And We Were Gone - Và Chúng Ta Đã Biến Mất

Sunny loạng choạng lùi lại, vẫn còn choáng váng trước sự xuất hiện bất ngờ của Thánh Tyris. Một sự im lặng căng thẳng và đầy nguy hiểm bao trùm hòn đảo sau khi cô cất tiếng, chỉ có tiếng gió rít là phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó. Tuyết vẫn lơ lửng giữa không trung, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất lạnh giá. Tim cậu đập thình thịch như một con thú bị nhốt trong lồng. "Cô ấy từ đâu đến... chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?" Cormac nhíu mày, nhìn người phụ nữ mảnh khảnh với vẻ mặt u ám trên gương mặt chai sạn, phong trần của mình. Vị Thánh kia dường như không hài lòng với sự xuất hiện bất ngờ của lãnh đạo gia tộc White Feather. "Sky Tide… tránh xa chuyện này ra." Thánh Tyris vẫn đứng yên không nhúc nhích, dùng thân hình mảnh mai của mình che chắn cho Sunny và Cassie. Gió bắt đầu mạnh lên, và những đám mây dường như trở nên nặng nề hơn, như thể đang thể hiện cảm xúc bị kìm nén của cô. ...Chỉ là, như Sunny nhận ra, những cảm xúc đó không hề bị kìm nén chút nào. Sky Tide chỉ không biểu lộ chúng trên khuôn mặt. Thay vào đó, chính thế giới xung quanh đã làm điều đó thay cho cô. "Ta không nghĩ thế." Cormac nhăn nhó, những tia lửa căm hờn bùng lên trong mắt ông. "Ngươi không biết mình đang can thiệp vào chuyện gì đâu, Tyris. Tránh đường ta ra. Đây không phải việc của ngươi." Cô hơi nghiêng người, tiếng gió gào rú càng lúc càng lớn. Những bông hoa violet bị uốn cong, dập xuống mặt đất. "...Đây là lãnh địa của ta. Những Người Thức Tỉnh này thuộc về Pháo Đài của ta. Mọi chuyện xảy ra ở đây, và với họ, đều là chuyện của ta." Vị Thánh kia thở dài, rồi tiến lên một bước. "Toàn bộ quân đội của Night Temple đã bị quét sạch. Hai kẻ này là những nhân chứng duy nhất. Ngươi có chắc mình muốn gánh lấy số phận của họ không?" Sky Tide nhíu mày, rồi cất tiếng, giọng đều đều: "Nếu điều đó đúng, chúng ta có thể cùng thẩm vấn họ, tại Sanctuary." Cormac cười gằn một tiếng, rồi lắc đầu. "Ta e rằng điều đó sẽ không tiện lợi chút nào. Ngươi có thể không biết nhiệm vụ của ta ở đây, Tyris, nhưng ngươi biết ai đã giao nó cho ta. Cản trở ta trong việc này cũng giống như cản trở ý chí của Valor… ngươi không muốn điều đó xảy ra, phải không?" Khóe miệng Sky Tide đột nhiên nhếch lên. Cô nhìn chằm chằm vào vị Thánh đáng sợ và nói, với một chút chế giễu trong giọng điệu: "Hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ trừng phạt ta thế nào? Lưu đày gia tộc ta đến một vùng biên cương xa xôi, có thể sao? Oh… đợi đã…" Cô cũng tiến lên một bước, giọng điệu thay đổi, trở nên nặng nề và u ám hơn. Những đám mây nuốt chửng mặt trời, nhấn chìm thế giới vào bóng tối mịt mùng. "Ngươi đã quên rồi sao, Cormac… Ta là Sky Tide của gia tộc White Feather, không phải của Valor. Ta là chư hầu của Nhà Vua… không phải tôi tớ của hắn. Sáu năm trước, ta đã quay mặt đi và cho phép âm mưu hèn hạ của ngươi diễn ra. Ta đã hối hận về điều đó kể từ lúc ấy. Đây là lãnh địa của ta, là đảo của ta. Ngươi chỉ là khách ở đây. Ta cảnh cáo ngươi… đừng thử thách sự hiếu khách của ta!" Ngay khi cô dứt lời, một tiếng sấm đinh tai nhức óc vang lên, lan khắp Quần Đảo Xích như một lời báo trước cho cơn thịnh nộ thiên giới. Cormac nhìn chằm chằm vào cô, không hề tỏ ra ấn tượng chút nào. Một biểu hiện khinh miệt hiện rõ trong đôi mắt lạnh lẽo, nguy hiểm của ông. Vị Thánh khẽ nhún vai, như thể đang vươn vai, rồi cất tiếng với giọng điệu u ám: "Sự kiêu ngạo của ngươi thật khiến ta mệt mỏi, Tyris. Cảnh cáo ta ư? Điều gì đã cho ngươi dũng khí để cảnh cáo… ta? Ngươi nói rằng ta đã quên, nhưng chính ngươi mới là kẻ dường như không nhớ. Ta là ai. Ta là gì. Và ta có thể làm gì…" Ông bước tới, sát ý càng trở nên dày đặc và ngột ngạt, gần như có thể chạm vào được. "Điều gì đã khiến ngươi nghĩ rằng đây là một cuộc thương lượng? Ngươi sẽ lùi bước, hoặc ta sẽ hạ ngươi. Dù bằng cách nào, kết quả vẫn sẽ như nhau." Thánh Tyris lưỡng lự một lúc, rồi quay lại nhìn Sunny và Cassie. Ánh mắt cô bình tĩnh và trầm tư. "...