Không rõ Đội thuyền

“Toàn thể chú ý... Tất cả chiến hạm tiến lên cánh quân Tiền Phong, giữ nguyên phương vị, vận tốc năm hải lý/giờ, mục tiêu đảo Mã Tổ!”

Trong phòng điều khiển của Ninh Viễn Hào, Lưu Hương đang dùng giọng điệu rõ ràng, dứt khoát ra lệnh. Bên cạnh nàng, một người lái chính đang điều chỉnh hướng đi theo lệnh của nàng, còn lính truyền tin thì truyền mệnh lệnh của nàng đến các chiến hạm khác. Mặc dù sóng biển liên tục vỗ vào Ninh Viễn Hào, khiến thân tàu không ngừng lắc lư nhẹ, nhưng hai chân nàng như mọc rễ, vững vàng trên boong tàu không chút xê dịch.

Lưu Hương năm nay chỉ hai mươi bảy tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của một người phụ nữ. Nàng có đôi lông mày rậm hiếm thấy ở phái nữ, sống mũi cao thẳng, làn da hơi sạm đi vì thường xuyên đi biển, cùng với dung nhan xinh đẹp. Kết hợp với bộ quân phục hải quân màu xanh nhạt vừa vặn, vóc dáng cao ráo thon dài và chiếc mũ có vành cong trên đầu, toàn thân nàng toát lên một vẻ đẹp đặc biệt cùng sự uy nghiêm hiếm có của một người phụ nữ.

Cảnh tượng đặc biệt này khiến Thượng úy Mai Tư Khắc đứng phía sau không khỏi thán phục. Thỉnh thoảng, hắn lại lén lút nhìn về phía dáng hình xinh đẹp phía trước với ánh mắt kinh ngạc, nhưng lại nhận được không ít cái liếc mắt khinh thường từ những người xung quanh.

Chiếc thuyền chiến của vị Thượng úy không may này vì hư hại nhiều chỗ, hiện vẫn đang được sửa chữa tại bến cảng Phúc Châu. Vì vậy, hắn chỉ có thể lên Ninh Viễn Hào theo hạm đội của Lưu Hương để đóng vai trò hướng dẫn.

Nội Ách Mỗ, người có quân hàm cao nhất trong hơn năm trăm giáo quan Hà Lan, lần này cũng vâng lệnh cùng mấy đồng đội theo Ninh Viễn số Một ra khơi. Hắn nhìn lính truyền tin bên cạnh dùng bộ đàm ra lệnh cho toàn hạm đội. Mặc dù đã chứng kiến nhiều lần, nhưng hắn vẫn khẽ cảm thán bằng tiếng Hà Lan: “Lần trước chúng ta thua không oan. Người Đại Minh có loại vũ khí vượt thời đại này, e rằng chẳng bao lâu nữa toàn bộ duyên hải Đại Minh sẽ đổi chủ.”

Với tính nhạy bén của một quân nhân đối với chiến tranh, Nội Ách Mỗ và các đồng đội của hắn ngay lập tức nhận ra tầm quan trọng của loại thiết bị liên lạc kịp thời này đối với chiến tranh, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy bộ đàm được trang bị trên chiến hạm của quân Minh.

Trong thế giới hiện tại, dù là hải quân hay lục quân, việc làm thế nào để truyền mệnh lệnh của tướng lĩnh đến quân đội cấp dưới với tốc độ nhanh nhất luôn là vấn đề. Đơn giản là thông qua tiếng trống, cờ hiệu hoặc thậm chí là lính truyền tin để truyền đạt mệnh lệnh. Nhưng những phương thức truyền đạt mệnh lệnh này đều có những hạn chế lớn, như thông tin truyền đạt chậm trễ hoặc có khả năng bị bỏ sót. Tuy nhiên, sự xuất hiện của bộ đàm đã hoàn toàn phá vỡ hạn chế này. Nó không bị ảnh hưởng bởi ngày đêm, mưa gió, hay thậm chí là khoảng cách, trực tiếp truyền mệnh lệnh đến quân đội cấp dưới một cách kịp thời, chính xác và nhanh chóng. Đây có thể nói là một cuộc cách mạng. Vì vậy, Nội Ách Mỗ mới cảm thán như thế.

Nghe thấy lời nói của Nội Ách Mỗ, sắc mặt Tacik bên cạnh hơi đổi, vội vàng nhắc nhở khẽ: “Thưa Trung úy, hiện tại chúng ta là lính đánh thuê của Đại Minh. Nếu để họ nghe được những lời này, e rằng chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

“Thôi được, tôi im lặng.” Trung úy Nội Ách Mỗ nhún vai và không nói thêm gì nữa.

Lưu Hương dẫn bảy chiến hạm lướt trên biển cả mênh mông. Lúc này trời quang đãng, hơn nữa còn thuận buồm xuôi gió, vì vậy tốc độ của hạm đội cũng dần dần tăng lên. Lúc nhanh nhất thậm chí đạt đến tám hải lý/giờ. Đến trưa ngày hôm sau, hạm đội đã đến vị trí cách đảo Mã Tổ chưa đầy năm mươi cây số.

