Trịnh Chi Long

“Triều đình muốn mở cấm biển!”

Tin tức này lan truyền nhanh như chớp khắp Phúc Kiến, không chỉ giới quan lại mà ngay cả dân chúng Phúc Kiến cũng kinh ngạc đến sững sờ.

Hoa Hạ có câu nói xưa, 'lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước'. Là một tỉnh ven biển, nhưng dân chúng Phúc Kiến lại chẳng thu hoạch được lợi lộc gì từ biển cả, ngược lại còn bị những lệnh cấm biển hoang đường ép buộc phải bó chân trên đất liền, trơ mắt nhìn biển lớn màu mỡ mà vẫn chịu đói.

Tất nhiên, lệnh cấm biển của triều đình còn tùy thuộc vào đối tượng. Đối với dân thường, lệnh cấm biển tự nhiên là một xiềng xích giam cầm họ trên đất liền. Nhưng đối với những thân sĩ và thương nhân biển cả, lệnh cấm biển chẳng khác nào một quy định trống rỗng. Biển cả mênh mông có biết bao tài phú, lẽ nào ngươi lại không cho phép ta ra khơi?

Có câu nói rất hay, dù là pháp lệnh tốt đến mấy cũng cần có người thực thi. Trước những cuộc tấn công bằng 'viên đạn bọc đường', vô số quan viên triều đình đã gục ngã. Những thương nhân biển cả gần như công khai giương buồm ra khơi, từng người trong số họ đương nhiên kiếm được đầy bồn đầy bát.

Giờ đây, lệnh cấm biển được bãi bỏ, dân thường và ngư dân đương nhiên vui mừng khôn xiết. Họ cuối cùng không cần mạo hiểm tính mạng lén lút ra biển đánh bắt cá nữa, triều đình cũng không còn cấm cản họ ra khơi. Đây quả thực là một tin tốt trời ban!

Theo lý thuyết, việc triều đình bãi bỏ cấm biển là một chuyện tốt, ai nấy đều nên vui mừng mới phải. Nhưng đối với những thương nhân biển cả, việc giải trừ cấm biển không nghi ngờ gì chính là một tiếng sét đánh ngang trời.

Vì sao?

Nguyên nhân rất đơn giản: Trước kia triều đình cấm biển, họ có thể mượn danh nghĩa cấm biển để mua chuộc quan phủ, nghiêm cấm dân chúng ra biển đánh bắt cá, buôn bán, từ đó nắm giữ hoàn toàn việc kinh doanh trên biển. Dù sao, hậu thế có câu nói rất hay: Kinh doanh gì kiếm lời nhiều nhất? Đương nhiên là độc quyền kiếm lời nhiều nhất rồi.

Nhưng nay triều đình giải trừ cấm biển, vậy thì quyền uy mà họ từng thỏa sức vung vẩy, muốn đánh ai thì đánh, đã không còn nữa. Cứ thế, mọi người đều ở trên cùng một vạch xuất phát. Dân thường và những thương nhân nhỏ bé từng bị họ chèn ép bấy lâu nay bỗng chốc có thể ngóc đầu dậy. Nhìn thấy vô số đối thủ cạnh tranh sắp xuất hiện chỉ sau một đêm, những đại thương gia biển cả chợt cảm thấy choáng váng.

“Tuần phủ đại nhân, vì sao triều đình lại đột nhiên ban xuống ý chỉ này? Trước đó chúng tôi chẳng nhận được chút tin tức nào!”

Trong tiền đường nha môn Tuần phủ, Hạ đại nhân trong bộ thường phục đang ngồi ngay ngắn ở ghế chủ tọa. Bên dưới ông là bốn năm nam tử, có người trung niên, có người cao tuổi. Một nam tử trung niên chừng năm mươi tuổi, mặc trường sam lụa màu lam nhạt, gương mặt cười khổ nhìn ông.

Hạ đại nhân nâng tách trà, dùng nắp trà chậm rãi gạt gạt những lá trà nổi trên mặt, chậm rãi uống một ngụm rồi đặt tách trà xuống bàn, cười nói: “Hàn hội trưởng, triều đình vừa mở cửa cấm biển, đây chẳng phải là chuyện tốt sao? Từ nay về sau, Hàn hội trưởng và chư vị có thể thoải mái ra biển làm ăn, cuối cùng không cần lo lắng bị quan phủ gây khó dễ nữa. Chư vị còn có điều gì phải lo lắng?”

