Ardent Desire - Khát Vọng Mãnh Liệt

Sunny nhìn chằm chằm vào thanh dao gỗ, nỗi đau từ vết đánh của Solvane vẫn còn âm ỉ. Vị Transcendent quá nhanh, đến mức cậu thậm chí không nhìn thấy hay cảm nhận được cú đánh của nàng… nhưng giờ đây, điều đó không còn quan trọng nữa.

Khi ngắm nhìn lưỡi dao quen thuộc ấy, những mảnh kiến thức rời rạc bỗng chốc liên kết với nhau, hé lộ một sự thật kinh hoàng. Bàng hoàng trước phát hiện đáng sợ này, Sunny khẽ rùng mình.

‘Dĩ nhiên rồi…’

Cuối cùng, mục đích thực sự của Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum) đã trở nên rõ ràng với cậu. Sự tàn ác của các Thử Thách, niềm tin méo mó của các chiến binh cuồng tín, sự sùng bái của họ đối với chiến đấu, chiến tranh và cái ch.ết… câu chuyện về lưỡi dao gỗ mang đến cho nhà vô địch cơ hội đoạt lấy tự do.

Khi nhìn lại, mọi thứ dường như quá rõ ràng.

Tôn giáo Chiến Tranh (War) kỳ lạ đã trỗi dậy trên đống đổ nát của Vương Quốc Hy Vọng (Hope), được xây dựng xoay quanh niềm tin vào vinh quang. Vinh quang là đức hạnh tối cao, cũng là vinh dự tột bậc, chỉ có thể đạt được bằng cách vượt qua vô vàn khó khăn thông qua cuộc đấu tranh sinh tử — đó là bản chất của cuộc sống và chiến tranh, theo quan điểm của những kẻ cuồng tín này.

Vì vậy, họ đã bắt giữ một đàn quái vật và đối đầu chúng, buộc chúng phải chiến đấu đến ch.ết trong đấu trường cùng những nô lệ của mình. Mỗi trận đấu, kẻ yếu bị tiêu diệt, kẻ mạnh sống sót và đối mặt với những kẻ thù mạnh hơn vào ngày hôm sau. Tất cả đều dưới ánh mắt hân hoan của đám đông cuồng nhiệt.

Những kẻ đã ch.ết thì ch.ết trong cuộc truy cầu vinh quang, và những kẻ còn sống thì càng tiến gần hơn đến vinh quang… đó là nghi thức hiến tế mà những tín đồ War thực hiện mỗi thập kỷ hoặc hơn, đổ máu nhân danh giấc mơ vinh quang của họ.

…Tuy nhiên, có một vấn đề với sự sắp đặt méo mó này. Một sai sót hiển nhiên khiến những Thử Thách tại Đấu Trường Đỏ trở nên vô nghĩa, trống rỗng và vô dụng.

Vậy, mục đích cuối cùng của tất cả những điều này là gì?

Tất cả những người tham gia trận chiến này có phải số mệnh đã định phải ch.ết sao? Sẽ không có bất kỳ người chiến thắng nào sao? Điều gì xảy ra với người cuối cùng còn đứng vững, không còn kẻ thù để chiến đấu? Vinh quang của họ ở đâu?

Giờ đây, khi nhìn vào thanh dao gỗ ẩn chứa cái ch.ết của Solvane, thứ mà chính vị Transcendent bất tử này tự tay ban tặng cho họ, Sunny cuối cùng đã hiểu ra tất cả.

Nhà vô địch cuối cùng sẽ thực sự được trao một thanh dao gỗ và có cơ hội chiến đấu để giành lấy tự do cho mình — giống như Elyas đã từng nghe kể trong những câu chuyện cổ tích ở Thành Phố Ivory. Họ chỉ cần đánh bại một kẻ thù cuối cùng...

Đó là chiến đấu chống lại chính Solvane.

Toàn bộ địa ngục điên cuồng này — Đấu Trường Đỏ, đấu trường đẫm máu, và giáo phái vinh quang khát máu mà nàng đã xây dựng — tồn tại chỉ vì một mục đích duy nhất: Tìm kiếm, hay đúng hơn là tạo ra, một chiến binh có khả năng giết ch.ết Thánh Nhân của họ.

Solvane bất tử… Solvane bất bại... muốn ch.ết. Sự điên loạn của cơn ác mộng này nảy sinh từ ngàn năm bất tử mà vị nữ tư tế xinh đẹp đã phải chịu đựng, từ khao khát thoát khỏi nhiệm vụ vĩnh cửu với tư cách là người bảo vệ của Hy Vọng.

