Lựa chọn phe phái

“Hả…?”

Cánh tay của Trưởng Ban khựng lại giữa không trung.

Nhìn chằm chằm vào thông báo vừa hiện lên trước mắt, ông không khỏi sững sờ, không biết phải phản ứng thế nào. Giúp đỡ? Chấm đỏ đó rốt cuộc là thứ gì? Tình huống thay đổi quá đột ngột khiến ông hoàn toàn không kịp trở tay.

Ông vốn đã chuẩn bị tinh thần cho nhiều tình huống xấu có thể xảy ra, nhưng tuyệt nhiên không phải kịch bản này.

Ting!

[Thời gian còn lại: 00:00:30]

Mí mắt Trưởng Ban giật liên tục khi nhìn thấy đồng hồ đếm ngược đang chạy.

“Khỉ thật!”

Ông thầm chửi rủa trong lòng, bộ não hoạt động hết công suất để cân nhắc nên chọn phe nào.

“Ngay từ đầu, mình được yêu cầu xây dựng hệ thống phòng thủ để chặn thứ mà mình đoán là chấm đỏ đó. Vậy mà bây giờ, hệ thống lại cho phép mình hợp tác với nó?”

Tình huống trớ trêu này khiến Trưởng Ban vô cùng bối rối. Ông không thể biết bên nào mới là chính nghĩa; tuy nhiên, nếu phải đưa ra quyết định trong chớp mắt, lựa chọn hợp lý nhất có lẽ là chọn phe đỏ. Ông đã bị mắc kẹt trong Cổng này suốt một tuần, và mục tiêu duy nhất là ngăn chặn “chấm đỏ”.

Rõ ràng, cái chấm đỏ này đang chống lại kẻ kiểm soát Cổng. Nếu vậy…

“Nếu mình giúp chấm đỏ và nó thành công, có lẽ mình sẽ thoát khỏi cái nơi quỷ quái này.” Đây là một kết luận cực kỳ hợp lý.

Nhưng đồng thời, một dòng suy nghĩ khác lại ập đến: “Nếu mình ngăn chặn chấm đỏ thì sao? Liệu đó có phải là điều kiện để thoát khỏi đây không?”

“Ư…”

Trưởng Ban vò đầu bứt tai, mắt dán chặt vào đồng hồ.

Tay ông run rẩy với lấy con chuột, ngón tay đặt sẵn trên nút bấm, chuẩn bị đưa ra lựa chọn mang tính quyết định. Ngay khoảnh khắc ông sắp nhấn xuống—

Chiếc bộ đàm bên cạnh bỗng rung lên bần bật. Một giọng nói vang lên ngay sau đó:

— Từ chối đi.

Trưởng Ban chớp mắt, ngón tay khựng lại giữa không trung.

— Đừng giúp phe đỏ.

Ông nhận ra giọng nói đó. Là Seth.

— Hả? Seth? Cậu lại lên tiếng rồi sao?

— Seth!

Những giọng nói khác cũng đồng loạt vang lên ngay sau đó. Tuy nhiên, Trưởng Ban không còn tâm trí để để tâm đến họ.

“Cậu ta biết chuyện gì đang xảy ra ư?”

Đây không phải lần đầu tiên trong kịch bản Cổng này cậu ấy hành động như thể đã biết trước mọi việc. Sự nghi ngờ trong lòng Trưởng Ban càng lớn dần, nhưng ông không còn thời gian để thắc mắc.

Thời gian đã hết!

Vì vậy, ông nghiến răng, quyết định đặt cược niềm tin vào Seth.

Cạch!

