Chí Ái

Trời vừa rạng sáng, Lý Bí đang ngồi thiền định, phía sau có tiếng bước chân vọng đến. Y biết rõ người đến là ai, nhưng nhất quyết không mở mắt.

Quả nhiên, giọng nói của Tiết Bạch vang lên.

"Nghe nói ngươi không dùng món mặn, ta đã sai người chuẩn bị chút đồ chay thanh đạm cho ngươi."

Lý Bí vẫn giữ vẻ mặt trầm mặc, như thể đã nhập định.

Tiết Bạch liền ngồi xuống bên cạnh y, tự động nói tiếp: "Mùa gặt lúa mạch sắp đến rồi. Một năm qua thật chẳng hề dễ dàng, ruộng đồng của bách tính bị giày xéo đến hoang tàn tiêu điều, không biết bao nhiêu mà kể. Nay Lý Hanh đã tháo chạy về Kính Châu, nhưng binh mã Hồi Hột vẫn chưa chịu rút, đang cướp bóc khắp nơi ở Quan Trung. Ta nhất định phải quyết một trận tử chiến với bọn chúng."

Hắn ngừng lại một chút, dừng lại chờ Lý Bí lên tiếng, nhưng vẫn không đợi được vị đạo sĩ này mở miệng.

"Không ít người khuyên ta thời cơ hiện tại chưa thích hợp, đều cho rằng tạm thời liên minh với Hồi Hột mới là kế sách tốt nhất. Ta đoán rằng ngươi cũng có chung suy nghĩ ấy, giả sử ngươi chịu bày mưu tính kế cho ta. Ta biết kỵ binh Hồi Hột rất mạnh, nhưng ta lại tính toán thế này, nhân lúc uy danh của Thiên Khả Hãn vẫn chưa hoàn toàn mất đi, nhất định phải răn đe bọn chúng. Một khi để bọn chúng thấy Đại Đường ngày càng suy yếu, tình thế sẽ khó lòng cứu vãn. Đánh ngay bây giờ, chỉ cần một thắng lợi nhỏ thôi, cũng đủ tạo nên ảnh hưởng sâu rộng."

Lý Bí cuối cùng cũng mở mắt, nói: "Nếu ngươi thực sự suy nghĩ cho xã tắc Đại Đường, thì nên cùng Bệ hạ nói chuyện tử tế một lần."

Tiết Bạch lập tức bày ra thái độ tiếp thu lời can gián một cách nhanh chóng, đáp: "Được, nghe theo ngươi."

Lý Bí liếc xéo hắn một cái, rồi lại trầm mặc.

"Thật đấy." Tiết Bạch nói: "Ta định phái sứ giả đi đàm phán với Lý Hanh cha con. Nếu họ nguyện ý quy thuận, đồng thời khuyên Hồi Hột rút binh, chuyện cũ sẽ không truy cứu những lỗi lầm đã qua. Về lại Trường An, Lý Hanh vẫn là Trung Vương, Lý Thục vẫn là Quảng Bình Vương, Bệ hạ vẫn xem họ như huynh đệ và con cháu."

"Vô dụng thôi."

"Cả ta và ngươi đều biết việc này vốn là công cốc, nhưng đây là thành ý của ta. Đến lúc đó, chỉ cần là quan lại tướng lĩnh có lòng hướng về bách tính, tự nhiên sẽ nhận ra được ai mới là minh chủ."

Lý Bí lắc đầu: "Chỉ có cái dũng khí mù quáng quyết chiến là chưa đủ, quan lại còn phải xem ai mới là người làm nên đại sự."

"Ta đoạt được 'Tây Kinh' của các ngươi mà còn chưa tính là làm nên đại sự sao?" Tiết Bạch hỏi vặn lại, "Ngoài ra, ta sẽ để Cao Tiên Chi đi gặp Phong Thường Thanh, thuyết phục ông ấy quy phục triều đình, cùng kỵ binh Hồi Hột quyết chiến một trận. Phong Thường Thanh cũng sẽ thấy được thành ý của ta khi phái người đi sứ gặp Lý Hanh, ai đúng ai sai, ông ấy tự khắc rõ."

"Cao Tiên Chi?" Lý Bí cuối cùng cũng biến sắc, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Không sai, Cao Tiên Chi thực ra chưa chết, ta đã cứu ngài ấy. Ngươi xem, những năm qua ta vẫn luôn tìm cách bù đắp những sai lầm mà Thái Thượng Hoàng đã gây ra."

