Hợp Tác

Người đàn ông lạ mặt đó, cùng với những đồng đội khoác bộ đồng phục trắng giống hệt nhau điểm xuyết bằng những đường thêu chỉ vàng tinh tế, đứng thẳng tắp, vóc dáng cao chừng 180 centimet. Anh ta sở hữu mái tóc nâu cắt ngắn gọn gàng, và hàng lông mày rậm rạp khiến biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc nào trông cũng có vẻ dữ tợn, nghiêm nghị một cách tự nhiên.

Tôi hoàn toàn không biết anh ta là ai, nhưng tôi lại lập tức nhận ra nguồn gốc của bộ đồng phục mà anh ta đang mặc.

“Bọn họ là thành viên đến từ Công Hội Evening Sun đấy.”

Joanna khẽ lẩm bẩm bên tai tôi, cô nàng đã nhanh chóng tinh ý nhận diện thân phận của họ thông qua bộ đồng phục đặc trưng. Tôi liếc mắt nhìn cô ấy rồi khẽ gật đầu xác nhận.

“Ừ, có vẻ đúng là vậy thật.”

Tôi có chút ấn tượng và biết đến tên của bọn họ. Đó là một Công Hội mang danh tiếng khá tốt đẹp, vững chắc.

“…Cậu không có ý định trả lời câu hỏi của tôi sao?”

Người đàn ông đó lại một lần nữa cất tiếng, chất giọng của anh ta lúc này dường như trở nên trầm thấp, đanh thép hơn trước trong khi ánh mắt sắc bén cứ liên tục dò xét qua lại giữa chúng tôi và quả pháo sáng đang tàn.

“Không phải đâu.”

Tôi dứt khoát lắc đầu phủ nhận.

“Chúng tôi hoàn toàn không phải là những kẻ đã đánh lửa bắn quả pháo sáng này. Sự thực thì, chúng tôi cũng chỉ vừa mới cắm đầu chạy đến nơi này với mục đích để ứng cứu cho những người đã sử dụng pháo sáng cầu cứu thôi.”

“…..”

Người đàn ông hơi nheo mắt lại, ánh nhìn đầy tính dò xét đó cứ như thể anh ta đang cố gắng dùng máy phát hiện nói dối để xác định xem liệu những lời tôi vừa thốt ra có phải là một lời nói dối trắng trợn hay không. Cuối cùng, anh ta cũng chịu gật gù và chậm rãi bước lên phía trước, cúi người chạm vào quả pháo sáng vẫn đang xèo xèo yếu ớt.

“Thời gian trôi qua thậm chí còn chưa đến vài phút đồng hồ kể từ khi quả pháo sáng này được bắn lên không trung.”

Anh ta lại bắt đầu lên tiếng phân tích, ánh mắt anh ta rời khỏi pháo sáng và nhìn thẳng vào tôi.

Ở khoảng cách gần như thế này, thứ ánh sáng đỏ rực rỡ dường như lấp lánh trong đáy đồng tử của anh ta, biến chúng trở nên đỏ ngầu một cách ma quái. Thật khó để có thể phân biệt rạch ròi đâu là điểm kết thúc của sự phản chiếu ánh sáng và đâu là điểm bắt đầu của mống mắt thực sự. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt anh ta không còn giống mắt người bình thường, mà chỉ là hai đốm đỏ rực lạnh lẽo như thủy tinh.

Đôi môi anh ta khẽ hé mở.

“Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy, những kẻ đã bắn quả pháo sáng này đã hoàn toàn biến mất không dấu vết. Nếu xét đến bối cảnh quỷ dị của nơi này, rất có khả năng bọn họ đã phải đối mặt và hứng chịu thảm cảnh tương tự những gì dân cư ở đây đã trải qua, và cũng giống hệt như cái kết cục bi thảm của các đội thám hiểm mà chúng ta được lệnh cử đến để cứu trợ.”

“…Ừm.”

Tôi chậm rãi gật đầu đồng tình, nhanh chóng rời ánh mắt khỏi mặt anh ta, nhìn lại quả pháo sáng đang tàn.

