Giao ra

Hàng Châu Tây Hồ. Sau một trận mưa nhỏ, cảnh sắc Tây Hồ đặc biệt tươi đẹp, có thể nói là cây cối đâm chồi nảy lộc, rừng xuân bắt đầu khoe sắc.

Bên cạnh Tây Hồ có một tòa đình rất lớn, tên là Nghĩ Quân Đình.

Tương truyền, có một nữ tử thông minh xinh đẹp, vì trượng phu ra ngoài kinh doanh mấy năm không về, nên nàng mỗi ngày đều đến tòa đình này hướng về phía tây trông ngóng chờ đợi. Cuối cùng phu quân vẫn không trở về, mà nàng cũng vì nhớ nhung quá độ mà u buồn chết đi. Để tưởng nhớ nàng, mọi người liền đổi tên tòa đình này thành Nghĩ Quân Đình, đồng thời nơi đây cũng trở thành địa điểm yêu thích của giới văn nhân thi sĩ Hàng Châu.

Chỉ là, Nghĩ Quân Đình vốn ngày thường người ra người vào tấp nập, hôm nay lại có vẻ hơi vắng vẻ, chỉ có lác đác vài người mặc trường sam, trông rất có khí độ, đang ngồi đó.

Người đứng đầu chừng năm mươi tuổi, mặt trắng râu dài, sở hữu một khuôn mặt chữ điền khá uy nghiêm. Chỉ là giờ phút này, ánh mắt ông ta lấp lánh mang theo một nỗi ưu tư khó tả. Người này chính là đương nhiệm Chiết Giang Tuần phủ Phan Nhữ Trinh.

Trong Nghĩ Quân Đình có một chiếc bàn đá, bên trên bày biện một vài trà bánh tinh xảo. Phan Nhữ Trinh ngồi cạnh chiếc bàn đá đó. Bên cạnh ông ta còn có hai nam tử ăn vận hoa lệ. Hai cô gái ăn mặc thị nữ đang khoanh tay đứng hầu hạ bên cạnh, hai thị nữ khác thì đang ngồi chồm hổm ở một góc đình khác để pha trà.

Thời tiết Hàng Châu tháng Năm vốn dĩ đã có chút oi bức, nhưng không lâu trước đó vừa có một trận mưa nhỏ, từng đợt gió mát không ngừng thổi qua, khiến người ta cảm thấy mát mẻ vô cùng.

Phan Nhữ Trinh nâng chén trà lên uống một ngụm, một vị trà tiền khổ hậu ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi. Ông ta không khỏi tán thưởng một tiếng: “Đúng là trà Long Tỉnh trước mưa hảo hạng, danh bất hư truyền!”

Một nam tử trung niên mặc trường bào màu xanh ngọc chắp tay cười nói: “Tuần phủ đại nhân thật có kiến thức. Trà Long Tỉnh trước mưa tuy tốt, nhưng cũng phải có người sành trà mới nếm ra được diệu dụng của nó. Nếu để những kẻ không biết thưởng thức mà nhấm nháp, thì có khác gì trâu gặm mẫu đơn?”

“Mặc Công nói đúng lắm. Bởi vì cái gọi là thiên lý mã thường có mà Bá Nhạc khó tìm. Trà Long Tỉnh này ở khắp nơi đều có, nhưng người có thể nếm ra được diệu dụng của nó lại không nhiều. Từ điểm đó mà xem, Tuần phủ đại nhân không hổ là mẫu mực thân sĩ của Giang Nam chúng ta!”

Đối mặt với những lời tâng bốc liên tiếp, Phan Nhữ Trinh chỉ khẽ mỉm cười, vuốt cằm nói: “Hứa viên ngoại, Mặc Công quá khen rồi. Nói đến đây, hai vị mới chính là mẫu mực thân sĩ của phủ Hàng Châu chúng ta. Lần này bản phủ mời hai vị đến đây chính là để cùng hai vị thương nghị một chút đại sự.”

Hứa viên ngoại và Mặc Công nhanh chóng liếc nhìn nhau một cái, rồi lập tức tách ra. Hai người đương nhiên biết Phan Nhữ Trinh lần này tìm đến họ có việc gì.

Mặc Công gật đầu nói: “Tuần phủ đại nhân xin cứ giảng.”

Phan Nhữ Trinh thu lại nụ cười trên mặt, dần trở nên nghiêm túc: “Trước mắt, quân Lưu khấu hung hăng ngang ngược, liên tiếp công hãm An Khánh phủ, Huy Châu phủ, Ninh Quốc phủ cùng hơn mười thành trì khác, vô số dân chúng, thân sĩ biến thành quỷ dưới lưỡi đao của Lưu khấu.

Bản phủ vừa mới nhận được tin tức, Lưu khấu đã bắt đầu tập kết binh lực, ước tính không bao lâu nữa sẽ tiến đánh phủ Hàng Châu. Mà hiện tại, binh lính và khí giới của phủ Hàng Châu đều không đủ. Bản phủ là tuần phủ thay mặt thiên tử trấn giữ một phương, an dân bảo cảnh là chức trách của bản phủ.

Vì vậy, bản phủ dự định chiêu mộ thanh tráng hương dũng để giữ thành. Tiếc rằng thuế ruộng không đủ, nên bất đắc dĩ phải mời hai vị đến đây. Liệu hai vị có thể vì mấy chục vạn bách tính của phủ Hàng Châu mà bỏ ra chút tiền lương, giúp bản phủ chiêu mộ hương dũng giữ thành chăng?”