Lý Bí thực lòng chẳng muốn bày mưu tính kế cho Tiết Bạch, nhưng nghe xong những toan tính này, vẫn lên tiếng nhắc nhở: "Phong Thường Thanh và Cao Tiên Chi tuy coi trọng nghĩa khí, nhưng chưa chắc đã bị thuyết phục. Ông ta chịu trọng ân của Thái Thượng Hoàng, mà Thái Thượng Hoàng lại không thừa nhận ngươi."

"Hiểu rồi, tiên sinh là muốn ta phải giành được sự thừa nhận của Thái Thượng Hoàng trước?" Tiết Bạch mỉm cười nói.

Lý Bí lười để ý đến kiểu nói đùa của hắn, nghiêm mặt không đáp.

Tiết Bạch bèn nghiêm túc hỏi: "Chỉ xét trên góc độ đánh lui Hồi Hột, bảo vệ bách tính Quan Trung, tiên sinh có gì chỉ giáo cho ta không?"

Lý Bí vốn không muốn nói, nhưng vấn đề này lại buộc y phải mở lời, đành đáp: "Diệp Hộ Thái tử của Hồi Hột có một người đệ đệ, tên là Di Địa Kiện. Nghe nói huynh đệ hai người bọn hắn vốn không hòa thuận, ngươi có thể mượn việc này gây sức ép lên hắn, tăng thêm vài phần thắng..."

~~

Cao Tham đẩy cửa, bước vào một tiểu viện, lần nữa gặp lại Thẩm Trân Châu.

"Thẩm nương tử, mời. Ta hộ tống ngươi đi gặp Quảng Bình Vương."

"Lần trước ngài hộ tống ta đến Bình Lương, là nhân cơ hội để liên lạc nội ứng, nghe ngóng tin tức." Thẩm Trân Châu hỏi: "Lần này cũng như vậy sao?"

Cao Tham không trả lời. Hắn thầm nghĩ đây là sự nghiệp của đấng nam nhi, cần gì phải nói nhiều với một nữ nhân liễu yếu đào tơ. Nàng chỉ cần về lại bên cạnh Lý Thục, sau này sống tốt là được rồi.

Hắn để nàng giẫm lên lòng bàn tay mình mà leo lên lưng ngựa. Ban đầu nàng không dám giẫm, hắn bảo mình là kẻ võ phu thô kệch, không đến mức bị người cao quý như nàng giẫm hỏng; nàng lại nói mình chẳng phải người cao quý, đôi tay cầm đao này của hắn nên dùng để bảo vệ con dân Đại Đường.

Câu nói này chạm vào niềm kiêu hãnh trong lòng Cao Tham, hắn bất giác buột miệng: "Thẩm nương tử không mắng ta là phản tặc sao?"

Thẩm Trân Châu cúi đầu, đáp: "Ta luôn biết các vị đang trấn thủ Trường An, Quan Trung. Nhưng ta là phận nữ nhi, xuất giá tòng phu."

Dứt lời, sắc mặt nàng trở nên ảm đạm, Cao Tham cũng theo đó mà u sầu. Hai người không nói thêm gì nữa, nàng giẫm lên tay hắn trèo lên ngựa, hắn nắm chặt đất cát trong lòng bàn tay, dắt lấy dây cương.

Tướng lĩnh dẫn đội lần này thế mà lại là Bộc Cố Bân.

"Bộc Cố tướng quân đã đầu hàng rồi sao?" Thẩm Trân Châu hỏi.

"Đúng vậy." Cao Tham đối với Bộc Cố Bân cũng có vài phần kính trọng, bởi đối phương quả thực dũng mãnh, "Chúng ta phụng sự Thiên tử chính thống, bảo vệ xã tắc. Bộc Cố tướng quân nhìn thấu lẽ đời, tự nhiên sẽ bỏ tối theo sáng."

Thẩm Trân Châu nói: "Làm nam nhi thật tốt."

"Mệnh hèn một kiếp, có gì mà tốt." Cao Tham không hiểu vì sao nàng lại nói vậy, "Cả thành Trường An đều nói, sinh được nữ nhi cũng có thể làm rạng rỡ gia tộc."

"Các vị nói là tiện mệnh, nhưng chung quy lại vận mệnh vẫn nằm trong tay mình, không cần phải trôi dạt như bèo tấm." Thẩm Trân Châu khẽ nói.

Cao Tham định nói rằng hắn có thể bảo vệ nàng, do dự một chút, lại không thốt nên lời.

Thực ra, binh sĩ dưới trướng đều cười hắn hèn nhát, có người hỏi hắn: "Tướng quân nếu đã để mắt tới tiểu nương tử kia, sao không xin Ung Vương ban cho?"

Tham quân trong quân của hắn từng khuyên: "Tướng quân giết Lý Thục, đoạt Thẩm thị làm thê tử, mới là hành động của bậc đại trượng phu!"

