Kẻ Cười

Tích, tích—

[00:59:58]

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Không một bên nào có động thái.

Đôi mắt đen kịt của Seth dán chặt vào bóng dáng trước mặt. Nụ cười của bà lão giãn ra một cách bất thường trên khuôn mặt nhăn nheo, trong khi từng giáo đồ lần lượt đổ gục xuống bên cạnh hai người.

Thịch! Thịch!

Mười ba… mười hai… mười một…

Số lượng giáo đồ trong căn phòng giảm dần từng giây. Nụ cười của bà lão càng lúc càng rộng hơn, còn áp lực tỏa ra từ cơ thể bà ta cũng không ngừng tăng lên, đè nặng không gian xung quanh. Đôi mắt đen của Seth vẫn không rời khỏi bà ấy, như muốn xuyên thủng lớp da già nua ấy.

Và cuối cùng—

Thịch!

Giáo đồ cuối cùng ngã gục xuống đất, gương mặt co giật dữ dội rồi trở nên vô hồn hoàn toàn.

“……”

Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Ngọn lửa trên những cây nến khẽ rung lên, chiếu những cái bóng méo mó lên tường đá.

Sự im lặng kéo dài cho đến khi đôi môi khô nứt của bà lão chậm rãi hé mở.

“Ồ? Một nhiệm vụ thật thú vị. Cậu còn khoảng một giờ để trốn thoát sao?”

Giọng nói khàn khàn cất lên. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng gấp bội.

“Hừm.”

Nụ cười trên khuôn mặt bà lão lại càng thêm vặn vẹo.

“Cấu trúc hệ thống của cậu thật kỳ lạ. Ta chưa từng thấy bao giờ. Vậy thì… cơ thể này từng thuộc về D-16 sao? Có vẻ như cậu cũng nhận ra mình đang khoác lên một lớp vỏ không thuộc về bản thân. Thật tinh tế… những suy nghĩ của cậu.”

Từng bí mật mà Seth chưa từng hé lộ, từng chi tiết cậu chưa bao giờ nói ra, lại liên tục tuôn ra từ miệng bà ta.

Như thể—

Bà ta có thể nhìn thấu cậu.

Không.

Bà ta thực sự đang nhìn thấu cậu.

“Hệ thống mà cậu gọi tên ấy… thật sự rất kỳ lạ. Ngay cả cậu cũng không hiểu rõ bản chất của nó, phải không? Nhưng điều lạ hơn là… ngay cả ta cũng không nhận ra được nguồn gốc của nó. Nó không phải do ta tạo ra. Sức mạnh ấy cũng không mang dấu ấn của ta. Kỳ lạ… thực sự là quá kỳ lạ.”

Bà lão chậm rãi chớp mắt.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, khuôn mặt già nua biến đổi, từ một bà lão thành một ông lão gầy gò. Giọng nói cũng theo đó mà thay đổi.

“Hừm… đúng là như vậy. Cậu không thuộc về thế giới này. Nhưng… liệu các thế giới khác có thật sự tồn tại sao? Không. Không thể nào. Ta chắc chắn về điều đó. Vậy thì chỉ có một khả năng—có thứ gì đó mà ta chưa từng nhìn thấy. Một thứ khác đang âm thầm vận hành. Và ký ức của cậu… chưa hề bị chỉnh sửa hay bóp méo.”

Như bị một ý nghĩ nào đó chợt lóe lên trong đầu, nụ cười trên khuôn mặt ông lão trở nên méo mó đến tột cùng khi ông ta nhìn chằm chằm Seth.

“Ừ… đó là lời giải thích duy nhất. Phải là như vậy. Không thể có khả năng nào khác. Nếu không, mọi chuyện làm sao có thể xảy ra được?”

“……”

Trong suốt khoảng thời gian ấy, Seth vẫn hoàn toàn im lặng. Đôi mắt đen của cậu không hề xao động khi lắng nghe từng lời của đối phương.

Cùng lúc đó, trong đầu Seth, vô số mảnh ghép bắt đầu liên kết lại với nhau. Những trùng hợp kỳ lạ, con số “71”, và toàn bộ những gì đã xảy ra khi cậu cố gắng xâm nhập giáo phái.

Tất cả đều dẫn về một cái tên.

“Dantalion.”

Ác quỷ thứ 71 trong Ars Goetia, một trong những Công Tước của Địa Ngục. Kẻ sở hữu nhiều khuôn mặt, và cũng là thực thể nắm giữ tri thức vượt trên mọi giới hạn. Không có gì lạ khi hắn có thể đọc thấu tâm trí Seth.

Không một bí mật nào có thể che giấu trước Dantalion.

“Có vẻ như cậu biết về ta.”

“……”

Seth không hề phản ứng khi Dantalion xuất hiện ngay trước mặt cậu, chỉ cách vài phân, cẩn thận quan sát từng thay đổi nhỏ nhất trong biểu cảm của cậu.

“À… vậy thì mọi chuyện càng trở nên thú vị hơn. Rất ít phàm nhân dù chỉ mơ hồ biết đến sự tồn tại của chúng ta. Chúng ta đã ẩn mình trong bóng tối và im lặng suốt thời gian dài—vô hình nhưng luôn hiện diện. Thế mà cậu, đứng trước ta, lại mang theo tri thức lẽ ra không nên thuộc về cậu. Thật tò mò… thật là một món ăn tinh thần ngon lành.”

Rắc!

Một tiếng rắc khô khốc vang lên khi cổ ông lão nghiêng sang một bên, đôi mắt vẫn không rời khỏi Seth. Áp lực từ cơ thể ông ta đột ngột bùng phát mạnh mẽ hơn, khiến không gian xung quanh rung lên, phát ra những tiếng leng keng chói tai.

