A Variable - Biến Số

Đây chắc chắn là sự thật.

Hoàng Tử Điên chắc chắn đã du hành thời gian để trở thành Sunny… vì một lý do đơn giản: nếu không có điều đó, Sunny đã không thể sở hữu Chìa Khóa Cửa Sông.

Hắn hít sâu, ôm lấy đầu, cảm giác choáng váng ập đến.

‘Có câu trả lời… quá nhiều câu trả lời. Đây là lần đầu tiên.’

Cơn lốc những phát hiện mới vẫn đang khuấy động tâm trí hắn, và chưa có hình ảnh nào thực sự rõ ràng.

‘Mọi thứ bây giờ đều có lý. Nhưng cũng chẳng có gì có lý cả.’

Sunny cảm thấy mình đã hiểu được bản chất thực sự của Dòng Sông Vĩ Đại. Hắn cũng hiểu được chuỗi sự kiện đã xảy ra trước chu kỳ hiện tại. Mọi thứ kết hợp lại một cách hợp lý… ngoại trừ một nghịch lý rõ ràng.

Sự tồn tại của Sáu Tai Ương là một nghịch lý mà hắn không thể giải thích bằng những gì mình biết. Nhưng điều đó cũng không sao. Hắn không biết hết mọi thứ, đặc biệt là ở một nơi kỳ quái như Lăng Mộ Ariel.

Tuy nhiên, nếu Sunny đơn giản chấp nhận sự tồn tại nghịch lý của Sáu Tai Ương như một thực tế, mọi thứ sẽ trở nên hợp lý. Ví dụ, việc Phong Hoa đã gặp cả Hoàng Tử Điên và Sunny — cũng giống như Effie và Jet cùng tồn tại với Quái Thú Nuốt Chửng và Kẻ Tàn Sát Bất Diệt, hay Sunny cùng tồn tại với ký ức về phiên bản trước đó của chính mình.

Gã điên đáng ghét đã biến mất, nhưng những vết sẹo hắn để lại trên Dòng Sông Vĩ Đại vẫn còn. Như Weave, kẻ mà hắn đã hủy diệt. Hoặc Ananke, người mà hắn đã kết án một cuộc đời cô độc và mất mát.

‘Vậy, tất cả đã xảy ra như thế nào?’

Sunny suy ngẫm về Ác Mộng Thứ Ba, cảm giác tê liệt với môi trường xung quanh.

Điều đầu tiên hắn phải thừa nhận là hắn không biết, và có lẽ sẽ không bao giờ biết, hình dạng ban đầu của Ác Mộng. Thực tại của Dòng Sông Vĩ Đại đã bị thay đổi không thể đảo ngược bởi Sáu Tai Ương. Vì vậy, thử thách mà nhóm ban đầu đã đối mặt hoàn toàn khác.

Chính Sáu Tai Ương là những kẻ đã chiếm lấy Rìa Vực Thẳm và dẫn dắt lực lượng của Sự Ô Uế để nuốt chửng các thành phố của Dân Tộc Dòng Sông, chắc chắn đã đẩy nhanh sự sụp đổ của Nền Văn Minh Dòng Sông. Không có họ, nhóm ban đầu có thể đã tìm được nhiều đồng minh hùng mạnh để giúp họ giết Người Tìm Kiếm Đầu Tiên.

Tuy nhiên, trong chu kỳ đầu tiên, đã có điều gì đó sai lầm. Bằng cách nào đó, nhóm đã đi vào Nguồn Cội thay vì bao vây Rìa Vực Thẳm…

‘Không, không hẳn đúng.’

Có thể là mọi người đã vào Nguồn Cội — nhưng không nhất thiết phải như vậy. Sunny có thể đã cố gắng tìm Cửa Sông một mình vì lý do nào đó. Nhưng hắn chắc chắn đã bước vào lớp sương mù và vượt qua ranh giới. Đó là cách mà chu kỳ đầu tiên đã kết thúc.

Và, do đó, một số chu kỳ không xác định đã bắt đầu.

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng của bùa chú [Sự Thật Kinh Hoàng] của Tội Lỗi của Sự An Ủi, Sunny đã miễn nhiễm với việc mất đi ký ức về các chu kỳ trước. Trở thành… một biến số. Một biến số duy nhất phá vỡ hệ thống, mang đến hỗn loạn cho dòng chảy các sự kiện đã được định trước.

Vào thời điểm đó, nhiều điều có thể đã xảy ra.

Có lẽ hắn đã tiếp tục tìm cách chinh phục Ác Mộng và bảo vệ mạng sống của đồng đội mình, thất bại lần này qua lần khác và cuối cùng phát điên. Có lẽ, bị dẫn dắt bởi những lý do không rõ ràng, hắn tiếp tục tìm kiếm lối vào Cửa Sông bị ẩn giấu trong làn sương mù của Nguồn Cội. Có lẽ, vào lúc đó, hắn đã bị nhiễm tri thức nguyền rủa của Sự Ô Uế.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng cũng có lúc Sunny được đưa trở lại khởi đầu của Ác Mộng với hạt giống của Sự Tha Hóa trong tâm trí.

Và điều đó, tất nhiên, đã thay đổi mọi thứ.

Các thành viên khác của nhóm cũng bị nhiễm Sự Ô Uế.

Nephis đã chết dưới tay họ.

…Quỳ trên boong tàu Chain Breaker, Sunny rùng mình. Khuôn mặt hắn trắng bệch.

‘Vậy, sau đó thì sao?’

