A Step Forward - Bước Tiến

"Cô ta đang làm cái quái gì vậy?!"

Sunny né tránh một đòn tấn công kinh hoàng, cảm nhận luồng gió từ ngọn giáo của sinh vật gớm ghiếc làm tóc cậu rối bời. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, cậu vội vàng lách sang một bên để tránh chiếc xúc tu đen ngòm từ dưới nước đâm lên đầy xảo quyệt, chuẩn bị lao vào bóng tối để tới trợ giúp Cassie.

Tuy nhiên, cậu không có cơ hội đó.

Ngay khoảnh khắc đó, mặt nước mà cậu đang dùng làm điểm tựa đột ngột tuột khỏi tầm kiểm soát. Không kịp phản ứng, Sunny chìm vào vòng xoáy lạnh giá của dòng nước. Khu vực tối tăm này của đại sảnh tuy không quá sâu, nhưng ngay sau đó, cậu đã bị ngập tới tận ngực.

"Chết tiệt..."

Sunny không cần nhìn quanh cũng biết điều gì vừa xảy ra. Một trong những Corrupted Devils dẫn đầu đám Drowned đang nhắm vào cậu, sử dụng một sức mạnh bất khả tư nghị để cướp lấy quyền kiểm soát dòng nước tối tăm khỏi tay cậu. Dù sao thì cậu vẫn chưa sở hữu một Domain, vậy nên bất kỳ sự liên kết nào với nguyên tố mà Crown of Twilight mang lại cũng chỉ yếu ớt và sơ sài.

Tình huống này thật sự không tốt. Hiện tại, Sunny chỉ được gia tăng sức mạnh nhờ một vài trong năm cái bóng của mình và một phần lửa từ Neph. Nhờ sự cộng hưởng giữa hai nguồn sức mạnh, cậu mạnh hơn so với bình thường – đủ để đẩy cơ thể mình di chuyển trong nước với một tốc độ nhất định.

Nhưng không đủ nhanh để duy trì nhịp độ điên cuồng của trận chiến này.

"Con quỷ đó phải chết, và phải chết thật nhanh..."

Bị phân tâm bởi tình cảnh của mình, cậu đành phải trì hoãn việc gia nhập cùng Cassie trong trận chiến chống lại sybil.

...

Trên bệ cao nhìn xuống đại sảnh ngập nước, sinh vật bị Defiled và cô gái mù vẫn đứng đối diện nhau mà không hề xê dịch. Chỉ có những xúc tu khủng khiếp của sybil khẽ đung đưa, hình dáng quái vật của ả phản chiếu trên lớp kim loại sáng loáng của bộ giáp nhẹ mà Cassie đang mặc.

Dù cả hai đều bất động, không khí giữa họ lại tràn ngập một sự căng thẳng vô hình đến ngột ngạt. Như thể có một thứ gì đó đen tối và khủng khiếp đang cuồn cuộn, ẩn mình dưới bề mặt thế giới, sẵn sàng bùng nổ và nhấn chìm cả đại sảnh ngập nước.

Cassie đứng đó, hạ vũ khí, chiếc mặt nạ bạc của cô hướng thẳng vào sinh vật bị Defiled. Khuôn mặt xinh đẹp của cô dần trở nên nhợt nhạt... nhưng biểu cảm vẫn bình tĩnh và kiên định.

Dù cơ thể bất động như một bức tượng băng, tâm trí cô lại đang ở trong trạng thái hỗn loạn tột độ.

Bởi vì cô đang sử dụng Khả Năng của mình đến giới hạn tối đa, thậm chí vượt xa cả giới hạn đó. Nếu Sunny có khả năng đọc suy nghĩ, cậu sẽ biết rằng cô gái mù đang ở trong trạng thái chiến đấu cực kỳ tinh tường. Thời gian trôi chậm lại với cô, và hàng ngàn suy nghĩ đang nảy sinh trong đầu cô mỗi giây.

Cassie đang cảm nhận tương lai... hay đúng hơn là một loạt các tương lai khác nhau.

Thông thường, cô có thể nhận thức được vài giây về phía trước. Bằng cách kích hoạt Khả Năng của mình, Cassie có thể tồn tại ở hai khoảnh khắc thời gian riêng biệt – một là hiện tại, và một là tương lai đang tới gần. Nếu cô vấp ngã ở khoảnh khắc đang tới gần, cô có thể điều chỉnh bước chân của mình và tránh bị ngã khi khoảnh khắc đó trở thành hiện tại.