Trước những lời ấy, Cao Tham chỉ đáp lại bọn họ một câu: "Các ngươi không hiểu."

"Ngươi không hiểu đâu." Ngày hôm đó khi nghỉ ngơi, Bộc Cố Bân liếc nhìn về phía Thẩm Trân Châu, nói: "Trong lòng Quảng Bình Vương căn bản không có Thẩm thị."

"Bộc Cố tướng quân sao biết?"

"Ta sao lại không biết?" Bộc Cố Bân đáp, "Mỗi lần Quảng Bình Vương chiêu đãi tướng lĩnh, người ngồi bên cạnh đều là Độc Cô nương tử."

Hắn sỗ sàng vỗ mạnh vào vai Cao Tham, nói: "Ngươi nghĩ xem, một nam nhân mà có thể để lạc mất thiếp thất đến hai lần, trong lòng có thể chứa nổi nàng ta sao?"

Cao Tham nói: "Nhưng nàng đã sinh hạ trưởng tử."

"Điều này ngươi lại chẳng hiểu rồi, Quảng Bình Vương càng coi trọng trưởng tử, thì càng không muốn cho sinh mẫu của trưởng tử một danh phận. Ngươi quên rồi sao, Đại Đường từng xuất hiện Tắc Thiên Hoàng đế. Quảng Bình Vương tâm cơ sâu sắc, chứ không phải dễ chung sống như vẻ bề ngoài đâu."

Bộc Cố Bân là một mãnh tướng, nhưng đôi khi cũng vô cùng tỉnh táo.

Ngày hôm sau, bọn họ tới Kính Châu. Trước khi vào thành, Bộc Cố Bân nói: "Ta đi bái kiến A gia ta trước để thương lượng. Nếu người nguyện ý quy phục Trường An, thì dẫn binh xuống phía nam là xong. Nếu người không nguyện ý, lúc đó hãy trình thư của Ung Vương."

"Được." Cao Tham liền giao bức thư của Tiết Bạch gửi Lý Thục cho hắn.

Bọn họ đưa thiếp thất của Lý Thục tới đây, câu đầu tiên cần nói chính là: "Ung Vương không nỡ nhìn Quảng Bình Vương đau đớn mất đi thê thiếp, Quảng Bình Vương lẽ nào nhẫn tâm nhìn thê nhi của bách tính Quan Trung bị Hồi Hột cướp đoạt sao?"

Chỉ cần câu này được công khai nói ra, bọn họ liền chiếm được đại nghĩa danh phận. Hơn nữa đưa Thẩm Trân Châu về rồi, Lý Thục cũng không cách nào chém bọn họ, nếu không sẽ là lấy oán báo ân, bị người trong thiên hạ khinh bỉ.

Tuy nhiên, lúc này cả hai đều cho rằng gặp Bộc Cố Hoài Ân trước là cách ổn thỏa hơn.

Bộc Cố Bân liền một mình một ngựa đi trước, quan sát trong rừng cây một lúc, đợi khi nhìn thấy binh sĩ Sóc Phương quen thuộc mới tiến lên xưng danh. Chẳng bao lâu sau, hắn liền theo đó đi về phía đại doanh của Bộc Cố Hoài Ân.

~~

Hôm ấy, Bộc Cố Hoài Ân đang cùng Lý Thục bàn luận quân tình.

"Hiện tại, Phó nguyên soái Quách Tử Nghi đã cắt đứt liên hệ giữa Trường An và Hà Đông, sắp tiến binh vào Hà Bắc; Thái Thượng Hoàng đã hạ chỉ để Sơn Nam Đông Đạo thảo phạt nghịch tặc; khắp nơi trong thiên hạ cũng dâng biểu ủng hộ, đại cục đang có lợi hơn cho chúng ta."

"Còn tại Quan Trung, tuy có thất bại ở Phượng Tường, nhưng binh lực chưa đến nỗi tổn thất quá nặng nề. Chỉ riêng kỵ binh Hồi Hột đã đông gấp đôi Tiết nghịch, chưa kể còn có binh mã Linh Vũ, Bình Lương, Lũng Châu."

"Chỉ cần ổn định sĩ khí, tất có thể đánh bại Tiết nghịch, đoạt lại Phượng Tường. Đến lúc đó, thành Trường An có thể không đánh mà giữ được."

"Không sai." Lý Thục mở miệng, lập tức nói ra một tin tức có thể cổ vũ sĩ khí: "Ngay trước khi ta tới đại doanh, đã gặp sứ giả do Diệp Hộ của Hồi Hột phái tới, ước định cùng nhau công kích Tiết nghịch. Có cường binh Hồi Hột viện trợ, lo gì không thắng?!"