Cùng lúc đó, bàn tay giấu trong túi áo của tôi đã âm thầm kích hoạt một khả năng đặc biệt của con dao. Với tất cả những hiện tượng ma quái, phi lý vừa mới xảy ra cách đây vài phút, tôi cần phải đảm bảo chắc chắn một trăm phần trăm rằng mình không lại tiếp tục rơi vào một ảo giác nào đó. Rằng những con người đang đứng sừng sững trước mặt tôi lúc này không phải chỉ là những ảo ảnh chết chóc do sương mù tạo ra.

‘Tất cả đều ổn thỏa.’

May mắn thay, hệ thống báo họ là người thật, và tôi cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng sự cảnh giác xuống một chút. Nhưng cũng chỉ là một chút xíu thôi khi tôi vẫn tiếp tục duy trì sự căng thẳng, đề phòng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Đưa mắt nhìn người đàn ông trước mặt, rồi lại đảo mắt nhìn bao quát xung quanh một vòng, tôi chủ động lên tiếng đề xuất.

“Mặc dù khả năng bọn họ vẫn còn sống sót và lảng vảng quanh đây là vô cùng mong manh, thấp lè tè, nhưng tôi vẫn đề nghị là chúng ta nên chia nhau ra bắt đầu tìm kiếm, lục soát kỹ khu vực xung quanh đây để chắc chắn không bỏ sót manh mối nào.”

“Cứ làm theo cách đó đi.”

Người đàn ông đứng thẳng dậy, vỗ tay phủi bụi rồi quay sang ra hiệu cho những người đồng đội đang đứng chờ phía sau.

“Tất cả tản ra kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh. Nếu phát hiện ra bất kỳ điều gì khả nghi, lập tức quay lại báo cáo tình hình cho tôi ngay.”

“Rõ!”

“…Đã hiểu thưa Đội trưởng!”

Đội hình của anh ta làm việc cực kỳ chuyên nghiệp và hiệu quả. Bọn họ hoàn toàn không hề thắc mắc hay chất vấn mệnh lệnh đó và lập tức bắt tay vào việc, tản ra và nhanh chóng biến mất, lẩn vào trong làn sương mù dày đặc. Tôi khẽ liếc mắt nhìn lại những người đồng đội của mình, và bọn họ cũng lập tức hiểu ý làm theo, bỏ lại chỉ còn đúng hai người thủ lĩnh chúng tôi đang đứng đó.

Cũng giống hệt như cách mà anh ta đang âm thầm quan sát, phân tích tôi, bản thân tôi cũng đang liên tục đánh giá, phân tích lại anh ta.

‘Việc anh ta xuất thân từ Công Hội Evening Sun danh giá, chứng tỏ bản lĩnh của anh ta không tầm thường. Mặc dù cá nhân tôi không biết anh ta là ai, nhưng chắc chắn anh ta phải là người có tiếng tăm trong giới. Thực lực của anh ta hẳn cũng phải rất mạnh. Điều đó cũng hoàn toàn hợp lý thôi bởi vì tên Evening Sun vốn dĩ thuộc hàng ngũ của Oak Circle mà.’

“Thành thật mà nói, tôi cảm thấy khá là ngạc nhiên đấy.”

Anh ta là người đầu tiên chủ động cất tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt khi ánh mắt sắc lẹm của anh ta lại một lần nữa rơi xuống người tôi.

“Tôi thực sự không ngờ lại có cơ hội chạm mặt cậu nhanh đến vậy. Tên tuổi của cậu hiện tại đang là một chủ đề nóng hổi mà mọi người đang bàn tán, và khi được trực tiếp đứng quan sát cậu thế này, tôi không khỏi cảm thấy ngạc nhiên vì cậu thực sự chỉ mới đạt Bậc Hai. Cậu đang cố tình giấu thực lực thật của mình à? Hay là Bậc thấp này thực sự là năng lực hiện tại của cậu vậy?”

“Tôi chẳng có lý do gì để phải che giấu điều gì cả.”