Sau khi đến đây, Lưu Hương ra lệnh hạm đội giảm tốc độ và đi vòng quanh đảo Mã Tổ. Về điều này, Thượng úy Mai Tư Khắc lại tỏ ra rất bất bình, hắn trực tiếp phản đối Lưu Hương.

“Thưa Lưu tướng quân, tôi và các thuyền buôn chính là ở vùng này bị mất tích. Vì hai trong ba chiếc thuyền buôn đó bị pháo kích hư hại thân tàu, không thể chạy quá xa, nên tôi cho rằng sau khi bị mất tích, họ chắc chắn sẽ cập bến gần đảo Mã Tổ. Tôi cho rằng ngài nên dẫn hạm đội trực tiếp cập bến đảo Mã Tổ để tìm kiếm họ, thay vì cứ quanh quẩn vô định như thế này.”

“Ngươi cho rằng sao?”

Lưu Hương đang cầm ống nhòm cẩn thận quan sát mặt biển, quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhìn Mai Tư Khắc, khóe miệng hiện lên một tia chế giễu: “Thượng úy Mai Tư Khắc, xin hãy chú ý thân phận của ngươi, đồng thời cũng chú ý lời nói của ngươi. Ngươi chỉ là một khách hàng cần giúp đỡ.”

Sau khi bị Lưu Hương khiển trách, mặc dù Mai Tư Khắc rất rõ ràng mình bây giờ chỉ là một khách hàng, nhưng cũng có chút thẹn quá hóa giận mà nói: “Nhưng ngài phải hiểu rằng, trên ba chiếc thương thuyền bị mất tích kia còn có đặc phái viên do tổng đốc của chúng ta phái đến. Chẳng lẽ bảo vệ khách hàng không phải trách nhiệm của quý vị sao?”

Thấy tên người Bồ Đào Nha này lại dám giở trò trước mặt mọi người, Lưu Hương cũng không khách khí bác bỏ: “Ngươi có phải là khách của chúng ta hay không bây giờ còn chưa rõ. Điều này cần được quyết định bởi Hầu gia của chúng ta. Ta sở dĩ nguyện ý dẫn hạm đội đến chi viện các vị đã là nể mặt tổng đốc các vị rồi. Nếu ngươi còn tiếp tục gây sự, ta chỉ có thể ra lệnh vệ binh đuổi ngươi ra ngoài. Hơn nữa trước khi trở về bến cảng, ngươi chỉ có thể ở trong khoang thuyền.”

Sắc mặt Mai Tư Khắc lập tức đỏ bừng, hắn không kìm được vẫy tay và lớn tiếng nói: “Ngươi... ngươi không thể như vậy! Ta là sĩ quan hải quân vĩ đại của Bồ Đào Nha, sao ngươi có thể đối xử với ta như thế?”

Thấy bộ dạng của Mai Tư Khắc, hai tên thủy binh ban đầu chờ ở cửa ra vào lập tức bước nhanh đến chặn giữa hắn và Lưu Hương, rút trường đao đeo ở thắt lưng chĩa vào hắn, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn. Một vệ binh lớn tiếng nói một câu. Tuy Mai Tư Khắc không hiểu tiếng Hán, nhưng hắn biết đối phương nói tuyệt đối không phải lời hay ho gì.

Đối mặt với ánh mắt lạnh lẽo và lưỡi đao sắc lạnh, sự nóng nảy ban đầu dâng lên nhanh chóng nguội đi. Hắn lập tức nhận ra mình bây giờ đang đứng trên chiến hạm của người khác. Người phụ nữ trước mặt này cũng không phải những tiểu thư quý phu nhân chỉ biết lấy tay che miệng mà thét lên mà hắn từng gặp ở đâu đó. Nàng là Phó Đề đốc Thủy sư của Đại Minh Đế quốc, cũng là một chỉ huy (thống lĩnh) hạm đội gồm mấy nghìn người. Nói một câu không dễ nghe, sinh tử của đoàn người mình còn nằm trong tay người ta, có tư cách gì mà lớn tiếng với người ta.

Nghĩ thông suốt điểm này xong, sắc mặt Mai Tư Khắc trở nên trắng bệch, vội vàng run giọng nói: “Thực sự xin lỗi, thưa Tướng quân đáng kính, vừa rồi ta thật sự quá thất lễ rồi. Xin ngài hãy nể tình ta quá lo lắng cho những huynh đệ đáng thương mà tha thứ cho sự lỗ mãng của ta.”

Lưu Hương nhìn hắn một lúc lâu, cho đến khi trán Mai Tư Khắc toát ra một lớp mồ hôi lạnh, lúc này mới khẽ hừ một tiếng: “Nể tình ngươi là vô ý phạm lỗi, lần này bỏ qua. Nếu còn có lần sau, ngươi tự biết hậu quả.”

“Đã rõ, vô cùng cảm kích sự khoan dung độ lượng của ngài!” Câu trả lời của Lưu Hương đối với Mai Tư Khắc không khác gì tiếng trời, hắn vội vàng cảm ơn rối rít.

