Liên hoàn thuyền

"Treo cờ chiến... thổi còi báo động chiến đấu!" Đối mặt với đội thuyền đột nhiên xuất hiện kia, Lưu Hương trong lòng đầu tiên là giật mình, sau đó không chút do dự dẫn toàn bộ Hạm đội Bí Ẩn nghênh đón.

"Ô ô ô..." Theo tiếng còi báo động chiến đấu vang lên và cờ chiến được kéo cao, Ninh Viễn hào, Trấn Thà hào cùng bảy chiếc chiến hạm khác đều căng buồm. Tất cả chiến hạm lấy Trấn Thà làm mũi tên, Ninh Viễn làm hạt nhân, xếp thành đội hình chữ Nhất hướng về phía đội thuyền đột nhiên xuất hiện mà nghênh đón.

Khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn, hình dáng và số lượng thuyền của đối phương nhanh chóng được người canh gác trên cột buồm quan sát rõ.

"Đại nhân, người canh gác báo cáo, phía trước đột nhiên xuất hiện mười tám chiếc thuyền, trong đó có năm chiếc Đại Phúc thuyền, còn lại là các chiến thuyền nhỏ hơn. Chiếc chiến thuyền dẫn đầu đang treo cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh ta, hiện tại họ đang lái về phía chúng ta!"

"Đại Minh Thủy Sư... Bản quan chưa từng nghe nói xung quanh đây còn có Đại Minh Thủy Sư nào khác?" Lưu Hương nghe báo cáo của người canh gác, không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Tại sao lại có chiến thuyền Đại Minh đột nhiên xuất hiện ở đây, mà lại trông không giống thuyền của Đệ Nhất Hạm đội? Chẳng lẽ là Thủy Sư từ Giang Chiết hay Quảng Đông đến đây sao?

"À... không đúng, nếu triều đình có Thủy Sư khác đến Mã Tổ Đảo, sao bản quan lại không nhận được tin tức? Hơn nữa, hiện nay Đại Minh ngoại trừ Thủy Sư Phúc Kiến của chúng ta ra, các nơi khác có thể tập hợp được một hạm đội như vậy cũng không nhiều." Lưu Hương vừa dùng kính viễn vọng nhìn chằm chằm hạm đội bí ẩn phía trước vừa cau mày. Vì đối phương đã treo cờ hiệu Thủy Sư Đại Minh, nàng đương nhiên không thể ra lệnh nã pháo trước. Nếu lỡ làm tổn thương đồng minh thì đây không phải là chuyện nhỏ.

Nhưng Lưu Hương cũng là người quyết đoán khi gặp chuyện, nàng suy tư một lát rồi hạ lệnh Trấn Thà hào đi đầu phất cờ hiệu hỏi thân phận của hạm đội bí ẩn phía trước. Thế nhưng, điều khiến người ta khó hiểu là đối phương vẫn không hồi đáp, vẫn bất chấp tiến gần về phía họ.

Nhìn khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, một cảm giác bất an dần lan tràn trong lòng Lưu Hương. Nàng nắm chặt chiếc kính viễn vọng kiểu 63 trong tay, ánh mắt nhìn chằm chằm hạm đội kia không rời một khắc.

Lúc này, bên cạnh vang lên một giọng nói mang theo khẩu âm kỳ lạ: "Tướng quân ngài, mặc dù đối phương đã treo cờ hiệu Thủy Sư Minh Quốc, nhưng vẫn chưa cho biết thân phận cụ thể và ý đồ đến. Trong tình huống này, chúng ta không thể lơ là cảnh giác được."

"Ta biết." Lưu Hương không quay đầu lại đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào thuyền đối phương.

Khi khoảng cách ngày càng gần, sắc mặt Lưu Hương chợt biến đổi. Lúc này nàng đã thấy rõ, theo khoảng cách rút ngắn, đột nhiên có năm chiếc thuyền nhỏ từ phía sau tăng tốc vọt tới trước mặt năm chiếc thuyền buồm cổ đang dẫn đầu. Mà mấy chiếc thuyền nhỏ kia chính là những chiếc thuyền liên hoàn.

