Giang Nam chi loạn （ hai ）

Theo tiếng vó ngựa vang lên, mười mấy kỵ binh cưỡi chiến mã, khoác áo choàng đỏ từ phía sau ầm ầm kéo đến. Họ hoặc cầm nỏ trong tay, hoặc giơ cao mã đao, người nửa nằm nửa ngồi trên lưng ngựa.

Chỉ thấy mã đao của họ hơi nghiêng một góc ba mươi độ xuống dưới, nhanh chóng lướt qua bên cạnh những dân đói. Ánh đao loé lên, chỉ một đòn tấn công, những dân đói vừa rồi còn lộ vẻ hung tàn đã lần lượt ngã xuống vũng máu như những con cừu non chờ làm thịt, hoàn toàn không có cơ hội phản kháng.

“Ô...”

Sau khi giết chết tất cả đám dân đói, những kỵ binh này lần lượt ghìm cương ngựa lại, mấy chục ánh mắt đều tập trung vào ba người đàn ông khoẻ mạnh cùng hơn mười phụ nữ và trẻ em còn sót lại. Có đứa trẻ nhút nhát đã sợ đến khóc oà lên ngay tại chỗ.

Người đàn ông trung niên cầm đầu đảo mắt nhìn một lượt những kỵ binh xung quanh, mặc dù lúc này hắn đã tay không tấc sắt, nhưng vẫn hữu ý vô ý dùng thân mình che chắn cho đám phụ nữ và trẻ em phía sau, hơi chần chừ hỏi: “Xin hỏi các vị quan gia, có phải binh mã triều đình không ạ?”

“Đúng vậy!”

Một kỵ binh cầm đầu khẽ gật đầu: “Chúng ta chính là Giang Ninh quân thuộc dưới trướng Tín Quốc công Đại Minh. Các ngươi là ai, tại sao lại bị đám bạo dân này vây công?”

“Là đại quân triều đình... là đại quân triều đình đã cứu chúng ta rồi.”

Trái tim đang treo ngược của người đàn ông trung niên cuối cùng cũng rơi xuống. Hắn phù một tiếng quỳ sụp xuống đất, bật khóc nức nở, khóc đến tê tâm liệt phế, đau thương gần chết.

Phía sau hắn, hai người đàn ông khoẻ mạnh còn sống sót và có thể đứng vững, cùng đám trẻ con và phụ nữ trên xe ngựa cũng bật khóc. Trên đường đi cùng nhau những ngày qua, đã có quá nhiều người thân ngã xuống. Điều duy nhất họ có thể làm là đào một cái hố cạn, dùng một tấm chiếu rơm qua loa quấn lấy người thân rồi chôn vội, sau đó đắp một nấm đất nhỏ đơn sơ không bia mộ. Có lẽ qua một thời gian nữa, ngay cả họ cũng không nhớ rõ vị trí cụ thể nữa.

Đây chính là loạn thế, hạn hán, bệnh tật, dân đói, giặc cướp, lúc nào cũng có thể cướp đi tính mạng con người. Mỗi người đều cảm thấy sống nay chết mai, không ai có thể hình dung được nỗi sợ hãi và tuyệt vọng trong lòng họ. Giờ đây, sự xuất hiện của binh mã triều đình không khác gì một tia hy vọng, một ánh bình minh xuất hiện trên bầu trời u tối.

Nhìn những người đang khóc đến thương tâm gần chết, thần sắc của kỵ binh cầm đầu dịu đi đôi chút: “Các ngươi là người phương nào, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Người đàn ông trung niên buồn bã nói: “Thưa quan gia, xin được bẩm, chúng tôi đều là người huyện Lư Giang, phủ Lư Châu. Tháng trước, giặc cướp đột nhiên xâm nhập vào địa phận phủ Lư Châu, các huyện Hợp Phì, Thư Thành, Lư Giang, Tổ Huyện... thuộc phủ Lư Châu lần lượt thất thủ. Dân đen chúng tôi chạy về phía thành Lư Châu để lánh nạn, nhưng khi đó thành Lư Châu đã sớm đóng chặt cửa thành, không cho phép bất kỳ ai ra vào.”

“Dân đen không còn cách nào, đành liên kết với mấy nhà hàng xóm và thân thích quen biết cùng nhau bỏ trốn. Vốn nghĩ có thể chạy trốn đến phủ Hàng Châu tìm nơi nương tựa thân hữu, không ngờ mới đi hơn mười ngày, đội ngũ hơn bảy mươi, tám mươi người đã chỉ còn lại bấy nhiêu. Nếu hôm nay không có mấy vị quan gia, chúng tôi e rằng đã vùi thây ở đây rồi.”

Sĩ quan kỵ binh cầm đầu hỏi: “Vì đường sá đã khó khăn như vậy, các vị không tìm châu huyện ven đường để tạm thời an cư trước, rồi sau đó tìm cơ hội đi Hàng Châu sao?”

“Dân đen chúng tôi tự nhiên hiểu đạo lý này, nhưng các huyện thành ven đường hoặc đã rơi vào tay giặc cướp, hoặc đã sớm sợ hãi đến mức đóng chặt cửa thành, dân đen chúng tôi căn bản không thể vào được ạ.”

