Hợp Tác [1]

Rắc. Rắc— Tiếng bước chân giòn tan của chúng tôi vang vọng liên tục trong không khí tĩnh mịch. Vài chùm ánh sáng leo lét cố gắng xuyên qua lớp sương mù dày đặc, chỉ soi sáng được một phần con đường mờ ảo phía trước. Không ai buồn mở miệng nói nửa lời, cũng không ai đủ dũng khí thốt ra tiếng nào. Tâm trí tất cả chúng tôi lúc này đều đang bị ám ảnh, đè nặng bởi sự việc kỳ quái vừa mới xảy ra.

Bản thân tôi cũng không ngoại lệ.

Cứ nghĩ lại đoạn ghi âm rợn người và những gì Joanna vừa kể, tôi biết rõ nơi này đang tồn tại một điều gì đó sai trái một cách cơ bản, vượt ngoài tầm hiểu biết.

‘Liệu tất cả những chuyện này chỉ là một loại ảo ảnh tâm lý do Làn Sương này tạo ra? Nhưng nếu đúng là vậy thì làm cách nào nó lại có khả năng can thiệp, kiểm soát được cả chiếc điện thoại vật lý và ghi lại rõ ràng hình ảnh của chúng tôi cơ chứ?’

Tôi khẽ đưa lưỡi làm ướt đôi môi khô khốc, cố gắng giữ cho tâm trí ổn định, vững vàng.

Tôi tuyệt đối không được phép để bản thân xao nhãng hay mất tập trung vào thời khắc nhạy cảm này. Tôi cần duy trì sự bình tĩnh tối đa.

Rắc!

Bước thêm một nhịp nữa, tôi dán mắt nhìn vào chiếc la bàn định hướng nằm gọn trong tay. Chiếc kim chỉ nam của nó vẫn kiên định chỉ thẳng về phía trước mặt tôi.

“Chúng ta vẫn đang đi đúng hướng đấy chứ, phải không Đội trưởng?”

Giọng nói lo âu của Nora vang lên từ phía sau lưng. Tôi không vội trả lời ngay lập tức vì chính bản thân tôi lúc này cũng không dám chắc chắn 100%. Mặc dù chiếc la bàn đang chỉ điểm cho thấy hướng đi hiện tại của tôi là đúng, nhưng ngẫm lại thì cái la bàn quỷ quái này không phải lúc nào cũng dẫn đường cho tôi đến đúng nơi cần đến. Thậm chí đã có đôi lần nó còn chỉ sai lệch hoàn toàn, dẫn tôi đi đến một hướng ngược lại so với mong muốn, vậy nên tôi đành bất lực không thể dứt khoát khẳng định rằng chúng tôi đang đi đúng đường.

“…Chắc là vậy.”

Đúng vậy, đây có lẽ là câu trả lời phù hợp, an toàn nhất ở thời điểm hiện tại.

“Có lẽ là vậy sao? Ý anh là sao?”

“Ý tôi là hoàn toàn có khả năng chúng ta đang đi chệch hướng. Với sự hiện diện quái quỷ của lớp sương mù này, tôi không dám đảm bảo chắc chắn bất cứ điều gì cả.”

“Nhưng… tôi, agh, thôi bỏ đi, mệt quá.”

Nora dường như cũng lờ mờ nhận ra một sự thật phũ phàng rằng, trong tình cảnh ngặt nghèo hiện tại của chúng tôi, tôi thực sự cũng chẳng có tài cán gì để làm được việc lớn lao.

‘Ít nhất thì, tính đến thời điểm hiện tại vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu đáng lo ngại nào xuất hiện. Mình vẫn hoàn toàn chưa cảm nhận được sự tồn tại của bất cứ thứ gì nguy hiểm xung quanh chúng ta.’

Nhưng liệu sự yên bình tĩnh lặng này có thực sự là một tín hiệu tốt không?