Cái gọi là thuyền liên hoàn chính là một loại thuyền đặc biệt trong Thủy Sư Minh triều. Loại thuyền này thuộc loại thuyền hạng nhẹ, tốc độ rất nhanh, trong điều kiện thuận gió thậm chí có thể đạt đến mười bốn, mười lăm hải lý/giờ. Chiều dài của nó khoảng 4 trượng, nhìn bề ngoài là một chiếc thuyền nhưng thực tế lại là hai chiếc.

Phần thuyền phía trước chiếm một phần ba chiều dài thân tàu, phần thuyền phía sau chiếm hai phần ba, ở giữa dùng hai vòng sắt liên kết với nhau. Đầu thuyền phía trước chứa một số đinh sắt lớn có móc câu, trên thuyền chở hỏa cầu, khói độc, cát độc, củi khô, dầu trẩu và các vật liệu dễ cháy khác, còn được trang bị hỏa súng. Phần thuyền phía sau thì có hơn mười thủy thủ ngồi.

Khi tác chiến, nếu đúng lúc có gió thuận, chúng có thể theo gió nhanh chóng lái về phía trận địa địch. Sau khi va chạm với thuyền địch, chúng sẽ dùng đinh sắt có móc câu ở đầu thuyền phía trước để ghim chặt thuyền địch. Tiếp đó, chúng sẽ đốt các loại vật liệu cháy rồi giải phóng vòng sắt ở phần đuôi thuyền phía sau để rời đi. Một khi chúng đắc thủ, cả chiếc thuyền của đối phương sẽ bị thiêu rụi. Bây giờ, nhìn thấy năm chiếc thuyền liên hoàn của đối phương lại vượt qua những chiếc thuyền buồm cổ dẫn đầu mà trực tiếp lao về phía họ, dù nhìn thế nào đây cũng không phải là một tín hiệu hữu hảo.

Sắc mặt Lưu Hương đại biến, nàng giật lấy máy bộ đàm từ tay truyền tin viên, nhấn nút đàm thoại rồi quát lớn: "Tất cả thuyền chú ý... Tất cả thuyền chú ý. Thuyền phía trước là chiến hạm địch, lập tức giữ chặt bánh lái, dùng mạn trái thuyền tiếp địch!"

"Giữ chặt bánh lái!" "Hết lái phải!"

Lúc này, khoảng cách giữa các chiến hạm của Hạm đội thứ hai và đối phương chỉ còn chưa đầy một cây số. Thời gian tối đa để Lưu Hương và đồng đội phản ứng chỉ có chưa đến bảy tám phút. Nếu là bình thường, việc chỉ huy hạm đội từ khi hạ lệnh đến khi các chiến hạm nhận được lệnh và chuyển hướng chiến thuyền, ít nhất cũng cần vài phút. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, Hạm đội Bí Ẩn sẽ không kịp đưa ra phản ứng.

Nhưng vào giờ khắc này, lợi ích của việc Dương Phong trang bị máy bộ đàm cho tất cả chiến hạm lập tức hiện rõ. Mệnh lệnh của Lưu Hương thông qua máy bộ đàm truyền thẳng đến tai các thuyền trưởng, không hề có bất kỳ trì hoãn nào. Ngay sau khi nhận được lệnh, các chiến hạm lập tức bắt đầu chuyển hướng.

Chỉ thấy bảy chiếc chiến hạm gần như đã bàn bạc xong, tất cả mũi tàu đồng loạt quay sang phải. Vì góc chuyển hướng quá lớn, toàn bộ boong tàu của chiến hạm nghiêng mạnh sang trái, không ít thủy thủ đang đứng trên boong tàu mất thăng bằng, lăn như quả bầu.

Sau khi rẽ ngoặt, bảy chiếc chiến hạm của Hạm đội thứ hai liền chuyển sang dùng mạn thuyền nhắm thẳng vào những chiếc thuyền phía trước. Cùng lúc đó, trong kho pháo cũng vang lên tiếng chuông lớn. Theo tiếng chuông chói tai, các pháo thủ nhao nhao vào vị trí, bận rộn nạp đạn dược cho hỏa pháo. Lệnh pháo kích nhanh chóng cũng được truyền tới.

"Mục tiêu... năm chiếc thuyền liên hoàn phía trước... nã pháo!"

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Bảy chiếc chiến hạm đồng thời khai hỏa. Chốc lát, từng chùm lửa lóe sáng liên tục quanh các chiến hạm. Sau khi đạn pháo bắn ra, khói dày đặc dưới tác dụng của hơi nước, biến thành từng tầng sương trắng bao quanh các chiến hạm.