Đã đến lúc hai ngươi rời đi." Sunny lùi lại một bước, miệng đột nhiên khô khốc. Cậu mở miệng, cố gắng thốt ra một câu hỏi: "Nhưng... nhưng còn..." Sky Tide đã quay lại nhìn Cormac, người đang vững vàng tiến đến. Mái tóc cô bay lượn trong gió như một dòng suối vàng nhạt. "Chạy đi! Các ngươi sẽ không sống sót qua cơn thịnh nộ của trận chiến này đâu!" Sunny do dự trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi nắm lấy tay Cassie và chạy. Họ lao về phía rìa xa của hòn đảo. Cậu không biết một trận chiến giữa các Thăng Hoa sẽ diễn ra như thế nào, nhưng không hề nghi ngờ rằng những con người bình thường như họ không có chỗ đứng giữa cuộc chiến đó. "Điên thật rồi... thế giới đã hoàn toàn điên loạn rồi!" Chỉ một khoảnh khắc sau, thứ gì đó va chạm với tiếng nổ đinh tai nhức óc phía sau họ, và Sunny bị hất văng lên không trung. Một cơn sóng xung kích dữ dội quét qua cơ thể cậu, khiến cậu thét lên một tiếng ngắn ngủi. Cậu đập xuống đất và cảm thấy mặt đất rung chuyển, như thể một trận động đất mạnh đang diễn ra cách đó chỉ vài mét. Sunny loạng choạng đứng dậy, sau đó giúp Cassie đứng lên và tiếp tục chạy. Những mảnh đá bay qua họ như những viên đạn, và trận tuyết rơi đã biến thành một cơn bão tuyết dữ dội. Phía sau họ, hai cái bóng khổng lồ trỗi dậy trên bầu trời. Một là một con chim săn mồi khổng lồ, lông vũ trắng muốt, mỏ sắc nhọn và móng vuốt tàn phá được rèn từ thép sáng bóng. Đôi cánh khổng lồ của nó được bao bọc trong những đám mây sấm sét, và những tia chớp nhảy múa xung quanh cơ thể nó như một tấm áo choàng rực rỡ. Cái còn lại là một con rồng khủng khiếp, vảy đen tối như vực thẳm, với những cơ bắp mạnh mẽ cuồn cuộn dưới làn da như những sợi xích sắt. Đầu của con quái vật được đội vương miện bằng những chiếc sừng xoắn, và trong hàm của nó, vô số chiếc răng sắc nhọn phát sáng u tối, được chiếu sáng bởi ngọn lửa đỏ rực đang thiêu đốt trong cơ thể adamantine của con quái vật. Tyris và Cormac bay vút lên bầu trời, chẳng mấy chốc biến mất trong tấm màn mây bão. Một tiếng gầm kinh hoàng vang vọng khắp hòn đảo, rồi một làn sóng xung kích khác ập tới, xé tan cơn bão tuyết. Máu sôi trào đột nhiên đổ xuống từ trên cao, nhuộm đỏ nền tuyết như một cơn mưa. "Các vị thần… ôi trời đất ơi..." Sunny và Cassie chỉ còn biết chạy. Thỉnh thoảng, một cơn chấn động dữ dội khiến họ ngã nhào xuống đất. Gió bão hất tung tuyết và những mảnh băng sắc nhọn vào mặt họ, và tai họ ù đi bởi những âm thanh đinh tai nhức óc của trận chiến khủng khiếp đang diễn ra trên cao. Họ gần như đã tới rìa hòn đảo, sẵn sàng nhảy lên sợi xích khổng lồ, thì đột nhiên có một sự tĩnh lặng ngắn ngủi giữa cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng đó. Và rồi, hai cái bóng rơi xuống từ bầu trời, nhanh đến nỗi Sunny không thể nhận ra đó là ai. Hai vị Thánh va chạm vào trung tâm hòn đảo với một lực mạnh đến nỗi bề mặt của nó rung chuyển như mặt nước. Làn sóng xung kích của vụ va chạm dữ dội đến mức nó lập tức xóa sổ cánh đồng hoa, thổi bay lớp đất trên cùng và khiến pháo đài ở rìa phía bắc biến thành tro bụi. Mặt đất tự nó nứt toác ra, một vết nứt rộng mở ra hai đầu của hòn đảo, chia đôi nó. Hòn Đảo Phương Bắc rung chuyển dữ dội... và rồi vỡ vụn, những mảng đá lớn rời ra và bay vào bóng tối khi càng nhiều vết nứt xuất hiện, và