Mưu đồ bí mật

Thành Dương Châu, thành phố cổ kính này có lịch sử từ năm 486 trước Công nguyên. Nhờ giao thông thuận tiện và khí hậu màu mỡ, đến thời Thiên Khải, thành phố này đã phát triển thành một đô thị lớn với tám trăm ngàn dân. Bởi vì vị trí địa lý đặc biệt của Dương Châu, từ xưa đã có câu nói “eo quấn mười vạn xâu cưỡi hạc hạ Dương Châu”, đủ để thấy sự phồn hoa của nơi đây.

Trụ cột kinh tế của thành phố này chính là dệt may, kinh doanh muối và vận tải biển, trong đó nổi tiếng nhất là các diêm thương (thương nhân buôn muối). Thế lực lớn nhất cũng chính là giới diêm thương.

Bất kể triều đại nào, đối với ngành muối đều thực hiện chế độ chuyên bán. Triều Minh thực hiện “chế độ cương muối”: những thương nhân nắm giữ muối dẫn (giấy phép buôn muối) được chia thành 10 cương theo khu vực, mỗi cương có 20 vạn dẫn muối, mỗi dẫn tương đương 300 cân muối đã gãy hoặc sáu tiền bốn ly bạc, gọi là “ổ bản”, cộng thêm ba lạng thuế và ba lạng tiền công sứ (vận chuyển). Chế độ này lấy tên là “Thánh Đức siêu thiên cổ, hoàng phong khuếch cửu vi” (Đức Thánh vượt ngàn đời, phong thái hoàng gia lan khắp chín cõi). Người không thuộc cương thì không có quyền kinh doanh muối.

Thương nhân muốn buôn muối hợp pháp nhất định phải xin được muối dẫn từ nha môn quan phủ. Sau đó, họ dùng muối dẫn đến ruộng muối lấy muối, rồi đến khu vực tiêu thụ muối được chỉ định để bán muối.

Chính sách này nhìn bề ngoài rất hiệu quả và tốt đẹp, vừa có thể điều phối quy hoạch, lại vừa có thể phân bổ tài nguyên hợp lý. Cả triều đình và thương nhân đều có lợi, nhìn qua một vẻ hài hòa. Nhưng khi thực thi, nó lại có trăm ngàn lỗ hổng.

Muối có thực sự đáng giá không? Nó quả thực rất đáng giá. Hiện nay, một cân muối thô đã có giá ba tiền bạc, tương đương khoảng năm mươi tệ thời hiện đại. Giá tiền này nếu đặt vào thời hiện đại, e rằng sẽ khiến dân chúng không chút do dự mà cầm vũ khí nổi dậy phản loạn chăng? Nhưng nó vẫn đắt như vậy, bởi vì nó là nhu yếu phẩm, không ăn không được.

Nhưng nói muối đáng tiền thì nó lại không quá đáng tiền. Phải biết, đại dương chính là một kho báu lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn. Chỉ cần dẫn nước biển lên bờ, phơi dưới ánh nắng mặt trời là từng mảng muối trắng tinh sẽ xuất hiện. Chi phí sản xuất một cân muối chỉ có vài văn tiền, nhưng khi muối đến tay bách tính lại biến thành ba tiền bạc. Khoảng lợi nhuận gần trăm lần này, cho dù là những người bán hàng độc quyền thời hiện đại nhìn thấy cũng phải tự thẹn không bằng.

Vì sao giá muối lại có sự chênh lệch lớn đến vậy? Thực ra, nói đến đây rất đơn giản, bởi vì tiền bạc đều bị các diêm thương và nha môn các cấp của triều đình kiếm được. Diêm thương bỏ ra số tiền lớn để mua muối dẫn, đương nhiên muốn kiếm về gấp bội. Nha môn các cấp quan phủ để tăng thêm thu nhập, tự nhiên muốn lập ra đủ loại cửa ải để vơ vét lợi lộc. Cứ như vậy, tầng tầng lớp lớp gia tăng chi phí, giá muối tự nhiên cao đến mức không hợp lý.

Quá trình sản xuất và kinh doanh muối có thể nói là một bữa tiệc thịnh soạn. Trong bữa tiệc này, các cấp quan phủ và diêm thương đều vơ vét đủ lợi lộc, ăn uống no say. Duy chỉ có triều đình không thu được chút lợi ích nào. Tất cả mọi người dường như đều mắc chứng hay quên, vứt bỏ triều đình và Hoàng đế mà bản thân đang trung thành ra sau đầu. Họ chẳng quan tâm Hoàng đế và triều đình có tiền hay không, chỉ cần bản thân có tiền để tiêu xài hoang phí là đủ.