Ngay lúc Hạm đội thứ hai nã pháo, trong khoang điều khiển của một chiếc Đại Phúc thuyền thuộc hạm đội đối phương, một hán tử mặt đầy sẹo, dung mạo vô cùng hung ác, ánh mắt lộ vẻ bất ngờ.

"Chuyện gì xảy ra, sao đám quan binh kia đột nhiên nã pháo rồi? Chẳng lẽ chúng ta đã bại lộ sao? Không thể nào, những chiếc thuyền của chúng ta đều là được tuyển chọn kỹ lưỡng, tất cả đều là chiến thuyền kiểu mẫu của triều đình, hơn nữa vẫn luôn treo cờ hiệu Thủy Sư triều đình. Làm sao họ dám trắng trợn nã pháo như vậy!"

Bên cạnh hán tử này, một nam tử tướng mạo khá nho nhã liếc nhìn hắn một cái: "Nhị ca, nếu là huynh thấy mấy chiếc thuyền liên hoàn lao về phía mình thì cũng sẽ biết nã pháo thôi. Huynh cũng đừng nghĩ đám quan triều đình đều ngu ngốc đến thế chứ. Hơn nữa, ta nghi ngờ đối phương tám chín phần là người phụ nữ kia đang tự mình lĩnh quân."

Hai nam tử này không ai khác, chính là Trịnh Chi Hổ và Trịnh Chi Báo, hai huynh đệ của tập đoàn Trịnh thị, những người đã lâu không lộ diện trong những năm gần đây.

Nghe lời Trịnh Chi Báo nói xong, sắc mặt Trịnh Chi Hổ lập tức tối sầm lại, vết sẹo trên mặt hắn như con rết động đậy: "Lại là tiện nhân đó đích thân đến ư? Tốt quá rồi, ta nhất định phải tự tay bắt lấy tiện nhân đó, rồi thao chết nàng ta!"

"Oanh..." Trịnh Chi Hổ vừa dứt lời, một viên đạn đặc vừa lúc đánh trúng một chiếc Thương Sơn thuyền bên cạnh chiếc Đại Phúc thuyền. Viên đạn pháo mười hai pound mang theo động năng khổng lồ trực tiếp xuyên thủng mạn thuyền không dày của chiếc Thương Sơn thuyền kia một lỗ lớn, nhanh chóng vài tiếng ai oán thê lương vang lên.

"Tiện nhân này vậy mà lại ra tay trước!" Trịnh Chi Hổ xanh cả mặt, đôi mắt nhìn chằm chằm mấy chiếc chiến hạm đối phương đang nã pháo không ngừng, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống. Hắn hoàn toàn quên mất nguyên nhân sự việc chính là do một nhóm người của mình ngụy trang thành Thủy Sư Minh triều, bày ra một cái bẫy để dụ đối phương mắc câu. Không ngờ lại bị đối phương khai hỏa trước, điều này khiến hắn vô cùng tức giận.

Bên cạnh, sắc mặt Trịnh Chi Báo cũng khó coi. Màn kịch hôm nay thực ra chính là do hắn bày ra. Với tư cách là quân sư của Trịnh gia, hắn không ngừng vắt óc suy nghĩ vì sự quật khởi của Trịnh gia. Theo thời gian trôi đi, thực lực của Thủy Sư Phúc Kiến ngày càng trở nên cường đại, đặc biệt là sau khi các xưởng đóng tàu Mã Vĩ, Tuyền Châu và Hạ Môn đi vào quỹ đạo, chiến hạm của Thủy Sư Phúc Kiến cứ như làm bánh chẻo mà hạ thủy ồ ạt. Những tin tức này cũng theo các điệp viên của Trịnh gia tiềm phục tại Phúc Châu mà truyền về Đài Loan, càng làm gia tăng sự khủng hoảng của tập đoàn Trịnh thị. Việc tìm cách làm suy yếu thực lực Thủy Sư Phúc Kiến trở thành một việc cấp bách.