Nụ cười trên mặt Hàn hội trưởng cứng đờ, sau đó trở nên đắng chát. Trong lòng hắn tuy có một bụng muốn nói lời thô tục, nhưng nhất thời lại không biết nên mở lời thế nào.

Phía sau hắn, một nam tử dáng vẻ hồng hào cười xòa nói: “Tuần phủ đại nhân, thảo dân chúng tôi đương nhiên biết triều đình mở cấm biển cũng là vì lo cho dân chúng. Chỉ là Đại Minh ta đã thực thi cấm biển mấy trăm năm, một khi tùy tiện bãi bỏ lệnh cấm, hàng hóa từ hải ngoại sẽ tràn ngập vào Phúc Kiến, thậm chí cả Đại Minh. Đến lúc đó, giá cả hàng hóa ắt sẽ sụt giảm, thị trường Phúc Kiến tất nhiên sẽ lâm vào hỗn loạn. Hàn hội trưởng với tư cách là chủ tịch thương hội Phúc Kiến cũng vì thế mà lo lắng, nên mới liên lạc chúng tôi đến đây gặp mặt Tuần phủ đại nhân để xin một lời khuyên.”

“Xin lời khuyên?” Hạ đại nhân nghe xong không khỏi thong thả mỉm cười, quét mắt nhìn những người này rồi ung dung nói: “Hàn hội trưởng, hôm nay chư vị đã đến đây, vậy bản quan cũng có vài lời muốn nói với chư vị. Ý chỉ bệ hạ mở cấm biển đã ban xuống, là không thể nào thay đổi. Chư vị nói lo lắng sau khi mở cấm biển, hàng hóa hải ngoại sẽ tràn ngập vào Đại Minh dẫn đến giá cả sụt giảm. Bản quan đây ngược lại có một chủ ý, chư vị có muốn nghe thử không?”

Hàn hội trưởng và những người khác nhìn nhau, có chút bất đắc dĩ: “Mời Tuần phủ đại nhân chỉ giáo!”

Hạ đại nhân tay vuốt chòm râu, nói: “Hiện nay, Phúc Kiến nạn trộm cướp nổi lên khắp nơi, tên đầu lĩnh giặc Trịnh Chi Long này càng suất lĩnh quân phiến loạn công thành chiếm đất, tai họa dân chúng Đại Minh ta. Hiện triều đình đã phái Giang Ninh bá suất lĩnh mấy vạn đại quân đến Phúc Kiến, ít ngày nữa sẽ thảo phạt quân phiến loạn. Nghĩ xem, đại quân đóng quân tại đây, cần một số lượng khổng lồ lương thảo và quân nhu. Chư vị có thể quay về cầu kiến Giang Ninh bá, cung cấp lương thảo và quân nhu cho đại quân, vậy chẳng phải chư vị vừa kiếm được bạc, đại quân Giang Ninh bá lại bớt đi nỗi vất vả vận chuyển lương thảo, há chẳng phải đôi bên đều vẹn toàn sao?”

Một nam nhân tướng mạo phúc hậu nghe xong, không khỏi khẽ động sắc mặt, bắt đầu trầm ngâm: “À… việc kinh doanh này ngược lại có thể làm đấy, chỉ là về mặt giá cả…”

Lời của nam nhân phúc hậu còn chưa dứt, đã bị Hàn hội trưởng bên cạnh cắt ngang. Chỉ thấy hắn chắp tay về phía Hạ đại nhân nói: “Tuần phủ đại nhân, việc này dù sao cũng can hệ trọng đại, xin cho chúng tôi thương nghị một chút rồi sẽ hồi đáp ngài sau.”

Hạ đại nhân gật đầu: “Như vậy cũng phải. Chư vị cứ về thương nghị một chút đi, nhưng thời gian không chờ người, chư vị cần mau chóng hồi đáp bản quan.”

Hàn hội trưởng liên tục gật đầu: “Đúng, đúng… Đại nhân nói đúng. Chúng tôi chậm nhất là ngày mai sẽ có câu trả lời cho đại nhân, sẽ không để đại nhân phải chờ lâu.”

