Ngụy Trung Hiền lo lắng

Đã là đầu tháng ba năm Thiên Khải thứ sáu.

Từ xưa đến nay, dù là bách tính hay triều đình, tháng ba, tháng tư chẳng phải khoảng thời gian tốt đẹp gì, bởi đây chính là thời điểm giáp hạt.

Đối với bách tính mà nói, tháng ba, tháng tư đúng vào lúc hoa màu chưa kịp thu hoạch, lương thực dự trữ đã cạn. Nhiều bách tính chỉ có thể lên núi đào rau dại, thậm chí là lột vỏ cây để lót dạ. Nghiêm trọng hơn, họ chỉ còn cách bán con bán cái để vượt qua nạn đói.

Triều đình cũng vậy. Đến tháng ba, tháng tư, ngân khố triều đình đã trống rỗng, trong khi vận chuyển lương thực từ Giang Nam chưa tới. Thời điểm này cũng là lúc các vị các lão Nội các đau đầu nhất. Công văn từ các nơi yêu cầu phân phối thuế ruộng bay tới như tuyết rơi, nhưng ngân khố và kho lương của triều đình lại trống rỗng đến nỗi chuột cũng không có gì để gặm. Nhìn kho trống không, Hộ Bộ Thượng Thư có lẽ sẽ khóc ròng.

Có lẽ có người sẽ nói, Bắc Kinh là đô thành thì có lẽ sẽ khác nhiều đúng không? Thực ra cũng chẳng khác là bao. Dưới chân thiên tử, bách tính vẫn như thường không thiếu cảnh bán con bán cái. Dù sao đến lúc này, ngay cả các gia tộc địa chủ cũng chẳng còn lương thực dự trữ.

Nhưng tình hình năm nay lại có thay đổi lớn. Bởi vì từ tháng hai năm nay, trên thị trường lần lượt xuất hiện một loại lương thực gọi là khoai tây. Loại lương thực này có hình bầu dục, to bằng nắm tay. Người đã từng ăn đều nói hương vị không tệ, có thể dùng làm lương thực chính. Quan trọng nhất là giá của nó không hề đắt, mỗi cân chỉ cần 3 tiền bạc.

Giá lương thực này có ý nghĩa gì? Nó có nghĩa là bách tính chỉ cần bỏ ra một phần ba giá thông thường là đã có thể mua đủ lương thực cho một gia đình bốn người ăn trong một tháng. Không... không chỉ vậy. Hằng năm, đến tháng ba, tháng tư, giá lương thực ở Kinh Thành sẽ tăng từ mức bình thường 1.2 lượng bạc mỗi thạch lên 1.6 đến 2 lượng bạc mỗi thạch.

Còn ở các tỉnh đất đai cằn cỗi như Thiểm Tây, Sơn Tây, giá lương thực thậm chí sẽ tăng vọt lên ba lượng, thậm chí bốn lượng bạc. Không ít gia đình thậm chí phải bán con bán cái mới có thể vượt qua mùa giáp hạt này. Vì vậy, khoai tây vừa xuất hiện, toàn bộ kinh sư đều chấn động vì nó, vô số bách tính vui mừng khôn xiết, có thể nói sự xuất hiện của nó đã cứu vớt vô số gia đình.

Tất nhiên rồi, trên đời này không có gì là tuyệt đối. Có người vui thì tự nhiên có kẻ buồn, thậm chí có người còn sinh ra mối thù hằn sâu sắc với loại vật này. Mà kẻ căm ghét sự xuất hiện của khoai tây không ai khác, chính là các thương buôn lương thực ở Kinh Thành.

Những năm qua, cứ đến tháng ba, tháng tư chính là lúc các thương buôn lương thực đại phát tài. Các thương buôn lương thực, cùng đám địa chủ, thao túng giá lương thực để kiếm lời lớn. Họ cho vay nặng lãi, dùng giá thấp thu mua đất đai của nông dân, thậm chí ép buộc những tá điền không đóng nổi tiền thuê đất phải bán con bán cái để vơ vét của cải. Nhưng sự xuất hiện của khoai tây đã phá vỡ giấc mộng đẹp của họ. Mỗi cân khoai tây chỉ có 3 tiền bạc, cái giá này đủ để khiến những gian thương muốn tích trữ hàng đầu cơ phải nhảy lầu.

