Giằng co

Phía tây nam Hạ Môn có một thôn chài nhỏ tên là Thạch Vĩ. Nhờ gần biển và có vị trí địa lý ưu việt, Dương Phong đã chọn nơi đây làm địa điểm xây dựng xưởng đóng tàu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Những chiến hạm đầu tiên của Thủy sư Phúc Kiến cũng được chế tạo tại đây, và hôm nay chính là ngày hạ thủy của loạt chiến hạm đầu tiên.

Loạt chiến hạm này gồm ba chiếc, là những chiếc thuyền chiến đầu tiên do xưởng đóng tàu chế tạo. Vì vậy, ngay cả Đề đốc Thủy sư Phúc Kiến là Lư Chỉ Biểu cũng đích thân có mặt trong buổi hạ thủy hôm nay. Lúc này, lão Mã, Đại Đốc Đầu xưởng đóng tàu phụ trách đốc tạo loạt chiến hạm này, đang giải thích tình hình ba chiếc chiến hạm cho Lư Chỉ Biểu nghe.

“Thưa Đề đốc đại nhân, ba chiếc chiến thuyền này đều được chế tạo theo bản vẽ chiến hạm sáu cột buồm do Bá gia cung cấp. Mặc dù là thuyền buồm đơn cột, nhưng tốc độ không hề chậm. Nếu những bản vẽ và tư liệu Bá gia cung cấp không sai, có lẽ nó có thể đạt tốc độ bốn mươi… ừm… tức là khoảng mười hải lý mỗi nửa khắc. Ngoài ra, nó có trọng tải 450 tấn, có thể trang bị từ 20 đến 28 khẩu hỏa pháo, tổng cộng cần 180 thủy sư quan binh.”

“Không tệ… không tệ…”

Lư Chỉ Biểu vừa lắng nghe lão Mã giải thích, vừa nhìn ba chiếc chiến hạm mới tinh đang đậu song song trên bến tàu, ánh mắt lộ rõ vẻ mừng rỡ không che giấu được. Tuy trên danh nghĩa y là Đề đốc Thủy sư Phúc Kiến, dưới trướng có tám ngàn thủy sư quan binh, nhưng trong tay chỉ có ba chiếc chiến thuyền dùng để huấn luyện kiêm tuần tra.

Đương nhiên, nói chỉ có ba chiếc chiến thuyền cũng không đúng, lần trước giao chiến với người Hà Lan còn bắt được hai chiếc chiến thuyền Hà Lan. Nhưng dù vậy, tổng cộng cũng chỉ có năm chiếc, đối với Thủy sư Phúc Kiến với tám ngàn thủy sư quan binh mà nói thì vẫn quá ít. Đương nhiên, có lẽ có người sẽ nói chẳng phải còn có hạm đội thứ hai do Lưu Hương suất lĩnh sao? Nhưng Lư Chỉ Biểu lại rất rõ ràng, tuy trên danh nghĩa hạm đội thứ hai thuộc quyền chỉ huy của y, nhưng thứ nhất, hiệu suất chiến thuyền của hạm đội thứ hai thật sự có chút vàng thau lẫn lộn; thứ hai, y cũng biết Dương Phong đã chia Thủy sư Phúc Kiến thành hai bộ phận, trong đó chưa hẳn không có ý ngăn cản bản thân. Nếu y quá nhiều nhúng tay vào hạm đội thứ hai, rất có thể sẽ khiến Dương Phong khó chịu.

Lư Chỉ Biểu hài lòng gật đầu: “Tuy ba chiếc thuyền này không lớn bằng ba chiếc chiến hạm Thanh Viễn, Ninh Viễn, Xa Viễn mà Bá gia đã mang đi, nhưng cũng chỉ kém một chút thôi. Đợi đến khi ba chiếc chiến hạm này hình thành sức chiến đấu, Thủy sư Phúc Kiến của chúng ta sẽ có tám chiếc chiến thuyền rồi. Chỉ là theo ta thấy, mấy tháng nay mới đóng được ba chiếc, vẫn còn hơi ít!” Nói đến đây, Lư Chỉ Biểu có chút tiếc nuối thở dài.

Thấy vẻ mặt vẫn chưa thỏa mãn của Lư Chỉ Biểu, lão Mã an ủi: “Thưa Đề đốc đại nhân cứ yên tâm, ba chiếc chiến thuyền này chỉ là chúng ta thử tay nghề mà thôi. Nửa năm qua chúng ta đã đào tạo được không ít học trò và thợ thủ công. Đợi đến khi ba chiếc chiến thuyền này hạ thủy, hai xưởng đóng tàu kia của chúng ta có thể bắt đầu khởi công rồi. Đến lúc đó, ba xưởng đóng tàu cùng nhau khởi công, đợi đến cuối năm có thể bổ sung thêm mười hai chiếc chiến thuyền cho Thủy sư.”

