Tập kích cùng tử hình

Tuyết tan một phần vào sáng sớm, trên đoạn dốc nghiêng phía tây của con đường lộ ra mấy vệt bánh xe.

Cohen đứng trên cao, ngồi xổm xuống, lấy bản đồ từ ống tay áo ra, lần cuối cùng xác nhận lộ trình.

“Theo quy luật, xe tiếp tế sẽ đi qua đây. Chúng ta sẽ đốt chiếc xe đầu tiên, tiêu diệt bọn chúng và cướp lương thực.”

Tát Rick không nói gì, cùng mười mấy người khác vây quanh bên cạnh, xách thùng dầu hỏa, ép bụi rậm ven đường thành công sự che chắn.

Trong số những người này, chỉ có vài người là những người sớm nhất đi theo Tát Rick.

Khi đó tổng cộng không đến năm người, ban đêm lén lút gặp mặt, ngay cả củi lửa cũng không dám đốt, chỉ dựa vào sờ soạng mà nói chuyện.

Người đến sau dần đông lên, có người do Tát Rick chủ động tìm kiếm, có người nghe ngóng rồi tự tìm đến, rồi tự nguyện ở lại.

Cohen nhìn những người hăng hái trước mắt này, trong lòng lại không có chút cảm giác mong chờ nào về việc hoàn thành nhiệm vụ.

Đây không phải một cuộc phục kích có tỷ lệ thành công cao, dù cho có thể thành công, thực sự có thể phá hủy cũng chỉ là vài chiếc xe lương thực.

Xích Triều sẽ không vì tổn thất nhỏ này mà rối loạn đội hình, đoàn xe lương thực của họ còn rất nhiều.

Nhưng mục tiêu của Cohen không phải thực sự muốn phá hoại cái gì đó, chỉ là muốn khiến mọi người cảm thấy, nơi này đã xảy ra chuyện.

Không phải Xích Triều bị đánh úp, cũng không phải tộc Man chiến thắng, mà là muốn cho tất cả mọi người biết rằng “người Man đã quy thuận ra tay”, “Xích Triều bắt đầu tàn sát người Man”.

Chỉ cần lời nói được truyền đi, sự tin tưởng vốn đã ít ỏi sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Chỉ cần dân làng biên giới bắt đầu đề phòng lẫn nhau, ảo tưởng về sự tự trị của tộc Man sẽ tan vỡ.

Đây mới là mục tiêu thật sự của họ.

Cohen thu bản đồ vào tay áo, bước hai bước về phía Tát Rick.

“Ngày mai ta sẽ dẫn đường. Ngươi và người của ngươi canh giữ ở khúc cua, châm lửa đừng do dự.”

Tát Rick ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không đáp lại, nắm chặt thanh trường kiếm đeo ở hông.

Cohen biết hắn hiểu rõ, tiếp đó quay đầu nhìn những người Man đang chuẩn bị hăng hái này, những người này thực sự tin vào vinh quang của tộc Man.

Nhưng đây chỉ là lời nói dối tự mình dựng lên, trên thực tế tộc Man đã sớm diệt vong vào khoảnh khắc Tư Đồ phát động chiến tranh.

Cohen chỉ biết mình đã nhận nhiệm vụ này, tiếp theo chỉ có thể làm tốt, nếu không hắn sẽ không thể trở về Liên bang Phỉ Thúy, không gặp được vợ con mình.

......

Dầu hỏa được tưới rất đều, từ đỉnh sườn dốc khúc cua trải dài xuống dưới.

“Đã chuẩn bị xong.” Tát Rick kiểm tra lại ngòi nổ lần cuối.

Hơn mười người tộc Man gật đầu, ẩn mình sau tuyết, hô hấp đều nén xuống đến mức tối đa.

Cách đó không xa, đoàn thương đội tiếp tế của Xích Triều chậm rãi tiến vào con đường.

Ba chiếc xe lương thực, hai chiếc xe da, mười binh lính chia thành hai nhóm ở hai bên, giáp phiến sáng bóng bình thường, giống như là đội ngũ hộ tống bổ sung phía sau.

Nhưng lòng người cũng bắt đầu căng thẳng.

Tát Rick đến lúc này vẫn chưa xác định mình thực sự muốn ra tay, nhưng ngay khi hắn do dự một lát, khói đen phía xa đã bốc lên.

Hắn không kịp nghĩ nhiều, chỉ nghe chính mình hô lên thành tiếng: “Châm lửa!”

Ngọn lửa bùng cháy ngay lập tức, chiếc xe đầu tiên bị cột lửa nuốt chửng, tiếng nổ vang vọng, tuyết vụn bay tứ tung rồi đổ xuống.

