Cầu viện

“Ô... ô ô...”

Một hồi còi trầm thấp vang vọng trên bầu trời bến cảng Phúc Châu. Theo tiếng còi, một chiếc chiến hạm có mũi tàu trang trí sừng dài, cánh buồm căng gió từ từ tiến vào bến cảng Phúc Châu. Trên cột buồm cao nhất của chiến hạm, lá cờ với họa tiết trắng xanh đan xen và hình vương miện thêu ở giữa đang phấp phới trong gió biển.

Thoạt nhìn, con chiến hạm này khá uy phong, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy mạn thuyền vốn được sơn dầu trẩu đã ngả màu vàng ố, thân tàu loang lổ vết khói đen xám, thậm chí cánh buồm trên cột buồm cũng rách vài chỗ. Người có kinh nghiệm chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay con thuyền này vừa trải qua một trận kịch chiến.

Nhìn thấy chiếc chiến hạm này, những sĩ quan Hà Lan ban đầu đang đứng ở đuôi chiến hạm hút thuốc đều quay đầu nhìn sang, không ít người lộ vẻ suy tư. Nội Ách Mỗ tiện tay gõ gõ điếu thuốc, lắc đầu nói: “Mấy năm rồi không thấy chiến thuyền Bồ Đào Nha, xem ra người Bồ Đào Nha vẫn xui xẻo như vậy.”

Tacik cũng ở bên cạnh phụ họa: “Trung úy Tiên Sinh, nếu người Bồ Đào Nha không gặp xui xẻo thì bây giờ họ đã không đến nông nỗi này rồi. Tôi cá bằng tiền lương tháng này, chắc chắn lần này người Bồ Đào Nha đến đây không phải để kinh doanh.” Câu nói này khiến mọi người xung quanh bật cười.

“Thôi được rồi các huynh đệ, mọi người đừng cười nữa. Bây giờ thân phận chúng ta cũng chẳng có gì đặc biệt, chẳng qua là từ tù binh biến thành lính đánh thuê mà thôi.” Nội Ách Mỗ lãnh đạm nói.

Mấy người Hà Lan xung quanh lộ vẻ ngượng ngùng, nhưng cũng có người tranh luận: “Trung úy, ít nhất chúng tôi bây giờ sống cũng không tệ. Mỗi tháng có một khoản tiền lương tương xứng với quân hàm, lại còn được hút loại thuốc lá thơm ngon đậm đà như thế này. Ít nhất trong mắt tôi, việc chấp nhận được Minh Quốc thuê mướn cũng không phải là chuyện gì khó khăn.”

“Loại thuốc lá này rất tuyệt, nhưng số lượng lại hơi ít. Mỗi tuần chỉ phát một gói, căn bản không đủ hút, hại tôi phải bỏ thêm tiền lương ra mua. Nếu mỗi ngày có thể phát một gói thì tốt quá rồi.”

Một thiếu úy lắc lắc gói thuốc lá đã xẹp một nửa trong tay, vẻ mặt tiếc nuối. Tuy nhiên, hành động của hắn lại khiến những người xung quanh trợn trắng mắt. Thuốc lá ở bộ phận bán hàng trong quân Giang Ninh không hề đắt, loại thấp cấp chỉ ba mươi văn tiền là mua được một hộp, loại trung cấp cũng không quá năm mươi văn một gói. Với mức lương ba lượng bạc, thậm chí năm lượng bạc mỗi tháng của họ, việc hút thuốc là hoàn toàn khả thi. Gã này nói như vậy chẳng qua là vì không nỡ tiêu tiền mà thôi.

“Tít tít tít...”

Khi mọi người đang trò chuyện, trên bến cảng vang lên một hồi còi bén nhọn. Hầu như ngay lập tức, những người Hà Lan đang nói chuyện như phản xạ có điều kiện, đồng loạt ném điếu thuốc trong tay xuống biển và chạy về phía boong tàu.

Chưa đầy ba phút sau tiếng còi, tất cả thủy thủ đã tập hợp đầy đủ trên boong thuyền. Một trăm tám mươi thủy thủ chia thành sáu hàng đứng ngay ngắn, tất cả đều dang chân tự nhiên, hai tay buông thõng sát đường chỉ đỏ bên ngoài quần, ánh mắt nhìn thẳng. Nội Ách Mỗ cùng hơn mười sĩ quan trên thuyền cũng đứng thành một hàng ở bên cạnh, còn đứng trước mặt mọi người là thuyền trưởng của chiến hạm này, một vị Bách tổng họ Vương.

Vị Bách tổng này lúc đó đang nghiêm nghị nói: “Các huynh đệ, cấp trên vừa gửi tin tức đến, một đoàn thuyền buôn Bồ Đào Nha đã bị hải tặc tấn công gần đảo Mã Tổ. Sau một trận giao chiến, đoàn thuyền bị đánh tan, chỉ có chiếc chiến thuyền hộ tống duy nhất này thoát được. Hiện tại, họ chính thức thỉnh cầu chúng ta điều động hạm đội bí ẩn đến chi viện. Lưu Quân môn sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định đích thân dẫn các chiến hạm Trấn Ninh, Khuê Ninh, Ung Ninh, Thanh Ninh, Hải Ninh và Vũ Ninh sáu chiếc đến tiếp viện. Bây giờ tất cả mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, một khắc đồng hồ nữa chúng ta sẽ xuất phát!”

