Thủ thành bí quyết

“Đứng vững! Tất cả cho lão tử đứng vững! Kẻ nào dám rút lui một bước, giết không tha!”

Mã Tứ Địch mặc một bộ áo giáp dày cộm, đầu đội mũ trụ sắt tám cạnh, tay cầm một thanh trường đao, đứng sừng sững trên tường thành, liên tục lớn tiếng quát tháo các binh sĩ phòng thủ. Điều đáng ngạc nhiên là phía sau hắn còn đặt mấy cái sọt, những chiếc sọt đó chất đầy tiền đồng, bạc vụn, thậm chí cả ngân tệ.

Bên cạnh những chiếc sọt là mười mấy tên gia đinh mặc áo giáp vũ trang đầy đủ. Một sĩ quan cũng khàn cả giọng hô lớn: “Tất cả hãy nhìn cho kỹ! Đây chính là những thỏi bạc trắng lóa! Tuần phủ đại nhân và Mã Tứ đại nhân có lệnh, trong trận chiến này, bất kể là chém giết lính thường hay đầu mục của Vĩnh Sinh Hội đều có trọng thưởng, tiền thưởng sẽ được trao ngay lập tức, tuyệt đối không nuốt lời!”

Trong những ngày công phòng chiến vừa qua, đám giặc cướp do Lý Tự Thành dẫn dắt đã gây áp lực vô cùng lớn cho lính gác thành Hàng Châu phủ. Sau bảy ngày giao tranh, số người chết của lính gác thành và dân tráng đã lên tới hơn năm ngàn người.

Số lượng thương vong như vậy không hề nhỏ. Theo lý thuyết, quân đội Giang Nam đã trải qua hơn trăm năm thái bình, sức chiến đấu yếu kém là điều hiển nhiên. Sau khi chịu thương vong lớn như vậy, lẽ ra đã sớm sụp đổ. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là họ không những không sụp đổ, mà ngay cả tường thành Hàng Châu phủ vẫn luôn nằm trong tay quan quân. Nguyên nhân chính là nhờ Mã Tứ Địch đã dùng tiền bạc để treo thưởng.

Mã Tứ Địch là tướng phòng thủ Hàng Châu phủ, ông ta biết rõ đức hạnh của đám lính gác dưới trướng mình. Thật sự muốn dựa vào những người này để giữ thành thì giữ được ba ngày cũng đã là kỳ tích rồi.

Vì vậy, hắn nghĩ ra một cách. Sau khi nhận được sự đồng ý của Phan Nhữ Trinh, liền tại chỗ tuyên bố: bất kể là lính gác thành, dân tráng đến giúp, hay lính riêng được “mượn” từ các diêm thương, hải thương, chỉ cần chém giết một lính thường sẽ được thưởng hai lượng bạc, giết một tử binh thì năm lượng, tiểu đầu mục là hai mươi lượng, nếu là quan quân cấp chưởng lữ trở lên thì ít nhất là hai trăm lượng khởi điểm.

Để đảm bảo tính công bằng của việc thưởng bạc, Mã Tứ Địch còn mời Phan Nhữ Trinh, phủ tiêu doanh cùng gia đinh của mình liên hợp thành lập đội đốc chiến. Đội đốc chiến này không những phụ trách chém giết lính đào ngũ, mà còn có nhiệm vụ quan sát và ghi chép chiến quả.

Bất kể là ai, chỉ cần chém giết được giặc cướp, ngay trong ngày có thể đến chỗ Mã Tứ Địch để nhận tiền thưởng, và Mã Tứ Địch cũng vô cùng sảng khoái, tuyệt đối không trì hoãn.

Những thỏi bạc trắng lóa được phát ra hàng loạt, hiệu quả cũng đến nhanh chóng. Đối với lính gác thành và dân tráng mà nói, nói chuyện trung quân ái quốc với họ cũng chỉ là lời sáo rỗng, chỉ có bạc trắng mới là thật. Cùng là bán mạng, có bạc trong tay và không có bạc trong tay, sự khác biệt tuyệt đối là một trời một vực.

Nhìn thấy người khác nhận bạc thưởng từng bó lớn, đừng nói là những binh lính thủ thành và tư binh ban đầu, ngay cả những dân tráng vốn chỉ giúp vận chuyển đồ đạc cũng bắt đầu chủ động tiêu diệt địch. Qua đó có thể thấy, sức mạnh của tiền bạc từ xưa đến nay luôn là một loại lực lượng hùng mạnh.

Tuy nhiên, cùng với việc đám giặc cướp liên tục tấn công, thương vong của lính gác thành bắt đầu tăng lên, độ khó phòng thủ cũng càng lúc càng lớn.

Nghe tiếng hò hét vang vọng dưới thành, sắc mặt Phan Nhữ Trinh trở nên nặng nề. Lúc này, hắn nhìn xuống từ cửa thành, thấy đám người và ngựa đen kịt, dường như trải dài đến tận chân trời.

Một lính truyền tin nhanh chóng chạy đến trước mặt Mã Tứ Địch, lớn tiếng nói: “Báo... Giặc cướp lại tiến về Tiền Đường Môn, và Triều Môn đang tăng cường binh lực. Hiện tại, hai cửa này đã tập trung không dưới một vạn giặc cướp, Hầu Thiên Tổng thỉnh cầu phái binh tiếp viện!”

“Tiếp viện cái gì mà tiếp viện, có gì đáng để tiếp viện? Giặc cướp chẳng phải vẫn chưa phát động công kích sao?”