Ở Giang Nam, những diêm thương có tài sản vài vạn đến mười mấy vạn lượng bạc chỉ có thể coi là tôm tép nhãi nhép. Tài sản vài chục vạn lượng bạc chỉ được coi là bình thường. Những đại thương gia sở hữu hơn trăm vạn lượng bạc cũng không hiếm. Có thể tưởng tượng, khi Đại Minh Hoàng gia Thương hành đem muối tinh do Dương Phong chế tạo từ thời hiện đại, bán với giá muối thô, sẽ gây ra sự chấn động và phản ứng dữ dội như thế nào.

Dương Châu là một thành phố có khí tức thương nghiệp vô cùng phồn hoa. Thương nghiệp mậu dịch ở đây chủ yếu chia thành dệt may, vận tải biển và buôn muối. Trong đó, giới diêm thương là có thế lực, tiền của lớn nhất và ngạo mạn nhất. Người Dương Châu gọi tám nhà diêm thương lớn nhất là Dương Châu Bát đại gia, theo thứ tự là các họ Hà, Lữ, Thi, Trương, Nghiêm, Sử, Vệ, Tạ.

Ngày hai mươi tháng năm, hôm nay là đại thọ sáu mươi tuổi của Hà lão gia tử, diêm thương lớn nhất Dương Châu. Phàm là người có chút địa vị trong thành Dương Châu đều nô nức kéo đến Hà gia đại viện, mang quà đến chúc mừng. Người Hà gia cũng không keo kiệt, hôm nay họ đã bày ba trăm bàn tiệc rượu tại Hà gia để chiêu đãi khách khứa đến chúc mừng. Bữa tiệc thậm chí còn kéo dài ra tận bên ngoài phủ Hà. Và khi Dương Châu Tri phủ Cao Nham đến, toàn bộ yến tiệc càng đạt đến cao trào.

Trong một phòng khách nhỏ yên tĩnh ở hậu viện Hà gia, Hà lão gia tử đang tiếp đãi hơn mười vị khách đến chúc thọ. Nếu có người quen biết ở đây sẽ nhận ra, những diêm thương này đều là những người có thế lực và vốn liếng hùng hậu nhất thành Dương Châu. Những người trong phòng khách này nếu liên kết lại đủ sức nắm giữ và điều khiển toàn bộ thị trường muối vùng Dương Châu, Cao Du.

Hà lão gia tử tuy đã sáu mươi tuổi, nhưng nhờ cuộc sống áo gấm thức ăn ngon và giỏi dưỡng sinh, nên sắc mặt vẫn hồng hào, nói chuyện khí lực dồi dào.

Nhìn những vị khách vây quanh mình, Hà lão gia tử uống một ngụm trà sâm dưỡng sinh đặc biệt pha chế riêng cho ông. Đặt chén trà xuống, ông vuốt râu nói: “Chư vị, hôm nay là sinh nhật thọ thần sáu mươi tuổi của lão phu. Chư vị có thể đích thân tới Hà phủ chúc mừng, lão phu thật lòng vô cùng cảm kích. Chỉ là không biết chư vị cùng nhau kéo đến hậu viện của lão phu đây là có điều gì muốn chỉ giáo chăng?”

Nhìn vẻ mặt ung dung điềm tĩnh của Hà lão gia tử, những người ngồi xung quanh không khỏi thầm mắng một tiếng “lão hồ ly”. Chỉ là, dù mọi người đều biết rõ lão gia hỏa này đang giả bộ hồ đồ, nhưng không ai dám để lộ nửa phần bất mãn.

Phải biết, lão già này tuy chưa từng làm quan, nhưng bản thân cũng có công danh Cử nhân. Hơn nữa, ba người con trai của ông thì hai người đã làm quan, đại nhi tử lại nhậm chức trong Lại bộ ở kinh thành, được mệnh danh là “Thiên Quan”. Vì vậy, hiện nay Hà gia ở Dương Châu có thể nói là muốn tiền có tiền, muốn quyền có quyền, ngay cả Dương Châu Tri phủ cũng phải nể mặt họ ba phần.