“Tốt!”

Lư Chỉ Biểu hài lòng gật đầu: “Nếu có thể tăng thêm mười hai chiếc chiến thuyền nữa, chúng ta đối đầu Trịnh Chi Long cũng có thể có sức tự vệ rồi. Chờ đến cuối năm, ta sẽ thay các vị thỉnh công với Bá gia, Bá gia nhất định sẽ có ban thưởng cho các vị!”

“Vậy thì tiểu lão nhi xin mượn lời hay ý đẹp của Đề đốc đại nhân.”

Lão Mã cười tít mắt, lộ ra hàm răng vàng. Y cảm thấy nửa năm qua ở xưởng đóng tàu này là khoảng thời gian sảng khoái nhất đời y. Tiền lương mà xưởng đóng tàu cấp cho những người thợ thủ công như họ không chỉ hậu hĩnh, mà còn được cấp phát đúng hạn, chưa từng cắt xén. Một Đại Đốc Đầu phụ trách đốc tạo toàn bộ xưởng đóng tàu như y, mỗi tháng chỉ riêng tiền lương đã có năm lạng bạc. Đó còn chưa kể các phúc lợi khác như quần áo lao động, găng tay, giày và lương thực được phát trong xưởng. Cuộc sống như vậy, lão Mã trước đây nằm mơ cũng không nghĩ tới.

“Mau nhìn kìa… thuyền của chúng ta hạ thủy… hạ thủy rồi…”

Không biết ai lớn tiếng hô lên từ đằng xa. Ngay sau đó, trên ụ tàu bên trái nhất, một chiếc chiến thuyền dưới sự xô đẩy của hàng trăm người, từ triền đà chậm rãi di chuyển xuống biển. Phía dưới chiếc thuyền khổng lồ này được kê lên từng khúc gỗ lăn. Dưới sự thúc đẩy của mọi người, tốc độ chiếc thuyền càng lúc càng nhanh. Khi thuyền rời khỏi ụ tàu và hạ thủy, nước bắn tung tóe lên trời, đồng thời cũng kéo theo những tràng reo hò vang trời.

Khi ba chiếc chiến thuyền toàn bộ hạ thủy, hàng trăm thủy sư quan binh đã chờ sẵn trên bến tàu lần lượt ngồi thuyền nhỏ lên chiến thuyền. Khi Lư Chỉ Biểu tuyên bố trước mặt mọi người rằng mỗi người thợ thủ công của xưởng đóng tàu sẽ được phát thêm một tháng tiền lương, không khí trên bến tàu càng đạt đến cao trào.

Nhìn mọi người reo hò như sấm động, trên mặt Lư Chỉ Biểu cũng nở nụ cười vui mừng. Y tin rằng chỉ cần xưởng đóng tàu tiếp tục hoạt động, thời gian Thủy sư Phúc Kiến tung hoành đại dương sẽ sớm đến thôi.

“Đại nhân… đại nhân…”

Ngay lúc Lư Chỉ Biểu đang trong tâm trạng dâng trào, một Bách tổng vội vã chạy đến, ghé vào tai y thì thầm vài câu.

“Cái gì… ngươi nói lại lần nữa?” Nụ cười trên mặt Lư Chỉ Biểu đột nhiên đông cứng lại.

Vị Bách tổng này vội vàng nói: “Thưa đại nhân, hạm đội thứ hai phái người đến báo tin, chính vào ngày hôm kia, hạm đội thứ hai đã xảy ra nội chiến. Một số quân quan và binh lính muốn lái thuyền phản bội bỏ trốn. Lưu phó Đề đốc dẫn dắt số quan binh còn lại chặn họ ở bến cảng Phúc Châu. Hai bên sau một cuộc giao chiến ngắn ngủi hiện đang giằng co tại bến cảng. Lưu phó Đề đốc đã phái người khẩn cấp cầu viện chúng ta, đây là thư cầu viện do Lưu phó Đề đốc gửi đến.”

Lư Chỉ Biểu đọc nhanh thư xong, không khỏi chửi thầm một câu: “Mẹ kiếp, đúng là họa vô đơn chí. Chúng ta chỉ có năm chiếc chiến thuyền đã bị Bá gia mang đến Thiên Tân rồi, bây giờ còn chưa về. Chúng ta lấy gì đi chi viện Lưu phó Đề đốc đây, để chúng ta chạy bộ đi sao?”

