24 Pound pháo

Trên đại dương xanh thẳm bao la, một hạm đội bí ẩn đang khó khăn vượt qua những con sóng lớn, đối mặt với gió biển lạnh buốt. Đội thuyền này bao gồm một chiến hạm cấp ba, hai chiến hạm cấp năm và ba chiến hạm cấp sáu, thuộc về đội thứ hai của hạm đội Phúc Kiến Thủy Sư.

Gió biển lạnh thấu xương không ngừng thổi trên không trung, dù đã mặc thêm áo len dày và quần lông, Lưu Hương vẫn cảm thấy cái lạnh thấu xương của gió biển len lỏi vào cổ. Nàng kéo cao cổ áo, sau đó đi vài vòng trên boong tàu để làm ấm cơ thể, lúc này mới một lần nữa giơ kính viễn vọng lên quan sát xung quanh.

Hôm nay tầm nhìn không tốt lắm, mây đen trên trời sà xuống rất thấp, ngay cả khi dùng kính viễn vọng cũng chỉ có thể nhìn thấy khoảng ba bốn công xa, điều này khiến những thủy thủ phụ trách quan sát từ cột buồm cảm thấy vô cùng khó chịu.

Giọng nói khàn khàn của Tần Thúc vang lên bên tai nàng: “Đại nhân, ở đây gió lớn quá, ngài vẫn nên về khoang thuyền nghỉ ngơi một lát đi?”

Lưu Hương không quay đầu lại, chỉ lắc đầu nói: “Tần Thúc, hiện nay trên thuyền có quá nhiều lính mới, ta nếu không đích thân giám sát, lòng cứ cảm thấy không yên!”

Tần Thúc khuyên nhủ: “Không có việc gì, ở đây có ta trông chừng rồi, ngươi cứ vào khoang nghỉ một lát đi, đợi đến bữa tối ta sẽ cho người gọi ngươi.”

Sau một chút do dự, Lưu Hương mới gật đầu, tháo kính viễn vọng trên cổ xuống giao cho Tần Thúc, rồi tự mình đi vào khoang tàu.

Nhìn bóng lưng Lưu Hương bước vào khoang tàu, ánh mắt Tần Thúc lộ ra một tia đau lòng. Hạm đội thứ hai tiếp nhận năm chiếc chiến hạm cấp ba kiểu mới, đồng thời cũng tiếp nhận hơn hai ngàn lính mới. Để huấn luyện những tân binh này, giúp họ sớm trở thành thủy binh đạt chuẩn, Lưu Hương cùng các quân quan dưới trướng đã dốc hết tâm tư.

Vì thời gian eo hẹp và nhiệm vụ nặng nề, họ không thể như trước đây đợi lính mới huấn luyện tốt rồi mới đưa ra biển, chỉ có thể áp dụng cách thức vừa ra biển tuần tra vừa huấn luyện. Cách làm này cũng dẫn đến việc Hạm đội Bí ẩn thường xuyên gặp phải đủ loại vấn đề khi ra biển, điều này cũng làm tăng đáng kể khối lượng công việc của các hạm trưởng và quân quan, nhất là Phó Đề đốc Hạm đội Bí ẩn Lưu Hương, đã liên tục rất nhiều thời gian không được nghỉ ngơi đàng hoàng.

Lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những tạp niệm trong đầu, Tần Thúc lúc này mới giơ kính viễn vọng lên.

Quan sát rất lâu, cho đến khi cảm thấy mắt hơi cay, Tần Thúc mới đặt kính viễn vọng xuống, dụi mắt. Từ trong túi móc ra nửa bao thuốc và một hộp diêm, châm thuốc xong thì tựa vào cột buồm, nhả khói.

Kể từ khi Dương Phong mang thuốc lá từ xã hội hiện đại về, vì nicotine trong khói thuốc có thể giúp quân sĩ thư giãn tâm trạng nôn nóng, nên nó nhanh chóng trở nên phổ biến. Dù là Giang Ninh quân hay Phúc Kiến Thủy Sư, hầu như đại bộ phận quân quan và binh lính đều trở thành người nghiện thuốc, điều này cũng khiến Dương Phong có chút bất ngờ.

Dựa theo quy định của Giang Ninh quân, một quân sĩ bình thường mỗi tháng có thể được phát bốn gói thuốc lá, Ngũ trưởng và Thập trưởng thì được phát tám bao, quân quan từ Bách tổng trở lên thì được mười hai bao.

Lượng thuốc lá này, dù là đối với quân sĩ bình thường hay quân quan, căn bản cũng không đủ để họ hút. Nhưng Dương Phong còn mở cửa hàng giá rẻ trong quân doanh, hai mươi văn tiền một bao thuốc lá phổ thông đối với quân quan căn bản không phải vấn đề, ngay cả lính bình thường cắn răng một cái cũng có thể chịu đựng, đây cũng là nguyên nhân thuốc lá nhanh chóng lưu truyền trong quân doanh.

Cái gì... hút thuốc lá có hại cho sức khỏe ư?

