Rốt cuộc đã đến

Không để ý đến Chu Do Hiệu tức giận đến đỏ bừng mặt, vẻ mặt Dương Phong vẫn rất bình tĩnh, chỉ là trong mắt cũng lộ ra một tia sát khí. Hắn chậm rãi đưa tay từ trên bàn cầm lấy một khối bánh quế bỏ vào miệng chậm rãi nhai, một lát sau mới từ tốn nói:

“Bệ hạ... Giang Nam và Phương Bắc khác biệt. So với Phương Nam, đất đai Phương Bắc tương đối cằn cỗi, thêm vào đó ngoại hoạn không ngừng, vì vậy dân phong Phương Bắc từ trước đến nay khá mạnh mẽ. Hơn nữa, vì Đại Minh Đế Đô ở Phương Bắc, nên triều đình đối với Phương Bắc cai trị từ trước đến nay vững chắc hơn Phương Nam.

Mà Phương Nam thì lại khác, Phương Nam xa rời Kinh Thành, lại văn phong thịnh vượng, thêm vào đó là nơi nộp thuế quan trọng. Vì vậy, Phương Nam từ trước đến nay là căn cứ của các phú hào, cường hào. Bởi vì cái gọi là 'lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước', bởi vì gần Đại Hải, nên các phú hào Phương Nam dựa vào việc buôn bán hàng hóa trên biển, chế muối, nuôi tằm các loại nghề nghiệp mà từng người giàu có đến mức sánh ngang quốc gia. Nhưng mà, họ đã nộp bao nhiêu tiền thuế?”

Không đợi Chu Do Hiệu trả lời, Dương Phong liền nói: “Thái Tổ lúc còn sống đã quy định thuế thương nghiệp là ba mươi phần một. Mức thuế suất này không thể nói là không thấp, nhưng dù vậy thương nhân vẫn cảm thấy mức thuế này quá cao. Họ cả ngày chỉ nghĩ làm sao để giảm thuế, thậm chí là không muốn nộp thuế, suốt ngày liền dùng cái cớ 'tranh giành lợi ích với dân' để đối đầu với Hoàng Đế. Để tranh giành quyền nói chuyện trong triều đình, hơn hai trăm năm nay họ không ngừng tận dụng tiền tài trong tay để mở trường học, lấy danh nghĩa giúp đỡ con em nghèo khó.

Nhưng Bệ hạ có nghĩ tới không, những con em nghèo khó này cùng con em bản tộc của họ, sau khi thi đậu Tiến sĩ làm quan, khi gặp chuyện, người đầu tiên họ nghĩ đến là ai? Là triều đình hay là gia tộc của họ? Những cái gọi là 'thanh hàn tử đệ' này, sau khi làm quan có thể hay không tận dụng quyền lợi trong tay để báo đáp gia tộc của họ hoặc những người đã từng giúp đỡ họ? Bệ hạ hãy nghĩ lại một chút xem, hiện nay Đông Lâm đảng đang chiếm cứ triều đình Đại Minh lại là một đám người như thế nào? Phía sau họ lại là những người nào?”

Dương Phong không nói thì thôi, vừa nói ra Chu Do Hiệu liền cảm thấy sau lưng lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn lại liên tưởng đến trong suốt hơn trăm năm nay, những kẻ luôn thổi phồng luận điệu cấm biển đều là những ai, còn có Lưu Đại Hạ, kẻ đã hạ lệnh đốt cháy toàn bộ bản vẽ bảo thuyền và tài liệu Trịnh Hòa ra biển là người nào. Lúc đó, hắn lập tức liền hiểu rõ, thực ra nói đi nói lại vẫn là do lợi ích quấy rối mà ra.

Nhìn thấy vẻ mặt Chu Do Hiệu bỗng nhiên tỉnh ngộ, Dương Phong còn nói thêm: “Thần đã điều tra tài liệu của Bộ Hộ, trong các năm Hồng Vũ, Vĩnh Lạc của Đại Minh, hàng năm thuế muối ước tính hơn chín triệu lượng bạc, lâu dài thậm chí có thể đạt đến hơn mười triệu lượng. Đến năm Chính Đức chỉ còn hơn sáu triệu lượng, hiện nay càng đáng thương hơn, chỉ còn hơn ba triệu lượng bạc. Chẳng lẽ người Đại Minh ăn muối ít đi sao?