“Xông lên!” Tát Rick rút kiếm dẫn đầu xông ra, bên cạnh vệt dầu hỏa cháy bùng vang lên tiếng bước chân của họ.

Đội ngũ xông lên, nhanh nhẹn, cứ như kế hoạch này đã thực sự thành công.

Phía bên kia, đứng trên sườn núi ngoài con đường, núp sau một bụi cây phủ tuyết, Cohen trong tay vẫn còn cầm ngòi lửa chưa đặt xuống hoàn toàn.

Âm thanh nổ dầu hỏa vẫn còn vang vọng bên tai, khói dày đặc bốc lên từ sườn núi phía dưới, làm mờ mắt thành một màn sương.

Cohen trông thấy chiếc xe đầu tiên bị nuốt chửng hoàn toàn, tiếp đó truyền đến tiếng hò hét ồn ào.

Quân hộ tộc Man xông tới nhanh chóng, tư thế rút đao cũng đủ hung hãn, động tác chỉnh tề, không giống như một đám lính quèn tạm thời ghép lại.

“Quả nhiên những người Man này (Thái úy) vẫn còn chút khí phách.”

Cohen vốn cho rằng những người này đã bị Xích Triều nuôi cho thuận tay, không ngờ đến khi thực sự ra tay, phản ứng còn nhanh nhẹn hơn tưởng tượng, vào thời khắc mấu chốt không hề mắc lỗi.

Cảnh tượng này trông có vẻ ra dáng, hóa ra cái gọi là Trật Tự của Xích Triều cũng chỉ có thế.

Chỉ cần một thùng dầu hỏa, vài thanh kiếm, một vài người không kiềm chế được cảm xúc, liền có thể tạo ra một lỗ hổng trên tuyến đường này.

“Những người này quá tự tin, ngay cả trạm gác công khai cũng không bố trí nhiều. Họ quên rằng những người họ nuôi dưỡng không phải là dân thuận của Đế quốc.”

Lần này động tĩnh đủ lớn, khi người của Xích Triều nghe được tin tức, liệu có cho rằng các thôn dân biên giới ở đây đã tập thể làm phản không.

Cohen thoáng thở phào nhẹ nhõm, thu hồi ngòi lửa, chuẩn bị quay người rút lui.

Lộ trình đã tính toán kỹ, đường tuyết vòng ba dặm, đi thêm nửa đêm là có thể trở về bên ngoài tuyến rừng, còn những người tộc Man này, cứ đi chết đi.

Những kẻ ngu xuẩn đáng chết.

Tuy nhiên Cohen vừa quay người, bước chân vẫn chưa bước ra bước thứ hai, chỉ nghe thấy một tiếng hiệu lệnh ngắn ngủi vang lên từ sau sườn núi.

“Triển khai.”

Cohen lập tức quay đầu, liếc mắt liền thấy một luồng đấu khí chói mắt.

Luồng đấu khí màu lam kia giống như kiếm quang xé toạc ngọn lửa.

Những tấm bạt xe lương thực tưởng chừng đã cháy rụi bỗng nhiên bị cuốn lên, từ trên xe nhảy xuống không phải là những xa phu hoảng loạn, mà là một tiểu đội Kỵ Sĩ Xích Triều chỉnh tề.

Họ khoác giáp da, nhưng dưới lớp giáp lại là khí tức lam màu thống nhất, khi bước chân đạp xuống, mặt tuyết trực tiếp sụp đổ thành một hố cạn.

“Bắt đầu bắt giữ, cố gắng bắt sống.” Người dẫn đầu khẽ nói mệnh lệnh.

Các hiệp sĩ tản ra, đồng thời xuất động, hàng phía trước dùng đoản mâu quét ra đường vòng cung, trực tiếp hất ngã mấy tên Quân hộ tộc Man đang xông lên xuống bãi tuyết.

Hàng phía sau xoay người nhấc lên, lưới sắt kiểu ngăn chặn giáng xuống người còn lại, cuốn chặt toàn thân hắn, đến mức không thể giãy giụa.

Tát Rick sững sờ tại chỗ, tay cầm chuôi trường kiếm cũ đang run rẩy.

Vừa rồi trong khoảnh khắc đó, hắn còn tưởng rằng mình thực sự có thể cướp được số lương thực này, giờ mới phát hiện bên trong những chiếc xe kia toàn là rơm rạ, hàng hóa thật sự hoàn toàn khác, chính là những kỵ sĩ này.