sự căng thẳng của các sợi xích trên trời đã xé nát hòn đảo. Tất nhiên, Sunny không thể hiểu hết được phạm vi của thảm họa này. Tất cả những gì cậu có thể cảm nhận là mình bị quăng ngã xuống đất một lần nữa, lần này còn dữ dội hơn trước. Nhưng lần này, thay vì đất hay đá, thứ mà họ tìm thấy bên dưới mình là... hư không. Mặt đất biến mất, và Sunny nhận ra mình đang rơi xuống, xuống, xuống. Rơi vào bóng tối vô tận của Sky Below. Tất cả những gì cậu có thể làm là nắm chặt lấy Cassie và giữ cô ấy thật gần, đảm bảo rằng cả hai không bị tách rời. Máu me, tan nát, và yếu ớt, họ lao xuống vực thẳm khi xung quanh họ, sự tàn phá vẫn đang ngự trị. Night Temple nứt ra, sau đó tan thành mưa đá đen. Bảy quả chuông vang lên những tiếng kêu buồn bã khi chúng biến mất vào khoảng không. Sợi xích khổng lồ, vốn là một trong những mỏ neo của Quần Đảo Xích, lao về phía Dãy Núi Hollow, va chạm vào sườn núi với lực đủ làm nứt lớp đá cổ xưa và tạo ra một lỗ hổng tạm thời trong màn sương trắng đang chảy xuống. ...May mắn cho Sunny, mắt cậu vẫn nhắm nghiền, nên cậu không nhìn thấy những gì ẩn giấu bên dưới. Và ở đâu đó giữa sự hỗn loạn này, hai vị Thánh vẫn tiếp tục trận chiến khốc liệt của họ. Sunny giữ chặt lấy Cassie và rơi xuống, vui mừng vì mỗi giây trôi qua lại giúp họ cách xa trận chiến đó hơn một chút. Sau một lúc, âm thanh của trận chiến biến mất dần phía xa trên cao. Những dấu hiệu của sự tàn phá cũng biến mất, và cả những tia sáng cuối cùng cũng không còn. Giờ đây, họ đang rơi qua bóng tối tuyệt đối trong sự im lặng hoàn toàn và cô độc, không còn gì đe dọa đến tính mạng của họ nữa. ...Cảm giác thật bình yên. Sunny thở dài, cuối cùng cho phép mình mở mắt ra, sau đó nhìn Cassie và cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. "...Thấy chưa? Chúng ta chưa chết. Lần tiên tri của cậu lại thất bại rồi." Cô run lên. "Sao... sao cậu có thể bình tĩnh như vậy? Chúng ta đang rơi vào Sky Below! Chưa chết... nhưng rồi sẽ chết sớm thôi!" Cậu cố gắng cười, nhưng sau đó nhăn mặt và quyết định từ bỏ ý định đó. "Nơi này thực ra không tệ lắm. Đợi một chút... chúng ta sẽ rơi thêm chút nữa, rồi mình sẽ triệu hồi những Ký Ức để hoặc dẫn đường chúng ta trở lại, hoặc đẩy chúng ta về phía khe nứt. Chúng ta có thức ăn và nước mà... cậu sẽ không tin được thứ mình phải ăn lần trước đâu..." Nhớ lại cái xác chết giả, Sunny rùng mình. "Ừ, chỗ này chắc chắn không tệ đâu. Tin mình đi... mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn rất nhiều, rất nhiều." Tuy nhiên... Ngay khi Sunny nói xong, có điều gì đó thay đổi trong cái hư không không chút ánh sáng. Một cái bóng nhanh chóng lao về phía họ, được bao quanh bởi một vòng tròn ánh sáng giận dữ. "Gì thế..." Trước khi Sunny kịp phản ứng, hai bàn tay duỗi ra về phía họ, một tay tóm lấy cậu, tay còn lại nắm chặt cổ áo của Cassie. Không có gì để bám víu, họ bất lực như Pierce chỉ vài giây trước khi Sunny giết hắn. "Khốn nạn thật..." "Ôi, cảm ơn các vị thần! Mình tìm thấy các cậu rồi!" Cậu chớp mắt. Giọng nói đó... tại sao lại nghe quen thuộc như vậy? Sunny nhìn vào ánh sáng, mắt cậu từ từ điều chỉnh lại để thấy rõ hơn. Chẳng bao lâu sau, cậu đã có thể nhìn thấy hình dạng của một chiếc đèn lồng giấy trôi lơ lửng trong không khí, ngay trên vai của một chàng trai cao ráo, cực kỳ đẹp trai, mặc bộ giáp không cần thiết nhưng lại quá thời trang. Sunny mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra lần nữa. "...Kai? Cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy?" Chàng cung thủ quyến rũ mỉm cười, biểu cảm vui mừng và nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt cậu. "Còn làm gì nữa? Đương nhiên là đến giải cứu các cậu rồi..."