“Vậy thì tốt!” Trong mắt Hạ đại nhân lóe lên một tia không dễ nhận thấy vẻ không vui, ông nâng chén trà trong tay nhẹ nhàng thổi hơi, rồi đặt xuống. Một tỳ nữ đứng cạnh Hạ đại nhân thấy thế liền cao giọng hô: “Tiễn khách!”

Hàn hội trưởng và những người khác thấy vậy cũng đứng lên cáo biệt Hạ đại nhân.

Đợi đến khi mấy người họ ra khỏi nha môn Tuần phủ, một nam tử trung niên tướng mạo phúc hậu hỏi: “Hàn hội trưởng, đề nghị của Hạ Tuần phủ vừa rồi chẳng phải rất tốt sao? Giang Ninh bá với mấy vạn đại quân đóng quân ở Phúc Kiến, nhu cầu lương thảo và quân nhu hẳn là một con số không nhỏ. Sao chúng ta không nhận thầu việc cung cấp lương thảo và quân nhu cho quân Giang Ninh? Như vậy đối với chúng ta cũng là một khoản thu không nhỏ đấy chứ.”

“Chư vị biết gì đâu!”

Hàn hội trưởng tức giận lườm hắn một cái.

“Chư vị chỉ thấy việc vận chuyển lương thảo và quân nhu cho quân Giang Ninh có thể kiếm bạc, mà lại quên mất quân Giang Ninh đến Phúc Kiến là để làm gì. Chư vị đừng quên, họ đến để tiêu diệt tên giặc cướp Trịnh Chi Long này. Chư vị hôm qua không nghe nói sao, Giang Ninh bá đã bổ nhiệm Lư Tổng đốc làm tân nhiệm Thủy Sư Đề đốc Phúc Kiến, tổng cộng sẽ tiêu tốn ba triệu lượng bạc để chế tạo một đội Thủy Sư Phúc Kiến hoàn toàn mới. Nếu để Giang Ninh bá xây dựng thành công Thủy Sư Phúc Kiến, thì chúng ta còn đường sống nào?”

“À… đúng là như vậy!”

Nghe đến đó, trong lòng mọi người chợt giật mình. Những thương nhân biển cả như họ, vì sao những năm nay có thể tự do đi lại giữa Đại Minh, Nam Dương và Phù Tang, kiếm được nhiều tiền tài như vậy? Chẳng phải vì họ mua chuộc được quan phủ, thêm vào đó Thủy Sư Đại Minh gần như vô dụng, nên họ mới có thể tự do tung hoành trên biển sao? Nếu Thủy Sư Phúc Kiến thật sự được thành lập, e rằng những ngày tháng tốt đẹp của họ sẽ chấm dứt.

Nghĩ đến đây, mọi người mới hoảng hốt. Nam nhân phúc hậu vội vàng nói: “Hàn hội trưởng, vậy chúng ta phải làm sao đây? Tôi nghe nói vị Giang Ninh bá này chẳng phải hạng người lương thiện gì. Nghe nói khi ở Liêu Đông, hắn đã giết Kiến Nô đến máu chảy thành sông, thậm chí còn đúc mấy tòa kinh quan. Sau khi trở về triều đình, hắn lại chủ trương kiên quyết thu thuế đối với các thương gia chúng ta. Nếu thật sự để hắn đứng vững gót chân ở Phúc Kiến, thì những ngày tháng tốt đẹp của chúng ta sẽ chấm dứt!”

“Chư vị bây giờ mới biết sao!” Hàn hội trưởng có chút tiếc rèn sắt không thành thép, trừng mắt nhìn nam tử phúc hậu một cái, cuối cùng trầm ngâm hồi lâu mới cắn răng nói: “Vô luận thế nào, chúng ta cũng không thể để lệnh cấm biển bị bãi bỏ. Vì chúng ta không thể công khai phản đối, nhưng lại có thể lén lút ngáng chân bọn họ. Chư vị nghe đây, sau khi trở về chúng ta cứ làm như thế này…”

Không nói đến việc mọi người thương nghị làm thế nào để ngáng chân Dương Phong, ngay sau khi tin tức Dương Phong muốn trùng kiến Thủy Sư Phúc Kiến truyền ra, điệp viên ẩn mình trong Hạ Môn lập tức truyền tin tức ra ngoài.