Tôi tin chắc rằng con dao găm của mình sẽ lập tức báo động nếu có sự xuất hiện của một con dị thường nào đó đang lảng vảng gần đây, hoặc bất kỳ dạng sự sống nào khác. Nhưng sẽ ra sao nếu con dị thường đó sở hữu năng lực tàng hình, không thể bị con dao của tôi cảm nhận và phát hiện ra? Đến lúc tồi tệ đó thì tôi phải xử lý sao đây…? Dù sao đi chăng nữa thì năng lực của con dao này cũng không phải là thứ vũ khí toàn năng vô địch. Chắc chắn trên đời này vẫn tồn tại những loại dị thường mạnh mẽ có khả năng dễ dàng vượt qua và trốn thoát khỏi tầm ảnh hưởng của nó.

‘Thôi bỏ đi, cứ quẩn quanh suy nghĩ mấy thứ tiêu cực này cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Việc ưu tiên nhất bây giờ là cứ nhắm thẳng tiến đến khu vực trung tâm và tìm cho bằng được một chỗ ẩn nấp an toàn để nghỉ ngơi đã.’

Thể lực của tất cả chúng tôi lúc này đều đã bị bào mòn đến mức kiệt quệ. Đáng lẽ ra theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi dự định sẽ đóng quân, ở lại khu trại đó để nghỉ ngơi hồi sức. Nhưng với tình thế kỳ quái hiện tại, chúng tôi hoàn toàn không còn sự lựa chọn nào khả dĩ hơn ngoài việc phải nhổ trại rời đi và dấn thân tìm kiếm một chỗ trú ngụ mới.

Việc tất cả chúng tôi phải được nghỉ ngơi phục hồi thể lực là một yếu tố mang tính chất sống còn.

“Mọi người đánh giá thế nào về sự việc quái quỷ vừa rồi?”

Lên tiếng cắt ngang sự im lặng nặng nề xung quanh, Niel đột ngột tiến lên xuất hiện ngay bên cạnh tôi, tiếp tục động tác lau chùi mắt kính. Cũng chỉ vì độ ẩm ướt của lớp sương mù này, cậu ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải liên tục thực hiện động tác đó khá thường xuyên.

“…Khả năng cao là nó có mối liên hệ mật thiết nào đó với làn sương mù này.”

Joanna trầm ngâm một lát rồi cất tiếng trả lời sau khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng giọng nói lạnh lùng của Ariel đã nhanh chóng vang lên phản bác.

“Không phải vậy đâu.”

Lời nói chắc nịch của cô nàng khiến tất cả chúng tôi đồng loạt khựng bước lại trong giây lát. Bản tính của cô nàng không phải là người thích nói nhiều hay lải nhải, nhưng cứ hễ mỗi khi cô nàng cất lời, thì những lời lẽ đó luôn mang một trọng lượng, một sức nặng nhất định đáng để lưu tâm.

“Nếu như hiện tượng đó thực sự có liên quan đến bản chất của sương mù, thì chắc chắn chúng ta đã được phía BUA thông báo cảnh báo trước trong cuốn cẩm nang hướng dẫn rồi.”

“Nhưng ngộ nhỡ đó lại là một phần bất ngờ nằm trong luật chơi của thử thách thì sao?”

Nora đột ngột lên tiếng vặn lại, cố gắng vắt óc tìm mọi cách để đưa ra một lời giải thích hợp lý nhất cho tình huống này.

Ariel chỉ lạnh nhạt liếc mắt nhìn cô nàng một cái và tuyệt nhiên không buồn mở miệng trả lời. Hoặc nói một cách chính xác hơn là, cô nàng chẳng thèm đoái hoài, bận tâm đến việc phải trả lời khi dửng dưng giơ cao chùm ánh sáng trên đầu lên.