Không... Có thể nói như vậy, hiện nay số người ăn muối của Đại Minh ta so với hơn hai trăm năm trước nhiều hơn không chỉ mấy lần, nhưng vì sao thuế muối lại giảm đi? Số bạc này đều đi đâu? Chỉ có một đáp án, đều bị các diêm thương ở Giang Nam và các cấp quan phủ giở trò nuốt mất rồi. Hiện nay, Hoàng gia Thương hành của Đại Minh ta hiên ngang xuất thế, từ tay những kẻ này cướp lại số bạc, họ có thể không hận chúng ta sao? Vì bạc, những diêm thương này có chuyện gì mà không làm được?

Lần này họ đốt đi một cửa hàng của chúng ta, đây chẳng qua là một món khai vị. Nếu chúng ta biết điều thì hãy đóng cửa tiệm muối hoặc chia sẻ việc kinh doanh này. Nếu không, tiếp theo sẽ có càng nhiều tiệm muối bị phá hủy, càng nhiều thợ bị giết. Vì vậy thần cho rằng, đối với hành vi khiêu khích của các diêm thương này, chỉ có một cách thức, đó chính là dùng đao kiếm trong tay chúng ta để nói cho bọn họ biết, Giang Nam tuyệt đối không phải là nơi ngoài vòng pháp luật!”

Tuy vừa rồi khi nghe tiệm muối bị hủy, Chu Do Hiệu cũng vô cùng tức giận, nhưng nghe những lời đầy sát khí này của Dương Phong, hắn lại lộ vẻ do dự. Một lúc sau mới hỏi: “Dương ái khanh, ngươi định thực hiện bước nào?”

Dương Phong thờ ơ nói: “Thần cũng không định làm lớn chuyện, chỉ cần để những kẻ hung thủ nợ máu phải trả bằng máu là được.”

Nghe xong, lòng Chu Do Hiệu không khỏi giật mình. Hắn biết, trong những lời thờ ơ này của Dương Phong ẩn chứa mùi máu tanh nồng đậm.

Trầm ngâm một lúc lâu, Chu Do Hiệu lại dò hỏi: “Có thể phái người khác đi Dương Châu không?”

Nhìn thấy Chu Do Hiệu vẫn còn có chút lo lắng, Dương Phong khẽ thở dài, nghiêm mặt nói: “Bệ hạ, nếu ngài vẫn nhân từ nương tay như vậy, vậy hậu quả tiếp theo chính là những diêm thương kia sẽ càng được voi đòi tiên. Họ sẽ tiến một bước, thậm chí sẽ chèn ép sản nghiệp của Đại Minh Hoàng gia Thương hành tại Giang Nam, rồi nuốt chửng tất cả. Hậu quả này ngài có chịu đựng nổi không?”

“Ta...”

Vừa nghĩ tới nếu Hoàng gia Thương hành đều đóng cửa, vậy thì có nghĩa là thu nhập của bản thân sẽ hoàn toàn bị cắt đứt. Một khi không có thu nhập, kế hoạch trùng kiến kinh doanh, tiền quân phí Liêu Đông, các loại chi phí trong hoàng cung sẽ tất cả đều trở thành trò cười. Chu Do Hiệu liền không nhịn được rùng mình.

“Khanh, lần này ngươi tự mình đi, nhất định phải cho những kẻ đó biết có một số việc là không thể làm!”

Nhìn thấy Chu Do Hiệu cuối cùng cũng hạ quyết tâm, trên mặt Dương Phong hiện lên một tia vui mừng. Chu Do Hiệu vẫn rất có quyết đoán, hắn trịnh trọng hành lễ với Chu Do Hiệu: “Rõ, thần nhất định sẽ cho những kẻ đó biết mình đã chọc phải đối thủ như thế nào!”

Chu Do Hiệu lại hỏi: “Vậy lần này khanh đi xuống định mang theo bao nhiêu người?”

Dương Phong nghĩ nghĩ: “Người của Kinh Doanh hiện nay còn đang huấn luyện, vì vậy thần định mang theo người của Giang Ninh vệ, ba nghìn người là đủ rồi!”

Chu Do Hiệu gật đầu: “Được, khanh cứ tự mình quản lý đi. Trẫm chỉ có một yêu cầu, đó là tiền chia hoa hồng cho trẫm trong hơn nửa năm nay tuyệt đối không thể thấp hơn hai triệu rưỡi lượng bạc!”