“Cái gì... người Bồ Đào Nha bị hải tặc tấn công gần đảo Mã Tổ sao?”

Mọi người nghe vậy đều giật mình. Đảo Mã Tổ không xa Phúc Châu, ước chừng hơn hai trăm cây số, đây cũng là khu vực hạm đội thứ hai thường xuyên tuần tra. Hơn nửa năm qua, cùng với việc thực lực Thủy Sư Phúc Kiến không ngừng tăng cường và cường độ tuần tra của hạm đội thứ hai ở vùng biển xung quanh liên tục được đẩy mạnh, dấu vết hải tặc cũng dần dần ít đi. Vậy mà bây giờ lại đột nhiên xuất hiện hơn mười chiếc thuyền hải tặc, còn cướp phá người Bồ Đào Nha, tình huống này thật sự có chút bất thường!

Phải biết, hải tặc cướp bóc cũng phải tính toán chi phí. Nếu mỗi lần chỉ cướp được một chút đồ đạc mà phải trả cái giá thuyền nát người vong, thì kẻ ngốc cũng không muốn làm. Dù sao, cái nghề buôn bán mất đầu thì một mình làm cũng được, nhưng buôn bán lỗ vốn thì chẳng ai muốn làm cả.

“Bây giờ tất cả mọi người hãy về vị trí, nửa giờ sau xuất phát, mục tiêu là đảo Mã Tổ!”

Theo lời Bách tổng họ Vương vừa dứt, mọi người bắt đầu tất bật công việc. Thủy thủ điều khiển buồm bắt đầu kéo buồm lên, thủy thủ dây thừng bắt đầu gỡ những sợi dây buộc vào bến tàu, thợ bắn mìn tiến vào vị trí tác chiến kiểm tra tình trạng hỏa pháo và xem kho đạn dược có đủ hay không. Các sĩ quan hàng hải thì bắt đầu đánh dấu đường đi trên bản đồ. Nói tóm lại, tất cả mọi người trên thuyền đều bắt đầu hoạt động.

Ngay lúc Hạm đội Bí ẩn đang bận rộn, trên kỳ hạm Ninh Viễn của hạm đội thứ hai, Lưu Hương – Phó Đề đốc Thủy Sư Phúc Kiến kiêm Thống lĩnh hạm đội thứ hai – đang nâng một chén trà, vẻ mặt thư thái. Đối diện ông là một sĩ quan Bồ Đào Nha mặc quân phục màu lam.

Sĩ quan Bồ Đào Nha này tuổi không lớn lắm, khoảng hơn hai mươi tuổi. Trên cầu vai thêu ba vạch ngang và một vòng tròn, biểu thị đây là một Thượng úy quân đội. Vị sĩ quan trẻ này có tướng mạo khá tuấn tú, lại thêm bộ quân phục màu lam càng làm tôn lên vẻ ngoài của anh ta. Chỉ là lúc này, cánh tay trái của anh ta đang treo băng vải, trên mặt cũng có mấy vết cắt, trông chật vật không chịu nổi, vẻ ngoài tuấn tú trước đây đã hoàn toàn biến mất.

Lưu Hương cuối cùng đặt tách trà xuống, dùng tiếng Bồ Đào Nha thuần thục nói với vị Thượng úy này: “Thượng úy Mai Tư Khắc, xét thấy tin tức ngươi mang đến và dựa trên ý chỉ nhân từ của Đại Minh Hoàng Đế ta, bản Đề đốc chấp nhận thỉnh cầu của ngươi, đích thân dẫn chiến hạm đến đảo Mã Tổ để truy tìm và giải cứu các thuyền buôn bị đánh tan.”

Nghe đến đây, Thượng úy Mai Tư Khắc không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Mấy ngày trước, anh ta đang dẫn một chiếc chiến thuyền Bồ Đào Nha hộ tống ba chiếc thuyền buôn vũ trang chở đầy hàng hóa từ Nam Dương đến Hạ Môn thì bị hải tặc tấn công gần đảo Mã Tổ. Dù anh ta đã lệnh cho các thuyền buôn rút lui trước, còn bản thân thì mang theo chiến hạm liều mạng chặn đánh, nhưng vì số lượng thuyền hải tặc quá đông, anh ta đành vừa đánh vừa rút lui. Cuối cùng, anh ta mất liên lạc với ba chiếc thuyền buôn kia, đành bất đắc dĩ lái chiếc chiến hạm đầy vết thương này đến Phúc Châu cầu kiến Lưu Hương, và xin ông chi viện.

Ban đầu, Lưu Hương không định để tâm đến chuyện lặt vặt này. Người Bồ Đào Nha bị hải tặc tấn công, ông không có nghĩa vụ phải bận tâm giúp đỡ. Nhưng Thượng úy Mai Tư Khắc lại nhắc đến việc trên thuyền buôn còn có Đặc phái viên do Tổng đốc Steve của Bồ Đào Nha ở Macao phái tới, trên người ông ta còn mang theo sứ mệnh do Tổng đốc Steve ủy thác. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Hương đành miễn cưỡng đồng ý xuất binh cứu viện.

(Kết thúc chương này)