…Tuy nhiên, Solvane không chỉ muốn ch.ết. Nàng muốn ch.ết một cách vinh quang, xứng đáng với một tín đồ chân chính của Chiến Tranh. Hoặc có lẽ, nàng đơn giản là không thể tự cho phép mình từ bỏ. Từ bỏ mà không chiến đấu hết sức mình là đi ngược lại với đức tin, vị thần và tín ngưỡng của nàng.

Vì vậy, vị Transcendent xinh đẹp chỉ có thể tự cho phép mình ch.ết nếu nàng bị đánh bại. Đó là mục tiêu của nàng…

Tìm một người dũng cảm đủ để giết nàng là hy vọng mãnh liệt nhất của Solvane. Đó là khát vọng sâu thẳm nhất của nàng.

Một chút hoài nghi mơ hồ dâng lên trong lòng, Sunny khẽ cau mày. Cậu chắc chắn rằng suy luận và nhận định của mình là chính xác... nhưng đồng thời, vẫn còn điều gì đó không ổn. Vẫn còn một điểm bất hợp lý… chỉ là cậu chưa thể gọi tên được nó là gì.

Và thời gian để suy nghĩ đã hết.

Solvane vẫn đang đề nghị trao cho họ thanh dao gỗ và cơ hội cứu lấy mạng sống của mình. Tất cả những gì họ cần làm là nhận lấy nó… và giành chiến thắng.

Nhưng cậu không hề bị lừa dối.

Lời đề nghị của nàng có vẻ là một món quà, nhưng thực chất chỉ là một bản án tử hình. Đúng, thanh dao ẩn chứa cái ch.ết… cái ch.ết của Solvane… và sẽ có thể giết ch.ết nàng chỉ với một nhát. Đến lúc này, Sunny chắc chắn rằng đã từng có bảy thanh dao, mỗi thanh dùng để giết một trong bảy người bất tử được tạo ra bởi Chúa Tể Ánh Sáng. Và thanh dao gỗ này, được định sẵn để giết Solvane.

Tuy nhiên, việc nhận lấy nó chỉ dẫn đến sự diệt vong của họ.

Dù có thanh dao gỗ hay không, nữ tư tế xinh đẹp vẫn là một Transcendent đáng sợ. Một tín đồ Chiến Tranh với ngàn năm kinh nghiệm chiến đấu, một chiến binh cổ đại đã chiến đấu và chiến thắng vô số trận chiến. Và dù khao khát được đánh bại, nàng sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Đầu hàng mà không chiến đấu hết sức mình là đi ngược lại với tín ngưỡng của Solvane.

Đối đầu với nàng chẳng khác nào tự sát.

Bên cạnh cậu, Elyas mở to mắt nhìn.

Cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong tư thế của người bạn đồng hành, Sunny quay sang nhìn cậu.

‘Tên ngốc này... đang định làm gì vậy?’

Người thanh niên nghiến răng, rồi chậm rãi đứng dậy. Tấm áo choàng rách nát của cậu ta từ lâu đã mất đi bất kỳ dấu vết nào của màu trắng tinh khôi, giờ chỉ còn là những mảnh vải tả tơi trên cơ thể gầy gò, suy dinh dưỡng. Dù vậy, Người Thức Tỉnh trẻ tuổi vẫn toát lên vẻ đầy quyết tâm, đôi mắt cậu lấp lánh một ý chí kiên định.

‘Cậu đang làm gì vậy? Không! Đồ ngốc!’

Dù cảm thấy đau ở cổ họng, Sunny gầm gừ khàn đặc, cố gắng cảnh báo Elyas về cái ch.ết đang chờ đợi nếu cậu ta cứ tiếp tục. Nhưng lời kêu gọi của cậu chìm vào hư không.

‘Chết tiệt! Chết tiệt thật! Tại sao, tại sao ta không thể nói chuyện được?!’

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào Ác Mộng, Sunny cảm thấy tuyệt vọng đến tột cùng vì không thể cất lời. Nhưng cậu không thể... cơ thể của con quỷ này đã tước đoạt khả năng giao tiếp của cậu với con người theo bất kỳ cách nào có ý nghĩa.

Trong cơn hoảng loạn, cậu cố gắng đứng dậy, hy vọng có thể kéo cậu thanh niên lại trước khi cậu ta mắc phải sai lầm chí mạng. Nhưng áp lực khủng khiếp mà Solvane tạo ra lại ập tới, làm tê liệt cơ thể sinh vật bóng tối bốn tay. Cậu rên rỉ, đột nhiên không thể di chuyển, và vật lộn ngay cả để giữ vững đầu mình.