Nhìn Hà lão gia tử một lần nữa nâng chén trà sâm lên, chậm rãi ngắm nhìn những lát nhân sâm nổi trên mặt nước trà, một người đàn ông trung niên béo tốt, mặt đầy thịt mỡ, cười rạng rỡ nói: “Hà lão gia tử, theo lý thuyết hôm nay là ngày vui của lão nhân gia ngài, vãn bối chúng ta dù thế nào cũng không nên mang những chuyện tầm thường đến quấy rầy ngài. Nhưng vì chuyện này quá lớn, vãn bối và những người khác thực sự không còn cách nào, không thể không mạo muội làm phiền ngài. Ngài cũng biết, trước hôm kia, Đại Minh Hoàng gia Thương hành cũng đã bắt đầu thò tay vào chén cơm của chúng ta rồi. Ba tiền bạc một cân muối tinh, đây là muốn dồn tất cả người sống chúng ta vào đường chết sao!”

Bên cạnh, một người đàn ông trung niên vẻ mặt âm trầm cũng nói giọng trầm: “Đúng vậy, Hà lão gia tử. Đúng như câu nói nước có phép nước, nhà có gia quy. Chúng ta buôn muối thì phải có quy củ buôn muối. Chúng ta đều biết Đại Minh Hoàng gia Thương hành chính là công cụ vơ vét tiền của của Giang Ninh bá. Ban đầu, họ muốn nhúng tay vào lĩnh vực này thì cứ đến đi. Chúng ta chia cho hắn một bát cơm ăn cũng không quan trọng. Nhưng bây giờ hắn đã không còn là chuyện cướp miếng ăn đơn giản nữa rồi, hắn đây là muốn đập vỡ chén cơm của chúng ta!”

Gã béo lúc trước gật đầu nói: “Đúng vậy, lão gia Vệ nói không sai. Giang Ninh bá muốn kiếm tiền thì không vấn đề, nhưng hắn ngàn vạn lần không nên đập vỡ chén cơm của chúng ta. Chuyện này đừng nói là hắn, ngay cả Thiên Vương lão tử cũng không được.”

“Tuy nói vậy, nhưng Giang Ninh bá không dễ chọc đâu. Nghe nói hắn ở Liêu Đông đã giết vô số đầu người Địch (người Đát-tát). Đây chính là kẻ lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn. Để đối phó hắn chúng ta phải bàn bạc kỹ lưỡng mới được!” Một người đàn ông trung niên mặc trường sam lụa màu xanh nhạt, vẻ mặt lo lắng nói.

“Lão Nghiêm, ngươi đúng là gan quá nhỏ, làm chuyện gì cũng nhút nhát sợ sệt. Thảo nào những năm này phần muối dẫn của các vị càng ngày càng ít đi.” Người đàn ông họ Vệ liếc đối phương một cái khinh thường nói.

“Ta...”

Người bị chế giễu là gia chủ Nghiêm gia, tên là Nghiêm Thuyết Lan. Cái tên có vẻ hơi nữ tính, hơn nữa tính cách làm người cũng rất cẩn thận chặt chẽ, từ trước đến nay không được những người ngồi đây yêu thích.

Ấp úng một tiếng sau, Nghiêm Thuyết Lan đỏ mặt nói: “Vệ Văn Bảo, ngươi cũng đừng chỉ nói ta rồi. Ngươi nếu thực sự có cái gan đó, sao không đi mà đoạt lấy Hoàng gia Thương hành kia? Những năm này Hoàng gia Thương hành đã đem ra bao nhiêu hàng tốt. Gương, phấn má, xà phòng và dầu gội đầu những vật này bán khắp cả Giang Nam, kiếm được tiền bạc chất chồng như núi. Cũng chẳng thấy ngươi dám đụng đến một sợi lông của người ta!”

Vệ Văn Bảo đập bàn đứng dậy, chỉ vào Nghiêm Thuyết Lan quát: “Họ Nghiêm, ngươi có ý gì? Ngươi là chê cuộc sống quá an nhàn sao?”

“Đủ rồi...”

Đúng lúc hai người đang cãi vã, Hà lão gia tử rốt cục lên tiếng.

“Các vị ồn ào cái gì mà ồn ào? Chẳng lẽ chỉ dựa vào cãi vã là có thể giải quyết vấn đề sao? Hoàng gia Thương hành ở bên ngoài hùng hổ dọa người, các vị không có ý kiến gì thì thôi. Ngược lại cứ cãi vã không ngừng thế này, lão phu đều thấy xấu hổ thay các vị.”