Tại một tòa nhà lớn khá khí phái ở Mã Vĩ, Phúc Châu, một đám hán tử mặc áo ngắn và quần cộc rộng rãi, đi chân đất đang vây quanh một cái bàn uống rượu từng ngụm lớn, ăn thịt từng miếng lớn. Trong đó, người ngồi ở ghế chủ tọa là một thanh niên hai mươi tuổi. Thanh niên này da trắng nõn, dung mạo tuấn tú, mặc trên người trường bào màu xanh, đầu đội khăn vuông. Bất kể là ai lần đầu tiên nhìn thấy hắn cũng phải khen một tiếng: Thật là một thanh niên tuấn tú.

Thanh niên tuấn tú này không ai khác, chính là Trịnh Chi Long, tên hải tặc hiện đang tung hoành khắp hai tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông.

Thuở nhỏ, Trịnh Chi Long không thích đọc sách, mà lại yêu thích quyền cước côn bổng. Khi còn trẻ, hắn đã dẫn theo hai đệ đệ Trịnh Chi Hổ, Trịnh Chi Báo đi theo thương nhân kiêm đại hải tặc người Hoa Lý Đán ở đảo Hirado, Nhật Bản. Ban đầu, hắn đảm nhiệm các công việc như phiên dịch, dần dần trở thành trợ thủ đắc lực của Lý Đán, rất được Lý Đán tin nhiệm và cũng được Lý Đán nhận làm nghĩa tử.

Mấy năm trước, sau khi Lý Đán qua đời, toàn bộ sản nghiệp và sự nghiệp của ông ta ở Tiểu Lưu Cầu (Đài Loan) đều thuộc về Trịnh Chi Long. Điều này đã tạo điều kiện cho Trịnh Chi Long sáp nhập các thế lực vũ trang người Hán khác đã có ở Đài Loan lúc bấy giờ (chủ yếu ở khu vực Bắc Cảng, Vân Lâm ngày nay), cùng với việc tuyển mộ các thế lực mới từ Đại Lục đến Đài Loan.

Trịnh Chi Long cũng là người có quyết đoán. Sau khi tiếp nhận sản nghiệp và sự nghiệp của Lý Đán, hắn nhanh chóng tập hợp một nhóm lớn thủ hạ để hoạt động hải tặc. Cùng với việc thực lực ngày càng tăng, lá gan của hắn cũng ngày càng lớn. Năm nay, hắn càng công khai đối kháng với triều đình Đại Minh. Bởi vì Thủy Sư Đại Minh sớm đã chỉ còn trên danh nghĩa, Trịnh Chi Long tung hoành trên biển có thể nói là hoàn toàn không có đối thủ. Cuối cùng, hắn đã gan to bằng trời, tụ tập hơn vạn người tấn công và quấy phá Phúc Kiến cùng Quảng Đông.

Bởi vì các vệ sở ở các vùng duyên hải Phúc Kiến và Quảng Đông gần như đã mục nát hoàn toàn, chỉ có thể trơ mắt nhìn Trịnh Chi Long suất lĩnh giặc cướp tung hoành ngang dọc ở Quảng Đông và Phúc Kiến. Mấy ngày trước, Trịnh Chi Long còn suất lĩnh giặc cướp đánh chiếm Phúc Châu. Đến lúc này, Hạ đại nhân và những người khác mới ý thức được mọi chuyện cuối cùng không thể che giấu được nữa, lúc này mới báo cáo lên triều đình.

Trịnh Chi Long nhìn thấy các huynh đệ trên bàn đã uống đến ba phần say, lúc này mới nhẹ nhàng vỗ vỗ tay. Nghe thấy tiếng vỗ tay, những người đã quen thuộc với tính cách của Trịnh Chi Long lập tức ngừng đũa, nhìn về phía lão đại của mình. Chỉ nghe Trịnh Chi Long cất cao giọng nói: “Các huynh đệ, hôm nay ta triệu tập chư vị anh em đến đây, một là để cùng chư vị anh em uống rượu tương ngộ, hai là để thông báo cho các huynh đệ một tin tức vừa nhận được.”

Mọi người không nói gì, vẫn yên lặng nhìn Trịnh Chi Long.

Trịnh Chi Long chỉ nói một câu: “Triều đình phái đại quân đến tiêu diệt chúng ta rồi.”

Nghe đến đó, mọi người nhìn nhau một hồi, tiếp theo bùng nổ một trận cười vang.

Một hán tử tướng mạo thô kệch không nhịn được cười nói: “Đại ca, ta còn tưởng là chuyện đại sự gì chứ, hóa ra chỉ là một chuyện nhỏ như hạt vừng thôi sao?”