"Tốt!"

Trong trướng đang bàn luận sôi nổi, có một tên binh sĩ bước nhanh muốn bẩm báo tin tức, đứng sau lưng Bộc Cố Hoài Ân, lại không mở miệng ngay mà đợi cuộc nói chuyện giữa Bộc Cố Hoài Ân và Lý Thục kết thúc.

Nhưng Bộc Cố Hoài Ân không biết là không hiểu ý binh sĩ này, hay là cực kỳ bình thản với Lý Thục, cứ thế hỏi thẳng: "Chuyện gì?"

Tên binh sĩ do dự một chút, đành phải nhỏ giọng bẩm báo: "Tướng quân, Nhị lang trở về."

"Tốt quá rồi!"

Bộc Cố Hoài Ân còn chưa mở miệng, Lý Thục đã vui mừng ra mặt, đứng dậy nói: "Bộc Cố Bân rơi vào tay nghịch tặc, ta lo lắng suốt mấy ngày liền, nay hắn có thể trở về, thật là trời phù hộ."

Vừa nói, Lý Thục vừa bước nhanh ra ngoài đón tiếp Bộc Cố Bân.

Tuy ngoài mặt không biểu hiện gì, nhưng trong lòng y thực ra đã có tính toán. Bộc Cố Bân rõ ràng đã bị Tiết nghịch bắt giữ, khả năng lớn không phải là trốn về được. Vậy ắt hẳn là Tiết Bạch phái tới làm thuyết khách hoặc do thám quân tình, thậm chí là để chiêu dụ đầu hàng Bộc Cố Hoài Ân.

Bất kể mục đích của Tiết Bạch là gì, Lý Thục đều rất khó xử lý. Biết rõ Bộc Cố Bân đến đây sẽ ảnh hưởng lớn đến quân tâm, nhưng y không thể từ chối hắn ngoài cửa, làm lạnh nhạt tấm lòng của Bộc Cố Hoài Ân. Cách duy nhất là hết sức hậu đãi, để Bộc Cố Bân một lần nữa quay về phe mình.

Bởi vậy, khi y đến tiểu trướng, trên mặt lập tức nở nụ cười, thậm chí tiến lên nhiệt tình ôm lấy Bộc Cố Bân, nói: "Tốt! Tốt lắm! Tướng quân cuối cùng cũng bình an trở về, không uổng công ta ngày đêm cầu phúc cho tướng quân."

Sở dĩ nói "cầu phúc", là bởi Lý Thục vốn có lòng sùng kính Phật pháp.

Bộc Cố Bân lại có phần bàng hoàng, không ngờ mình lén lút về gặp A gia, lại gặp Lý Thục trước. Bị cái ôm này tác động, tâm ý của hắn thực ra cũng có chút lung lay. Nhưng Phượng Tường thành thất thủ, gia quyến của hắn không kịp mang ra, hiện giờ vẫn còn trong tay Tiết Bạch.

"Quảng Bình Vương, mạt tướng là được thả về."

Bộc Cố Bân nhìn lại, thấy Bộc Cố Hoài Ân đã bước vào trướng, có thêm chút can đảm, vẫn quyết định nói ra yêu cầu của Tiết Bạch. Để Lý Thục có câu trả lời, cũng coi như mình đã nhận lời ủy thác thì phải hoàn thành cho trọn vẹn.

"Ung Vương bảo ta nhắn lời với Bệ hạ và Quảng Bình Vương, ý nói rằng, đều là con cháu Lý thị, không cần phải tương tàn bằng binh đao, càng không cần rước binh lính Hồi Hột đến gieo tai họa cho bách tính Quan Trung. Nay Ung Vương đã đưa thê thiếp gia quyến của Quảng Bình Vương tới, hỏi Quảng Bình Vương sao nỡ nhìn thê nhi của bách tính Quan Trung bị Hồi Hột cướp đoạt sao?"

Nghe được câu này, sắc mặt Lý Thục liền biến đổi, theo bản năng quét mắt nhìn ra ngoài trướng, thầm biết một khi để tướng sĩ nghe thấy, nhất định sẽ có những kẻ lo cho bách tính, hoặc những kẻ cơ hội ngả về phe Tiết nghịch, đến lúc đó sĩ khí khó khăn lắm mới ổn định được sẽ lại đại loạn.

"Con cháu Lý thị? Tiết nghịch chưa bao giờ là con cháu Lý thị, hắn ảo tưởng soán đoạt đại vị, da mặt dày đến mức không biết xấu hổ là gì."