Có câu nói rất hay, chặn đường làm giàu của người khác cũng như giết cha mẹ họ. Các thương buôn lương thực tự nhiên không cam tâm tài lộ của mình bị cắt đứt. Họ từng nghĩ đến việc tìm ra kẻ đã bán khoai tây với giá rẻ mạt như rau cải trắng này mà chém thành trăm mảnh. Nhưng khi bọn họ dò hỏi, không ít người không khỏi choáng váng. Bởi vì trên biển hiệu của cửa hàng lương thực bán khoai tây, rõ ràng viết sáu chữ vàng chói lọi: Đại Minh Hoàng gia Thương hành.

Sau khi nhìn thấy tấm biển này, nếu các thương buôn lương thực còn không biết Thương hành này có quan hệ với Đại Minh Hoàng đế thì đơn giản là đang sỉ nhục trí thông minh của họ. Theo lý thuyết, một khi các thương nhân biết được hậu thuẫn của cửa hàng lương thực này là Đại Minh Hoàng đế, thì hẳn là phải tránh xa bao nhiêu tốt bấy nhiêu, tuyệt đối sẽ không có kẻ nào gan to đến mức dám gây phiền phức cho Hoàng đế. Nhưng không có gì là tuyệt đối, trên đời này cũng không thiếu những kẻ bị tiền tài làm mờ mắt. Những ngày này, Chu Do Hiệu liền nhận được một số tấu chương của Ngự sử dâng lên.

“Quá quắt, quá quắt!” Ngay trong Ngự thư phòng, Chu Do Hiệu tức giận ném tấu chương trên long án xuống đất. “Đại Minh Hoàng gia Thương hành bán lương thực bình ổn giá đã cứu vớt biết bao bách tính. Vậy mà Ngự sử của trẫm chẳng những không ủng hộ, ngược lại còn chỉ trích trẫm tranh lợi với dân, chẳng lẽ lương tâm của bọn họ đều bị chó ăn rồi sao? Đi... mau gọi Ngụy Trung Hiền đến đây cho trẫm!”

Nhanh chóng, Ngụy Trung Hiền đang ở Tư Lễ Giám làm việc liền vội vàng đi tới Ngự thư phòng của Chu Do Hiệu.

Thấy Ngụy Trung Hiền đến, Chu Do Hiệu chỉ vào những tấu chương trên long án, nghiến răng nói: “Ngụy Trung Hiền, ngươi làm chức Thái giám chấp bút của Tư Lễ Giám thế nào vậy? Vậy mà lại có nhiều tấu chương phản đối việc bán lương thực bình ổn giá đến vậy. Ngươi lập tức tìm ra tên của những kẻ đã viết tấu chương này, trẫm muốn bãi miễn tất cả chức quan của bọn chúng!”

Nhìn chồng tấu chương dày cộp trên long án và những tờ tấu chương vương vãi khắp đất, Ngụy Trung Hiền không khỏi cảm thấy đau đầu. Hắn bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ, nô tỳ đều đã xem qua những tấu chương này. Những tấu chương này đều do các ngôn quan của Ngự Sử Đài và Lục Khoa viết. Phía sau bọn họ có không ít huân quý và quan quyền chống lưng. Nếu ngài bãi miễn hết chức quan của bọn họ, thì Ngự Sử Đài và Lục Khoa sẽ trống rỗng cả. Ngài thật sự muốn làm như vậy sao?”

“Bãi miễn bọn họ thì không sao, nhưng chúng ta làm sao dám đảm bảo những Ngự sử ngôn quan kế nhiệm sẽ không giống bọn họ?” Ngụy Trung Hiền buông tay, làm ra vẻ mặt 'ta cũng rất tuyệt vọng'.

Chu Do Hiệu trừng mắt nhìn Ngụy Trung Hiền, không vui nói: “Chẳng lẽ cứ để mặc cho những kẻ này lung tung chỉ trích trẫm sao? Nếu là như vậy, trẫm cần ngươi Ngụy Trung Hiền để làm gì?”

Khác với các dòng thời gian lịch sử khác, ở dòng thời gian này, vì có sự xuất hiện của Dương Phong, Chu Do Hiệu đối với sự vô năng của Ngụy Trung Hiền cũng càng thêm bất mãn.

Đối mặt với lời chỉ trích của Chu Do Hiệu, Ngụy Trung Hiền chỉ có thể quỳ xuống dập đầu: “Nô tỳ vô năng, để Bệ hạ phải liên lụy, nô tỳ đáng chết!”