Hà lão gia tử không hổ là người có địa vị cao nhất ở đây, vừa mở lời mọi người đã im lặng. Nghiêm Thuyết Lan ấp úng nói: “Lão gia tử, vãn bối thực sự là không còn cách nào khác rồi. Những ngày này việc kinh doanh muối của vãn bối sa sút thê thảm, vãn bối suýt nữa bạc cả tóc vì lo nghĩ. Nhưng không có biện pháp nào, nếu không vãn bối mấy người cũng sẽ không đến làm phiền lão nhân gia ngài vào cái ngày vui này đâu.”

“Hừ!”

Hà lão gia tử cười lạnh nói: “Thật không có cách nào sao? Hay là các vị không dám nghĩ, không dám làm?”

“Không dám nghĩ, không dám làm?” Mọi người hơi chấn động. Vệ Văn Bảo cẩn thận hỏi: “Hà lão gia tử, ý ngài là gì?”

Hà lão gia tử liếc Vệ Văn Bảo một cái: “Vệ hiền chất, mọi người đều nói ngươi là người xuất sắc nhất và gan dạ nhất trong thế hệ này của Vệ gia. Nhưng hôm nay lão phu lại không nhìn thấy điểm ấy a. Hay là nói ngươi đang cố ý giả bộ hồ đồ?”

Vệ Văn Bảo mặt hiện vẻ sợ hãi: “Vãn bối không dám!”

Hà lão gia tử khinh thường nói: “Ngày bình thường những chuyện tốt mà các vị làm, lão phu cũng không phải là không biết. Giết người phóng hỏa, ai trong các vị chưa từng làm? Hiện nay việc đã đến nước này lại sợ rồi, lão phu còn có thể nói gì nữa?”

Lời này vừa ra, sắc mặt mọi người ở đây đều hơi đỏ lên. Giết người phóng hỏa đó cũng phải xem đối tượng là ai. Đối với những thương nhân nhỏ không quyền không thế hoặc những người dân quê, họ tự nhiên là không kiêng nể gì. Nhưng lần này muốn đối mặt lại là Giang Ninh bá nổi tiếng lẫy lừng của Đại Minh, họ tự nhiên không dám làm càn như trước kia nữa.

Nhìn thấy bộ dạng của mọi người, Hà lão gia tử trong lòng hừ lạnh một tiếng. Đã sáu mươi tuổi, dùng từ “già mà thành tinh” để hình dung ông thì tuyệt không hề quá đáng. Ông tự nhiên biết rõ trong lòng những người này đang có ý đồ gì, đơn giản là muốn để mình đứng ra dàn xếp, sau đó đi theo phía sau hô hào hoặc là kiếm lợi. Nhưng việc này bản thân ông lại không thể không để ý tới, dù sao cửa hàng muối của mình ở thành Dương Châu là nhiều nhất, chịu ảnh hưởng cũng lớn nhất, tự nhiên phải do mình đứng ra.

Ho nhẹ một tiếng, ông ngồi thẳng người, nhìn mọi người từ tốn nói: “Hoàng gia Thương hành tuy có Giang Ninh bá làm chỗ dựa, nhưng bất kể nói thế nào, nó cũng chỉ là một gia tộc Thương hành, đây cũng là điểm yếu bẩm sinh của hắn. Chúng ta ở đây không ngại cùng nhau ra tay, tiếp xuống chúng ta có thể làm như thế này...”

Đại Minh Hoàng gia Thương hành ở Dương Châu tổng cộng có tám cửa hàng, trong đó cửa hàng lớn nhất nằm trên phố Hồng Vận phồn hoa nhất ở thành tây, chiếm diện tích khoảng hơn năm trăm mét vuông. Chưởng quỹ tiệm này họ Ngưu, là người từ Nam Kinh tới, cũng là một chưởng quỹ lão luyện, làm việc cực kỳ ổn thỏa.