Lý Thục xưa nay tu dưỡng cực tốt, duy chỉ có việc này là thực sự bị Tiết Bạch chọc cho giận đến mức khó kìm chế, không ngừng mắng mỏ đối phương là kẻ đê tiện bỉ ổi.

Bộc Cố Bân cúi đầu không nói, cho rằng Lý Thục sẽ nghiêm nghị hồi đáp, khiển trách Tiết Bạch. Thế nhưng, Lý Thục lại trầm mặc.

Dù cho có từ chối Tiết Bạch, chỉ cần chuyện này truyền ra ngoài, ảnh hưởng đối với lòng người đã thành hiện thực. Tình thế trước mắt, đối với Lý Thục mà nói, quả thực có chút khó giải quyết, y không dễ xử lý.

Thấy tình hình này, Bộc Cố Bân không khỏi nhìn về phía Bộc Cố Hoài Ân, thầm nghĩ đợi lúc thuận tiện vẫn phải khuyên A gia quy phục Trường An.

Đột nhiên.

"Nghịch tử!" Bộc Cố Hoài Ân quát lớn: "Ngươi lâm trận chiến bại, không dám chết vì nước, ham sống sợ chết, đã là nỗi sỉ nhục của Bộc Cố nhất tộc! Nay lại còn dám quay về truyền lời cho nghịch tặc?!"

Giọng ông cực lớn, binh sĩ bên ngoài trướng đều nghe thấy, ùa đến.

"Người đâu!" Bộc Cố Hoài Ân lập tức vén rèm quát: "Bắt lấy tên nghịch tặc này cho ta!"

"Không được, tướng quân cần gì phải làm vậy?" Lý Thục vội vàng can ngăn, lại quay sang Bộc Cố Bân nói: "Mau tạ tội với Bộc Cố tướng quân, nói ngươi biết sai rồi, chuyện này coi như chưa từng xảy ra."

"Điện hạ không cần cầu xin cho nó... Các ngươi còn không mau ra tay?!"

Bộc Cố Hoài Ân trị quân xưa nay nghiêm khắc, thân binh dưới trướng nhận lệnh, đành phải tiến lên bắt giữ Bộc Cố Bân.

"A gia, ta biết sai rồi." Bộc Cố Bân lúc này mới nhớ tới việc cầu xin tha thứ.

Tuy nhiên, Bộc Cố Hoài Ân vậy mà lại hiện ra một khuôn mặt lạnh như sắt nguội, lạnh lùng quát: "Trảm!"

Không chỉ Bộc Cố Bân sợ đến ngây người, mà ngay cả Lý Thục cũng cực kỳ kinh ngạc. Nhưng nơi này là đại doanh quân Sóc Phương, binh sĩ đều nghe lệnh Bộc Cố Hoài Ân hơn, mặc cho Lý Thục khuyên giải thế nào, ôn tồn an ủi ra sao, dưới tiếng quát tháo nghiêm lệnh của Bộc Cố Hoài Ân, Bộc Cố Bân vẫn bị lôi xuống.

Động tĩnh làm kinh động đến Bộc Cố Sướng, hắn nghe tin chạy tới, quỳ trước mặt Bộc Cố Hoài Ân khẩn cầu: "A gia, Tứ lang đã tử trận rồi, xin hãy tha cho Nhị lang đi!"

"Cút ngay, Bộc Cố nhất tộc không có kẻ hèn nhát!"

Bộc Cố Hoài Ân tung một cước đá văng Bộc Cố Sướng, giơ tay chỉ vào Bộc Cố Bân, dùng giọng điệu dứt khoát nói: "Đây không phải con trai ta, là phản nghịch. Trảm!"

"Trảm!"

Một tiếng lệnh hạ xuống, đại đao vung lên, cái đầu của Bộc Cố Bân lăn lóc trên đất.

Bài toán khó mà Tiết Bạch đưa ra cho Lý Thục, duy chỉ có nhát đao này của Bộc Cố Hoài Ân mới có thể hóa giải.

Lý Thục, Bộc Cố Sướng còn đang cầu xin, khoảnh khắc tiếp theo chỉ còn nhìn thấy cái cổ phun máu tươi, tất cả đều kinh hãi đến chết lặng tại chỗ.

"Nhị lang?"

Bộc Cố Sướng không dám tin, lảo đảo bước tới, nâng đầu lâu của Bộc Cố Bân lên, gào khóc thảm thiết.

"Khóc cái gì? Các ngươi đều thấy rồi đấy, đây chính là kết cục của kẻ đầu hàng địch!"

Bộc Cố Hoài Ân còn mắng Bộc Cố Sướng một câu, quay sang Lý Thục, chắp tay nói: "Thần dạy con không nghiêm, xin Quảng Bình Vương ban tội!"