Ngạc nhiên thay, những lời nói đó lại tuôn ra khỏi miệng tôi một cách trôi chảy, điềm nhiên lạ thường.

Khi hình ảnh Trưởng nhóm Soran già cỗi thoáng hiện lên trong đầu, tôi bất giác mỉm cười.

“…Cái thứ gọi là Cấp của một con người hoàn toàn không thể đại diện hay quyết định mọi thứ.”

“Nhưng chắc chắn một điều là nó mang lại rất nhiều lợi ích thiết thực đấy.”

“Điều đó thì có lẽ đúng, nhưng nó tuyệt đối không phải là tất cả, không phải là thước đo duy nhất trong ngành công nghiệp chết chóc này. Cậu hoàn toàn có thể lấy tôi làm một ví dụ hoàn hảo nhất để chứng minh luận điểm đó.”

“Có lẽ là vậy.”

Người đàn ông khẽ gật gù, cuối cùng cũng chịu chuyển sự chú ý, không còn nhìn chằm chằm vào tôi nữa.

“Tôi đã nắm rõ được thân phận của cậu là ai rồi, thế còn cậu có biết tôi là ai không?”

“…..”

Một nụ cười tự mãn hiện lên trên đôi môi anh ta khi thấy tôi im lặng không đáp.

“Giới thiệu một chút nhé, tôi là Patrick Manz, đại diện đến từ Công Hội Evening Sun.”

Anh ta tự hào giới thiệu bản thân. Sự tự tin của anh ta khiến tôi bất ngờ, phải mất nửa nhịp mới đáp lời.

“…..Rất hân hạnh được diện kiến.”

“Thái độ của cậu không tỏ ra phản ứng gì nhiều nhỉ? Xem chừng tên tuổi của tôi dường như không đủ sức hút sự chú ý của cậu thì phải. Xin nói thêm cho cậu biết, tôi cũng có danh hiệu Paragon đấy nhé.”

“…”

Tôi đưa tay lên gãi gãi bên má, lúng túng không biết đáp lại sự tự tin thái quá đó thế nào, nhưng anh ta chỉ bật cười sảng khoái rồi quay người lại. Vài bóng dáng mờ ảo lập tức xé sương hiện ra ngay sau đó, những thành viên trong đội của anh ta đã nhanh chóng quay trở về, ánh mắt vẫn quét quanh, cảnh giác xung quanh.

“Có phát hiện ra điều gì khả nghi không?”

Tất cả bọn họ đều đồng loạt lắc đầu.

‘Hửm?’

Ngay lúc đó, đội của tôi cũng đã quay trở lại điểm hẹn, bóng dáng Joanna và những người khác dần xuất hiện rõ ràng. Chỉ cần lướt nhìn khuôn mặt thất vọng của họ, tôi lập tức hiểu vấn đề.

‘Có vẻ như cả bọn họ cũng công cốc, chẳng tìm thấy manh mối nào.’

“Tình hình này có vẻ như cả hai chúng ta đều đã đến quá muộn màng rồi.”

Patrick trầm giọng nói, ánh mắt lướt qua tất cả chúng tôi.

“Có vẻ đúng là như vậy.”

‘Và tôi cứ đinh ninh rằng tốc độ di chuyển của chúng tôi đã rất nhanh rồi. Nếu như cái thứ trong bóng tối kia thậm chí không để lại chút thời gian nào cho chúng tôi cứu hộ, thì làm sao chúng tôi có thể cứu được ai? Nội dung thử thách này thật nực cười. Có lẽ tôi nên rút lui khỏi nơi này trước khi cái thứ kinh tởm đã bắt họ mò đến bắt luôn cả chúng tôi.’

Nhưng ngay khi tôi vừa nhen nhóm ý định rút lui, thì giọng nói trầm ấm của Patrick lại một lần nữa vang lên.

“Cậu có suy nghĩ thế nào về việc hợp tác với nhóm chúng tôi?”

