Xác lập địa vị

Tiếng vó ngựa dồn dập, bụi tuyết tung bay khắp trời, từng đàn chiến mã bắt đầu xuất hiện bên ngoài thành Mạnh Tân. Chúng phi nhanh như gió, chỉ chốc lát đã có thể nhìn rõ bóng dáng kỵ sĩ trên lưng ngựa.

Quân phục xanh sẫm, áo choàng cùng màu, mũ sắt xanh lục, thêm vào mặt nạ che mặt. Tất cả những thứ đó đều che kín khuôn mặt của các kỵ sĩ. Giữa trời tuyết trắng xóa, từng đội kỵ binh này trông như những ác ma từ địa ngục xông ra.

Bọn thổ phỉ trên tường thành thấy vậy mà chân đã mềm nhũn cả ra. Một tên cầm đầu run rẩy hô lớn: “Các ngươi... các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì, mau mau gióng chuông báo động!”

“Đùng, đùng, đùng, đùng...”

Thành Mạnh Tân vốn là một đô thị cực kỳ phồn hoa bên bờ Hoàng Hà. Sau khi bị bọn thổ phỉ chiếm lĩnh, các thân sĩ, quan viên trong thành Mạnh Tân hầu như đều bị Cao Nghênh Tường và đồng bọn tàn sát sạch. Còn lại bách tính, trừ một số ít bỏ trốn, tất cả đều bị kéo vào các đội quân thổ phỉ khác, bị ép phải làm việc cho chúng.

Khi tiếng chuông báo động dồn dập vang lên trên bầu trời thành Mạnh Tân, bọn thổ phỉ đang bận rộn trên tường thành đều hoảng loạn. Chúng nhao nhao bỏ dở công việc đang làm, từng tên hoặc nhìn đông nhìn tây, hoặc hỏi han người bên cạnh, trên mặt đều lộ vẻ lo lắng bất an.

Không lâu sau tiếng chuông, cửa thành vốn rộng mở đều đóng sập. Từng đội thổ phỉ cũng dưới sự hò hét của các đầu mục lớn nhỏ mà trèo lên tường thành. Cả trên tường thành, tất cả đều mang dáng vẻ như đối mặt với kẻ địch lớn.

Thống lĩnh kỵ binh doanh Tào Nghênh Mâu, dưới sự bao vây của mười mấy thân binh, đang tiến về phía thành Mạnh Tân. Một người lính trinh sát đêm không thu vội vàng chạy tới bẩm báo: “Tướng quân, bọn giặc đã đóng cửa thành!”

“Chuyện trong dự liệu.” Tào Nghênh Mâu hỏi: “Bọn giặc khác đâu, có động tĩnh gì không?”

“Tạm thời chưa có, người trinh sát đêm không thu đi dò xét tin tức vẫn chưa về báo.”

“Truyền lệnh cho đội đêm không thu mở rộng phạm vi điều tra đến một trăm dặm. Chúng ta hiện nay đang đơn độc xâm nhập, đừng để bọn thổ phỉ vây kín như bánh chẻo, vậy thì thành trò cười mất.”

“Rõ!”

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trên đầu thành, Tào Nghênh Mâu lấy kính viễn vọng ra quan sát một lúc lâu, khóe miệng lộ ra một nụ cười: “Xem ra bọn giặc cũng không hoàn toàn là lũ vô dụng, cũng đã học được cách bày ra thế địch yếu để lừa người rồi.”

Nói xong, Tào Nghênh Mâu quay đầu nói với truyền tin viên bên cạnh: “Truyền lệnh của ta, nhân mã bản bộ dừng tiến quân, tập kết tại chỗ. Đại đội thứ tư và thứ năm (ngàn người đội) chia ra từ hai bên trái phải đột kích về phía bến cảng, nếu gặp bọn giặc vây hoặc chặn đường, lập tức rút về, không được ham chiến.”

“Rõ!”

Truyền tin viên lĩnh mệnh rời đi, nhanh chóng từng đội kỵ binh bắt đầu tập kết bên ngoài thành Mạnh Tân.

Trên lầu cửa thành Mạnh Tân, Cao Nghênh Tường trong bộ giáp trụ, đầu quấn khăn đỏ, đứng đón gió. Mười mấy tên đầu lĩnh vây quanh hắn, không ít đầu lĩnh còn chỉ trỏ quân Giang Ninh bên ngoài thành mà bàn tán. Điều đáng nói là Lý Tự Thành cũng xuất hiện ở đây.

Nhìn quân Minh không ngừng tập kết bên ngoài thành, Cao Nghênh Tường khẽ thở dài, tiếc nuối lắc đầu: “Đáng tiếc thật, quân Minh lại cẩn thận đến thế, những thứ ta chuẩn bị trước đó đều chưa có đất dụng võ rồi.”

Chúc Cẩm bên cạnh lại cười ha hả, dáng vẻ phóng khoáng chỉ vào kỵ binh ngoài thành mà nói: “Sùng Trinh Đế cũng quá xem trọng Giang Ninh quân rồi, người khác đều nói Giang Ninh quân là đệ nhất cường quân Đại Minh, theo ta thấy cũng chỉ tầm thường mà thôi. Ta không tin, chúng ta chỉ cần mấy vạn người ùa lên, chưa đến nửa khắc đã có thể tiêu diệt toàn bộ bọn chúng!”

Những người xung quanh đều không để ý đến lời nói của Chúc Cẩm, trong mắt một số người còn lộ ra vẻ khinh bỉ.