Cơ mặt của Nora giật giật vì tức tối, đôi môi cô nàng hơi hé mở khi ấm ức lầm bầm, ‘Cái con nhỏ này lại tiếp tục giở thói phớt lờ mình rồi…’

“Đúng là lũ người ở BUA có bị điên thật, và kỳ Đại Hội Thế Giới này được tạo ra cũng là để thử thách giới hạn của chúng ta thật đấy. Nhưng bọn họ tuyệt đối sẽ không bao giờ tắc trách đến mức dám bỏ qua việc cung cấp những thông tin quan trọng mang tính chất sống còn như vậy đâu. Không chỉ có vậy, tất cả chúng ta đều đã được huấn luyện, nghiên cứu rất kỹ lưỡng về bản chất của lớp sương mù rồi mà. Nó hoàn toàn không hề sở hữu đặc tính kỳ dị nào như thế cả.”

Joanna chứng tỏ mình vẫn là người giữ được cái đầu lạnh, tỉnh táo nhất trong toàn bộ nhóm khi cô nàng quay sang nhìn Nora.

“…Nếu như bản chất của sương mù thực sự mang đặc tính đó, thì giới nghiên cứu chúng ta đã nắm thóp được nó từ đời thuở nào rồi.”

“Haa, được rồi, tôi hiểu rồi.”

Nora chán nản vẫy vẫy tay, chỉ tay thẳng về phía trước khi một tiếng ‘rắc’ nhẹ nhàng vang lên kéo theo sau bước chân của cô nàng. Không buồn lải nhải thêm lời nào nữa, cô nàng chủ động tiến bước lại gần sát chỗ tôi hơn.

Tôi chỉ khẽ liếc mắt nhìn cô nàng một cái rồi lại tiếp tục dán mắt vào chiếc la bàn. Cho đến tận thời điểm này, chiếc kim vẫn đang kiên định chỉ thẳng về phía trước. Nhưng khi tôi ngước mắt nhìn quanh một vòng và nhận ra không hề có lấy một dấu hiệu nào của tòa nhà hay công trình nào, một sự lo lắng bắt đầu len lỏi, dâng lên ngày một nhiều hơn trong tâm trí.

‘Chúng ta đã cuốc bộ được một quãng đường khá xa rồi, đáng lẽ ra theo lý thuyết thì phải nhìn thấy ít nhất vài tòa nhà hay công trình gì đó rồi chứ. Vậy mà hiện tại trước mắt vẫn chỉ là một vùng hoang vu chẳng có gì cả. Xin đừng nói với tôi là cái thứ của nợ này đang giở chứng, dẫn tôi đi sai hướng đấy nhé?’

Bàn tay tôi vô thức siết chặt chiếc la bàn hơn nữa.

Nếu giả thuyết xui xẻo đó thực sự là đúng, thì tôi bắt buộc phải dành ra một chút thời gian để dừng lại, đánh giá và phân tích tình hình một cách chính xác, đúng đắn nhất. Nhưng cũng may mắn là, tôi không hoàn toàn rơi vào thế bị động, bất lực. Tôi luôn có sẵn một con át chủ bài là triệu hồi gã Realmwalker ra để hỗ trợ việc rà soát khu vực xung quanh và dò đường.

‘Có lẽ mình nên dùng đến cách đó thôi.’

Sức mạnh của hắn ta hoàn toàn có thể—

Vúttttttttttttttttt!

Mọi dòng suy nghĩ trong đầu tôi lập tức chết cứng, nghẹn lại ngay nơi cổ họng. Tất cả chúng tôi đồng loạt đông cứng lại như những bức tượng, cơ thể phản xạ tự nhiên khóa chặt theo bản năng sinh tồn khi một tiếng rít gió xé không khí mang âm điệu trầm thấp, buồn bã và thê lương bắt đầu rung lên bần bật, xuyên thủng qua lớp màn sương dày đặc.

“Âm thanh đó là…!”

Tất cả chúng tôi đồng loạt ngẩng phắt đầu lên nhìn, và cảnh sắc thế giới xung quanh bỗng chốc biến đổi hoàn toàn.