Trịnh Chi Long thầm lắc đầu: “Chư vị không muốn biết triều đình phái ai tới sao?”

Hán tử thô kệch vung tay lau vết rượu ở khóe miệng, cười lớn nói: “Ta mặc kệ triều đình phái ai tới, ta chỉ biết hiện nay triều đình cũng chỉ như lũ châu chấu mùa thu, chẳng nhảy nhót được bao lâu nữa đâu.”

“A Báo, tính tình này của ngươi phải sửa lại rồi.” Trịnh Chi Long chỉ vào hán tử thô kệch, bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Nếu ngươi biết triều đình phái ai tới, e rằng sẽ không nói như vậy đâu.”

Hán tử thô kệch vừa nói chuyện chính là Trịnh Chi Báo, ngũ đệ của Trịnh Chi Long. Thấy Trịnh Chi Long nói đến trịnh trọng, hắn không khỏi tò mò hỏi: “Đại ca, lần này triều đình phái ai tới?”

Trịnh Chi Long thong thả nói: “Người triều đình phái tới, tên là Dương Phong.”

“Dương Phong?”

Trịnh Chi Báo suy tư một hồi, hơi nghi hoặc nói: “Cái tên này nghe quen tai quá, hình như đã từng nghe ở đâu đó rồi.”

Nhóm hải tặc cũng bắt đầu suy tư. Lương Cửu, một người trong số đó, đột nhiên kêu lên: “Ta biết rồi! Dương Phong này chẳng phải là Dương Phong vừa mới được triều đình phong làm Giang Ninh bá đó sao?”

“Đúng là hắn!” Trịnh Chi Long cười lạnh nói: “Xem ra chư vị cũng không phải hoàn toàn không biết gì về chuyện bên ngoài nhỉ.”

“Sao có thể chứ, đại ca!”

Trịnh Chi Báo cũng chợt tỉnh ngộ, vỗ đùi nói: “Ta nhớ ra rồi! Dương Phong này chẳng phải là người mấy hôm trước đại phá Kiến Nô ở Liêu Đông đó sao? Nghe nói đây là một kẻ tàn nhẫn, hắn đã giết mấy vạn Kiến Nô ở Liêu Đông, cuối cùng còn đúc đầu Kiến Nô thành kinh quan. Chuyện này đã truyền khắp toàn bộ Đại Minh!”

“Ngươi biết là tốt rồi!”

Trịnh Chi Long nghiêm mặt nói: “Tin tức cho hay, Dương Phong đã đến Phúc Kiến mấy ngày trước. Đại quân đang trong quá trình chỉnh đốn, mấy ngày nữa sẽ tiến đánh chúng ta, dự định thu phục Phúc Châu. Chư vị huynh đệ có ý kiến gì về việc này không?”

“Cái này thì…”

Tất cả nhóm hải tặc đều không còn vẻ ngạo mạn như vừa rồi. Tục ngữ nói, 'người có tiếng tăm, bóng dáng cũng đáng sợ'. Danh tiếng của Dương Phong đều là do hắn dùng đầu người và thi thể đẫm máu mà tích tụ nên, đặc biệt là sở thích đúc kinh quan của hắn đã bị người của đảng Đông Lâm tuyên truyền khắp nơi, khiến thiên hạ đều biết đến.

Hậu quả của việc đảng Đông Lâm làm như vậy có cả mặt tốt lẫn mặt xấu. Mặt xấu là danh tiếng của Dương Phong trong giới sĩ lâm và trong mắt dân chúng không rõ chân tướng trở nên rất tệ. Còn mặt tốt chính là trong những trường hợp như bây giờ, mặc cho kẻ cướp hay băng cướp hung hãn đến mấy, vừa nghe đến tên Dương Phong cũng không nhịn được mà biến sắc toàn tập. Ngay cả Trịnh Chi Báo, một nhân vật hung hãn thường ngày, sau khi biết người thống binh lần này là Dương Phong cũng không còn vẻ ngạo mạn như vừa rồi.

Trịnh Chi Long nhìn mọi người đều đã yên tĩnh trở lại, gương mặt trắng nõn tuấn tú của hắn trầm xuống: “Thế nào… đều sợ rồi sao? Vừa rồi chẳng phải còn cười rất vui vẻ đó ư?”