Dương Phong liếc mắt, hai triệu rưỡi lượng bạc...

Tin tức chi nhánh Đại Minh Hoàng gia Thương hành tại Dương Châu bị phá hủy, thợ bị sát hại truyền đến thành Bắc Kinh, tại Bắc Kinh, đám người Đông Lâm đảng từng người vui mừng khôn xiết. Tuy họ không dám công khai reo hò, nhưng âm thầm lại là chuyện một người làm quan cả họ được nhờ, uống rượu chúc mừng thì không lừa được người ngoài. Lạc An sau một hồi trầm mặc chỉ im lặng không nói gì, còn Ngụy Trung Hiền, người được xưng là Nội Tướng Cửu Thiên Tuế, thì cười lạnh một tiếng rồi nói: “Một đám ngu ngốc, ta cũng muốn xem những kẻ đó chết như thế nào!”

Ngay khi không ít người đang lén lút thương nghị làm thế nào để dìm vụ việc này xuống, Dương Phong lại mang theo ba trăm gia đinh cùng một nghìn kỵ binh bí mật đến Nam Kinh. Đến Giang Ninh vệ, hắn dùng tốc độ nhanh nhất điều động hai nghìn quân sĩ rồi ngày đêm chạy đến Trấn Giang phủ, triệu tập thuyền sang sông, thẳng tiến Dương Châu, cuối cùng sau năm ngày cũng đã đến Dương Châu.

Sáng sớm ngày mùng một tháng sáu, giờ Mão.

Trời còn chưa sáng hẳn, bầu trời Dương Châu bao phủ một tầng sương mù mờ ảo. Mọi người vẫn còn chìm đắm trong giấc mộng đẹp chưa rời giường. Ngày hôm nay, lão Tôn, người lính canh cổng thành, từ chiếc giường trong động tàng binh bò dậy. Hắn chậm rãi leo lên tường thành, đứng trước lỗ châu mai vươn vai dài rồi ngáp một cái. Lúc này mới đưa tầm nhìn ra phía ngoài thành, một cái nhìn tưởng chừng không quan trọng, lại khiến cả người hắn sửng sốt.

Tại vị trí cách ngoài thành chưa đầy năm mươi bước, một đội binh mã đang lặng lẽ đứng vững. Đội binh này vũ trang đầy đủ, trên thân áo giáp và trên tóc mai đều dính đầy sương đêm dày đặc. Mặc dù bên ngoài sương mù dày đặc, nhưng tất cả bọn họ đều đứng lặng tại chỗ không nhúc nhích, cứ như thể đã đứng ở đó từ xa xưa, và sau này sẽ còn mãi đứng lặng như vậy.

Tuy Lão Tôn đã làm lính canh cổng thành hơn hai mươi năm, gặp qua không biết bao nhiêu quan binh ra vào, nhưng hắn dám cam đoan mình chưa từng thấy qua một đội quân như vậy. Hắn lần đầu tiên cảm thấy, trước mặt một chi quân đội như vậy, bức tường thành tưởng chừng vững chắc dưới chân hắn không thể mang lại cho hắn bất cứ cảm giác an toàn nào.

Mặc dù trong lòng sợ hãi không nhẹ, nhưng nhìn lá cờ Nhật Nguyệt màu đỏ đại diện cho triều đình Đại Minh ở phía trước nhất, hắn chỉ có thể đánh bạo thò đầu ra khỏi lỗ châu mai, run rẩy hỏi: “Các vị là người phương nào, đến Dương Châu có chuyện gì?”

Một vị tướng đứng ở phía trước nhất nhìn lên tường thành, cất cao giọng nói: “Bản quan chính là Giang Ninh bá của Đại Minh, phụng ý chỉ của Bệ hạ đến Dương Châu giải quyết việc công, ngươi mau mở cửa thành!”

“Giang Ninh bá?”

Lão Tôn tại chỗ khẽ run rẩy, hai chân mềm nhũn suýt nữa không đứng vững. Hắn dụi mắt một cái, lại nghiêm túc nhìn xuống những quân sĩ toàn thân khoác giáp, lúc này mới đánh bạo hỏi: “Xin hỏi có quan ấn và phù hiệu không?”

“Đương nhiên là có!” Dương Phong đưa quan ấn và phù hiệu trên người cho gia đinh bên cạnh.