[Không]

Ngay khi ông nhấn lệnh từ chối phe đỏ, một sự thay đổi tức thì diễn ra. Không gian xung quanh bắt đầu biến đổi một cách kỳ lạ. Không khí trở nên lạnh lẽo và ngột ngạt hơn bao giờ hết… Trong một khoảnh khắc, Trưởng Ban rợn người như thể có ai đó đang đứng ngay sau lưng, chằm chằm nhìn vào gáy mình.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Gần như ngay lập tức, chấm đỏ trên màn hình bắt đầu di chuyển. Một thông báo hệ thống hiện ra:

[Mục tiêu đã bắt đầu di chuyển]

[Hãy ngăn chặn nó]

Trưởng Ban lập tức hành động. Sơ đồ bố trí của ông vốn rất phức tạp, được thiết kế như một mê cung, khiến bất kỳ ai cũng khó lòng tìm được lối ra trực tiếp. Khu vực này được chia thành nhiều phần nhỏ mà ông có thể phong tỏa riêng biệt, cho phép ông dẫn dụ chấm đỏ đi theo hướng mong muốn. Nếu điều khiển khéo léo, ông thậm chí có thể khiến nó đi vòng quanh không lối thoát.

“Mình không hẳn hiểu rõ mình cần phải làm gì. Theo những gì mình biết, mình phải ngăn không cho cái chấm này đến một khu vực nhất định, nhưng không thể chặn đứng nó hoàn toàn. Điều tốt nhất có thể làm lúc này là cầm chân nó, nhất là khi năng lượng của mình không phải là vô hạn.”

— Trưởng Ban…? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

— Có biến gì sao?

Những giọng nói từ bộ đàm liên tục vang lên. Chúng quá nhiều và khiến ông xao nhãng cực độ. Không thể tập trung hoàn toàn, ông với lấy bộ đàm và gắt lên: “Tôi đang ghi hình lại rồi, xong việc sẽ gửi cho mọi người. Giờ thì giữ im lặng đi, tôi cần tập trung!”

Đặt bộ đàm xuống bàn, Trưởng Ban di chuyển con trỏ chuột và nhấn vào một cánh cửa thép ông đã thiết lập từ trước.

Cạch!

[Cửa Đã Khóa]

Chấm đỏ dừng lại. Nó đứng yên trong vài giây như đang tính toán, trước khi đổi hướng sang hướng khác.

“Tốt lắm.”

Trưởng Ban khẽ mỉm cười hài lòng. Nhưng niềm vui đó chỉ là tạm thời. Có một thanh hiển thị khác mà ông phải theo dõi sát sao:

[Năng lượng: 9,801]

Mỗi giây duy trì trạng thái khóa cửa, ông sẽ tiêu tốn 50 Oát năng lượng. Ông buộc phải quản lý nó thật cẩn thận.

Chấm đỏ tiếp tục di chuyển điên cuồng. Mỗi khi nó tiến gần đến một nút thắt, Trưởng Ban lại bình tĩnh điều khiển các cánh cửa, khóa chúng đúng lúc để dẫn dụ nó đi quanh mê cung mà ông đã dày công tạo ra. Ông đang làm rất tốt, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Tuy nhiên, cảm giác về sự hiện diện trong căn phòng càng lúc càng trở nên rõ rệt. Cảm giác bị rình rập càng mạnh mẽ hơn theo từng giây. Và ngay khi ông vừa đóng một cánh cửa khác, bộ đàm lại rung lên:

— Dẫn nó đến Khu vực 6.

“Ơ…?”

Chỉ dẫn bất ngờ này khiến Trưởng Ban sững sờ. Trong một khoảnh khắc mất tập trung, chấm đỏ đã tận dụng cơ hội để tiến sát đến lối vào Khu vực 8.

“Khỉ thật!”

Không phí hoài một giây nào, Trưởng Ban vội vàng đóng sập vài cánh cửa, chặn đứng các lối đi và buộc chấm đỏ phải tránh xa lối thoát. Mức năng lượng tụt dốc không phanh, nhưng ông chẳng còn tâm trí để quan tâm nữa khi với lấy bộ đàm:

“Lúc nãy tôi có thể bỏ qua, nhưng giờ thì không thể im lặng được nữa. Sao cậu lại biết chuyện gì đang xảy ra? Tại sao lại bảo tôi dẫn nó đến Khu vực 6? Nói cho tôi biết lý do đi!”

— ….

Bộ đàm chỉ còn lại những tiếng rè rè rồi im lặng. Nhìn chằm chằm vào nó, những nếp nhăn trên trán Trưởng Ban càng hằn sâu hơn. Ông bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn đang xảy ra.