“Rút lui!” Tát Rick vừa hô lên, đã bị một luồng đấu khí quét vào chân, cả người quỳ sụp trong tuyết.

Hàn khí theo vết thương bò lên, hắn không cảm thấy đau, nhưng toàn bộ chân đã mất đi tri giác.

Hắn nhìn đồng đội từng người bị ấn vào tuyết, giống như con mồi.

Ngọn lửa cuối cùng cũng cùng với luồng đấu khí màu lam dập tắt, lòng hắn nguội lạnh như tro.

Hóa ra họ từ đầu đến cuối đều không có cơ hội.

Cách đó không xa, Cohen cũng bị hai Kỵ Sĩ bức đến bên cạnh đống tuyết.

Một mũi kiếm móc bay con dao găm trong tay hắn, kẻ còn lại trực tiếp dùng vai tông vào ngực hắn, đẩy hắn ngã vào đống tuyết, cánh tay xoay một cái liền bẻ gãy sự chống cự của hắn.

Cohen đột nhiên ý thức được, họ từ đầu đến cuối đều bị theo dõi, từng bước một đi vào cái bẫy.

“Các vị... đã sớm...” Giọng hắn run rẩy, nhưng không nói hết lời.

Kỵ Sĩ không trả lời, chỉ trói hai tay hắn ra sau lưng, không có chút động tác thừa thãi nào, dường như chỉ là thợ săn.

Vòng sắt lạnh lẽo kẹp chặt xương cổ tay, cảm giác lạnh lẽo mãnh liệt truyền dọc theo xiềng xích lên, Cohen gần như không nhận ra mình đang run rẩy.

Hắn muốn giãy giụa, nhưng lại phát hiện khí lực như thể đã bị rút cạn.

Đầu óc bắt đầu quay ngược lại.

Từ ngày đầu tiên đi vào vùng xung quanh thôn biên giới, những tiểu đội tuần phòng của Xích Triều thực sự quá quy luật.

Những đoàn thương đội trông có vẻ tùy tiện trò chuyện, thực ra mỗi câu nói đều đang nói nhảm.

Vốn cho là tránh được sự giám sát của Kỵ Sĩ, giờ nghĩ lại có thể chính là họ đã bị dẫn dắt đến đây.

Một Kỵ Sĩ dùng ống tay áo kéo xuống một đoạn vải, bịt miệng hắn lại, dường như lười biếng không muốn nghe hắn nói nhảm.

Louis đứng trên sườn núi, nhìn xuống con đường hỗn độn phía dưới.

Lửa đã sớm tắt, chỉ còn lại một chút mùi hắc ín, phiêu tán trong gió đêm. Hắn nhìn những chiếc xe gỗ đen bị đốt cháy, và mười mấy người tộc Man quy thuận bị đè xuống trong đống tuyết, mặt mày dính đầy tro lửa, có mấy người còn mặc chiếc áo choàng mà hắn đã phát cho họ, đầu nghiêng tựa vào vai.

Xa hơn một chút, ba người được gọi là thương nhân cũng bị lôi ra. Những tín vật ám hiệu giấu trong cổ áo, tài liệu và viên ma bạo đạn kia, không sót một thứ nào đều bị tìm thấy.

“Ta còn tưởng rằng sẽ là cái gì đó lớn lao... kết quả chỉ là mấy con tôm tép nhỏ.”

Tiếp đó hắn quay đầu nhìn về phía những kẻ nổi loạn tộc Man, ánh mắt họ có giận dữ, có sợ hãi, có cả sự tuyệt vọng như tro tàn.

Trước khi chế độ thôn tự trị tộc Man được phổ biến, Louis không ngờ sẽ có ngày hôm nay.

Giữ một bộ tộc trong làng, cấp phát thức ăn, phân phát quần áo, cung cấp củi lửa và thuốc men, sắp xếp Kỵ Sĩ duy trì trật tự, thiết lập tuần tra trinh sát và khóa huấn luyện.

Quả thực đã cứu mạng họ.

Trong mùa đông đó, nếu không phải Xích Triều phân phát lương thực, thu nhận những người Man tản mác khắp nơi này vào các thôn biên giới, họ đã sớm chết cóng trên Tuyết Nguyên, chết đói trong đống đổ nát.

Nhưng bây giờ xem ra, chỉ để họ sống sót, cũng không đủ.

Chế độ có thể kiềm chế đa số mọi người, nhưng chắc chắn sẽ có người ý đồ thoát khỏi gông xiềng, dù cho sự thoát ly đó bản thân không có chút thắng lợi nào, cũng không có chút lợi ích nào.