Một lát sau, khi Lão Tôn cầm lấy viên ấn tín bằng đồng thau và phù hiệu được lấy ra từ cái rổ treo, lúc này mới xác nhận thân phận đối phương. Đối với danh hiệu Giang Ninh bá này, Lão Tôn cũng không xa lạ. Theo tin chiến thắng lớn ở Liêu Đông lan truyền, sự tích của Dương Phong cũng theo đó truyền đến thành Dương Châu, chỉ có điều, dưới sự xúi giục của những kẻ có chủ đích, danh tiếng của Dương Phong ở vùng duyên hải Giang Nam đều là tiếng xấu.

Nhìn người đến quả thật là Giang Ninh bá trong truyền thuyết thô tục không chịu nổi, bất học vô thuật, dựa vào việc lấy lòng Hoàng Đế mà lung tung giết người để lên chức, Lão Tôn bị dọa không nhẹ. Cũng may hắn còn có chút thông minh, tranh thủ thời gian sai một thủ hạ nhanh chóng đi báo tin, còn hắn thì thò đầu ra lỗ châu mai, cười bồi nói: “Bá gia bớt giận, tiểu nhân chỉ là một tên lính canh cổng thành nhỏ bé, muốn mở cửa thành thì cần cấp trên phê chuẩn mới được. Xin ngài lão nhân gia chờ một lát, chờ tiểu nhân bẩm báo Đại Nhân xong sẽ mở cửa thành cho lão nhân gia ngài.”

Nhìn thấy Lão Tôn sau khi xem phù hiệu lại còn có gan ngăn cản mình ở ngoài thành, mặt Dương Phong lập tức trầm xuống. Còn Tống Diệp, người luôn đứng bên cạnh hắn, thấy vậy liền thúc ngựa tiến lên, chỉ vào tường thành quát lớn: “Lớn mật! Thấy ấn tín và phù hiệu của Giang Ninh bá rồi mà còn dám ngăn cản Bá gia ở ngoài thành, ngươi không sợ lát nữa Bá gia sẽ trị tội ngươi sao?”

Nhìn thấy quan gia dưới thành nổi giận, chút may mắn cuối cùng còn sót lại trong lòng Lão Tôn rốt cuộc cũng tan biến. Chỉ chốc lát, cửa thành bị ép phải mở ra, Dương Phong cũng nhờ đó mà tiến vào tòa thành phố phồn vinh bậc nhất Đại Minh này.

Dương Phong thúc ngựa vào thành, nhìn Lão Tôn đang quỳ gối bên cạnh cửa thành, từ tốn nói: “Ngươi rất thông minh, nếu ngươi nhất định phải đợi đến khi cấp trên của ngươi đến mới mở cửa, vậy thì việc đầu tiên bản bá làm sau khi vào thành chính là chặt đầu ngươi treo ở cửa thành để răn đe!”

Lão Tôn run giọng nói: “Vâng... vâng... Tiểu nhân tạ ơn bá gia không giết!”

Dương Phong không để ý đến tên lính canh cổng thành vừa mới động chút tâm tư nhỏ này, thúc ngựa đi thẳng vào trong thành.

Đợi đến khi Dương Phong cùng đội trưởng đội tuần tra và đoàn người đều vào thành, Lão Tôn lúc này mới đứng dậy. Lúc này hắn mới phát giác ra lưng mình đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Dương Phong không hề dừng lại chút nào, hắn dưới sự dẫn đường của người hướng dẫn, thẳng tiến nha môn tri phủ Dương Châu.

Khi đoàn người Dương Phong đi lại trong thành, vô số ánh mắt đều đổ dồn vào đội quân đột nhiên xuất hiện này, đồng thời cũng không biết có bao nhiêu người âm thầm chạy đi bẩm báo. Đợi đến khi Dương Phong đến nha môn tri phủ, Tri phủ Dương Châu Cao Nham Niên đã suất lĩnh Thông phán, Thôi quan, Giáo dụ, Trị trung, Thủ bị cùng một đám quan viên văn võ của Dương Châu đứng ở cửa nha môn nghênh đón họ.