Nó thật rõ ràng…

Hoàng Tử Điên đã được giải phóng khỏi Liên Kết Bóng Tối, cuối cùng thực hiện được ước muốn của mình… trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do của hắn không kéo dài lâu.

Trớ trêu thay, gã điên lại bị nô lệ bởi một trong những người mà hắn đã đầu hàng trước Sự Ô Uế — Kai. Sau đó, nhóm đã bị tha hóa tìm thấy một mục tiêu mới: chinh phục Ác Mộng và được giải phóng ra thế giới thực bằng cách hủy diệt nền văn minh Dân Tộc Dòng Sông.

Và rồi…

Bằng cách nào đó, họ đã tìm cách du hành vào quá khứ xa xôi, vào những ngày dài trước ngày đầu tiên của Ác Mộng… và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của chu kỳ mới. Sunny không biết làm thế nào, nhưng hắn có linh cảm rằng Nguồn Cội và Cửa Sông bằng cách nào đó có trách nhiệm với sự ra đời của nghịch lý kỳ lạ và ghê rợn này.

Theo thời gian, các thành viên của nhóm bị tha hóa đã trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng đạt đến Siêu Việt… hay đúng hơn, lún sâu vào Sự Tha Hóa. Ananke đã nói với Sunny rằng có khả năng những ai theo con đường Thăng Hoa có thể đạt đến Siêu Việt mà không cần chinh phục Ác Mộng Thứ Ba. Tương tự, cũng có khả năng Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã trở thành Kẻ Bị Tha Hóa.

Kinh Hoàng Sa Ngã của Tháp Sương Máu, chẳng hạn, đã đang tiến hóa thành một Titan Tha Hóa khi Nephis giết cô ta. Các cựu thành viên của nhóm Nephis đạt được thành tích tương tự trong Lăng Mộ Ariel.

Và thế là, Sáu Tai Ương ra đời.

Họ khuất phục Rìa Vực Thẳm và dẫn dắt lực lượng của Sự Ô Uế để tiêu diệt Dân Tộc Dòng Sông. Ngay cả Thành Phố Hoàng Hôn, thành phố của những người thách thức do Vua Rắn lãnh đạo, cũng rơi vào tay sự xảo trá và sức mạnh của họ.

Lẽ ra họ đã phải chinh phục Ác Mộng từ nhiều thập kỷ trước…

Nếu không có Hoàng Tử Điên.

Một nụ cười méo mó, ghê rợn hiện lên trên môi Sunny.

Chinh phục Ác Mộng là điều mà Chúa Tể Kinh Hoàng mong muốn. Nhưng không phải điều mà nô lệ của hắn muốn.

Và thế là, tên điên đáng ghét đã âm mưu chống lại chủ nhân của mình.

Dường như Hoàng Tử Điên vẫn mang trong mình một ám ảnh tuyệt vọng. Một ám ảnh không liên quan đến việc lan truyền Sự Ô Uế khắp mọi ngóc ngách của Lăng Mộ Ariel, tiêu diệt Nền Văn Minh Dòng Sông hay thả Sáu Tai Ương vào thế giới thực.

Sunny không biết ám ảnh đó là gì…

Nhưng hắn có thể đoán.

‘Hãy cẩn thận với điều ước của mình.’

Đó là những từ mà Hoàng Tử Điên đã khắc lên mảnh gỗ trôi dạt trong sương mù của Nguồn Cội, lặp đi lặp lại, bằng móng tay của mình. Không khó để đoán rằng hắn đã hối hận vì thực hiện ước muốn của mình.

Sunny đã ước điều gì?

Được tự do.

Ước muốn đó của hắn… đã giết chết Nephis.

Hắn run rẩy.

‘Hoàng Tử Điên, tên khốn đó… phải chăng đó là điều hắn muốn đạt được?’

Viết lại lịch sử và đảm bảo rằng Nephis sống sót.

‘Có lẽ…’

Và thế là, Hoàng Tử Điên bắt đầu bày mưu tính kế khi chuẩn bị cho sự xuất hiện của các thành viên nhóm. Hắn bẫy Kẻ Tàn Sát Bất Diệt và Quái Thú Nuốt Chửng trên Đảo Aletheia. Hắn đã gặp Phong Hoa và học cách tạo ra Chìa Khóa Cửa Sông.

Hắn thảm sát Weave, rồi gửi một thông điệp mộng đến Ananke, chỉ đạo cô gặp Sunny và Nephis ở nơi xa xôi của tương lai khi thời gian đến.

…Và trời mới biết còn gì khác nữa. Sunny đơn giản không biết phạm vi của các chuẩn bị mà Hoàng Tử Điên đã thực hiện để đảm bảo rằng, trong chu kỳ này, các sự kiện của Ác Mộng sẽ diễn ra chính xác như hắn dự tính.

Thực tại của Dòng Sông Vĩ Đại đã hoàn toàn bị thay đổi từ lúc ban đầu bởi sự tồn tại của Sáu Tai Ương. Và tên điên đáng ghét còn thao túng nó nhiều hơn nữa, cẩn thận sắp đặt bối cảnh cho bản thân trong tương lai.

Và rồi, khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hắn chỉ đơn giản bước vào Nguồn Cội và ngừng tồn tại, chuyển giao Chìa Khóa Cửa Sông cho Sunny.

Đảm bảo rằng hắn sẽ không bị nhiễm độc bởi Sự Ô Uế ngay khi bước vào Ác Mộng, khác với những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước.

Và thế là họ đã ở đây.

Sunny thở dài một hơi dài.

‘Tên điên phản bội…’