Louis từng hỏi chính mình, những người Man đã quy thuận, rốt cuộc là thực sự chấp nhận Trật Tự của Xích Triều, hay chỉ là cam chịu mà thôi.

Hiện nay trong lòng hắn đã có câu trả lời.

Trên đường đến thôn biên giới, hắn từng cùng Sif nói chuyện này.

Sif nói: “Tộc Man nếu đã là Huyết và Hỏa, thì không có nhân từ.”

Lúc nói những lời này, ánh mắt nàng không chút ôn hòa nào, giống như đang nhắc nhở hắn đừng quá ngây thơ.

Mà Louis đáp lại bằng một câu nói tương đối mềm mỏng: “Họ phục tùng chúng ta, không phải vì e ngại, mà là vì còn muốn sống.”

Nhưng lúc này hắn đột nhiên cảm thấy, có lẽ là chính mình ở Xích Triều lâu rồi, đã đánh giá quá cao sức hút của mình, và cả lương tâm của những người tộc Man này.

Một năm qua này hắn quả thực thông qua chế độ, đã biến tộc Man thành nguồn lính trông có vẻ khả khống.

Họ được huấn luyện, thường trực, tuần tra trong các thôn biên giới, thậm chí học tập ngôn ngữ, tập tục, chế độ phục dịch của Đế quốc và Xích Triều.

Louis cho rằng làm như vậy, có thể trong vòng mười năm, từ từ đưa họ vào Trật Tự.

Không ngờ chỉ một năm đã xảy ra hỗn loạn.

Hắn đã bỏ qua một vấn đề, chế độ có thể kiềm chế hành động, nhưng lại không thể lay động trái tim, ít nhất trong thời gian ngắn là không thể.

Mà lòng người cuối cùng sẽ nảy mầm, biến chất trong những kẽ hở không ngờ nhất, cuối cùng xé toạc lớp vỏ yếu ớt nhất.

Louis thở dài, ánh mắt lướt qua mấy khuôn mặt đang quỳ rạp trên đất, hắn khẽ nói một mình: “Là ta quá ngây thơ rồi.”

Duy Tát đứng cạnh Sif, nhìn những người tộc Man quy thuận bị bắt trên con đường, không nói một lời.

Trong mắt nàng phản chiếu bóng dáng một đám người đang quỳ, cùng ngọn lửa đã tắt dưới chân hắn, nội tâm có chút rung động.

Duy Tát hạ giọng, mở lời hỏi: “Sif đại nhân... Chúng ta đã từng là kẻ thù, đích thực là Đế quốc. Nhưng bây giờ Xích Triều khác biệt, để họ ăn đủ no, mặc đủ ấm, cũng có thể sống sót. Tại sao họ vẫn phải châm lửa?”

Sif không nhìn nàng, chỉ cười nhạt một tiếng: “Ăn no rửng mỡ.”

Nàng nói nhẹ bẫng, nhưng lại như đã kết thúc toàn bộ sự việc.

Duy Tát không nói gì thêm, nàng hiểu câu nói này, nhưng cũng không hoàn toàn tán đồng.

Có một khoảnh khắc như vậy, nàng gần như hiểu rõ sự xúc động trong lòng những người đó.

Không phải bất mãn với cuộc sống, mà là một loại chấp niệm giấu sâu trong xương tủy, đó chính là vinh quang của tộc Man.

Nàng biết mình đã từng có khoảnh khắc như thế.

Nhưng nàng bây giờ không còn dao động.

Duy Tát tay vuốt ve thanh chiến đao tộc Man đeo ở hông.

Nhưng gió thổi qua, cuốn lên một góc áo choàng của nàng, để lộ huy chương Xích Triều đeo trên ngực.

Nàng không còn là chiến sĩ Man tộc.

Nàng là Duy Tát, là tàn dư của bộ tộc Hàn Nguyệt, cũng là Ảnh Vệ phu nhân Xích Triều.

Nếu nhất định phải nói nàng thuộc về bên nào, đó chính là đứng ở bên cạnh Sif.

Cô gái đã từng cùng nàng trong gió tuyết, hiện nay là phu nhân của Xích Triều.

Đó chính là lý do nàng lựa chọn ở lại.

Không liên quan chủng tộc, không liên quan báo thù, chỉ là vì ở bên Sif nàng tìm thấy điểm dừng chân.

Và dưới trướng Louis, Duy Tát đã có được cuộc sống mà nàng chưa từng nghĩ tới.