Chỉ là hiện nay, Thủy Sư Phúc Kiến tuy thực lực còn chưa tính là rất mạnh, nhưng họ có một đặc điểm, đó chính là phần lớn chiến hạm của họ đều là những chiếc được chế tạo dựa trên nguyên mẫu của các quốc gia phương Tây, tốc độ nhanh, hỏa lực mạnh. Tập đoàn Trịnh thị có thể tập trung ưu thế binh lực để đánh lén họ, nhưng người ta cũng đâu phải kẻ ngốc, đánh không lại chẳng lẽ không biết chạy sao? Mà thuyền của tập đoàn Trịnh thị phần lớn là thuyền buồm cổ và trang bị kiểu cũ của Thủy Sư quân Minh, căn bản không thể đuổi kịp người ta, điều này khiến họ gặp rất nhiều khó khăn.

Suy đi nghĩ lại, Trịnh Chi Báo liền nghĩ ra một cách. Hắn đầu tiên phái người phục kích thuyền của người Bồ Đào Nha xung quanh Mã Tổ Đảo, rồi cố ý thả đi một chiếc chiến thuyền sau khi xua đuổi tất cả các thuyền buôn khác đến Mã Tổ Đảo.

Trịnh Chi Báo nghĩ rằng người Bồ Đào Nha tám chín phần sẽ cầu viện Hạm đội thứ hai đang đóng tại Phúc Châu. Hắn liền tập trung hơn mười chiếc thuyền kiểu Thủy Sư Minh triều đang có trong tay, mai phục xung quanh Mã Tổ Đảo. Đợi đến khi thuyền của Hạm đội thứ hai đuổi tới, hắn cùng Trịnh Chi Hổ sẽ mang theo những chiếc thuyền này giả mạo Thủy Sư Đại Minh tiến lại gần họ, tận dụng ưu thế tốc độ của thuyền liên hoàn để tiếp cận Hạm đội thứ hai rồi thừa cơ thiêu hủy chiến thuyền của họ.

Chỉ cần thuyền liên hoàn có thể đắc thủ, Hạm đội thứ hai ít nhất sẽ tổn thất phần lớn thuyền. Còn những chiến thuyền giả mạo Thủy Sư Minh triều của họ thì sẽ thừa cơ bao vây, cắt đứt tất cả đường lui của đối phương. Chỉ cần có thể toàn diệt hoặc nhanh chóng tiêu diệt chiến thuyền của Hạm đội thứ hai, thực lực của Thủy Sư Phúc Kiến ít nhất sẽ tổn thất một nửa.

Cứ như vậy, áp lực của Thủy Sư Phúc Kiến đối với tập đoàn Trịnh thị sẽ giảm đi rất nhiều. Còn Dương Phong sau lần thất bại này, danh vọng cũng chắc chắn sẽ giảm sút nghiêm trọng, không chừng còn sẽ bị triều đình triệu hồi. Đã có nhiều lợi ích như vậy, anh em nhà họ Trịnh há lại bỏ qua cơ hội này.

Chỉ là Trịnh Chi Báo tính toán ngàn vạn lần lại tính sót một điểm, đó chính là hắn không ngờ Lưu Hương làm việc lại quả quyết đến thế. Dám trong tình huống đối phương đã treo cờ hiệu Thủy Sư Đại Minh, mà còn chưa chủ động khai hỏa, lại ra tay nã pháo trước. Hắn càng không ngờ Dương Phong lại trang bị máy bộ đàm cho mỗi chiếc chiến hạm. Thứ này nhìn như không đáng chú ý, nhưng trên chiến trường lại là vũ khí tăng gấp bội thực lực, có thể giúp chỉ huy điều khiển tất cả quân đội dưới trướng như cánh tay của mình.

Vừa rồi, khi Trịnh Chi Báo thấy họ đã thành công tiếp cận đối phương ở khoảng cách chưa đầy một cây số, dù trầm tĩnh như hắn cũng cho rằng lần đánh lén này đã thành công một nửa. Thế nhưng, đợt pháo kích ngay sau đó lại khiến lòng hắn từ trên không trung chìm thẳng xuống đáy biển.