Mã Tứ Địch nổi giận mắng: “Ngươi về nói với Hầu Hùng, nếu giặc cướp phát động công kích thì phải đứng vững cho lão tử, nếu Tiền Đường Môn và Triều Môn mà mất thì lão tử sẽ chặt đầu hắn, nghe rõ chưa?”

“Dạ!”

Lính truyền tin giật mình, vội vàng chạy đi như bay.

Trút xong cơn giận, Mã Tứ Địch lên tường thành, đi đến bên cạnh Phan Nhữ Trinh khuyên nhủ: “Tuần phủ đại nhân, hạ quan cho rằng tình hình hiện nay vẫn không thể lạc quan. Binh lực của giặc cướp thực sự quá nhiều, mà lính canh thành đã mấy ngày không được nghỉ ngơi tử tế rồi. Chi bằng chúng ta lại chiêu mộ thêm một nhóm dân tráng nữa đi?”

Phan Nhữ Trinh trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói: “Được, không biết ngươi muốn chiêu mộ thêm bao nhiêu người?”

“Đương nhiên là càng nhiều càng tốt.”

Mã Tứ Địch thốt ra xong mới nhận ra mình đã nói lời vô nghĩa. Với số lượng dân cư của Hàng Châu phủ, việc chiêu mộ một vạn tám ngàn dân tráng dễ như chơi. Xét tình hình hiện tại, dù có chiêu mộ thêm ba đến năm vạn dân tráng cũng có thể, nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay là họ căn bản không có nhiều bạc đến thế.

Dân tráng khác với quan binh chính quy. Đại Minh luật quy định, nếu quan phủ chiêu mộ dân tráng thì phải phát phí an gia. Thông thường, phí an gia cho mỗi dân tráng ít nhất không dưới mười lượng. Nếu thật sự muốn làm theo lời Mã Tứ Địch, chiêu mộ càng nhiều càng tốt, thì chưa đợi giặc cướp tấn công, họ đã sớm phá sản rồi.

Huống hồ, đám dân tráng chưa từng được huấn luyện, thương vong trên chiến trường cũng lớn đến kinh người. Trong những ngày giao chiến này, thương vong của dân tráng đã chiếm sáu, bảy phần tổng số thương vong. Nếu thật sự tiếp tục chiêu mộ dân tráng để giữ thành, thì con số thương vong sẽ còn rất lớn.

Không ngờ Phan Nhữ Trinh nghe lời Mã Tứ Địch nói xong lại nghiêm túc suy nghĩ, một lát sau mới nói: “Bản phủ đã ra lệnh chiêu mộ thêm tám ngàn dân tráng vào sáng nay, chắc hẳn đến chạng vạng tối nay có thể giao người cho ngươi. Hàng Châu phủ tuyệt đối không thể để mất!”

“Hạ quan đã rõ.”

Mã Tứ Địch còn có thể nói gì nữa, chỉ đành chấp thuận.

Ngay lúc Mã Tứ Địch chuẩn bị xuống khỏi lầu cửa thành, từ xa đột nhiên truyền đến một tiếng nổ vang trời. Một viên đạn pháo ầm ầm đập vào tường thành. Viên đạn nặng năm cân mang theo động năng mạnh mẽ đã nghiền nát một lỗ châu mai lớn bằng mặt bàn. Hai tên dân tráng trốn phía sau lỗ châu mai bị đá vụn văng tứ tung bắn trúng, máu thịt văng tung tóe, kêu thảm thiết ngã xuống đất không ngừng rên la.

Ngay lập tức, dân tráng bên cạnh tiến lên đưa hai đồng đội bị thương này xuống.

“Chuyện này rốt cuộc là sao? Giặc cướp tại sao lại có hỏa pháo? Những khẩu hỏa pháo này từ đâu mà có?”

Thấy tường thành bị pháo kích, Mã Tứ Địch kinh ngạc đến ngây người, vội vàng cầm kính thiên lý lên nhìn về phía nơi phát ra tiếng pháo. Quả nhiên, hắn thấy hơn mười khẩu hỏa pháo đang được dàn hàng ngang, mười mấy lính pháo binh đang bận rộn điều khiển hỏa pháo. Chỉ là đám lính pháo binh này vẫn chưa quen thuộc với thứ vũ khí trong tay, động tác của họ cũng còn rất lóng ngóng.

“Mã đại nhân, ngươi có thể cho ta biết, những khẩu hỏa pháo này của giặc cướp từ đâu mà có không?” Ngay cả Phan Nhữ Trinh vốn dĩ khá trấn tĩnh những ngày qua cũng tỏ ra bối rối. Những ngày đầu, việc phòng thủ đã vô cùng gian nan, có thể kiên trì được đơn giản là nhờ số tiền thưởng lớn và mấy chục khẩu hỏa pháo trên tường thành. Nhưng nếu ngay cả giặc cướp cũng có hỏa pháo, thì cuộc chiến này còn đánh thế nào nữa?

“Hạ quan tuy chưa nhận được tin tức, nhưng hạ quan có lý do tin rằng những khẩu hỏa pháo này của giặc cướp chắc chắn là do chúng tịch thu được khi công phá Huy Châu phủ và Ninh Quốc phủ. Hơn nữa, chúng cũng không hiểu cách thao tác pháo, nếu không thì đã không đợi đến bây giờ mới đem ra dùng.”

“Ừm, có lý.”

Phan Nhữ Trinh đồng tình với phân tích của Mã Tứ Địch.