“Thì ra là vậy.” Quân quan trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi: “Ta nhớ đám giặc cướp đó từng hô khẩu hiệu ‘ăn của Diệp Diệu Đông, mặc của Diệp Diệu Đông, Sùng Trinh Đế đến không thu thuế’, hiệu triệu mọi người tìm nơi nương tựa hắn, lại tuyên bố không làm hại dân chúng vô tội. Các vị vì sao lại muốn chạy trốn đi đâu, hoặc là vì sao không dứt khoát đầu nhập vào giặc cướp? Ít nhất đầu nhập vào giặc cướp các vị vẫn có thể sống sót.”

“Đầu nhập vào giặc cướp?”

Người đàn ông trung niên cười thảm một tiếng: “Quan gia, dân đen tuy đọc sách không nhiều, nhưng cũng biết đạo lý trung quân báo quốc. Huống hồ Sấm tặc kia hô lên cái khẩu hiệu gì? Sùng Trinh Đế đến không thu thuế. Những lời này chỉ có thể lừa gạt một chút ngu phu ngu phụ. Các triều đại có triều đình nào là không thu thuế? Họ không thu thuế thì lấy gì mà ăn? Chẳng lẽ chỉ uống nước thôi sao? Cái này cùng với những kẻ lừa gạt bách tính uống phù thủy, dán bùa chú rồi cho là mình đao thương bất nhập của Bạch Liên Giáo khác nhau ở chỗ nào?”

“Ngươi ngược lại là người hiểu chuyện!”

Quân quan khen ngợi gật đầu, tiếp theo lại đánh giá họ, thấy ai nấy đều mặt mày xanh xao. Hắn gọi một kỵ binh đến dặn dò vài câu, một lát sau, một kỵ binh mang theo một gói đồ đưa cho người đàn ông trung niên.

“Các vị cầm lấy số lương khô này mà dùng, nhớ kỹ những bánh bích quy bên trong, người lớn mỗi bữa ăn một cái là đủ rồi, trẻ con giảm một nửa. Cũng không thể ăn nhiều, nếu không sẽ chướng bụng. Ta đoán số lương khô này có lẽ đủ để các ngươi cầm cự đến phủ Hàng Châu rồi.”

Người đàn ông trung niên tiếp nhận gói đồ, đột nhiên quỳ xuống nức nở nói: “Đa tạ ân cứu mạng của quan gia, dân đen suốt đời khó quên.”

“Thôi thôi, đi đi!” Quân quan khoát tay áo, hô to một tiếng, đám kỵ binh lần lượt lên ngựa. Nhanh chóng, đội kỵ binh liền biến mất khỏi tầm mắt họ.

Trên đường cái Nhữ Phủ Ninh, Dương Phong trong bộ nhung trang, chậm rãi đi trên đầu đường, được mười mấy gia đinh bao vây. Cẩu Tỉnh Mã, Trần Thiên cùng mấy quân quan cũng đi theo phía sau hắn. Nhìn đường phố vắng tanh không một bóng người, mọi người đều trầm mặc không nói.

Sau khi đi một đoạn, Dương Phong mới thở dài nói: “Không ngờ tình hình Giang Nam còn tệ hơn so với dự đoán của bản công. Mới có bao lâu chứ? Toàn bộ Giang Nam đã có mấy châu phủ bị giặc cướp giày vò. Quan phủ các nơi ngoại trừ kêu khóc cầu xin triều đình phái viện binh thì không còn cách nào khác.”

“Ai nói không phải chứ.”

Cẩu Tỉnh Mã cũng cười khổ nói: “Ban đầu mạt tướng cũng cho rằng Giang Nam rộng lớn như vậy, dù không tốt cũng phải rút ra được mấy đội binh mã có thể chiến đấu để giao chiến với giặc cướp một chút chứ. Nhưng lại vạn vạn không ngờ, binh lính Giang Nam này quả thực là đồ bỏ đi. Không... bã đậu còn mạnh hơn họ, ít nhất bã đậu sẽ không đến mức ngay cả thành tường cũng không dám giữ.”

Trần Thiên cũng lắc đầu nói: “Giang Nam đã sớm không còn là Giang Nam ngày xưa nữa rồi. Ngày nay, đại bộ phận ruộng đất màu mỡ đều bị trồng dâu, đào thành ao cá hay trồng các loại cây ăn quả. Đến mức ngày xưa là đất lành sản xuất lương thực mà giờ còn cần phải điều vận từ nơi khác đến, thực sự đáng buồn đáng tiếc.”

“Từ các loại thông tin tình báo từ tiền tuyến những ngày qua mà xem, hiện nay Giang Nam đã bắt đầu xuất hiện tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng, dân thường thậm chí xuất hiện hiện tượng ăn thịt người. Thật là nghiệp chướng!”

Nghe được điều này, Cẩu Tỉnh Mã có chút bận tâm hỏi: “Quốc công gia, mức độ thối nát của Giang Nam đã vượt quá dự kiến của chúng ta. Bây giờ chúng ta còn muốn làm việc theo kế hoạch ban đầu không?”

“Tại sao lại không chứ.” Dương Phong cười lạnh nói: “Giang Nam thối nát đến nông nỗi này là tội của ai? Bây giờ cũng đến lúc để những kẻ đó nếm quả đắng rồi. Ngươi lập tức truyền tướng lệnh của bản công, để các bộ làm việc theo kế hoạch ban đầu. Nếu có kẻ chống lại quân lệnh, nghiêm trị không tha!”

“Tuân mệnh!”