Màn bóng tối nhợt nhạt, ngột ngạt và u ám của lớp sương mù lập tức bị một thứ ánh sáng khác nhấn chìm. Một luồng ánh sáng mang sắc đỏ thẫm chói lọi như máu tươi bắt đầu rỉ ra, tỏa sáng từ phía sau lớp màn sương bao quanh chúng tôi. Nó lan tỏa mạnh mẽ hệt như máu đang tứa ra từ một vết thương vừa mới bị xé rách. Dưới thứ ánh sáng ma quái ấy, những cái bóng của cành cây bỗng chốc bị kéo dài thượt ra và trở nên mỏng dính, trông bọn chúng gần như đang bị thôi miên, cuốn hút bởi luồng ánh sáng đỏ rực rỡ đang tỏa ra ở phía trên cao.

“Là pháo sáng cầu cứu…” Mia run rẩy lầm bầm, âm thanh thốt ra nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Luồng ánh sáng đỏ rực rỡ phản chiếu từ trong lớp sương khẽ in hằn trong đáy đồng tử của cô nàng, khiến đôi mắt cô dần dần bị nhuộm thành một màu đỏ quạch.

“Bây giờ chúng ta nên đưa ra quyết định hành động như thế nào đây Đội trưởng?”

“…”

Câu trả lời cho vấn đề này quả thực đã quá đỗi rõ ràng. Chẳng có bất kỳ sự lựa chọn nào khác đáng để phải đắn đo suy nghĩ cả.

Không nói lời dư thừa nào, tôi dứt khoát vung thẳng chùm ánh sáng từ cây đuốc hướng thẳng về vị trí nơi luồng pháo sáng vừa mới bùng cháy xuyên qua lớp màn đêm tăm tối và lập tức co giò lên bắt đầu chạy thục mạng.

Những người đồng đội còn lại cũng hiểu ý, lập tức cắm đầu chạy nối gót theo sau lưng tôi.

Tiếng đế bốt dã chiến đạp mạnh, nghiến lên lớp sỏi đá nổ tung vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch, nghe cứ như thể bề mặt đất dưới chân chính là vô số những khúc xương giòn tan đang bị nghiền nát, vỡ vụn ra dưới sức nặng tập thể từ những bước chạy của chúng tôi. Chùm ánh sáng phát ra từ cây đuốc liên tục rung lắc dữ dội, vệt sáng của nó liên tục cắt ngang qua những hàng cây, những tảng đá và cả khoảng không khí trống rỗng, không bao giờ có lấy một khoảnh khắc đứng yên. Sự chuyển động hỗn loạn đó khiến những cái bóng đen của hàng cây liên tục bị kéo dài, vặn vẹo đổ về mọi hướng.

“Tất cả mọi người lập tức tiến hành kích hoạt các nút năng lượng của mình đi. Mau chóng lấy ra và trang bị sẵn sàng bất kỳ vật phẩm bảo hộ, phòng thân nào mà các cậu đang mang theo người.”

Chúng tôi hoàn toàn không thể lường trước được thứ kinh khủng gì đang nằm chực chờ đợi mình ở phía trước.

Không để bất kỳ ai kịp nhận ra động tĩnh, tôi đã âm thầm thả gã Realmwalker ra ngoài làm nhiệm vụ thám thính trong khi bản thân vẫn đang không ngừng tăng tốc độ chạy. Mục tiêu của chúng tôi đương nhiên là sẽ dốc sức cứu trợ cho đội hình đó, nhưng song song với đó, chúng tôi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho viễn cảnh phải lao vào một trận chiến sinh tử với bọn dị thường. Tôi thực sự không thể biết được có thứ quái quỷ gì đang đợi ở phía trước, nhưng chúng tôi bắt buộc phải luôn đề cao sự thận trọng, cảnh giác.

“Ariel.”

Vừa cất tiếng gọi tên Ariel, tâm trí tôi đột nhiên như bị dội một gáo nước lạnh, trở nên vô cùng nguội lạnh, bình tĩnh.

Cơ thể tôi khẽ căng cứng lại chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi lập tức trở về trạng thái bình thường.