Seth vẫn đứng yên. Tâm trí cậu bình thản đến lạ. Hoàn toàn tĩnh lặng.

Nhưng đồng thời, mọi cảm giác về thế giới xung quanh lại trở nên xa lạ, như thể cậu đang dần bị tách khỏi thực tại.

Cậu thậm chí không chắc mình còn đang thở hay không.

Thứ duy nhất Seth có thể cảm nhận được là một nguồn sức mạnh khổng lồ đang quằn quại bên trong cơ thể mình. Mảnh Nhận Thức trong đầu cậu không ngừng giãn nở, và cậu biết rất rõ—càng lớn, nó càng nguy hiểm cho bản thân cậu.

Leng keng! Leng keng!

Không gian rung chuyển dữ dội hơn nữa, và khuôn mặt ông lão lại biến đổi lần thứ hai.

Ngay khoảnh khắc đó, Seth cảm thấy thứ gì đó bên trong mình co rút mạnh mẽ. Mảnh Nhận Thức mở rộng nhanh hơn hẳn, còn chiếc đồng hồ trước mắt cậu thì bắt đầu tăng tốc.

Tích, tích—

[00:49:31]

Dù vậy, Seth vẫn không để lộ bất kỳ phản ứng nào. Cậu chỉ nhìn kẻ trước mặt mình—đôi mắt đen loang lổ máu, lạnh lẽo đến đáng sợ.

Tích, tích—

[00:43:22]

Thời gian tiếp tục nhảy vọt.

Chỉ trong nửa phút thực tế ngắn ngủi, bộ đếm đã trôi qua hơn năm phút.

‘Lấy Mảnh Nhận Thức đi.’

‘…Hãy làm cơn đau này chấm dứt.’

‘Kết thúc tất cả đi. Đây không phải thế giới của cậu.’

Những giọng nói thì thầm vang lên không ngừng khi thời gian không ngừng rút ngắn. Một cơn đau sắc bén như lưỡi dao cắm thẳng vào đầu Seth, càng lúc càng dữ dội theo đà giãn nở của Mảnh Nhận Thức.

Máu bắt đầu rỉ ra từ mọi hốc trên cơ thể cậu—mũi, tai, khóe mắt—chảy thành những dòng mỏng sẫm màu. Chúng loang trên bề mặt nhẵn mịn của chiếc mặt nạ, nhuộm đỏ khuôn mặt trống rỗng, khiến nó mang một vẻ méo mó đến quái dị.

Tích, tích—

[00:27:19]

Thời gian trôi xuống với tốc độ kinh hoàng.

Hơn nửa phút trên bộ đếm trôi qua chỉ trong chưa đầy nửa phút thực tế.

Khuôn mặt ông lão lại thay đổi, lần này trở thành một người phụ nữ trẻ với mái tóc đen dài và những đường nét mềm mại. Nhìn Seth, bà ta khẽ mỉm cười.

“Cậu nên lấy Mảnh ấy ngay bây giờ, trước khi khoảnh khắc này vụt qua. Một khi cánh cửa đóng lại, ngay cả ta cũng chưa chắc kéo cậu trở về được. Ta không muốn thấy cậu lạc mất hoàn toàn. Dù sao thì… cơ thể ấy vẫn còn vài giá trị sử dụng đối với ta.”

Nhưng—

“……”

Seth vẫn im lặng.

Cậu chỉ nhìn thẳng vào kẻ trước mặt bằng đôi mắt đen đã nhuốm đầy máu.

Tích, tích—

[00:13:55]

Thời gian lại nhảy vọt.

Biểu cảm của Seth dưới chiếc mặt nạ không hề thay đổi, dù những vệt máu đỏ sẫm đã phủ kín bề mặt khi cơ thể cậu bắt đầu run rẩy.

Sức mạnh trong người cậu trở nên bất ổn.

Sự bình tĩnh trước đó không còn nữa.

Nguồn sức mạnh đủ để khiến cả Nhạc Trưởng cũng phải run sợ lại một lần nữa trỗi dậy.

Mirelle, Ông Jingles, và Realmwalker cũng đồng loạt ngẩng đầu nhìn Seth.

Ngay cả Dantalion cũng không thể tiếp tục phớt lờ luồng sức mạnh đang phát ra từ cơ thể cậu. Khuôn mặt hắn cau mày đến méo mó.

Nhưng ngay trước khi hắn kịp phản ứng—

Tích, tích—

[00:01:07]

Seth giơ tay lên.

Toàn bộ giáo đồ xung quanh cậu lập tức đứng yên như bị đóng băng.

Ngay sau đó, từng cái đầu chậm rãi xoay về phía Dantalion.

“Ngươi đã kiểm soát chúng…?”

Seth khẽ gật đầu. Một tiếng cười thoát ra từ môi cậu.

Không phải tiếng cười vui vẻ.

Cũng không phải vì hạnh phúc.

Đó là tiếng cười khiến sống lưng người nghe lạnh toát, khi một giọng nói khàn đặc vang lên từ dưới chiếc mặt nạ:

“Ta không thấy lý do gì mà dị thể lại không thể bị ràng buộc bởi mệnh lệnh của ta.”

Biểu cảm của Dantalion biến đổi, nhưng đã quá muộn.

Ầm! Ầm!

Cả không gian rung chuyển dữ dội.

Mảnh Nhận Thức trong đầu Seth bành trướng đến cực điểm, và chẳng bao lâu sau—

Ầm!

Một vụ nổ kinh thiên động địa vang lên.

Mọi thứ xung quanh sụp đổ.

[00:00:00]

Ngày hôm đó, một cánh cổng xuất hiện.

Cấp bậc cuối cùng—

[SS]