"Oành... ầm..." Liên tiếp ba viên đạn pháo rơi xuống xung quanh chiếc thuyền buồm cổ mà Trịnh Chi Báo đang ngồi, cách đó chưa đầy hai mươi trượng, bắn tung những cột nước cao vút.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Trịnh Kích Động từ bên ngoài chạy tới, gấp giọng nói với Trịnh Chi Hổ: "Nhị đương gia, đám quan binh kia đã nhìn thấu chúng ta rồi, bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Còn có thể làm gì... tự nhiên là mẹ kiếp chúng nó!" Trịnh Chi Hổ mắt đỏ ngầu, nghiêm nghị nói: "Truyền lệnh của ta, thuyền liên hoàn hết tốc lực tiến về phía trước! Hiện tại chúng ta với bọn chúng cách nhau không đủ hai dặm, nhất định phải xông lên áp sát chúng. Chỉ cần có thể đốt cháy thuyền của chúng, trận chiến này chúng ta đã thắng một nửa rồi, hiểu chưa?"

"Đã rõ, ta lập tức đi truyền lệnh!" Trịnh Hưng cũng là một chiến tướng kinh nghiệm sa trường, tự nhiên hiểu rằng đánh trận là phải liều một cỗ sĩ khí. Hơn nữa, đến mức này, đã không còn cách nào lui lại, chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

Nhanh chóng, năm chiếc thuyền liên hoàn nhận được mệnh lệnh, chẳng những không rời đi, ngược lại còn tăng tốc lao về phía Hạm đội thứ hai.

Là loại thuyền hạng nhẹ chuyên phụ trách hỏa công, tốc độ của thuyền liên hoàn tự nhiên là không thể nghi ngờ. Trong điều kiện thuận gió, tốc độ của chúng thậm chí có thể đạt đến mười lăm hải lý/giờ. Nếu một chiếc thuyền nào đó bị chúng nhắm tới, chỉ cần hơi bất cẩn một chút là sẽ bị chúng thiêu rụi.

Lưu Hương tung hoành trên biển nhiều năm, há lại không hiểu ý đồ của đối phương? Nhìn thấy năm chiếc thuyền liên hoàn kia bất chấp lao về phía họ, nàng cười lạnh nói: "Truyền lệnh của bản quan, tất cả hỏa pháo nhắm thẳng vào năm chiếc thuyền liên hoàn kia mà khai hỏa. Phải bắn thật chuẩn, tuyệt đối không thể để chúng tiếp cận chiến hạm của chúng ta."

Bảy chiếc chiến hạm do Lưu Hương dẫn đầu, nói đúng ra chỉ có thể coi là chiến hạm hạng nhẹ. Mỗi chiếc thuyền trang bị từ 20 đến 28 khẩu pháo mười hai pound, chỉ có một tầng boong pháo, mỗi bên boong có từ 10 đến 14 khẩu hỏa pháo. Tuy vậy, khi bảy chiếc chiến hạm cùng nhau khai hỏa, thanh thế cũng khá lớn, hàng chục viên đạn như mưa rơi xuống xung quanh những chiếc thuyền liên hoàn, bắn tung vô số cột nước lấp lánh.

Trong thời đại không có radar điều khiển hỏa lực, việc nhắm bắn hoàn toàn dựa vào thao tác thủ công của pháo thủ, muốn bắn trúng kẻ địch khi cả hai bên đều đang di chuyển nhanh chóng, ngoài kỹ năng cứng cỏi của pháo thủ còn cần một chút may mắn. Hôm nay, vận khí của Hạm đội thứ hai rõ ràng không tệ. Chỉ trong loạt bắn thứ hai, một chiếc thuyền liên hoàn đã bị một viên đạn pháo mười hai pound bắn trúng vào khoang thuyền phía sau, lập tức biến người lái ở phía sau thành thịt nát, đồng thời cũng xuyên thủng mạn thuyền một lỗ lớn bằng cái bát tô. Nước biển cuồn cuộn nhanh chóng tràn vào thân tàu qua lỗ thủng.

Chiếc thuyền liên hoàn bị đánh trúng lập tức chậm lại. Các thủy thủ trên thuyền trong lúc bối rối liên tục tìm cách bịt lỗ thủng, nhưng không có ai cầm lái nên cả chiếc thuyền bắt đầu quay vòng trên biển.

"Tốt... làm tốt lắm... Tiếp tục bắn!"

"Ầm... ầm..." Vô số đạn pháo tiếp tục như mưa rơi xuống xung quanh các thuyền liên hoàn. Nhanh chóng sau đó, thêm hai chiếc thuyền liên hoàn nữa lần lượt trúng đạn rồi chìm xuống đáy biển...

(Hết chương này)