Thì ra, trong hơn nửa năm qua, Dương Phong liên tục thâm nhập vào hạm đội thứ hai. Lưu Nhất Châu kinh hoàng phát hiện quyền kiểm soát của mình đối với hạm đội bí ẩn đang không ngừng suy yếu. Nhất là khi Lưu Hương ngày càng thể hiện sự mạnh mẽ, Lưu Nhất Châu càng cảm thấy mình đang bị gạt ra khỏi hạm đội bí ẩn. Rất nhiều huynh đệ trước đây luôn nghe lời y, giờ đây dần dần không còn nghe y nữa. Điều này khiến y có cảm giác thất bại sâu sắc.

Theo lý mà nói, từ khi quy thuận triều đình, Dương Phong đối đãi với những cựu hải tặc như họ không hề tệ. Không chỉ tiền lương, phúc lợi, đãi ngộ đều y hệt thủy sư quan binh của Đệ nhất Hạm đội, mà ngay cả biên chế của họ cũng không bị giải tán, tiếp tục cho phép họ đóng quân tại Phúc Châu dưới danh nghĩa Hạm đội thứ hai.

Theo lý thuyết, đãi ngộ hậu hĩnh như vậy hẳn đã đủ để làm người ta hài lòng. Nhưng lòng tham của con người là vô đáy. Theo Lưu Nhất Châu, tuy hiện tại y có chức Thiên Hộ, dưới trướng cũng quản lý hơn ngàn người, nhưng trên đầu có quá nhiều cấp trên. Không chỉ có Lưu Hương vị Phó Đề đốc này chèn ép, bên cạnh lại còn có trấn phủ quan và Tư Mã do Dương Phong phái đến luôn giám sát y. Điều này khiến Lưu Nhất Châu vốn quen tự do tự tại cảm thấy vô cùng bức bối.

Điều khiến Lưu Nhất Châu khó chịu hơn là trong quân Giang Ninh, bất kể là phát lương hay cấp phát vật tư gì, đều không phải do các quân quan phát ra, mà là do Tư Mã trong quân trực tiếp cấp phát trước mặt toàn quân tướng sĩ. Điều này khiến Lưu Nhất Châu, vốn định qua tay một lần, trong lòng vô cùng phiền muộn.

Vài ngày trước, Lưu Nhất Châu cảm thấy không thể tiếp tục như vậy nữa, cuối cùng quyết định thoát ly Thủy sư Phúc Kiến để tự lập môn hộ. Có lẽ có người sẽ hỏi, trước đây Lưu Hương và nhiều người như vậy đều bị Trịnh Chi Long dồn đến mức không thể sống nổi, bây giờ chỉ dựa vào Lưu Nhất Châu và những người này, chẳng lẽ có thể sống tốt hơn trước đây sao?

Thực tế, Lưu Nhất Châu không phải kẻ ngốc, y dám thoát ly đi tự nhiên có sự tự tin của riêng mình. Lần này sau khi Lưu Hương và những người khác quy thuận Dương Phong, Dương Phong không chỉ không bạc đãi họ về mặt đãi ngộ, mà hoàn toàn lấy Đệ nhất Hạm đội làm tiêu chuẩn, còn trang bị cho Hạm đội thứ hai 120 khẩu hỏa pháo, bao gồm pháo tám pound và pháo mười hai pound. Riêng Lưu Nhất Châu đã được trang bị bốn mươi khẩu. Đây cũng là chỗ dựa để Lưu Nhất Châu dám thoát ly Thủy sư Phúc Kiến. Theo Lưu Nhất Châu, dựa vào những chiếc thuyền và mấy chục khẩu hỏa pháo trong tay mình, y dù đi đâu cũng có thể ăn ngon uống sướng, hà cớ gì phải sống dưới sắc mặt người khác.

Ngày 11 tháng 7, bến cảng Mã Vĩ, căn cứ của Hạm đội thứ hai Thủy sư Phúc Kiến.

Bến cảng vốn yên bình hôm nay lại mang một bầu không khí đặc biệt căng thẳng. Hàng chục chiếc chiến thuyền treo cờ Nhật Nguyệt đã phong tỏa toàn bộ bến cảng một cách chắc chắn. Giữa những chiếc chiến thuyền này, hơn mười chiếc khác đang giằng co với các chiến thuyền xung quanh.

