều là những người thông minh.

Họ rất rõ ràng Louis đang làm gì, cũng rõ ràng hắn tạm thời không muốn làm gì.

Xưng đế quá nhanh, quá mức nổi bật, sẽ chỉ khiến ánh mắt của mọi người, mọi sự địch ý sớm tập trung lại.

Chiếc vương miện kia lúc này càng giống một bia ngắm, hơn là phần thưởng.

Chỉ cần câu nói “Hoàng đế chưa về” còn đứng vững, thì mọi chuyện còn lại đều có chỗ để xoay sở.

Quyền lực có thể có trước, danh phận có thể bổ sung sau.

Dao đã nắm trong tay, còn về tên gọi là gì, đó chỉ là chuyện bàn bạc sau này.