Nhìn Ngụy Trung Hiền đang quỳ, ánh mắt Chu Do Hiệu hiện lên vẻ bất lực, khoát tay áo nói: “Thôi được rồi, ngươi đứng lên đi. Chuyện này cũng không phải Thái giám chấp bút Tư Lễ Giám có thể giải quyết, trẫm đã hỏi sai người rồi. Ngươi cứ lui xuống đi.”

“Dạ!”

Ngụy Trung Hiền đứng dậy, lùi lại hơn mười bước, đang định quay người rời đi thì lại nghe thấy giọng nói của Chu Do Hiệu truyền đến từ phía sau: “Ngụy Trung Hiền, Dương Phong và Tào Đại trung khi nào thì có thể đến Kinh Thành?”

Thân thể Ngụy Trung Hiền đầu tiên cứng đờ, sau đó mới đứng vững lại, dùng giọng cung kính nhưng hơi khô khốc đáp lời: “Bẩm Bệ hạ, theo tin khẩn cấp 600 dặm mà sứ giả mang đến vài ngày trước, Dương đại nhân và Tào Đại trung đã lên đường trở về kinh thành mười ngày trước. Chắc khoảng ba năm ngày nữa là sẽ đến Kinh Thành rồi ạ.”

“Ba năm ngày nữa sẽ đến kinh thành? Tốt... tốt...” Chu Do Hiệu lộ vẻ vui mừng, cất giọng nói: “Ngụy Trung Hiền, ngươi hãy đi sắp xếp một chút. Khi Dương ái khanh trở về, trẫm muốn đích thân ra ngoài thành nghênh đón công thần của Đại Minh.”

“Ngài đích thân nghênh đón!”

Ngụy Trung Hiền nghe vậy lập tức giật mình. Hoàng đế đích thân ra khỏi thành nghênh đón tướng sĩ xuất chinh trở về, đây không phải là đãi ngộ mà chỉ những tướng lĩnh có công lao hiển hách khi xuất chinh đại quân, hoặc có công khai cương khoách thổ mới được hưởng sao? Triều Đại Minh từ sau năm Vĩnh Lạc đến nay, chưa có vị võ nhân nào nhận được đãi ngộ long trọng như vậy. Nếu để các quan văn biết được, chẳng phải sẽ vỡ lẽ sao?

“Bệ hạ, việc này... e rằng không được thích hợp cho lắm ạ?”

“Không thích hợp?” Ánh mắt Chu Do Hiệu ngưng lại, đôi mắt vốn dĩ ôn hòa thường ngày giờ đây lộ ra một vẻ sắc bén. “Ngươi nói cho trẫm xem, rốt cuộc là không thích hợp ở điểm nào? Dương ái khanh dẫn đại quân xuất binh Liêu Đông, trước tiên là đánh lui Đại Thiện, A Mẫn và các bộ tộc khác xâm phạm Cẩm Châu vào năm ngoái, thu được hơn một vạn thủ cấp Kiến Nô. Nay lại càng đích thân ở tiền tuyến tự tay chém đầu Mang Cổ Nhĩ Thái, con trai thứ năm của Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Lại còn đánh trọng thương, thậm chí đánh chết thủ lĩnh phản loạn Nỗ Nhĩ Cáp Xích, thu được đại kỳ của thủ lĩnh phản loạn, tiêu diệt mấy vạn quân địch. Ngươi nói cho trẫm, công lao như vậy mà còn không thích hợp, vậy công lao thế nào mới là thích hợp?”

Lời nói của Chu Do Hiệu khiến lòng Ngụy Trung Hiền giật thót. Hắn thậm chí còn thấy mồ hôi lạnh chảy ra sau lưng Ngụy Trung Hiền.

Những ngày này, hắn càng nhận ra Chu Do Hiệu đã thay đổi rất lớn. Trước đây, tính cách của Chu Do Hiệu, nói tốt thì là ôn hòa, nói xấu thì là hơi mềm yếu. Nhưng từ cuối tháng sáu năm ngoái, tính cách của Chu Do Hiệu dần dần thay đổi. Hắn thể hiện một thái độ ngày càng mạnh mẽ hơn đối với các đại sự trên triều đình.