Trên boong chiếc thuyền buồm lớn nhất trong số hơn mười chiếc bị bao vây, Lưu Nhất Châu trong bộ giáp sắt không ngừng quan sát xung quanh, vẻ mặt u ám gần như nhỏ ra nước.

Lúc này, lòng Lưu Nhất Châu đầy lo lắng bất an, nếu phải dùng một từ để hình dung thì đó chính là 'ngày chó má'. Ban đầu y đã lên kế hoạch rất kỹ, lợi dụng cơ hội ra ngoài tuần tra, y sẽ dẫn theo hơn mười chiếc chiến thuyền thừa cơ bỏ trốn. Đợi đến khi Lưu Hương phát hiện thì họ đã cao chạy xa bay rồi.

Nhưng kế hoạch thì đẹp đẽ, hiện thực lại tàn khốc. Ngay trước khi họ ra khơi, một trấn phủ quan tuần tra khi kiểm tra định kỳ một chiếc chiến thuyền chuẩn bị ra biển, đã phát hiện chiếc chiến thuyền này lại mang theo lượng vật tư tiếp tế vượt quá mức bình thường rất nhiều lần. Không chỉ vậy, vị trấn phủ quan này còn tìm thấy nhiều vàng bạc châu báu và vật dụng hàng ngày trên chiếc thuyền này.

Mẹ kiếp, các vị chỉ ra ngoài tuần tra hai ba ngày thôi, cần gì phải chuẩn bị lương thực và nước ngọt cho một hai tháng chứ? Hơn nữa, cả con thuyền còn chất đầy vật dụng hàng ngày, các vị đây là chuẩn bị dọn nhà sao?

Quá đỗi kinh ngạc, trấn phủ quan lập tức gọi Bách tổng chỉ huy chiếc thuyền này đến, yêu cầu y giải thích tình hình. Vị Bách tổng vốn đã có tật giật mình, thấy sự việc bại lộ, trong tình thế cấp bách liền hạ lệnh bắt giữ trấn phủ quan. Nhưng vị trấn phủ quan xuất thân từ quân Giang Ninh này đương nhiên sẽ không ngồi chờ chết, y cùng hai binh sĩ Giang Ninh quân đi cùng lên thuyền lập tức rút súng mang theo người ra chống cự.

Quân nhân luôn nhạy cảm với tiếng súng. Tuy vị trấn phủ quan và hai binh sĩ Giang Ninh quân trên thuyền nhanh chóng bị các thủy thủ trên chiến thuyền nổ súng bắn chết, nhưng tiếng súng liên tục vang lên cũng đã kinh động toàn bộ bến cảng. Tuy Lưu Nhất Châu ý thức được có chuyện chẳng lành, liền hạ lệnh đội thuyền cưỡng ép xuất cảng, nhưng lại bị mấy chiếc chiến thuyền tuần tra khác nghe tiếng súng chạy đến chặn lại ở cửa bến cảng.

Nhanh chóng, Lưu Hương cũng nghe tin mà đến. Ý thức được sự việc đã bại lộ, Lưu Nhất Châu hoàn toàn lột bỏ lớp ngụy trang. Y lúc này yêu cầu Lưu Hương nhường đường để họ kịp thời xuất cảng, nếu không sẽ phải đánh nhau một mất một còn với y. Theo Lưu Nhất Châu, Lưu Hương tuy ngày thường trông có vẻ quyết đoán tàn nhẫn, nhưng lại là người trọng tình nghĩa, nàng rất có thể sẽ nể tình xưa mà tha cho y một lần.

Nhưng Lưu Nhất Châu đã lầm. Nếu y chưa giết chết một trấn phủ quan và hai binh sĩ Giang Ninh quân, có lẽ Lưu Hương còn có thể cân nhắc đôi chút. Nhưng khi y đã giết chết một trấn phủ quan, thì tính chất sự việc đã khác rồi. Trấn phủ quan chính là đại diện cho thể diện và tôn nghiêm của quân Giang Ninh. Lưu Nhất Châu đã giết trấn phủ quan, điều đó có nghĩa là y đã hoàn toàn đoạn tuyệt với quân Giang Ninh, không đội trời chung. Nếu Lưu Hương dám thả họ đi, điều chờ đợi nàng e rằng sẽ là cơn thịnh nộ vô tình và sự trừng phạt nghiêm khắc của quân pháp từ Dương Phong.