Là một giáo quan đặc biệt được mời, Nội Ách Mỗ giàu kinh nghiệm cũng phải đợi lệnh trong khoang điều khiển khi có chiến sự. Bây giờ thấy Mai Tư Khắc kiêu ngạo trước rồi lại cung kính sau như vậy, trên mặt họ đều hiện lên vẻ khinh thường. Chỉ là vì không liên quan đến mình nên không nói ra mà thôi.

Tuy nhiên, Nội Ách Mỗ lại tán đồng cách làm của Lưu Hương. Là một chỉ huy, nàng trước hết phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của hạm đội và sinh mạng của hơn một nghìn thủy binh. Nếu vì cứu thương nhân nước khác mà bất chấp nguy hiểm dẫn hạm đội lao đầu vào cạm bẫy của người khác, đó mới là hành vi ngu xuẩn nhất. Theo Nội Ách Mỗ, cách làm của Lưu Hương mới là sáng suốt nhất.

Hạm đội tiếp tục đi vòng quanh đảo thêm hơn một giờ nữa rồi cuối cùng cũng đến gần đảo Mã Tổ.

Nói một cách thông thường, đảo Mã Tổ thực ra không phải chỉ một hòn đảo đơn lẻ, mà là một quần đảo. Đảo Mã Tổ là hòn đảo lớn nhất trong số đó, rộng 3.7 cây số từ Bắc xuống Nam, diện tích 10.4 cây số vuông. Trên đảo đồi núi trập trùng, phần giữa khá thấp, có hình yên ngựa. Phần lớn các nơi tàu thuyền không thể cập bến, chỉ có vịnh Mã Tổ ở phía tây là thích hợp nhất để tàu thuyền neo đậu.

Khi thuyền tiến lại gần vịnh Mã Tổ, người gác trên cột buồm là người đầu tiên nhìn thấy ba chiếc thương thuyền neo đậu ở bến cảng và đám đông chen chúc trên bến.

“Đại nhân, người gác báo cáo đã phát hiện thuyền và thủy thủ đoàn người Bồ Đào Nha. Những người đó hiện phần lớn đang ở bến cảng và trên bờ cát. Họ đang vẫy tay về phía chúng ta, dường như đang yêu cầu chúng ta tiến lại gần.”

“Những người Bồ Đào Nha đều ở trên bến cảng sao?”

Lưu Hương nghe xong kinh ngạc một trận. Nàng bước ra khỏi buồng lái, đi đến boong tàu, giương ống nhòm đón gió biển nhìn về phía bến cảng.

Tình hình quả thực giống như người gác đã nói: mấy trăm người da trắng phần lớn tụ tập ở bến cảng và ra sức vẫy tay về phía họ, trông họ có vẻ rất kích động.

“Thưa Tướng quân, những người đó chính là huynh đệ của ta!” Lúc này, Mai Tư Khắc cũng kích động kêu lên, chỉ vào bến cảng và kích động nói: “Cảm ơn Thượng Đế, họ vẫn còn sống! Thưa Tướng quân, xin ngài hãy mau chóng dẫn hạm đội tiến vào bến cảng để hội hợp với họ!”

“Ta lập tức...” Lưu Hương vô thức định đồng ý, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, một cảm giác cảnh giác dâng lên trong lòng nàng. Nàng nghĩ rồi lắc đầu: “Không được, tình hình bây giờ không rõ ràng, hạm đội không thể tùy tiện cập bến. Ta sẽ phái một chiếc thuyền nhỏ cùng mấy thủy thủ đến đó hỏi thăm tình hình trước, còn hạm đội thì tiếp tục tuần tra xung quanh.”

“Thưa Tướng quân, sao ngài có thể như vậy...” Mai Tư Khắc nghe xong lại có chút kích động. Chỉ là hắn vừa nói được nửa lời, lập tức nhớ lại chuyện vừa xảy ra, liền nuốt ngược nửa câu nói vào trong.

“Bản quan làm việc thế nào còn cần ngươi giáo huấn sao.” Lưu Hương cũng lười đôi co với tên này. Nàng truyền lệnh phái một chiếc thuyền nhỏ cùng hơn mười thủy thủ mang theo bộ đàm tiến về bến cảng, còn cô ấy thì tiếp tục dẫn hạm đội tuần tra trên biển cách bến cảng một hai hải lý.

Thực tế chứng minh sự cẩn trọng của Lưu Hương là vô cùng cần thiết. Ngay khi chiếc thuyền nhỏ được thả ra chuẩn bị tiến vào bến cảng, chiếc Trấn Thà Hào, phụ trách cảnh giới vòng ngoài cùng, đột nhiên phát tín hiệu cảnh báo, nói rằng cách đó hơn mười hải lý có một hạm đội không rõ số lượng đang nhanh chóng tiến về phía họ.

Ngay sau khi nhận được cảnh báo từ Trấn Thà Hào, Lưu Hương lập tức không chút do dự ra lệnh tất cả chiến hạm chuyển sang đội hình chiến đấu, nghênh đón hạm đội không rõ đang tiến đến.

(Kết thúc chương này)