Trước đây, trong nhiều chuyện, Chu Do Hiệu hoặc là nghe theo Ngụy Trung Hiền, hoặc là nghe theo các vị các lão Nội các. Nhưng đến năm nay, thái độ của hắn lại trở nên ngày càng cứng rắn. Ngay cả Ngụy Trung Hiền cũng bị hắn răn đe nhiều lần. Nói đơn giản, hắn ngày càng giống một vị Hoàng đế.

Cũng như việc hắn vừa đề xuất muốn đích thân ra khỏi thành nghênh đón Dương Phong. Nếu là trước kia, chỉ cần Chu Do Hiệu dám đưa ra yêu cầu như vậy, e rằng Ngụy Trung Hiền đã vừa dỗ vừa lừa để vị Hoàng đế thợ mộc này quay về rồi. Nhưng bây giờ tình hình lại hoàn toàn khác. Hắn chỉ hơi chần chừ một chút liền bị Chu Do Hiệu bất mãn. Ngụy Trung Hiền thậm chí có thể chắc chắn rằng nếu hắn còn do dự, chắc chắn sẽ bị Chu Do Hiệu mắng cho một trận.

Ngụy Trung Hiền thậm chí có chút không rõ vì sao vị Hoàng đế mà hắn nhìn từ nhỏ đến lớn lại có sự thay đổi lớn đến vậy. Trong khoảng thời gian này, hắn thậm chí từng cho rằng Chu Do Hiệu đã không còn tín nhiệm hắn nữa, chuẩn bị bãi bỏ chức vụ Thái giám chấp bút Tư Lễ Giám của hắn.

Thực ra Ngụy Trung Hiền không hiểu rằng ở các dòng thời gian lịch sử khác, Chu Do Hiệu đúng là đối với hắn hết lòng hết dạ. Thậm chí trước khi lâm chung còn phó thác hắn cho em trai mình là Thân vương Chu Du Giản. Chỉ tiếc Chu Du Giản không có hứng thú với Ngụy già, sau đó tìm cớ để xử lý hắn.

Ở dòng thời gian lịch sử này, Chu Do Hiệu gặp được Dương Phong, một quái tài xuất thế. Trong suốt mấy tháng ở Giang Đông Môn Thiên Hộ Sở, Dương Phong đã mang đến cho Chu Do Hiệu không chỉ là những thứ mà người có học thức cho là kỳ kỹ dâm xảo, mà là một sự thay đổi về mặt quan niệm.

Từ Dương Phong, Chu Do Hiệu lần đầu tiên biết rằng đại địa dưới chân mình là một quả cầu khổng lồ tên là Địa Cầu. Trời đất vạn vật cũng không phải xoay quanh bản thân hắn, mà là Địa Cầu xoay quanh Thái Dương trên trời.

Hắn cũng biết Đại Minh không phải là Thiên triều thượng quốc như các văn nhân mặc khách vẫn nói. Ở phương Tây xa xôi cách đại hải, có rất nhiều quốc gia, bọn họ đang tương hỗ công phạt. Hơn nữa, đã có một quốc gia tên là Tây Ban Nha xâm chiếm bảo đảo ở phía nam Đại Minh.

Không chỉ vậy, trong mấy tháng đó, Dương Phong còn kể về những tệ nạn của triều đình Đại Minh. Những điều này không phải Dương Phong nói bừa, mà là những điều được các nhà sử học hậu thế tổng kết. Tuy rằng các chuyên gia hậu thế đã bị những "anh hùng bàn phím" trêu chọc thành "chuyên gia", nhưng dù trình độ của họ có thấp kém đến đâu, một sự vật được nhiều người nghiên cứu không ngừng trong mấy trăm năm chắc chắn cũng đã được nghiên cứu thấu đáo.

Biết được nhiều điều rồi, tầm nhìn tự nhiên cũng trở nên khoáng đạt hơn. Hắn nhìn những bè lũ xu nịnh trong công đường Đại Minh triều giờ đây tự nhiên thấy khác hẳn. Quan trọng hơn là, hiện nay Chu Do Hiệu trong tay có bạc. Có Đại Minh Hoàng gia Thương hành cung cấp tài chính, Chu Do Hiệu trong tay lập tức trở nên dư dả. Thêm nữa, có khoai tây, thứ "đại sát khí" này, Chu Do Hiệu lại càng có thêm sức mạnh. Có câu nói rất hay, trong tay có lương thực thì lòng không hoảng sợ, huống chi hắn lại có cả lương thực lẫn bạc.