Tôi khựng lại, từ từ quay đầu nhìn anh ta trong khi một bên lông mày khẽ nhếch lên nghi hoặc. Cùng lúc đó, tôi cũng nhanh chóng nhận ra một sự bối rối, ngỡ ngàng hiện rõ trên mặt các thành viên trong đội anh ta khi vài người bắt đầu xì xầm: ‘Khoan đã, đội trưởng… Họ là…’

Anh ta chỉ dứt khoát giơ một tay lên để ngăn họ nói tiếp.

“Tôi hoàn toàn biết họ là ai.” Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói chắc nịch. “Nơi này đang ngập tràn nguy hiểm tiềm tàng. Như cậu cũng đã tận mắt chứng kiến thảm cảnh tồi tệ vừa xảy ra với đội kia rồi đấy, việc hai đội chúng ta gộp lại, đi cùng nhau chắc chắn an toàn hơn nhiều. Chúng tôi đã may mắn tìm được một chỗ trú ẩn tạm thời khá an toàn, đó là một tòa nhà cũ kỹ bỏ hoang. Tôi có thể nhìn thấy rõ sự mệt mỏi, kiệt sức hằn trên mặt các cậu. Tại sao chúng ta không hợp tác với chúng tôi và thiết lập sự hợp tác đôi bên cùng có lợi nhỉ? Khi nào đến thời điểm thích hợp, chúng ta có thể chia đều số điểm thu thập được.”

Thành thật mà nhận xét, thì đây hoàn toàn không phải lời đề nghị tồi tệ. Khẽ ngoái đầu nhìn lại những người đồng đội của mình và chứng kiến vẻ mặt mệt mỏi, bơ phờ của họ, tôi thực sự cảm thấy bị lung lay trước lời đề nghị đó.

Nhưng chỉ có duy nhất một rào cản lớn ở đây.

‘Liệu tôi có thể trao trọn niềm tin cho người đàn ông này không?’

Đối với tôi, anh ta vẫn chỉ là một kẻ hoàn toàn xa lạ. Mặc dù tôi có thể chắc chắn một trăm phần trăm rằng anh ta là một người thật bằng xương bằng thịt, cùng với toàn bộ các thành viên trong đội của anh ta, nhưng không có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng họ sẽ không giở trò đâm lén, hãm hại chúng tôi sau lưng cả. Tôi bắt buộc phải suy nghĩ thật cẩn thận, cân nhắc mọi rủi ro về quyết định hệ trọng này. Dù sao đi chăng nữa thì tôi cũng đang gánh trên vai trọng trách bảo vệ sự an toàn của cả đội mình.

Nhưng cứ như thể anh ta có khả năng đọc thấu những nghi ngờ trong suy nghĩ của tôi, Patrick bỗng bật cười sảng khoái.

“Nếu như điều khiến cậu đang lo sợ là chúng tôi giở trò đâm lén sau lưng, thì xin cậu hãy gạt bỏ ngay suy nghĩ tiêu cực đó ra khỏi đầu đi.”

Anh ta đưa ngón tay chỉ thẳng vào camera hành trình đang gắn trước ngực mình.

“Tất cả chúng tôi đều đang phải gánh vác, gìn giữ danh tiếng lẫy lừng của Công Hội mình. Có thể cậu chưa từng nghe ai nhắc đến tên tuổi của tôi, nhưng chắc chắn cậu biết đến uy tín, tiếng tăm của Công Hội chúng tôi mà.”

Biểu cảm trên mặt tôi bắt đầu trở nên phức tạp khi đưa mắt nhìn vào biểu tượng nửa vầng mặt trời thêu tinh xảo đang ngự trị ở phía bên phải ngực áo anh ta. Quả thực không sai, ấn tượng về Công Hội của họ trong mắt công chúng từ trước đến nay khá tốt đẹp, tích cực. Bọn họ vốn dĩ luôn được biết đến là những người hành xử quân tử, đáng tin cậy.

Hừm.

Cuối cùng, tôi buông tiếng thở dài nhượng bộ.

Khẽ liếc nhìn lại những thành viên trong đội mình, rồi lại chuyển ánh mắt sang đánh giá đội của họ, cuối cùng tôi cũng quyết định gật đầu đồng ý.