Lưu Hương hiểu rõ điều đó, lập tức ra lệnh cho Lưu Nhất Châu và những người khác đưa thuyền vào bờ, tất cả mọi người hạ vũ khí đầu hàng. Nhưng Lưu Nhất Châu biết rằng sau khi y giết trấn phủ quan, giữa y và quân Giang Ninh sớm đã không còn bất kỳ chỗ trống nào để hòa giải. Bởi vì quân quy của quân Giang Ninh đã có văn bản quy định rõ ràng, bất kỳ quân quan hay binh lính nào dám giết trấn phủ quan, chính là kẻ thù của quân Giang Ninh, tướng lĩnh quân Giang Ninh sẽ phát động cuộc truy sát không ngừng nghỉ đối với họ.

Tuy một trấn phủ quan và hai binh sĩ Giang Ninh quân không phải do Lưu Nhất Châu tự tay giết chết, nhưng chuyện này lại có liên quan trực tiếp đến y. Huống hồ, dẫn quân phản bội bỏ trốn ở bất kỳ triều đại nào, bất kỳ quân đội nào cũng là tội ác không thể tha thứ. Vì vậy y căn bản không nghĩ Dương Phong sẽ tha y.

Chỉ là trong lòng tuy nghĩ vậy, nhưng đối mặt với Lưu Hương cùng hàng chục chiếc chiến thuyền vây quanh mình, Lưu Nhất Châu cũng không dám dẫn đầu nổ súng. Bởi vì y biết rõ một khi nổ súng thì bản thân có lẽ có thể gây trọng thương cho Lưu Hương và những người khác, nhưng cả đoàn người của y tuyệt đối sẽ bị Hạm đội bí ẩn đông đảo trung thành với Lưu Hương bắn tan thành từng mảnh.

Mà Lưu Hương cũng vậy, số lượng chiến thuyền nàng chỉ huy tuy nhiều hơn Lưu Nhất Châu, nhưng ở một địa điểm nhỏ hẹp như vậy mà khai chiến, ưu thế về số lượng chiến thuyền căn bản không thể phát huy. Một khi giao chiến, nàng tất nhiên có thể đánh chìm hơn mười chiếc chiến thuyền của Lưu Nhất Châu và những người khác, nhưng các nàng cũng sẽ không dễ dàng gì. Vì sợ ném chuột vỡ bình, Lưu Hương cũng không dám tự tiện nổ súng.

Lưu Hương một mặt ngăn Lưu Nhất Châu ở bến cảng, một mặt phái tàu nhanh khẩn cấp gửi thư cầu viện cho Lư Chỉ Biểu. Cứ thế, hai bên cứ giằng co trong bến cảng.

Hai ngày trôi qua, tâm trạng của Lưu Nhất Châu và những người khác cũng càng trở nên nóng nảy hơn. Bất kể là Lưu Nhất Châu hay những người sẵn lòng theo y một lần nữa phản bội ra ngoài làm hải tặc đều hiểu rõ, thời gian càng kéo dài thì càng bất lợi cho họ. Ngay sáng nay, vài chiếc thuyền dưới trướng Lưu Nhất Châu đã thử xem liệu có thể xông ra không, nhưng lại bị Lưu Hương và những người khác kiên quyết đẩy lùi. Hai bên chiến thuyền thậm chí còn xảy ra va chạm, vì thế cả hai bên đều bị hư hại.

Lý Hổ với khuôn mặt đầy sẹo bực bội nói: “Đại ca, chúng ta không thể cứ dây dưa với bọn chúng như vậy nữa. Nếu chờ đến khi người của Đệ nhất Hạm đội đến, chúng ta càng không có cách nào thoát thân. Theo ta thấy, chúng ta vẫn nên tranh thủ thời gian mà xông ra ngoài đi!”

“Không được!” Một thủ lĩnh Vĩnh Sinh Hội gần đó phản đối nói: “Đại đương gia… ừm, thuyền và hỏa pháo của Lưu Hương và những người khác đều nhiều hơn chúng ta. Hiện giờ chúng ta lại bị kẹt trong bến cảng, nếu thật sự giao chiến với họ, chưa đến nửa khắc chúng ta sẽ thành mồi cho cá cả thôi.”

“Vậy ngươi nói phải làm sao bây giờ?” Lý Hổ trừng mắt nhìn vị thủ lĩnh kia một cái: “Tiếp tục ở đây dây dưa với bọn chúng à? Ngươi làm như vậy mới là muốn chết đó!”

“Thằng họ Lý kia, ngươi nói ai muốn chết hả?” Vị thủ lĩnh kia nổi giận.

“Nói chính là ngươi, tên hèn nhát này!”

Hai bên càng nói càng lớn tiếng, nhìn thấy sắp xảy ra ẩu đả.

(Hết chương này)