Phan Nhữ Trinh tuy nói những lời này với vẻ tươi cười, nhưng ánh mắt ông ta lại đặc biệt nghiêm túc. Kết hợp với khuôn mặt chữ điền đó, một khí độ không giận mà uy toát ra.

Mặc Công và Hứa viên ngoại thấy bộ dạng của Phan Nhữ Trinh thì trong lòng đều run lên. Họ đương nhiên biết vị Tuần phủ đại nhân này tuy nhìn qua rất dễ nói chuyện, nhưng nếu ai cho rằng ông ta mềm yếu dễ bắt nạt thì coi như sai lầm rồi.

Biết rằng hôm nay nếu không xuất chút “máu” thì e rằng không ổn rồi. Mặc Công trong lòng tính toán một lát rồi nói: “Vì Tuần phủ đại nhân đã mở lời, thảo dân sao dám chối từ. Vậy thế này đi, thảo dân xin đại diện cho giới diêm thương Hàng Châu hiến lên triều đình ba mươi vạn lượng bạc, năm vạn thạch lương thực.”

Hứa viên ngoại cũng nói: “Thảo dân đại diện cho giới hải thương phủ Hàng Châu cũng xin quyên cho quan phủ ba mươi vạn lượng bạc, năm vạn thạch lương thực.”

Nếu để người ngoài nghe thấy, e rằng đều sẽ giật nảy mình. Hai người mới mở miệng đã quyên ra sáu mươi vạn lượng bạc cùng mười vạn thạch lương thực. Thủ bút như vậy không thể nói là không lớn.

Đổi lại người bình thường, sau khi nghe con số này chắc chắn đã vừa lòng thỏa ý rồi. Nhưng Phan Nhữ Trinh nghe xong lại chậm rãi lắc đầu: “Như thế vẫn chưa đủ.”

Trong lòng Mặc Công nao nao. Sáu mươi vạn lượng bạc cùng mười vạn thạch lương thực, cái giá này đã không thấp rồi. Trong mắt hắn, để giữ thành thì những vật này có thể chỉ cần dùng đến một nửa cũng đã là không tệ rồi. Phần còn lại chính là tiền vất vả cho Phan Nhữ Trinh cùng các quan viên phủ Hàng Châu.

Theo lý thuyết, số lượng này đã không ít rồi. Phan Nhữ Trinh sao còn chưa biết dừng lại?

Trong lúc hắn đang suy nghĩ miên man, thanh âm của Phan Nhữ Trinh vang lên bên tai hắn: “Bản phủ còn muốn đòi hỏi một thứ khác từ các vị.”

Mặc Công khó hiểu hỏi: “Không biết là vật gì?”

“Cũng không phải thứ gì quá quan trọng, chính là muốn hai vị về nói một tiếng, kể từ ngày mai, tất cả gia đinh và hộ vệ trong tay các thương hội diêm thương cùng hải thương tạm thời giao cho bản phủ quản hạt, cùng với tổng đốc doanh và binh lính giữ thành của bản phủ, cùng nhau tham gia giữ thành. Đợi khi Lưu khấu rút lui sẽ trả lại cho chư vị.”

“Cái gì?”

Mặc Công và Hứa viên ngoại kinh hãi.

Thật ra, đến địa vị như họ, tiền bạc, lương thảo loại vàng bạc vật chất này đã không còn quá coi trọng nữa rồi. Mấy thứ này mất đi thì có thể kiếm lại bất cứ lúc nào, nhưng con người thì khác.

Hai người Mặc Công và Hứa viên ngoại, một người là hội trưởng công hội diêm thương lớn nhất Chiết Giang, người còn lại là thủ lĩnh thương hội hải thương. Hai loại ngành nghề này, bất kể là loại nào, đều là ngành nghề bạo lợi.

Đã là ngành nghề bạo lợi, thì khi thu được lợi nhuận khổng lồ, khó tránh khỏi sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công từ trong bóng tối. Dù là muốn đối phó với những kẻ buôn lậu muối hay hải tặc hung tàn trên đại dương bao la, họ đều cần nắm giữ một đội ngũ có khả năng chiến đấu, hơn nữa đội ngũ này còn phải trung thành và dũng mãnh mới được.

Đội ngũ như vậy mới là sự đảm bảo để họ có thể đứng vững trong ngành nghề của mình. Đối với họ mà nói, tiền bạc, lương thực gì đó, cho đi thì cho đi, cùng lắm thì qua một thời gian ngắn lại kiếm về được thôi. Nhưng nếu giao nộp lực lượng vũ trang trong tay ra thì lại khác rồi.

Không còn lực lượng vũ trang, họ chẳng khác nào con hổ mất răng. Dù tiền bạc có nhiều đến mấy thì cũng chỉ là con dê mặc người xẻ thịt. Mà giờ đây, Phan Nhữ Trinh lại muốn họ giao ra thứ mà họ đã đời đời kiếp kiếp truyền thừa, thứ quý giá như mệnh căn tử, như bùa hộ mệnh. Điều này làm sao họ có thể bỏ được?

“Tuần phủ đại nhân, e rằng điều này không ổn lắm.” Việc này liên quan đến tài sản, tính mạng của gia tộc mình, Mặc Công cũng không còn giữ lễ phép nữa, trầm giọng nói: “Huống hồ chúng ta chỉ là giới thương gia, trong nhà chỉ có vài gia đinh. Để họ trông nhà hộ viện có lẽ còn miễn cưỡng được, nhưng nếu để họ giữ thành thì e rằng sẽ làm lỡ đại sự của ngài.”

“Hửm?”

Nghe đến đó, sắc mặt Phan Nhữ Trinh lập tức trầm xuống.