“Cứ chốt phương án đó đi.”

Càng đông người thì sức mạnh tập thể càng lớn.

“Quyết định rất sáng suốt.”

Patrick mỉm cười hài lòng, dứt khoát quay người lại và giơ cao chùm ánh sáng từ cây đuốc hướng về một con đường hoàn toàn khác.

“Nếu đã vậy thì chúng ta xuất phát thôi.”

Mặc dù bọn họ hoàn toàn không được trang bị la bàn như tôi, nhưng dường như tất cả mọi người trong đội đó đều nắm rõ cách thức di chuyển, định vị phương hướng một cách trôi chảy qua lớp sương mù chết chóc này. Dù cho trong lòng vô cùng tò mò, nhưng tôi vẫn chọn cách im lặng và chỉ lặng lẽ bám sát theo sau lưng bọn họ.

Cuối cùng, sau một hồi lầm lũi đi, chúng tôi cũng đi đến một đoạn đường thông thoáng hơn, nơi có ít cành cây khô cằn cản trở hơn nhiều. Lớp đất đá dưới chân cũng bắt đầu mềm nhão hơn, mặc dù vẫn còn lác đác những thân cây hình thù kỳ dị, vặn vẹo thỉnh thoảng nhô ra chắn ngang đường, buộc chúng tôi phải dùng sức đẩy chúng dạt sang một bên mỗi khi cố gắng tiến lên phía trước.

‘…Cứ dựa theo lộ trình con đường mà chúng ta đang đi, tôi có thể lờ mờ nhận ra rằng có lẽ cuối cùng thì chúng ta cũng sắp đến nơi rồi.’

Chúng tôi vẫn kiên nhẫn tiếp tục men theo con đường mòn đó trong khoảng ba mươi phút đằng đẵng, sự im lặng ngột ngạt xung quanh dường như chỉ càng lúc càng trở nên dày đặc, đặc quánh hơn. Khi đi đến điểm cuối cùng của con đường, rốt cuộc thì chúng tôi cũng nhìn thấy một tấm biển báo.

Một cách chậm chạp, tôi từ từ giơ cao đèn pin lên để soi sáng.

Chùm ánh sáng chói lóa xuyên qua sương mù và rọi thẳng lên bề mặt một tấm biển kim loại đang gắn lỏng lẻo, xiêu vẹo bên rìa khu rừng cây.

Tấm biển báo đó dường như đã bị sự tàn phá của gỉ sét ăn mòn gần như hoàn toàn. Lớp gỉ sét màu cam sậm đang lan rộng, bong tróc trên bề mặt trông ghê rợn hệt như những mảng thịt thối rữa, hoại tử đang lan nhanh qua từng thớ thịt. Các góc cạnh của tấm biển đã bị cong vênh, móp méo vào bên trong trong khi những con ốc vít cố định nó thì đã bị phồng rộp và xỉn màu đen kịt. Bất kỳ lớp sơn màu hay dòng chữ thông tin nào từng in trên đó thì giờ đây đều đã bị phai mờ, biến mất từ lâu.

‘Cái tấm biển báo vô tri này đã phải phơi mình ở đây bao lâu rồi để có thể bị tàn phá, trở nên thảm hại đến mức này?’

“Tiếp tục di chuyển đi, chúng ta sắp đến đích rồi.”

Patrick ngoái đầu lại nhìn tôi, nở một nụ cười tự tin khi anh ta tiếp tục sải bước tiến lên phía trước. Tôi không mở miệng nói gì thêm và chỉ lầm lũi tiếp tục bước theo sau.

Chúng tôi tiếp tục di chuyển thêm khoảng mười phút đồng hồ nữa trước khi khung cảnh xung quanh bắt đầu có sự thay đổi rõ rệt.

Lớp cây cối mọc san sát, dày đặc, ngột ngạt bắt đầu thưa thớt lại, nhường chỗ cho sự hiện diện của một hàng rào bằng gỗ đã gãy vụn, mục nát. Những cọc gỗ đó đứng chỏng chơ cách quãng và vỡ vụn rải rác giữa khu rừng hoang vắng, trông ám ảnh như một hàm răng xỉn màu, mục nát.