Ngụy Trung Hiền cho người gọi Thái giám Trưởng ấn Ti Giám Vương Thể Càn đến, và kể lại chuyện Chu Do Hiệu muốn đích thân ra khỏi thành nghênh đón Dương Phong.

Vương Thể Càn nghe xong cũng thấy khó xử. Hiển nhiên, sau khi triều đình suy yếu, dưới sự chèn ép của tập đoàn quan văn, địa vị của võ nhân càng thêm thấp kém. Chuyện Hoàng đế đích thân ra khỏi thành nghênh đón tướng sĩ xuất chinh trở về đã hơn một trăm năm chưa từng xảy ra rồi. Bây giờ Chu Do Hiệu đột nhiên làm ra một chuyện như vậy, điều này khiến bọn họ rất khó xử lý.

“Cửu Thiên Tuế, ngài nói Bệ hạ làm ra chuyện này là có ý gì vậy? Nếu để những người của Đông Lâm đảng biết được, chẳng phải sẽ gây náo loạn sao? Đây chẳng phải là làm khó chúng ta sao?”

Nhìn vẻ mặt khó xử của Vương Thể Càn, Ngụy Trung Hiền cười lạnh nói: “Vương công công, chúng ta đều là nô tỳ hầu hạ Bệ hạ. Bệ hạ bảo chúng ta làm thế nào thì chúng ta cứ làm theo thế đó là được, có gì mà khó xử. Còn về phần những kẻ của Đông Lâm đảng muốn gây náo loạn, thì tốt thôi! Oan có đầu nợ có chủ, bọn họ muốn tìm phiền phức thì cứ đi tìm Dương Phong là được, liên quan gì đến chúng ta!”

“Ngài là muốn thả tin tức ra, để những người của Đông Lâm đảng biết rằng chuyện này không phải là ý định của Bệ hạ và chúng ta, mà là do bị áp lực của Dương Phong nên đành bất đắc dĩ làm sao?” Vương Thể Càn nghe xong, không khỏi hít một hơi khí lạnh, sắc mặt đều thay đổi.

Đông Lâm đảng là ai cơ chứ? Đây chính là một đám "chó điên" với sức chiến đấu cao ngất trời. Bất cứ ai không cùng đường với bọn họ đều sẽ bị bọn họ dùng mọi cách để đánh bại. Sở đảng, Chiết đảng từng sôi nổi trên triều đình ngày xưa nay còn đâu?

Những người này hầu như đều đã bị người của Đông Lâm đảng dùng đủ mọi thủ đoạn đánh bại. Đến mức những người còn sót lại của Chiết đảng, Sở đảng và những người khác không thể không bám víu vào dưới trướng của Ngụy công công này. Mà Ngụy Trung Hiền, với tư cách là tâm phúc được Chu Do Hiệu tín nhiệm, trên triều đình có thể nói là một tay che trời, nhưng trong vấn đề đối xử với Đông Lâm đảng, hắn cũng phải cẩn thận từng li từng tí, bởi vậy có thể thấy được thế lực của Đông Lâm đảng lớn đến mức nào. Bây giờ Ngụy Trung Hiền lại muốn đổ cái nồi này cho Dương Phong, đây quả thực là đặt Dương Phong lên giàn lửa nướng!

Ngụy Trung Hiền hừ một tiếng, nói với giọng thấm thía: “Lão Vương à, ngươi không nhận thấy trong khoảng thời gian này Bệ hạ có chút thay đổi sao? Bệ hạ đối với những người như chúng ta không còn tín nhiệm như trước nữa rồi. Nhất là sau khi có cái Đại Minh Hoàng gia Thương hành kia, trong tay Bệ hạ có bạc, một số việc hắn cũng không còn bàn bạc với chúng ta nữa. Cứ tiếp tục như vậy thì chẳng phải là chuyện tốt lành gì.”

Vương Thể Càn cũng là lão nhân đã lăn lộn trong cung mấy chục năm rồi. Hắn nghe xong lời Ngụy Trung Hiền nói liền lập tức hiểu ý hắn. Hóa ra Ngụy Trung Hiền cảm thấy bị uy hiếp, muốn mượn tay Đông Lâm đảng để diệt trừ kẻ khác!

“Vậy được rồi, đã Cửu Thiên Tuế đều nói như vậy rồi, nô tỳ còn có gì để nói nữa chứ!”