Cao Nham Niên tuổi chừng bốn mươi, với khuôn mặt hiền hòa, hắn trông giống một thầy thuốc hơn là một quan viên. Mặc một thân phi bào, hắn dẫn đầu vượt qua đám đông, tiến đến trước mặt Dương Phong, cung kính nói: “Hạ quan Dương Châu Tri phủ Cao Nham Niên suất lĩnh các vị đồng liêu Dương Châu bái kiến Bá gia!”

“Hạ quan chúng thần bái kiến Giang Ninh bá!”

Nhìn Cao Nham Niên và những người khác đang cung kính hành lễ với mình, Dương Phong tiến lên hai bước nhỏ, dùng ánh mắt sắc bén lướt qua người mọi người. Sau đó mới từ tốn nói với Cao Nham Niên: “Cao Tri phủ xin đứng dậy, bản bá hôm nay đến đây vốn không muốn làm phiền các vị đại nhân, không ngờ lại làm phiền Cao Tri phủ và các vị đại nhân đến đón, ngược lại khiến bản bá có chút ngại ngùng.”

Ngay khi Dương Phong dò xét mọi người, đoàn người này cũng tương tự đang đánh giá Dương Phong. Nói thật, đối với mục đích Dương Phong đến Dương Châu, tất cả bọn họ đều đã rõ trong lòng. Tiệm muối của Hoàng gia Thương hành bị phá hủy, thợ bị thiêu chết, trong mắt không ít người đây chính là một lần phản kích của diêm thương đối với Dương Phong. Theo như đồn đại, vị Giang Ninh bá này xuất thân từ hải ngoại, vì hối lộ Thái giám trấn thủ Nam Kinh Tào Đại Trung mà được vào quân tịch, rồi nhậm chức Thiên hộ của Thiên Hộ Sở Giang Đông môn. Sau đó mấy lần tác chiến mà quan thăng đến Chỉ huy sứ Giang Ninh Vệ, rồi lại được điều nhập Liêu Đông tác chiến, may mắn lập công lao nên được Bệ hạ coi trọng phong làm Giang Ninh bá.

Nhưng điều này còn không phải quan trọng nhất, bản lĩnh lớn nhất của vị Giang Ninh bá này chính là vận chuyển những món đồ kỳ lạ và gian xảo từ hải ngoại đến, công khai buôn bán ở Đại Minh, nhờ đó mà vơ vét của cải để nịnh nọt Hoàng thượng, lúc này mới được phong làm Bá tước. Đây chính là nhận thức của phần lớn mọi người ở đây về Dương Phong.

Khi mọi người đang suy nghĩ lung tung, chỉ nghe Cao Nham Niên nói: “Bá gia, xin ngài vào trong nói chuyện ạ?”

“Tất nhiên có thể!”

“Bá gia... xin mời!” Cao Nham Niên làm động tác mời, Dương Phong cũng không khách khí dẫn đầu sải bước đi vào. Cao Nham Niên cùng mọi người liếc nhìn nhau một cái, lúc này mới cùng theo sau Dương Phong đi vào.

Mọi người tiến vào đại đường, lần lượt ngồi xuống, Dương Phong đương nhiên ngồi ở ghế chủ vị. Cao Nham Niên và những người khác thì lần lượt ngồi ở hai bên. Nhanh chóng có thị nữ bưng khay dâng trà.

Uống mấy ngụm trà xong, Cao Nham Niên mỉm cười nói với Dương Phong: “Bá gia, ngài lần này đến Dương Châu đường sá mệt mỏi, không bằng trước hết để hạ quan tìm một chỗ sắp xếp cho ngài nghỉ ngơi, đợi đến tối hạ quan cùng các vị đồng liêu sẽ bày tiệc mời khách tại Thần Tiên Cư, không biết ý ngài thế nào?”

Dương Phong khẽ lắc đầu: “Thiện ý của Cao Tri phủ bản bá xin ghi nhận, chỉ là bản bá lần này đến Dương Châu không phải để du ngoạn, mà là có việc quan trọng cần làm. Mấy ngày trước, tiệm muối của Đại Minh Hoàng gia Thương hành tại Dương Châu bị người phóng hỏa phá hủy, ba người thợ không may bị sát hại, chỉ có một chủ quán may mắn thoát được. Không biết đã qua nhiều thời gian như vậy rồi, nha môn tri phủ đã có tiến triển gì về vụ án này chưa?”

Nghe được lời Dương Phong nói xong, đám quan chức đang ngồi trong lòng không khỏi nghĩ: “Cuối cùng cũng đã đến rồi!”