Dĩ nhiên, cách tồn tại như vậy vô cùng kỳ lạ, dễ gây mất phương hướng và đòi hỏi sức mạnh tinh thần cực lớn. Cô đã mất rất nhiều thời gian không chỉ để làm chủ Khả Năng phức tạp này, mà còn để học cách sử dụng nó một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, ở trong ngôi đền ngập nước này, sự thoải mái nặng nề của Khía Cạnh của cô đã bị xáo trộn.

Do ảnh hưởng kỳ lạ mà sybil bị Defiled gây ra lên xác suất, khiến nó trở nên mơ hồ và hỗn loạn, Cassie bị giằng xé giữa những phiên bản khác nhau của các tương lai có thể xảy ra, thay vì một tương lai rõ ràng duy nhất. Thay vì tồn tại trong hai khoảnh khắc thời gian, cô đang hiện diện ở hiện tại và trong nhiều phiên bản phân mảnh của tương lai đang tới.

...

Dù vậy, cô cũng đã dần quen với điều đó.

Một sự tồn tại như thế thật gian nan, nhưng không phải là không thể.

Và bây giờ, cô phải làm chủ và tận dụng nó.

"Một bước tiến."

Trong tâm trí Cassie, cô tiến nhanh về phía trước, rồi lao về phía sybil bị Defiled với tốc độ đáng kinh ngạc. Quiet Dancer lóe lên, lướt qua một trong những xúc tu chết chóc và nhắm vào một điểm chí mạng của sinh vật...

Cùng lúc, nó lóe lên để chém vào xúc tu thay thế.

Cùng lúc, thanh kiếm rapier thon dài bị hất sang một bên, bất lực.

Cùng lúc, nó cắm vào thịt sinh vật, nhưng không gây ra thương tổn nghiêm trọng nào.

Và rồi...

Cassie loạng choạng, cú tấn công của cô trượt khỏi mục tiêu định sẵn. Những xúc tu đen quấn chặt quanh toàn thân cô. Xương cô vỡ vụn, xé toạc da thịt. Cô há miệng định hét lên trong đau đớn, nhưng thay vào đó, một đài phun máu trào ra.

Cái chết không bao giờ nhân từ.

Cùng lúc, xúc tu tiếp tục di chuyển, phớt lờ lưỡi kiếm mảnh mai đã chém vào nó. Cú đánh mạnh đến mức làm nứt hộp sọ của Cassie, những mảnh thịt hồng và xương vỡ rơi xuống dòng nước tối tăm. Cô ngã xuống những viên đá lạnh lẽo như một con búp bê bị vỡ.

Cơn đau thật khủng khiếp, nhưng ngắn ngủi.

Cùng lúc, cô cảm thấy có thứ gì đó xuyên qua giáp của mình, nghiền nát lồng ngực, xé nát tim và phổi, bẻ gãy xương sống, rồi xuyên thấu qua lưng. Cơ thể đang co giật của Cassie bị nhấc bổng lên không trung và bị vứt sang một bên, để lại một vệt máu dài trên bệ cao. Vết thương kinh hoàng không giết cô ngay lập tức.

Chìm vào dòng nước, cô ước rằng tất cả đã kết thúc.

Cùng lúc...

Trong tương lai chỉ có đau đớn, không nhân tính, không thể chịu đựng nổi. Cassie bị xé tan, tan nát và chìm đắm. Cơn đau không bao giờ chấm dứt.

Nhưng điều đó cũng không sao.

Nhờ Khả Năng kỳ lạ của mình, cô đã sống sót qua hàng vạn lần chết. Mỗi khi chiến đấu, cô chết không biết bao nhiêu lần để giành được chiến thắng từ cuộc chiến. Đó là cách cô chiến thắng.

...

Trở lại hiện tại, chưa đến một phần nghìn giây trôi qua. Cô vẫn đứng yên, với biểu cảm bình tĩnh trên khuôn mặt.

"Vậy thì một bước sang trái."

Trong tâm trí Cassie, cô tiến nhanh một bước sang trái...