Môi Lý Thục run lẩy bẩy, hai tay đỡ lấy vai Bộc Cố Hoài Ân, vô cùng cảm động nói: "Đại Đường có bậc trung thần tận tâm tận lực với lòng dạ ngay thẳng sáng như nhật nguyệt như tướng quân đây, lo gì không thể hưng thịnh trở lại?!"

"Điện hạ đãi thần ân nghĩa sâu nặng, thần dù cả nhà tử trận, cũng không tiếc."

Tình cảnh này rơi vào mắt người ngoài lại có những cái nhìn khác nhau. Trình Nguyên Chấn bĩu môi khinh thường, thầm nghĩ Bộc Cố Hoài Ân làm vậy chẳng phải quá đáng sao, một võ tướng mà như thế, khiến đám hoạn quan bọn hắn sau này biết biểu lộ lòng trung thế nào? Giám quân hoạn quan Lạc Phụng Tiên cũng cùng suy nghĩ, còn nghi ngờ Bộc Cố Hoài Ân nóng lòng muốn chém đầu con trai mình như thế, không lẽ là vì có thông đồng với Tiết nghịch, sợ bị vạch trần nên giết người bịt miệng.

Một viên đại tướng khác là Tân Vân Kinh thì cho rằng, sự việc bất thường ắt có điều kỳ lạ, chính là cái gọi 'kẻ đại gian trông giống trung thần'. Bộc Cố Hoài Ân ngay cả con ruột cũng không thân thiết, bất chấp luân thường đạo lý, sao có thể thân thiết với Đại Đường? Chẳng lẽ là ngấm ngầm che giấu lòng phản nghịch?

Duy chỉ có quân thần hai người Lý Thục và Bộc Cố Hoài Ân vẫn siết chặt tay nhau, đỏ hoe cả viền mắt, nghẹn ngào không thốt nên lời.

~~

Cao Tham đợi ở ngôi miếu đổ nát bên ngoài thành Kính Châu rất lâu, mãi vẫn không thấy Bộc Cố Bân trở lại, trong lòng dần có linh cảm chẳng lành. Hắn suy nghĩ hồi lâu, nói với thuộc hạ: "Chúng ta đi."

Đoàn người vội vã rời khỏi miếu hoang, đi vào rừng cây. Cao Tham tìm một cái cây cao nhất, trèo lên ngọn cây, dùng thiên lý kính quan sát ngôi miếu.

Lại qua hơn nửa canh giờ, có một đội kỵ binh từ phía Bắc lao đến, tay cầm cung đao, hò hét bao vây miếu hoang, không nói một lời đã xông vào chém giết.

"Người đâu?"

"Chưa chạy xa được đâu, truy!"

Thấy tình hình này, Cao Tham thầm thấy không ổn, tụt xuống cây lập tức nói: "Đi!"

Thẩm Trân Châu vẫn còn đang mong ngóng sớm ngày về bên cạnh Lý Thục, nghe vậy không khỏi hỏi: "Sao vậy?"

"Có lẽ Bộc Cố Bân đã phản bội rồi, chúng ta còn ở lại sẽ nguy hiểm, quay về thôi."

"Cái gì?"

Thẩm Trân Châu thất vọng tột cùng, sắc mặt ảm đạm hẳn đi.

Cao Tham trước tiên lấy bộ giáp da treo trên lưng ngựa của mình khoác lên người nàng, đưa nàng lên ngựa, rồi mới trèo lên lưng ngựa của mình, dẫn đầu đoàn người chạy về phía Nam.

Chạy được một đoạn đường khá xa, bọn họ buộc phải dừng lại nghỉ ngơi. Thẩm Trân Châu lập tức hỏi: "Chúng ta không đi gặp Quảng Bình Vương nữa sao?"

Cao Tham vừa trải qua một trận chạy như điên, đầu đầy mồ hôi, khí huyết dâng lên, cũng không biết lấy đâu ra dũng khí, thế mà lại nói: "Thẩm nương tử không nhìn ra sao? Lý Thục căn bản không hề để tâm đến ngươi!"

Trước đó hắn sợ nàng đau lòng không muốn nói, lúc này lại chẳng màng nữa: "Ngươi cần gì phải chịu đủ tủi nhục vì một kẻ không quan tâm đến mình? Đi theo ta đi! Ta sẽ bảo vệ ngươi một đời một kiếp, không để ngươi chịu chút tổn thương nào."

Thẩm Trân Châu lùi lại mấy bước liền, dùng ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm hắn, nói: "Các ngươi không phải tự xưng là Vương sư, quân pháp nghiêm minh sao? Ngươi muốn làm gì?"