Ha ha, huynh nghĩ nhiều rồi, trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bốn mươi tuổi này, thay vì lo lắng hút thuốc lá có hại cho sức khỏe, thà nghĩ cách làm sao để dân chúng Đại Minh có cơm ăn no còn thực tế hơn.

Hút một hơi thuốc thật mạnh, hít vào phổi rồi nhả ra, cảm thấy toàn thân sảng khoái hẳn. Tần Thúc vừa đắc ý hút thuốc vừa có chút vô vị nhìn ra xa ở đầu thuyền. Lúc này, một chấm đen đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt hắn.

Tần Thúc đầu tiên chớp chớp mắt rồi cẩn thận nhìn lại một chút. Sau đó hắn không chút nghĩ ngợi cầm lấy kính viễn vọng nhìn ra xa. Nhanh chóng, một chuỗi dài bóng đen khổng lồ liền xuất hiện trong khung kính. Thần sắc hắn đột nhiên biến đổi, tay phải bắt đầu nhanh chóng xoay nút điều chỉnh tiêu cự. Nhanh chóng, hình dáng một chiếc thuyền liền rõ ràng hiện ra trước mắt hắn.

Nhìn thấy chiếc thuyền này, vẻ mặt hắn lập tức đanh lại, tiện tay vứt tàn thuốc còn lại xuống boong tàu, quay đầu về phía sau, dốc hết sức hô to: “Đánh trống chuẩn bị chiến đấu!”

“Đông đông đông đông...”

Theo tiếng hô đó của hắn, một trận tiếng trống sôi nổi cũng theo đó vang lên.

Trong khoảnh khắc tiếng trống vang lên, chiến hạm vốn đang yên tĩnh như một nồi nước sôi sục lên, tiếng huyên náo và ồn ào cũng theo đó vang lên.

“Mau dậy đi...”

“Các tên ngốc nhà ta kia, tất cả đứng dậy ngay, lập tức chuẩn bị chiến đấu!”

“Hạ thuyền cứu nạn!”

Theo tiếng quát mắng của các quân quan, rất nhiều thủy thủ nhao nhao chui ra từ khoang thuyền. Trong số họ, có người bò lên cột buồm bắt đầu thao tác cánh buồm, có người thì xông vào kho pháo, mở cửa pháo và bắt đầu thao tác Hỏa Pháo. Lại có người lay động ròng rọc bên mạn thuyền, hạ những chiếc thuyền cứu nạn đang treo trên mạn thuyền xuống. Nói tóm lại, trên thuyền dù có chút bối rối, nhưng dưới sự chỉ huy của các quân quan, các thủy thủ vẫn làm việc đâu ra đấy.

“Tần Thúc, kẻ địch ở nơi nào?”

Nhanh chóng, Lưu Hương cũng lên đến boong tàu. Vừa rồi nàng vừa trở về khoang tàu của mình, còn chưa kịp nằm xuống thì tiếng trống chuẩn bị chiến đấu đã vang lên trên boong, nàng liền lập tức chạy đến.

“Ở đó.” Tần Thúc chỉ về phía trước bên trái nói: “Mạn trái thuyền ba mươi ba độ, cách chúng ta khoảng hai hải lý.”

Lưu Hương nhận lấy kính viễn vọng từ tay Tần Thúc nhìn một lúc, lập tức đưa ra phán đoán: “Đây là đội thuyền Trịnh gia phái ra để quấy phá thuyền buôn, tổng cộng có ba chiếc thuyền buồm cổ và năm chiếc tàu nhanh. Lập tức ra lệnh thuyền chúng ta nghênh chiến, hôm nay nếu không lột được một lớp da của chúng, đó chính là chúng ta vô năng!”

“Rõ!” Tần Thúc lập tức không chút do dự truyền đạt mệnh lệnh của Lưu Hương. Nhanh chóng, hạm đội này liền thay đổi hướng, lao về phía trước bên trái...

Khi Lưu Hương dẫn Hạm đội Bí ẩn xông về phía đối phương, đội thuyền của đối phương hiển nhiên cũng phát hiện Hạm đội Bí ẩn do Lưu Hương chỉ huy, và phản ứng của chúng cũng nằm ngoài dự đoán của Lưu Hương và những người khác. Chúng chẳng những không bỏ chạy, ngược lại còn xoay mũi thuyền nghênh đón Hạm đội Bí ẩn của Lưu Hương.

“A... phản ứng của đội thuyền Trịnh gia này có chút không đúng!” Lưu Hương khẽ nhíu đôi lông mày xinh đẹp. Kể từ lần trước bị đội thuyền của Trịnh Chi Long phục kích, Lưu Hương dường như trở nên nhạy cảm hơn với cảm giác nguy hiểm.

“Đại nhân, đội thuyền Trịnh gia vậy mà lại xông tới, tình hình này có chút không đúng, liệu có âm mưu gì ở đây không?” Tần Thúc ở một bên hỏi.