Nhưng cuối cùng, giọng nói kia lại vang lên:

— Làm theo lời tôi đi. Dẫn nó đến Khu vực 6. Tôi sẽ giải thích mọi thứ sau. Không còn thời gian nữa đâu.

“……”

Im lặng nhìn bộ đàm, Trưởng Ban quay lại màn hình, tay nhấn chuột liên tục để chặn thêm vài khu vực then chốt. Dù không đáp lại Seth, nhưng đôi tay ông vẫn vô thức làm theo chỉ dẫn. Seth rõ ràng nắm giữ một bí mật nào đó về tình hình hiện tại. Ông không biết làm sao cậu ta biết, nhưng chắc chắn cậu ta biết.

Cạch! Cạch!

Đóng mở liên tiếp vài cánh cửa, Trưởng Ban đã tạo ra một con đường độc đạo dẫn chấm đỏ tiến thẳng về Khu vực 6. Khi đã hoàn tất, ông nói vào bộ đàm:

“Được rồi, tôi đã làm theo yêu cầu của cậu. Giờ cậu có thể nói cho tôi biết rốt cuộc là có chuyện gì không?”

— ….

Nhưng đáp lại ông vẫn chỉ là sự im lặng đáng sợ. Không một ai trả lời.

“Seth?”

Trưởng Ban gọi lại lần nữa. Nhưng Seth vẫn bặt vô âm tín.

“Đã có chuyện gì xảy ra, hay cậu ta đang cố ý lờ mình đi?”

Suy nghĩ một hồi, Trưởng Ban lật ngược chiếc bộ đàm. Ông lấy ra một sợi dây cáp nhỏ, kết nối mặt sau bộ đàm với điện thoại cá nhân. Một tính năng độc đáo của loại bộ đàm này là chúng có thể định vị các thiết bị cùng hệ thống đang kết nối. Ông thậm chí có thể khiến chúng phát ra âm thanh để tìm kiếm. Ông muốn biết chính xác Seth đang ở đâu.

Một trang giao diện hiện lên sau đó không lâu, hiển thị vài chấm đỏ nhỏ trên bản đồ. Đó có lẽ là vị trí của những người khác.

“Seth ở đâu nhỉ?”

Trưởng Ban nheo mắt nhìn kỹ. Nhưng khi ánh mắt ông lướt qua bản đồ, chúng đột ngột dừng lại ở một điểm duy nhất. Một điểm mà có đến hai chấm đỏ đang chồng khít lên nhau.

“……”

Sắc mặt ông biến đổi hoàn toàn. Một sự im lặng kinh hoàng bao trùm không gian trong vài giây. Đó là sự im lặng trước cơn bão, bị phá vỡ bởi những tiếng bíp bíp vang lên đều đặn. Tiếng động đó phát ra ngay từ…

Phía sau lưng ông.

Tít! Tít! Tít!

Chậm rãi, Trưởng Ban quay đầu lại. Và chính lúc ấy, mắt ông va phải một chiếc bộ đàm lạ. Nó đang nằm chơ vơ trên tấm thảm xám mềm mại ngay góc ô làm việc của ông. Đó cũng là khoảnh khắc sự nhận thức kinh hoàng ập đến đại não Trưởng Ban.

“Khỉ thật…”

Chiếc bộ đàm bỗng rung lên dữ dội. Trẻ con, người già, phụ nữ, đàn ông. Mỗi lần rung, một giọng nói khác nhau lại vang lên:

— C…ảm ơn.

— Cảm ơn ông.

— Cảm ơn…

— C…ơn…

— Cảm ơn.

Và chẳng bao lâu sau—

Ting!

Một thông báo lạnh lẽo hiện lên trên màn hình:

[Mục tiêu đã đến Khu vực 6]

[Dịch vụ của anh không còn cần thiết nữa]

Toàn bộ thế giới của Trưởng Ban sụp đổ, bóng tối vĩnh hằng ập xuống bao trùm lấy tất cả.