“Nếu như trong quá trình tác chiến mà cậu bị mất kết nối tâm linh với bất kỳ thành viên nào trong đội, phải lập tức lên tiếng báo cáo tình hình cho tôi biết ngay, nghe rõ chưa.”

“…Vâng, thưa Đội trưởng.”

Đây là một biện pháp phòng ngừa rủi ro bắt buộc để đảm bảo bảo vệ tâm trí của tất cả chúng tôi tránh khỏi sự thao túng của bất kỳ con dị thường nào đó đang có ý đồ xâm nhập, tác động lên đầu óc. Không chỉ dừng lại ở đó, nếu như có bất kỳ sự cố đáng tiếc nào xảy ra với bất kỳ thành viên nào trong số chúng tôi, cô ấy sẽ là người đầu tiên cảm nhận và biết được ngay lập tức. Đồng thời cô ấy cũng có khả năng thi triển kỹ năng tẩy não, ép buộc tâm trí chúng tôi phải bình tĩnh lại nếu bị cảm xúc hoảng loạn lấn át.

Đóng vai trò hệt như một người nghệ nhân đang giật dây điều khiển những con rối, cô ấy là người nắm quyền kiểm soát tâm trí của tất cả chúng tôi.

Vút—!

Ngay cùng lúc đó, Ariel lập tức tiến hành thiết lập một mạng lưới kết nối tâm linh vững chắc với tất cả chúng tôi. Một bóng đen kịt bất ngờ lao vụt qua với tốc độ bàn thờ, bóng dáng của Sarah dần dần mờ nhạt đi khi cô ấy sử dụng kỹ năng thoắt ẩn thoắt hiện tiến lên tít phía trước.

Với khả năng ẩn giấu sự hiện diện hoàn hảo của mình, cô ấy đích thị là ứng cử viên sáng giá nhất cho vai trò người lính do thám.

Tôi vẫn luôn để mắt, dõi theo bóng dáng mờ ảo của cô ấy và tiếp tục tăng tốc độ. Nhưng mỗi một bước chân đặt xuống đều vô cùng cẩn trọng, tính toán. Hạ phần gót chân xuống trước, rồi mới từ từ ấn phần mũi chân xuống. Kỹ thuật đó đủ chậm rãi để làm giảm thiểu tối đa mọi tiếng rắc rắc phát ra. Đủ sự yên lặng cần thiết, với một hy vọng mong manh là sẽ không thu hút sự chú ý của bất kỳ thứ gì.

Những người đồng đội khác cũng áp dụng kỹ thuật di chuyển y hệt như vậy.

Luồng ánh sáng đỏ rực rỡ giờ đây đã nhạt nhòa, yếu ớt dần khi nó cố gắng xuyên qua lớp màn sương mù đặc quánh ở phía trước. Từng người, từng người một trong đội bắt đầu chủ động tắt nguồn những cây đuốc trên tay. Bóng tối tăm tối lập tức há miệng nuốt chửng lấy tất cả chúng tôi một cách hoàn toàn. Lớp sương mù cũng không bỏ lỡ cơ hội lập tức ép sát vào, trở nên dày đặc, bao bọc quanh chúng tôi, len lỏi xâm nhập vào khoang mũi và miệng, khiến mỗi một hơi hít thở đều trở nên khó nhọc, nặng nề hơn bao giờ hết.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tầm nhìn của chúng tôi hoàn toàn bị mù lòa.

Nhưng rồi sau đó, vượt qua được những hàng rào cây cối rậm rạp và những bụi rậm gai góc, luồng ánh sáng đỏ đó lại một lần nữa hiện ra lờ mờ, rỉ ra xuyên qua lớp màn sương.

Bóng dáng của Sarah lúc này đang đứng bất động như tượng tạc ở tít phía trước.