Nàng có ngôi nhà thuộc về chính mình, một căn nhà thực sự được xây bằng gạch đá, mái nhà sẽ không để tuyết lọt vào, còn có hệ thống sưởi địa nhiệt kiểu Xích Triều của nhà Kỵ Sĩ.

Nàng có ba bữa cơm, không cần phải dựa vào khẩu phần ăn cứng nhắc, gặm thịt khô đông cứng, mà có thể ngồi xuống, ăn bánh mì bột mì nhúng canh nóng hổi.

Nàng còn được gọi là Duy Tát.

Duy Tát cảm tạ Louis đại nhân.

Một quý tộc trẻ tuổi đến từ Đế quốc, lại nguyện ý trao cho người như nàng sự tín nhiệm, địa vị, thậm chí cả trách nhiệm Hộ vệ Sif.

Vinh quang của tộc Man?

Thứ đó sớm đã bị cắt thành mảnh vỡ trong căn phòng giam kia, nàng đã không còn vướng bận những ký hiệu Quá Khứ và Thần Long kia nữa.

......

Trên sàn gỗ dựng tạm, hai chân Tát Rick bị vòng sắt cố định, trên cổ đã treo sợi dây gai thô.

Đứng bên cạnh hắn là Thôn Trưởng, một vị trưởng lão tộc Man lớn tuổi, tờ giấy trong tay ông ta run nhè nhẹ trong gió.

Giọng Thôn Trưởng khàn khàn và chậm rãi, mỗi khi đọc một câu, như thể tự cắt đi một lớp da thịt của chính mình.

“Chế độ Quân hộ của Xích Triều, điều thứ ba. Phàm là Quân hộ đã quy thuận, kẻ phản bội sẽ bị xử cực hình.”

Ngắn ngủi mười chữ, ông ta đọc gần nửa phút.

Không ai thay Tát Rick và những người khác giải thích, cũng không ai dám.

Mọi người biết, phiên tòa xét xử thật sự đã kết thúc từ lâu.

Bên dưới sàn gỗ, mười mấy tên phạm nhân tộc Man khác cùng ba gián điệp của nghiệp đoàn khay bạc bị xếp thành một hàng.

Cổ tay họ bị dây thừng lớn trói chặt sau lưng, vai bị ép nghiêng về phía trước, dây thừng treo cổ trên cổ treo lủng lẳng trên xà, siết đến mức da thịt trắng bệch.

Họ khẽ động cũng không dám, dường như chỉ cần hơi run rẩy, sợi dây kia sẽ siết chặt hơn.

Một người chân đang run rẩy, một người đã sớm mềm nhũn, sau đó bị một Kỵ Sĩ kéo lên.

Thủ lĩnh gián điệp khay bạc Cohen trong miệng còn lẩm bẩm cái gì đó, nước mắt chảy đầy mặt, nhưng cũng không ai để ý tới hắn.

Ánh mắt họ không còn là nhìn chằm chằm, mà là trống rỗng, chết lặng, giống như cuối cùng đã nhận ra thứ chờ đợi họ chỉ có cái chết.

Bốn Kỵ Sĩ Xích Triều giơ cán dài trong tay, nhẹ nhàng đẩy tới, cơ quan theo tiếng động rơi xuống.

Trong nháy mắt, dưới tấm ván gỗ thô trống rỗng, cơ thể treo lơ lửng.

Không tiếng kêu thảm thiết, không giãy giụa.

Chỉ có tiếng kẽo kẹt khi dây gai kéo căng, vang vọng khắp quảng trường cổng làng.

Bóng Tát Rick trên đó lắc lư, không đến mấy giây đã hoàn toàn bất động.

Trong đám người vây xem, những đại diện thôn biên giới khác, kỵ sĩ tuần tra bên ngoài, thậm chí một phần Quân hộ chưa liên quan đến sự việc, đều đứng trên bãi tuyết không nhúc nhích.

Trong mắt những người tộc Man này không có giận dữ, chỉ có một loại bi thương và sợ hãi không thể nói thành lời.

Tiếp đó, thi thể Tát Rick và những người khác bị cắt dây thừng, dùng vải bạt cuốn lại, từng xác một được vận chuyển ra hố đốt ngoài thôn.

Nhưng tất cả những người còn lại giữa sân đều không dám động, bởi vì họ biết, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, hình phạt liên đới vẫn chưa được tuyên bố.

Luật pháp Xích Triều viết rõ ràng, dưới chế độ Quân hộ, nếu một người trong thôn tham gia phản loạn, cả thôn đều phải chịu trách nhiệm giám sát, người ngầm đồng ý chịu cùng tội, người biết chuyện mà không báo còn chịu tội nặng hơn.

(Hết chương này)