"Ta muốn làm gì ư?" Cao Tham đột nhiên cao giọng, hét lên: "Ta thương xót cho ngươi! Ta thấy tấm chân tình của ngươi cứ mãi bị người ta phụ bạc, ta đau lòng muốn chết đây!"

Phía sau hắn, mấy tên binh sĩ đưa mắt nhìn nhau. Tuy có ý muốn trêu chọc ồn ào, nhưng thấy tướng quân nhà mình thực sự lo lắng, không dám lỗ mãng. Dưới ánh mắt ra hiệu của tham quân, bọn họ đều quay lưng đi cười trộm.

Nước mắt Thẩm Trân Châu không ngừng rơi xuống, lắc đầu nói: "Ngươi đừng có nói năng xằng bậy nữa, ta đã làm thê tử người ta, làm mẫu thân của con người ta. Ngươi tiền đồ rộng mở, sẽ có gia đình yên ấm. Ta chỉ xin ngươi thả ta đi gặp Quảng Bình Vương... Ung Vương đã hứa rồi, sẽ thả ta về, không phải sao?"

"Chỉ cần ngươi gật đầu, ta sẽ đi cầu xin Ung Vương." Cao Tham dùng sức vỗ vào vai mình, nói: "Đi theo ta đi, ta bảo vệ ngươi!"

Thẩm Trân Châu vẫn lắc đầu.

Đúng lúc này, xa xa lại vang lên tiếng vó ngựa.

"Đuổi tới rồi!"

"Đi thôi, người ta sinh hạ trưởng tử cho Hoàng tôn, sao lại để mắt đến đám thô kệch chúng ta? Chết cái tâm đó đi, cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga."

Viên hành quân tham quân của Cao Tham trước đó còn dung túng hắn nói năng lung tung, nhưng khi gặp nguy hiểm liền lập tức dùng lời lẽ lạnh lùng cắt đứt mọi tơ tưởng của Cao Tham, đồng thời hô lớn: "Mau đi thôi!"

Thẩm Trân Châu không muốn quay lại trong quân của Tiết Bạch, xoay người bỏ chạy.

"Bắt về."

"Để nàng ấy đi!" Cao Tham quát lớn.

"Ngươi đây là nuông chiều tư tình..."

"Ung Vương đã hứa sẽ đưa nàng ấy về, nếu có trách phạt, một mình ta gánh chịu, không liên quan đến các ngươi!" Cao Tham vừa nói vừa chắn trước mặt thuộc hạ, không cho bọn họ đuổi theo Thẩm Trân Châu.

Hắn nhìn bóng lưng nàng, có chút lo lắng, nhưng câu "cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga" cứ đâm vào tim hắn, khiến hắn cảm thấy mình không có tư cách để quan tâm, bảo vệ nàng. Dù sao nàng cũng đang chạy về phía truy binh do phu quân nàng phái tới, hắn là cái thá gì kia chứ?

Cứ nhìn như vậy một lúc, Cao Tham vẫn không thấy Thẩm Trân Châu ngoảnh đầu lại. Truy binh đã đến gần, hắn cuối cùng cũng nhảy lên ngựa, lao về phía Kỳ Châu.

"Giá!"

Thẩm Trân Châu dừng bước. Bao năm qua, nàng chỉ cảm nhận được sự quan tâm và coi trọng từ hắn, nàng làm sao lại không muốn được người thương xót yêu chiều? Nàng quay đầu nhìn lại, nhìn bóng dáng đang phóng ngựa đi xa của hắn, rồi gạt nước mắt, tiếp tục chạy về phía Lý Thục.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng xa, tiếng vó ngựa khác càng lúc càng gần.

Phía trước, bóng dáng kỵ sĩ xuất hiện. Thẩm Trân Châu chỉnh lại mái tóc, lấy khăn tay lau sạch nước mắt trên mặt, bình ổn tâm trạng, nở một nụ cười điềm tĩnh, không tranh với đời.

Nàng biết, Lý Thục không thích nữ tử quá mạnh mẽ, y hy vọng nàng dịu dàng, lại can thiệp vào chuyện của y càng ít càng tốt.

"Ta là thiếp thất của Quảng Bình Vương, là mẫu thân của Phụng Tiết Quận Vương."

Khi những kỵ sĩ kia chạy đến gần, Thẩm Trân Châu mở miệng, lớn tiếng hô lặp đi lặp lại.

Tuy nhiên, nàng bỗng kinh ngạc sững sờ, tròn mắt nhìn. Lúc này nàng mới phát hiện người đến không phải là binh mã dưới trướng Lý Thục, mà là một toán kỵ binh Hồi Hột. Bọn chúng hiển nhiên cũng đã nhìn thấy nàng, hú hét lao về phía nàng, miệng không ngừng huýt sáo.