“Hừ... Chúng đây là tự tìm đường chết! Đối đầu với chiến hạm cấp ba của chúng ta, cho dù có âm mưu gì, chúng ta cũng hoàn toàn không cần sợ hãi!” Trên mặt Lưu Hương không hề có chút sợ hãi nào. Càng quen thuộc với chiếc chiến hạm dưới chân mình, Lưu Hương càng thêm tự tin. Kinh nghiệm nhiều năm nói cho nàng biết, sức chiến đấu của chiếc chiến hạm này ít nhất mạnh hơn ba đến năm lần so với chiến hạm cấp năm trước đây, còn về lực phòng hộ thì càng không cần phải nói. Pháo 12 pound mà Trịnh gia phổ biến trang bị hiện tại căn bản không có cách nào bắn xuyên qua những bộ phận quan trọng được khảm giáp sắt, đối với đội thuyền Trịnh gia mà nói, nó hầu như chính là vô địch.

“Đến gần rồi, chúng đến gần rồi!”

Thời gian trôi đi, khoảng cách giữa hai bên cũng không ngừng rút ngắn. Khi khoảng cách giữa hai bên còn khoảng năm trăm mét, Lưu Hương không chút do dự hạ lệnh nã pháo.

“Oanh!”

“Rầm rầm rầm!”

Theo mệnh lệnh của Lưu Hương, mười bốn khẩu pháo 32 pound hạng nặng ở mạn trái thuyền, tại tầng dưới cùng của boong tàu, đã nổ súng trước tiên.

Bởi vì đây là lần đầu tiên hạm đội thứ hai sử dụng pháo 32 pound trong thực chiến, vì vậy không chỉ Lưu Hương, ngay cả đại bộ phận thủy thủ trên thuyền đều mong chờ nhìn theo hướng đạn pháo bay đi, hy vọng có một điềm lành.

Nhưng sự mong chờ của mọi người rất nhanh biến thành thất vọng. Chỉ vài giây sau, từng cột nước khổng lồ dâng lên xung quanh thuyền địch, mọi người liền biết vòng pháo này đã bắn trượt.

“Ai...” Không ít người đều thở dài tiếc nuối trong lòng. Nhưng vẫn không ai cảm thấy thất vọng, nói về độ chính xác của Hỏa Pháo thời nay, muốn bắn trúng thuyền địch ở khoảng cách năm trăm mét thì cần phải có vận may mới thực hiện được. Vì vậy, sau một tiếng thở dài, Hạm đội Bí ẩn dưới sự chỉ huy của Lưu Hương tiếp tục tiến về phía thuyền địch.

Lưu Hương vẫn vô cùng bình tĩnh, chỉ thấy nàng lạnh lùng ra lệnh: “Ra lệnh Hạm đội Bí ẩn tiếp tục tiến lên, đợi đến khi khoảng cách còn ba trăm mét thì tiến hành vòng bắn thứ hai!”

“Rõ!” Tần Thúc đáp lời, hắn vừa định quay người, đột nhiên nghe thấy tiếng hô khẩn trương của Lưu Hương.

“Pháo kích... Tất cả mọi người lập tức tránh né!”

Sau khi nghe thấy tiếng hô của Lưu Hương, tất cả thủy thủ trên boong tàu đều tự giác trốn sau chướng ngại vật. Chỉ vài giây sau, vài cột nước cũng bắt đầu dâng lên xung quanh Hạm đội Bí ẩn.

Nhìn những cột nước cao bảy tám mét dâng lên, Tần Thúc lúc này mới thất thanh nói: “Là Hỏa Pháo 24 pound! Trịnh gia đã trang bị loại Hỏa Pháo cỡ này từ lúc nào vậy?”

“Cái này còn phải nói ư, đương nhiên là người Hà Lan bán cho hắn rồi!” Giọng Lưu Hương như nghiến răng mà nói, tràn đầy phẫn nộ không hiểu, “Xem ra bọn người Hà Lan này đúng là điên rồi, thậm chí ngay cả loại Hỏa Pháo cỡ lớn như vậy cũng bán cho Trịnh Thành Công, chẳng lẽ chúng không sợ đuôi to khó vẫy sao?”

Lưu Hương nhớ rất rõ, trước đây người Hà Lan từng bán pháo cho Trịnh Chi Long, nhưng thông thường họ chỉ bán những loại Hỏa Pháo cỡ nhỏ như 8 pound, 12 pound. Còn loại Hỏa Pháo cỡ lớn như 24 pound thì người Hà Lan tuyệt đối không bán. Trịnh Chi Long rơi vào đường cùng, chỉ có thể thông qua một chút quan hệ đường tắt mà mua từ quân Minh.

Chỉ là pháo 24 pound do quân Minh tự rèn đúc chẳng những uy lực nhỏ, tầm bắn ngắn, hơn nữa còn có nguy cơ nổ nòng. Cuối cùng Trịnh Chi Long chỉ có thể bất đắc dĩ tiếp tục sử dụng pháo 12 pound làm Hỏa Pháo chủ lực. Bây giờ đối phương vậy mà ngay từ đầu đã dùng pháo 24 pound để đối kháng với mình, như vậy không hề nghi ngờ, đây đương nhiên là kiệt tác của người Hà Lan.

“Không cần để ý đến chúng, ra lệnh mạn trái thuyền tiếp tục bắn súng, ta ngược lại muốn xem chúng còn có thể giở trò gì nữa.”