Chúng tôi nhanh chóng đẩy nhanh tốc độ rút ngắn khoảng cách và tụ tập thành một vòng tròn quanh cô ấy. Khi chúng tôi vừa bước đến đó, lớp sương mù dường như có một sự dịch chuyển, nó mỏng đi một chút vừa đủ để phơi bày nguyên nhân gốc rễ tạo ra tất cả những ánh sáng này: một quả pháo sáng sinh tồn duy nhất, đang được cắm phập xuống lớp đất mềm.

Nó vẫn đang bùng cháy đều đặn, không ngừng phun ra vô số những tia lửa sáng rực màu đỏ vào không trung. Khói pháo mang một màu đỏ máu cuồn cuộn cuộn trào lẩn khuất qua lớp sương mù, rồi từ từ bay vút lên bầu trời.

Nhưng điều đáng lưu tâm nhất, và cũng là thứ mang lại cảm giác bất an, rùng rợn nhất, chính là sự vắng mặt, tĩnh lặng hoàn toàn của bất cứ thứ gì xung quanh nó.

Hoàn toàn không có lấy một dấu chân nào được in lại. Không có bất kỳ chiếc ba lô hành lý nào bị đánh rơi. Không có bất kỳ dấu vết xê dịch nào của kẻ đã đánh lửa bắn nó.

Chỉ có sự tồn tại đơn độc của quả pháo sáng.

Tiếng xèo xèo nhè nhẹ và tiếng rít rít yếu ớt phát ra từ quả pháo sáng như đang gặm nhấm, gặm mòn sự im lặng xung quanh. Âm thanh đó không hề to, nhưng trong bối cảnh vắng mặt, tĩnh mịch của mọi thứ khác, nó mang lại một cảm giác xâm phạm, ám ảnh cực độ.

Giống hệt như một lời thì thầm ma quái văng vẳng khẽ lọt vào tai tôi.

Lồng ngực tôi thắt chặt lại vì căng thẳng khi dán mắt nhìn vào nó, thứ ánh sáng đỏ rực rỡ lập lòe hắt lên soi rọi khuôn mặt của tất cả chúng tôi.

Xào xạc! Xào xạc!

“—!”

Một âm thanh lạ lẫm vang lên cắt ngang sự im lặng. Đầu tôi lập tức ngoảnh phắt lên với tốc độ nhanh đến mức tôi có thể cảm nhận được vùng cổ mình đang bỏng rát lên vì đau. Tất cả mọi dây thần kinh nhạy bén trong cơ thể tôi như đồng loạt bùng cháy, hoạt động hết công suất cùng một lúc. Lớp sương mù dày đặc ở phía trước đang có dấu hiệu rung động, dường như nó đang bị một thứ gì đó to lớn làm xáo trộn, khuấy động.

Đang có một thứ gì đó đang rẽ sương đẩy tới.

Những cành cây khô khốc run lên bần bật. Những tán lá cây cũng rung động dữ dội.

Nhịp tim trong lồng ngực tôi đập dồn dập, liên hồi vang vọng dội thẳng vào tai, đè bẹp át đi mọi tạp âm xung quanh ngoại trừ tiếng xào xạc chậm rãi, ma sát kéo lê đang ngày một tiến lại gần từ phía trước. Ngay sát bên cạnh tôi, nhịp thở của một người nào đó trong đội đã bắt đầu trở nên hoảng loạn, gấp gáp. Một người khác thì vô thức lùi lại một bước để phòng thủ, tiếng sỏi đá cọ xát rắc rắc dưới chân vang lên quá to.

Và rồi—

Xào xạc! Xào xạc!

Vài bóng người lạ mặt lần lượt xé sương hiện ra, cơ thể của bọn họ cũng lập tức căng cứng và đông đá lại vì kinh ngạc khi nhìn thấy sự xuất hiện của chúng tôi.

“Các cậu…”

Một giọng nói trầm đục vang lên cắt đứt sự im lặng ngột ngạt khi một bóng người khác từ từ bước ra khỏi đám cây xanh rì rậm rạp phía sau, biểu cảm trên mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên tột độ.

“Có phải chính các cậu là những người đã đánh lửa bắn quả pháo sáng này không?”