Xin lỗi chứ, quân Minh bên ngoài toàn bộ là kỵ binh. Tính cơ động và lực xung kích của kỵ binh thì ngay cả kẻ ngốc cũng biết lợi hại đến mức nào. Phải ngốc đến mức nào mới thành thật từ bỏ ưu thế của mình, mặc cho kẻ địch dùng ưu thế vây công mình. Chúc Cẩm nói như vậy thuần túy chỉ là để tự tăng thêm dũng khí cho mình mà thôi.

Tuyết vẫn đang rơi, trong khi mọi người đang nói chuyện, kỵ binh Minh bên ngoài thành đã tập kết hoàn tất. Từng kỵ binh xếp thành trận hình ba người, đứng yên tại chỗ.

Ba ngàn kỵ binh ngồi trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm tường thành không nhúc nhích. Tuyết càng lúc càng rơi lớn, các kỵ binh cũng dần biến thành màu trắng bạc. Nhưng dù tuyết có lớn đến mấy, kỵ binh đã bày trận hoàn tất vẫn không một ai động đậy. Ngoại trừ thỉnh thoảng có tiếng chiến mã hí vang và sương trắng phun ra từ mũi chúng, toàn bộ bên ngoài thành hoàn toàn yên tĩnh.

Dần dần, các thủ lĩnh thổ phỉ trên tường thành ngừng nói chuyện. Nhìn ba ngàn kỵ binh bất động như tượng bên ngoài thành, tất cả mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc. Bọn giặc tự xưng là hảo hán giang hồ này chưa từng thấy một đội quân nào có kỷ luật nghiêm minh đến thế. Lần này ngay cả Chúc Cẩm cũng ngừng nói chuyện, ngậm miệng lại.

Cao Nghênh Tường thở dài, quay đầu nói với Lý Tự Thành đang đứng ở cuối cùng: “Tự Thành huynh, giờ ta cuối cùng đã hiểu, Chúc Nhất Long ở Dã Heo Lĩnh dù chiếm ưu thế địa lợi, nhưng vẫn bị quân Minh đánh cho đại bại, đến nay sống chết chưa rõ.”

Lý Tự Thành chỉ đắng chát mỉm cười, không nói lời nào.

Chúc Cẩm quay đầu nhìn về phía Lý Tự Thành, lộ vẻ cừu hận, khẽ hừ một tiếng: “Người ta bây giờ lại có thể ngồi ngang hàng với chúng ta, làm đương gia. Nhưng đại ca ta hiện nay sống chết chưa rõ, họ Lý đã vội vàng ra tay với người khác, làm vậy dường như không hợp quy củ giang hồ thì phải?”

Nếu là vài ngày trước, Lý Tự Thành chỉ là một đội quan nhỏ bé, đối mặt với một đầu lĩnh như Chúc Cẩm thì tự nhiên có chút không tự tin. Nhưng mấy ngày nay, hắn đã lôi kéo được không ít binh sĩ và lưu dân của Chúc Nhất Long bại trận rút về, trở thành một thủ lĩnh có hơn hai ngàn người, lời nói tự nhiên cũng có trọng lượng hơn nhiều.

Nghe xong, Lý Tự Thành không chút khách khí đáp trả: “Hạ đương gia nói vậy là sai rồi. Kể từ khi đương gia Chúc Nhất Long bị Giang Ninh quân đánh bại ở Dã Heo Lĩnh, những ngày qua đã có không ít huynh đệ tan tác chạy về thành Mạnh Tân. Trong các vị đương gia ở đây, ai mà chẳng âm thầm tiếp nhận những binh lính đó? Ngươi lại cứ nhắm vào ta không buông, có phải cảm thấy ta là quả hồng mềm mặc ngươi nắn bóp hay không?”

“Ngươi...”

Chúc Cẩm nhất thời có chút nghẹn lời.

Lý Tự Thành nói không sai. Trong số các đầu lĩnh ở đây, ai mà chẳng âm thầm tiếp nhận nhân mã của Chúc Nhất Long tan tác xuống? Thật sự muốn truy cứu, mỗi người ở đây đều có phần. Hắn tại sao chỉ chất vấn Lý Tự Thành? Chẳng phải vì hắn là người có thực lực yếu nhất, trông cũng dễ bắt nạt nhất sao.

Chỉ là loại chuyện này chỉ có thể làm sau lưng, nếu nói ra thì không hay rồi, hảo hán giang hồ cũng cần thể diện mà.

Cuối cùng vẫn là Cao Nghênh Tường lên tiếng.

“Được rồi, Chúc Nhất Long đến nay sống chết chưa biết, nhân mã của huynh ấy tan tác xuống chúng ta cũng không thể mặc kệ. Tự Thành làm như vậy vẫn không vi phạm đạo nghĩa giang hồ, Hạ đương gia huynh cũng không cần quá tính toán. Chúng ta có thêm một đương gia, thực lực lại lớn mạnh thêm vài phần, đây chẳng phải là chuyện tốt sao?”

Lời nói này của Cao Nghênh Tường không nghi ngờ gì là để định đoạt sự việc của Lý Tự Thành. Đồng thời cũng thừa nhận thân phận đương gia của Lý Tự Thành, càng là ngụ ý khuyên bảo Chúc Cẩm rằng, Lý Tự Thành là người của lão tử, ngươi đừng quá phận.

Ngay khi các vị thủ lĩnh đang mang tâm tình khác nhau, phía sau đột nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Một tên giặc cướp vội vàng chạy tới lớn tiếng nói: “Cao đương gia, các vị đương gia không hay rồi, có hai đội quân Minh đột nhiên xâm nhập bến tàu của chúng ta, người của chúng ta sắp không cản nổi!”

“Cái gì?”