Từ khi cửa hàng muối mở cửa kinh doanh mười ngày trước, việc buôn bán đã không thể dùng từ phồn vinh để hình dung nữa. Trọn mười ngày, người mua muối đều xếp hàng dài ra tận ngoài phố. Điều này đủ để chứng minh mức độ buôn bán phát đạt của họ. Hơn nữa, để phòng ngừa đối thủ cạnh tranh bản địa thuê người đến gây rối, Ngưu chưởng quỹ còn cố ý quy định mỗi người mỗi ngày chỉ được mua một cân muối. Nhưng dù vậy cũng không ngăn được sự điên cuồng của mọi người. Ba tiền bạc một cân muối tinh, họ đừng nói là nhìn thấy, ngay cả nghe cũng chưa từng nghe nói qua.

Chỉ trong vỏn vẹn mười ngày, riêng cửa hàng trên phố này đã kiếm lời hơn 3.600 lượng bạc. Khi Ngưu chưởng quỹ nhìn thấy báo cáo mà thợ phụ mang đến, ông chỉ cảm thấy tay mình đang run rẩy. Hoàng gia Thương hành ở Dương Châu tổng cộng có tám cửa hàng, với doanh thu như vậy mà tính, chỉ riêng mười ngày này, doanh thu của họ ở Dương Châu đã hơn hai vạn lượng bạc. Cứ tính toán như thế thì một tháng có thể kiếm bao nhiêu? Một năm lại có thể kiếm bao nhiêu? Mà đây mới chỉ là doanh thu ở Dương Châu một nơi. Nếu cộng thêm các cửa hàng ở các châu phủ khác, một năm xuống tới Đại Minh Hoàng gia Thương hành kiếm tiền vậy coi như nhiều như biển rồi.

Nghĩ đến đây, trong lòng Ngưu chưởng quỹ dâng lên không phải là sự phấn khích, mà là cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Ngưu chưởng quỹ đương nhiên sẽ không ngại tiền bạc kiếm được quá nhiều, nhưng điều ông nghĩ đến đầu tiên là phản ứng của các đại diêm thương ở Dương Châu. Việc mình làm như vậy đã không còn là đơn giản cướp mối làm ăn nữa, mà là đang đào tận gốc rễ của các diêm thương. Những diêm thương bị cắt đứt đường sống có khoanh tay chịu chết không? Vấn đề này ông dùng đầu gối nghĩ cũng biết là không thể nào.

Thời gian trôi qua từng ngày, Ngưu chưởng quỹ càng thêm lo lắng. Mấy ngày gần đây nhất ông thậm chí lo lắng đến nỗi mất ngủ.

Đêm hôm ấy, Ngưu chưởng quỹ vốn luôn trằn trọc gần nửa đêm mới ngủ được, trong mơ màng ông dường như nghe thấy bên ngoài có người nói chuyện nhỏ tiếng. Vốn đã ngủ không sâu, ông lập tức tỉnh lại. Vừa định đứng dậy đã ngửi thấy một mùi dầu hỏa. Tiếp theo, ông liền thấy một ngọn lửa bùng cháy dữ dội ở bên ngoài.

Lòng Ngưu chưởng quỹ lập tức chùng xuống. Ông không chút nghĩ ngợi hô to: “Không tốt... Có kẻ phóng hỏa... Tiểu Mã... Nhị Bảo, mau dậy cứu hỏa!”

Ngưu chưởng quỹ phản ứng cũng không chậm, chỉ là ông mới hô vài tiếng, ngọn lửa bên ngoài đã nuốt chửng toàn bộ cửa hàng. Mãi đến ngày thứ hai, người của quan phủ mới chậm rãi đến nơi. Khi các nha dịch dọn dẹp đống đổ nát, ngoài việc tìm thấy thi thể của ba người thợ phụ, họ còn tìm thấy Ngưu chưởng quỹ đang thoi thóp trong vại nước của cửa hàng.

“Vô pháp vô thiên... quả thực là vô pháp vô thiên...”

Trong ngự thư phòng, Chu Do Hiệu đập bàn đứng dậy, khuôn mặt trắng nõn giận đến đỏ bừng. Còn Dương Phong ngồi bên cạnh, tuy nhìn sắc mặt vẫn bình tĩnh như trước, nhưng người quen thuộc hắn lại có thể từ khóe mắt hắn tìm thấy tia sát khí quen thuộc.

“Dương ái khanh, ngươi nói chuyện này phải làm gì?” Chu Do Hiệu thực sự tức giận rồi. Tầm quan trọng của Đại Minh Hoàng gia Thương hành đối với hắn hiện nay không cần nói cũng biết. Bây giờ lại có người muốn nhắm vào túi tiền của hắn, đây là đang vả mặt hắn!

(Hết chương này)