Thẩm Trân Châu sợ hãi quay đầu bỏ chạy, nhưng nàng là phận nữ nhi sao có thể chạy thoát khỏi kỵ binh. Rất nhanh nàng đã bị tóm lấy, vứt lên trên yên ngựa.

"A!" Nàng mặt mày thất sắc, hét lên: "Buông ta ra, ta là nữ nhân của Quảng Bình Vương, các ngươi không được đụng vào ta!"

"Ha ha ha ha."

Đáp lại nàng, chỉ có tiếng cười man rợ đầy đắc ý của đám kỵ binh Hồi Hột, cùng những lời nói mà nàng căn bản nghe không hiểu.

~~

Đêm xuống, Cao Tham dẫn người ngủ lại nơi núi rừng hoang dã. Hắn trằn trọc suốt đêm không ngủ được, trong đầu vẫn nghĩ đến chuyện của Thẩm Trân Châu. Đột nhiên, hắn cảm nhận được tiếng vó ngựa mơ hồ, vội vàng áp tai xuống đất.

"Địch binh vẫn còn đuổi theo!"

Binh sĩ đều vội vàng bật dậy, chửi bới ầm ĩ.

"Sao vẫn còn đuổi? Trong đám chúng ta có nhân vật nào ghê gớm lắm hay sao?"

"Ta đã sớm nói với Cao tướng quân rồi, nữ nhân của Lý Thục không dây vào được đâu..."

May mà bọn họ không hạ trại, vội vàng dắt ngựa tránh vào rừng cây bên cạnh đường núi, cúi thấp người nhìn ra đường núi. Lại bất ngờ nhìn thấy dưới ánh trăng là kỵ binh Hồi Hột đang phi nước đại từ hướng Kính Châu về phía Kỳ Châu.

"Người Hồi Hột sao lại tới từ hướng này?"

"Chỉ có thể là bọn chúng đến Kính Châu trước chúng ta một bước."

"Đến trước chúng ta, lại đi sau chúng ta. Bọn chúng nhất định đã ước định với phản quân Trung Vương cùng nhau tấn công chúng ta."

"Phải mau chóng quay về báo tin cho Ung Vương."

Vừa bàn bạc xong, bọn họ nghe thấy trong đội ngũ của người Hồi Hột có tiếng nữ tử la hét.

"Lũ đồ chó má, lúc này rồi mà còn cướp bóc tiền bạc và nữ nhân của chúng ta."

Cao Tham nheo mắt, lờ mờ nhìn thấy có mấy chục kỵ sĩ Hồi Hột, một người ba ngựa. Có khoảng hơn mười con ngựa phụ đang trói nữ tử, chắc hẳn đám người Hồi Hột này không cố ý đi cướp bóc, chỉ là trên đường gặp nữ tử xinh đẹp thì bắt đi thôi.

Nghĩ đến đây, trong đầu hắn bỗng lóe lên một tia suy nghĩ, lập tức lo lắng không thôi.

Hắn vẫy tay gọi tham quân lại, nói nhỏ: "Ta đi do thám động tĩnh của người Hồi Hột."

"Ta đi cùng tướng quân."

Thế là bọn họ để phó tướng áp đội, còn mình thì dắt chiến mã, bám theo những kỵ sĩ Hồi Hột kia.

Một đường đi về phía Nam, đến rạng sáng thì tới vùng giáp ranh giữa Kính Châu và Kỳ Châu. Phía trước xuất hiện một doanh trại, nhìn từ xa trận thế kia, e rằng có mấy ngàn binh Hồi Hột đang đóng quân.

Đến đây, linh cảm xấu trong lòng Cao Tham càng lúc càng mạnh, hắn càng lo lắng thì cổ họng càng khô khốc, gần như muốn bốc khói. Hắn chạy như điên lên một ngọn đồi nhỏ, cầm thiên lý kính nhìn về phía doanh trại kia, chỉ thấy những tên kỵ binh Hồi Hột lôi những nữ tử cướp được từ trên lưng ngựa xuống, kéo vào bên trong.

Thiên lý kính xoay chuyển, hắn nhìn thấy một tà váy quen thuộc, chửi thề một câu tục tĩu, hắn đứng phắt dậy định lao về phía đó, nhưng khoảnh khắc tiếp theo đã bị người đè lại.

"Xốc nổi thì có ích gì, chỉ mấy người chúng ta có địch lại nổi mấy ngàn binh mã Hồi Hột không? Đi, về tìm Ung Vương."