Lấp ló ẩn hiện phía sau hàng rào tàn tạ đó là một công trình tòa nhà khổng lồ, trải rộng trên một diện tích lớn.

Đó chỉ là một công trình được xây dựng bằng những khối bê tông thô kệch, không có bất kỳ điểm gì đặc sắc hay kiến trúc nổi bật, bề mặt của nó loang lổ đầy những mảng tường ẩm ướt, nấm mốc tối màu đang lan rộng không đồng đều trên các bức tường, trông tởm lợm như một chứng bệnh hoại tử đang di căn, lan rộng, cứ như thể toàn bộ tòa nhà này đang thối rữa, phân hủy từ bên ngoài ăn dần vào trong.

Những vệt nước đọng lại chảy dài xuống tạo thành những đường vân dài thẳng đứng, trông u ám giống hệt những vệt nước mắt khô héo đã rơi từ rất lâu.

Hoàn toàn không có lấy một cửa sổ nào.

Hoặc nói một cách chính xác hơn là nó đã từng có.

Những ô vuông trống hoác, lởm chởm đánh dấu vị trí lẽ ra tấm kính phải được gắn ở đó, nhưng giờ đây tất cả những lỗ hổng ấy chỉ chứa đầy bóng tối thuần túy, đen kịt.

Ngay cả khi tôi cố gắng giơ cao đèn pin lên và thận trọng bước lại gần hơn đến tòa nhà đó, tôi hầu như vẫn chẳng thể nhìn thấy gì.

Khi tất cả chúng tôi đã an toàn vượt qua chu vi ranh giới của hàng rào gãy nát, Patrick dẫn đầu đưa chúng tôi tiến thẳng đến khu vực cửa chính rồi cuối cùng cũng dừng bước, bàn tay anh ta nặng nề đặt lên một cánh cửa thép khổng lồ, dày cộp đã bị gỉ sét ăn mòn, bít kín lại, nhưng hiện tại nó đang hé mở một khe nhỏ.

Lần này anh ta không hề ngoảnh đầu lại nhìn chúng tôi.

Anh ta chỉ đứng dán mắt nhìn chằm chằm vào khoảng bóng tối tĩnh mịch đang đọng lại bên trong khe hở của cánh cửa.

“Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Anh ta cất giọng thì thầm, rồi dùng sức kéo mạnh cánh cửa.

KÉÉÉÉÉT—

Một âm thanh chát chúa, đinh tai nhức óc dội lại, đập vào lớp vỏ bê tông vững chãi và vỡ vụn lan ra ngoài khu rừng u ám phía sau. Làn da tôi lập tức nổi gai ốc rần rần, toàn bộ lớp lông sau gáy dựng đứng lên theo từng nhịp vang của âm thanh chết chóc đó.

Nhưng dường như lực kéo ban đầu của Patrick vẫn chưa đủ mạnh để mở bung cánh cửa cứng đầu đó ra khi anh ta cuối cùng cũng phải rên lên một tiếng vì gắng sức, những bó cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay anh ta nổi hẳn lên khi anh ta dốc toàn lực kéo mạnh hơn nữa.

Cánh cửa nặng nề khẽ giật tung thêm vài phân nữa, kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau tạo ra tiếng rít kéo dài, sắc lẹm như muốn cào rách màng nhĩ tôi. Một bản lề dường như đã bị trệch hướng hơi lệch đi một chút, và âm thanh ma sát đó lại càng trở nên chói tai hơn bao giờ hết.

Nhưng cuối cùng sau một hồi vật lộn—

Cạch!

Cánh cửa cũng đã mở toang hoàn toàn, phơi bày toàn bộ không gian nội thất tối tăm, mù mịt bên trong tòa nhà khi Patrick bước chân vào.

“Chúng ta đã an toàn đến đích rồi.”

Anh ta vừa nói vừa thở dốc, hổn hển.

“Đây chính là nơi trú ẩn an toàn của chúng tôi.”